EXO – VỊ TRÍ ÔNG HOÀNG CÓ ĐƯỢC KHẲNG ĐỊNH QUA ÂM NHẠC?

Với quy trình mỗi năm một album, theo lý thuyết mà nói, EXO có khá nhiều thời gian để chuẩn bị cho sản phẩm của mình. Tuy nhiên, với mức độ hoạt động solo dày đặc, cộng thêm việc một số thành viên phải nhập ngũ, sẽ có khá nhiều đáng lo ngại cho sản phẩm trở lại lần này của họ.

Nhưng, đứng sau EXO chưa bao giờ là một đội ngũ đơn giản, tầm thường. Họ luôn có cách để khiến EXO đổi mới qua mỗi lần comeback mà không cần thiết phải thử nghiệm quá nhiều như những nhóm nhạc khác. Như với “Ko Ko Bop”, ảnh hưởng của reggae là rất rõ nét, còn ở “Tempo” là cách họ dàn dựng bài hát với những điểm nhấn gây bất ngờ (phân đoạn acapella với phần hòa giọng xuất sắc của các thành viên). Đội ngũ sản xuất SM là một nền tảng hoàn hảo để khiến người hâm mộ luôn đặt niềm tin vào các sản phẩm của EXO.

Lần comeback với “Obsession” này, EXO khỏa lấp sự thiếu vắng của một số thành viên bằng một thủ thuật đơn giản mà hiệu quả không ngờ: Vocal sample. Khởi đầu với “Obsession”, bài hát chủ đề, EXO và đội ngũ sản xuất một lần nữa khẳng định: một nhóm nhạc 7 năm tuổi không có nghĩa là họ sẽ ngừng sáng tạo và đi theo lối mòn. “Obsession” mở đầu ngập tràn trong những lớp âm thanh rất nặng của trap và bass và đoạn sample lặp đi lặp lại “I want you”. Có thể nhiều người sẽ cảm thấy đoạn sample này hơi nhàm chán, nhưng khả năng tạo hook và gây nghiện của nó là không phải bàn cãi. Đoạn sample này còn được dùng làm cầu nối giữa từng phân đoạn biến đổi liên tục của bài. Dùng sample để nối thì không mới lạ, nhưng khi các phân đoạn của “Obsession” gần như độc lập nhau như thế này, vai trò của sample càng rõ nét.

Có thể nghe rõ ảnh hưởng của trap ở đoạn đầu “Obsession” với lối hát nửa hát nửa nói của Baekhyun, vào đến chorus thì bài hát lập tức đổi qua R&B, sau đó tiến thẳng tới đoạn rap máu lửa của Chanyeol, tới bridge thì lại là pop. Đã là fan của EXO nói riêng và các nghệ sĩ SM nói chung thì không có ai bất ngờ với những sự biến đổi liên tục này nữa, nhưng không phải khi nào SM cũng làm tốt yếu tố kết nối như ở đây. Sử dụng đoạn sample chính “I want you” và rải rác một số lớp sample nhỏ khác, khớp nối của “Obsession” hoàn toàn vững chắc, không có một vết gợn nào cả. Tuy nhiên, một điểm đáng tiếc là đoạn sample này phải ôm khá nhiều vai trò: vừa kết nối, vừa làm hook chính trong khi các phân đoạn khác, dù vẫn thú vị, không đủ sức gây ấn tượng nhiều như thế.

Một ví dụ cho khả năng dùng sample ấn tượng nữa trong album “Obsession” đến từ “Ya Ya Ya”. Tiếp tục sử dụng một đoạn sample lặp đi lặp lại “You’re the one” ngay từ những giây đầu tiên - mượn từ bản nhạc “You’re The One” của SWV phát hành năm 1996 - ảnh hưởng từ R&B thập niên 90 đã hiện rõ. Nhưng thay vì mang y nguyên những yếu tố cũ, đội ngũ sản xuất của EXO thêm vào một đoạn bass rất nặng và tiếp tục biến đổi khúc sau theo hướng trap. Đoạn sample ở đây được sử dụng như một lớp âm thanh nền ở khúc sau cực kì thông minh và tinh tế, vuốt nhẹ lớp bass nặng và nối với đoạn chorus chính mềm mại phía sau. Nhưng, “’Ya Ya Ya” mắc một lỗi giống hệt “Obsession”: Các phân đoạn chính của bài không đủ ấn tượng khi đặt cạnh đoạn sample tốt như thế này.

Ảnh hưởng của trap và bass khá nặng trong nửa đầu của album. Lần lượt “Trouble” và “Jekyll” tiến lên và thổi bay sàn nhảy. “Trouble”, mang theo ảnh hưởng từ Reggae, kết cấu mạch lạc, rất dễ nghe và theo được mạch chảy của bài. Bài hát đủ ấn tượng, đủ hook, đủ cao trào để trở thành bài hát chủ đề của bất cứ nhóm nhạc nào ngoài kia. Nhưng với EXO, sự đa dạng và phức tạp mới là thứ được coi trọng thay vì một bản nhạc dễ đoán. Ở “Jekyll”, âm hưởng của R&B được đưa vào rất nhẹ nhàng và tinh tế ở đoạn đầu để khi tiến tới chorus, phân đoạn hô khẩu hiểu đồng loạt của EXO càng trở nên mãnh liệt. “Jekyll” cũng là bài hát nặng bass và trap nhất trong “Obsession”, có vẻ như đây chính là nguồn cảm hứng đầu tiên để đội ngũ của phía sau EXO xây dựng kết cấu cho nửa đầu album.

“Groove” chứa đựng nhiều yếu tố thú vị. Mang đậm những ảnh hưởng của đầu thập kỉ này với nguyên một đoạn sáo được đưa vào đoạn outro và đoạn chorus được trình bày như ở một đêm dạ hội, EXO đưa bài hát thành một trải nghiệm dễ chịu và vui vẻ sau 3 bản trap nặng đô. “Groove” cũng là cầu nối tuyệt vời để dẫn tới “Ya Ya Ya” và sự thay đổi ở nửa sau album.

“Baby You Are” là cột mốc đánh dấu sự xoay chuyển của nửa sau album. Bài hát được xây dựng với việc loại bỏ hầu như toàn bộ các âm thanh điện tử và những tiếng bass nặng ở nửa đầu, thay vào đó là những âm thanh của dàn dây, của bộ gõ, của guitar. Nửa đầu đơn giản nhưng khi đến chorus, các lớp âm thanh được phủ dày lên hẳn và đoạn hook ở đây cũng được xây dựng cực kì tốt. “Baby You Are” mang tới cảm giác như những bản hit từ đầu thập kỉ này: Đi thẳng, không vòng vèo phức tạp, bố cụ sắp xếp đơn giản nhưng không bao giờ lỗi thời.

Nửa sau của “Obsession” với “Non Stop”, “Day By Day” và “Butterfly Effect”, đáng tiếc không có bản nhạc nào thực sự đủ ấn tượng và sức nặng. Điểm chung của 3 bản nhạc này là làm dịu không khí của của cả album, mang tới một không khí mới mẻ, và hết. Một chút thú vị bằng tiếng kèn ở “Non stop” là không đủ. “Day By Day” là một bản ballad thông thường và “Butterfly Effect” cũng là một bản R&B thông thường nốt. Ở đây không có đoạn hook nào ấn tượng, không có một lớp âm thanh nào độc đáo, cũng không biến đổi cấu trúc liên tục như những bản nhạc khác. Dùng một bài nhẹ nhàng để kết album thì không khó hiểu, nhưng dùng tới 3 bài thì trải nghiệm của người nghe có đôi chút hụt hẫng.

Có một điểm mà khen mãi cũng không bao giờ chán ở EXO, đó là khả năng trình bày và hòa giọng của các thành viên. Việc xây dựng các đoạn bè dường như đã trở thành thương hiệu của EXO và các nhóm nhạc của SM, đây chưa bao giờ là một thử thách với họ cả. Ở một số bài như “Obsession” hay “Ya Ya Ya”, sample đã được sử dụng như phần bè. Tuy nhiên, ở những bài mà yêu cầu sức nặng của phần trình bày, EXO luôn đáp ứng tốt. Phần bè tạo groove trong “Groove” vừa ngọt ngào, vừa say đắm lại đẩy phần chorus lên cực kì tốt. Ở những bài hát mà phần âm thanh và sáng tác nhàm chán như “Non Stop” hay Butterfly Effect”, EXO vẫn có thể cứu vãn được phần nào bằng phần hòa âm thú vị, đẩy cao trào hết mức có thể. Các vocalist của EXO cũng luôn có phong độ ổn định. Họ đủ sức mạnh để đẩy cao trào bằng những âm thanh chắc khỏe, cáo chót vót, nhưng cũng đủ tinh tế để biết cách vuốt nhẹ giọng hát, dùng giả thanh những lúc cần thiết. Nếu bạn thấy giọng hát của EXO quá bình thường? Hãy thử nghe một số group cover bài của EXO (như ở Produce X 101 chẳng hạn) để thấy rõ đẳng cấp của họ.

Đã đi được 7 năm sự nghiệp, EXO vẫn còn đủ sức sáng tạo để gây bất ngờ cho người hâm mộ. Tuy rằng, tổng thể của album lần này chưa thực sự hoàn hảo, nhưng như vậy vẫn là đủ để chứng minh họ không phải là những idol an toàn, chỉ cố gắng giữ vững ngai vị. Họ vẫn còn rất nhiều thứ để làm với âm nhạc, và họ làm điều gì cũng đâu ra đấy, không nửa vời và cũng không nhạt nhòa.