THIẾT GIÁP HẠM ANH vs THIẾT GIÁP HẠM ĐỨC: 1941 - 1943 (Phần 2)

Tiền đề của Chiến dịch Rheinübung là Bismarck và tàu tuần dương hạng nặng Prinz Eugen sẽ đột kích vào Bắc Đại Tây Dương và lặp lại thành công của Chiến dịch Berlin bằng cách săn lùng các đoàn tàu của quân Đồng minh. Như trước đây, Đô đốc Lütjens phụ trách chiến dịch, treo cờ của mình trên Bismarck. Prinz Eugen khởi hành vào ngày 18 tháng 5 năm 1941 từ Gotenhafen (Gdynia), tiếp theo là Bismarck vào ngày 19 tháng 5.

Lütjens nhận ra rằng, trước tiên, ông phải vượt qua tuyến phòng thủ của các tàu tuần dương Anh tuần tra ba lối đi chính vào Đại Tây Dương: giữa Greenland và Iceland, Iceland và Faeroes, và cuối cùng là giữa Faeroes và Shetland. Ông chọn lối đi đầu tiên trong số này – lối đi được gọi là Eo biển Đan Mạch. Khi lực lượng của ông tiến vào eo biển vào tối ngày 23 tháng 5, ông chạm trán với các tàu tuần dương hạng nặng Anh Norfolk và Suffolk, những tàu đã theo dõi các tàu Đức khi chúng hướng về phía nam, gửi một loạt báo cáo phát hiện cho Đô đốc Tovey, chỉ huy Hạm đội chính quốc Anh. Tuy nhiên, Lütjens không biết rằng Tovey đã đoán trước được hành động của ông và đã phái hai tàu chiến chủ lực để phong tỏa đầu phía nam của eo biển.

Đó là thiết giáp tuần dương hạm Hood và thiết giáp hạm Prince of Wales mới toanh. Lực lượng này được chỉ huy bởi Phó Đô đốc Lancelot Holland, người treo cờ của mình trên Hood. Nhờ các báo cáo phát hiện của tàu tuần dương, Holland đã có thể kiểm soát thời gian giao chiến – một cuộc giao chiến đi vào lịch sử với tên gọi Trận chiến Eo biển Đan Mạch. Vào lúc 05 giờ 37 phút, những người quan sát trên Hood phát hiện khói ở phía bắc. Vào thời điểm đó, Hood và Prince of Wales đang di chuyển theo đội hình hàng dọc về phía đông-nam-đông, với soái hạm dẫn đầu. Vào thời điểm này, hai cặp tàu chiến cách nhau 30.000 yard (15 dặm) và di chuyển theo các hướng gần như vuông góc với nhau. Holland hy vọng sẽ "vượt chữ T" của lực lượng Đức, nơi tất cả các khẩu pháo của ông có thể bắn vào kẻ thù, trong khi chỉ có pháo trước của họ có thể bắn trả. Cả tám khẩu pháo 15 inch của Hood và mười khẩu pháo 14 inch của Prince of Wales đều có tầm bắn thực tế tối đa khoảng 25.000 yard (12,5 dặm), vì vậy Holland dự định rút ngắn khoảng cách trước khi khai hỏa.

Cũng có những cân nhắc khác. Prince of Wales gặp vấn đề cơ học với các tháp pháo của mình, điều này cản trở hiệu suất chiến đấu của thiết giáp hạm. Các kỹ thuật viên dân sự vẫn còn trên tàu đang cố gắng khắc phục những vấn đề ban đầu này. Quan trọng không kém, Hood thiếu lớp giáp boong đầy đủ, và ở khoảng cách trên 18.000 yard (8,9 dặm), đạn pháo có vòng cung bắn cao, và do đó có xu hướng rơi gần như thẳng đứng vào mục tiêu của chúng. Điều này làm tăng khả năng trúng đòn vào boong dễ bị tổn thương của thiết giáp tuần dương, thay vì đai giáp được bảo vệ tốt hơn của nó. Holland quyết định rút ngắn khoảng cách nhanh nhất có thể và ra lệnh rẽ 40° sang mạn phải, để tàu của ông hướng gần như trực tiếp về phía kẻ thù, về phía đông-bắc-đông. Ngược lại, Lütjens điều chỉnh nhẹ sang mạn phải, để ông di chuyển về phía tây-nam. Nếu điều này tiếp tục, Holland sẽ là người bị "vượt chữ T", chứ không phải Lütjens.

Đến 05 giờ 52 phút, khoảng cách giảm xuống còn 25.000 yard (12,5 dặm). Ở giai đoạn này, người Anh có mười khẩu pháo cỡ lớn hướng vào kẻ thù, so với tám khẩu trên Bismarck. Tám khẩu pháo 8 inch của Prinz Eugen sẽ chỉ gây khó chịu trong cuộc chiến sau đó. Hood khai hỏa bằng hai tháp pháo phía trước của mình, tiếp theo là Prince of Wales. Vào thời điểm đó, Thuyền trưởng John "Jack" Leach của Prince of Wales đã điều chỉnh nhẹ hướng đi, để hai tàu Anh tiến đến quân Đức theo đội hình bậc thang, với thiết giáp hạm hơi lệch sang mạn phải và phía sau thiết giáp tuần dương. Về phía Đức, Prinz Eugen đi trước Bismarck, với thiết giáp hạm đi sau tàu tuần dương. Holland cho rằng tàu địch dẫn đầu là Bismarck và ra lệnh cho cả hai tàu của mình bắn vào nó. Tuy nhiên, sĩ quan pháo binh của Prince of Wales nhận ra Bismarck đang ở phía sau tàu tuần dương, vì vậy Thuyền trưởng Leach đã bỏ qua mệnh lệnh và nhắm mục tiêu vào nó. Đội pháo binh của Hood mất vài phút quan trọng trước khi họ nhận ra sai lầm của mình. Đến thời điểm đó thì mọi chyện đã quá muộn.

Ở khoảng cách đó, mất 44 giây để các loạt đạn đến mục tiêu của chúng. Loạt đạn đầu tiên của Prince of Wales rơi cách Bismarck một dặm về phía sau, trong khi loạt đạn của Hood rơi xuống nước cách Prinz Eugen nửa dặm. Tuy nhiên, loạt đạn đầu tiên đó đã khiến một khẩu pháo trong tháp pháo "A" của Prince of Wales bị trục trặc. Vào lúc 05 giờ 55 phút, Lütjens cuối cùng ra lệnh khai hỏa. Khoảng cách chỉ hơn 22.000 yard (11 dặm) và kẻ thù giờ đây có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Cả hai tàu Đức đều nhắm mục tiêu vào Hood, để Prince of Wales một mình – vào lúc này. Loạt đạn khai hỏa của Bismarck rơi hơi ngắn và lệch sang phải. Trong khi đó, các tàu Anh tiếp tục bắn và các đội pháo binh điều chỉnh mục tiêu của họ.

Trên Prince of Wales, khẩu pháo bị trục trặc được sửa chữa tạm thời và tham gia bắn loạt đạn thứ năm của thiết giáp hạm, nhưng nó ngay lập tức bị hỏng lại và không hoạt động trong phần còn lại của trận chiến. Vào lúc 05 giờ 56 phút, một quả đạn pháo 14 inch từ loạt đạn thứ sáu của Prince of Wales bắn trúng mạn trái của thiết giáp hạm Đức, bên dưới mũi tàu. Đạn pháo xuyên qua mũi tàu hầu như không được bọc thép của thiết giáp hạm và xuyên qua ở mạn phải của mũi tàu. Điều này gây ra ngập nước và rò rỉ dầu. Khoảng cách ở giai đoạn này giảm xuống còn 19.340 yard (9,7 dặm). Ba phút sau, các tàu Anh rẽ nhẹ sang mạn trái, theo lệnh của Holland, vì ông muốn "dọn các vòng cung phía sau của mình" và đưa các tháp pháo phía sau của mình vào hoạt động. Một phút sau, Prince of Wales bắn trúng Bismarck một lần nữa, đánh vào giữa tàu, bên dưới đường mớn nước, bên dưới đai giáp chính của nó. Điều này gây ra ngập nước nhẹ trong phòng máy điện và một vụ rò rỉ dầu khác. Cú đánh đủ làm Lütjens khó chịu để ra lệnh cho Prinz Eugen chuyển hỏa lực sang thiết giáp hạm Anh. Vì vậy, loạt đạn thứ bảy của tàu tuần dương được nhắm vào Prince of Wales.

Đến 05 giờ 59 phút, Hood đã bắn mười loạt đạn vào tàu tuần dương Đức, mà không ghi được bất kỳ cú đánh trúng nào. Prince of Wales ghi được cú đánh thứ ba, chỉ gây thiệt hại nhẹ ở giữa tàu vì đạn pháo không phát nổ. Tuy nhiên, mặc dù tất cả các tháp pháo của con tàu hiện có thể bắn, hai trong số mười khẩu pháo của con tàu đã bị trục trặc. Tuy nhiên, từ 13 loạt đạn mà con tàu đã bắn vào Bismarck, con tàu đã trúng ba phát. Mặc dù thiết giáp hạm Đức vẫn chưa bắn trúng Hood, nhưng các loạt đạn của nó hiện đang nhắm mục tiêu. Vì vậy, các pháo thủ của Đức đã bắn ba loạt đạn liên tiếp nhanh chóng, mỗi loạt cách nhau 30 giây. Hai tàu Anh vẫn đang rẽ sang mạn trái khi loạt đạn đầu tiên trong số này – loạt đạn thứ tư của thiết giáp hạm – rơi ngắn, rơi đúng vào nơi Hood sẽ ở trước khi bắt đầu rẽ. Tuy nhiên, loạt đạn thứ hai, rơi vào lúc 06 giờ 01 phút, đã trúng mục tiêu. Một trong tám quả đạn pháo 15 inch của Bismarck bắn trúng Hood ngay phía sau cột buồm chính của nó. Đạn pháo lao qua boong được bảo vệ kém của nó và rất có thể phát nổ bên trong không gian làm việc cho pháo 4 inch phụ của thiết giáp tuần dương.

Quả cầu lửa kết quả đã đốt cháy hầm đạn 4 inch phía sau của nó. Ở phía bên kia của vách ngăn là hầm đạn chứa thuốc phóng cho pháo 15 inch của tháp pháo "X". Khi chúng phun trào, tháp pháo bị hất tung lên không trung bởi vụ nổ. Trên Prince of Wales, Thuyền trưởng Leach nhìn thấy một cột lửa màu cam khổng lồ bắn lên, và Hood ngay lập tức bị bao trùm trong khói. Vụ nổ thổi bay đuôi tàu. Trên boong lái, một người sống sót nhớ lại rằng tất cả những gì họ cảm thấy là một cú rung chuyển lớn, và con tàu bắt đầu nghiêng sang mạn trái. Sau đó, khói nâu dày trôi qua. Người lái tàu báo cáo rằng bánh lái đã hỏng, nhưng sau đó thiết giáp tuần dương bắt đầu nghiêng nặng, và rõ ràng là một điều gì đó thảm khốc đã xảy ra phía sau họ. Trên Bismarck, các đội pháo binh nhìn thấy vụ nổ, ngọn lửa và khói, và nhận ra rằng Hood vừa nổ tung. Vài giây sau, sóng xung kích từ vụ nổ đến chỗ họ, mặc dù họ cách tâm chấn gần 9 dặm.

Trên Prince of Wales, cách Hood nửa dặm, Thuyền trưởng Leach ra lệnh rẽ ngay sang mạn phải, để tránh va chạm với thiết giáp tuần dương bị trúng đòn. Khi thiết giáp hạm chạy qua và khói tan, họ nhìn thấy đuôi tàu Hood nhô lên khỏi mặt nước, trong khi hai phần ba phía trước của thiết giáp uần dương được mang theo bởi động lực riêng của nó. Sau đó, nó cũng bắt đầu chìm, cho đến khi chỉ còn đầu mũi tàu nhô ra khỏi mặt nước. Sáng hôm đó, Hood đã ra khơi với thủy thủ đoàn gồm 1.421 người trên tàu. Chỉ có ba người sống sót. Bây giờ, tất nhiên, tỷ lệ cược đã thay đổi đáng kể. Prince of Wales vẫn còn trong cuộc chiến, nhưng con tàu đã giảm xuống còn tám khẩu pháo 14 inch. Trên tàu Bismarck, Lütjens ra lệnh cho Kapitän zur See Ernst Lindemann nhắm mục tiêu vào thiết giáp hạm Anh, mà Prinz Eugen đã giao chiến. Vài loạt đạn tiếp theo của Bismarck được nhắm vào Prince of Wales, lúc này cách 16.400 yard (8,2 dặm).

Con tàu đã bắn trúng mục tiêu của mình bằng loạt đạn thứ tám, khoảnh khắc sau khi Prince of Wales chạy qua phần còn lại đang chìm của Hood. Một quả đạn pháo 15 inch bắn trúng bệ la bàn (boong lái) của thiết giáp hạm, giết chết hoặc làm bị thương hầu hết mọi người bên trong nó. Đạn pháo không phát nổ, nhưng nó đã tạm thời làm thiết giáp hạm Anh ngừng hoạt động. Một phút sau, Bismarck ghi được hai phát trúng bằng loạt đạn thứ chín của mình. Một quả đạn pháo bắn trúng Prince of Wales ở đường mớn nước, mà không gây ra bất kỳ thiệt hại nào, trong khi quả còn lại bắn trúng bộ điều khiển pháo 5,25 inch phụ bên mạn phải, khiến nó ngừng hoạt động. Khoảng 30 giây sau, con tàu ghi được phát trúng thứ tư, lần này là trên boong tàu, làm thủng ống khói, phá hủy cần cẩu và làm hỏng thủy phi cơ Walrus của thiết giáp hạm. Prinz Eugen đã ghi được ba phát trúng, với một quả đạn pháo 8 inch không phát nổ bên cạnh kho đạn phụ bên mạn trái. Trong khi Prince of Wales vẫn bắn trả, tháp pháo "Y" hiện chỉ còn một nòng hoạt động, vì ba trong số bốn khẩu pháo của nó đã bị trục trặc.

Phát trúng boong lái tàu trên Prince of Wales đã làm Thuyền trưởng Leach choáng váng trong giây lát, nhưng ông vẫn còn sống. Bệ la bàn giống như một nhà xác, nhưng khi những người bị thương được chăm sóc, ông bắt đầu đánh giá thiệt hại. Bây giờ ông chỉ còn năm khẩu pháo hoạt động và rõ ràng là ông đang thua cuộc chiến. Ông quyết định ngừng hành động, ít nhất là vào lúc này, vì vậy ông ra lệnh rẽ sang mạn trái và thả màn khói. Khói đen dày đặc từ ống khói của thiết giáp hạm bắt đầu che khuất Prince of Wales, nhưng tất nhiên, cú rẽ cũng che khuất pháo trước, khiến con tàu chỉ còn một khẩu pháo 14 inch hoạt động có thể bắn vào Bismarck. Ông liên lạc với sĩ quan cấp cao trong khu vực, Chuẩn Đô đốc Frederic Wake-Walker trên Suffolk, và xin phép ngừng chiến đấu. Wake-Walker đồng ý với quyết định này. Thiết giáp hạm bắn loạt đạn cuối cùng, một quả đạn pháo duy nhất từ tháp pháo phía sau của mình vào lúc 06 giờ 05 phút. Lütjens cũng quyết định ngừng hành động và vào lúc 06 giờ 09 phút, ông ra lệnh ngừng bắn.

Trận chiến chỉ kéo dài 17 phút. Bismarck đã thể hiện tốt, đánh chìm Hood bằng loạt đạn thứ năm và làm hư hại và đuổi Prince of Wales đi bằng năm loạt đạn nữa. Prince of Wales cũng bắn tốt, ghi được ba phát trúng vào Bismarck, nhưng chúng chỉ gây ra thiệt hại tương đối nhỏ. Tuy nhiên, cú đánh thứ ba đã bắn trúng Bismarck bên dưới đường mớn nước, gây ra rò rỉ trong thùng nhiên liệu bên mạn trái của nó. Điều này, cùng với việc máy bơm nhiên liệu bị cắt đứt bởi cú đánh đầu tiên, đã thay đổi mọi thứ đối với Lütjens. Bây giờ ông thiếu nhiên liệu dự trữ cần thiết để tiếp tục cuộc xuất kích của mình. Ngay cả khi ông liên lạc với một trong những tàu chở dầu Đức đóng quân xung quanh chu vi Bắc Đại Tây Dương, ông vẫn bị hai tàu tuần dương của Wake-Walker theo dõi và do đó ông sẽ gặp khó khăn trong việc tiếp nhiên liệu, vì Hạm đội chính quốc Anh sẽ săn lùng ông. Lütjens quyết định hướng đến một cảng do Đức chiếm đóng ở Pháp, để Bismarck có thể được sửa chữa.

Trận chiến Eo biển Đan Mạch là một chiến thắng rõ ràng của Đức và việc mất Hood là một đòn giáng mạnh vào Hải quân Hoàng gia Anh. Trong những năm giữa hai cuộc chiến tranh, thiết giáp tuần dương duyên dáng này là một biểu tượng của Hải quân Hoàng gia Anh, và sự mất mát kịch tính của nó với gần như tất cả thủy thủ đoàn là một đòn giáng mạnh vào cả tinh thần quốc gia và uy tín quốc tế của Anh. Tuy nhiên, Đô đốc Tovey, đang tiến đến đánh chặn Bismarck với các đơn vị của Hạm đội chính quốc Anh, giờ đã nhận thức được rằng ông phải ngăn chặn Bismarck và trả thù cho thủy thủ đoàn của Hood. Trong vài ngày tiếp theo, khi Bismarck hướng đến bờ biển Pháp, Tovey và Hạm đội chính quốc Anh của ông đã làm bất cứ điều gì có thể để đưa con tàu vào trận chiến. Trong khi đó, Bismarck và Prinz Eugen đã tách ra, khi tàu tuần dương tiến vào Đại Tây Dương để tự mình săn lùng. Sau đó, vào những giờ đầu ngày 25 tháng 5, Lütjens đã trốn thoát thành công khỏi các tàu tuần dương của Wake-Walker và trong 30 giờ, người Anh không biết Bismarck ở đâu. Tuy nhiên, con tàu đã được định vị lại ngay sau 13 giờ ngày 26 tháng 5. Trước sự thất vọng của Tovey, Bismarck ở xa hơn về phía đông so với ông tưởng tượng và nằm ngoài tầm với của hai thiết giáp hạm của ông. Bây giờ, chỉ có một phép lạ mới có thể ngăn chặn Bismarck.

Sau khi tách khỏi Prinz Eugen, Bismarck giờ đây đơn độc. Vào tối ngày 26 tháng 5, 15 máy bay ném ngư lôi Swordfish cất cánh từ tàu sân bay Ark Royal, để thực hiện một cuộc tấn công vào Bismarck. Các máy bay bắt đầu cuộc tấn công của họ ngay sau 20 giờ 47 phút, nhắm mục tiêu vào thiết giáp hạm theo từng nhóm nhỏ. Con tàu bị trúng hai quả ngư lôi, nhưng quả đầu tiên phát nổ vào đai giáp dày của con tàu và không gây thiệt hại. Tuy nhiên, quả thứ hai đã bắn trúng đuôi tàu của thiết giáp hạm, làm hỏng chân vịt và kẹt bánh lái của nó. Bismarck đang quay vòng vào thời điểm đó, và do đó thiết giáp hạm bắt đầu quay vòng sang mạn trái. Kapitän zur See Lindemann đã làm tất cả những gì có thể để chống lại điều này bằng cách sử dụng động cơ của mình, trong khi các đội sửa chữa và thợ lặn cố gắng sửa chữa thiệt hại. Điều đó đã chứng tỏ là không thể: Bismarck đã bị tê liệt. Khi Đô đốc Tovey biết điều này, ông ra lệnh cho Thuyền trưởng Philip Vian và năm tàu khu trục (vào thời điểm đó đang hộ tống một đoàn tàu chở quân từ Glasgow đến Ấn Độ Dương) quấy rối thiết giáp hạm Đức suốt đêm và báo cáo tiến trình của tàu địch.

Trong khi đó, Tovey ra lệnh cho các thuyền trưởng của soái hạm King George V và thiết giáp hạm Rodney đi kèm đặt hướng đi để đánh chặn Bismarck vào lúc bình minh. Khi thủy thủ đoàn của Bismarck cố gắng nhưng không sửa chữa được bánh lái của họ, họ đã chống trả các tàu khu trục của Vian, những tàu đã thực hiện một loạt các cuộc tấn công bằng ngư lôi dũng cảm nhưng không thành công. Đến nửa đêm, mọi hy vọng đã tan biến trên thiết giáp hạm Đức, và thủy thủ đoàn đành chấp nhận điều mà họ cho rằng bây giờ sẽ là một cuộc chiến sinh tử.

Trận chiến bắt đầu vào lúc 08 giờ 47 phút, khi Rodney khai hỏa sáu khẩu pháo 16 inch hướng về phía trước. Vòng cung bắn của tháp pháo thứ ba của con tàu vẫn bị che khuất. Các tháp pháo phía trước của King George V khai hỏa vài giây sau đó. Bismarck sau đó bắn trả bằng hai tháp pháo phía trước của mình, nhắm mục tiêu vào Rodney. Tuy nhiên, do bánh lái bị hư hỏng, các đội pháo binh của Bismarck gặp rất nhiều khó khăn trong việc bắn với độ chính xác. Tuy nhiên, loạt đạn thứ hai của con tàu suýt trúng và ống khói của Rodney bị rải rác bởi mảnh đạn pháo. Vào thời điểm đó, cả hai thiết giáp hạm Anh đều đã rẽ nhẹ để tất cả các tháp pháo của họ có thể bắn. Tuy nhiên, King George V đang gặp phải những vấn đề kỹ thuật tương tự đã gây khó khăn cho tàu chị em Prince of Wales. Vào một thời điểm, một tháp pháo bốn khẩu pháo đã bị vô hiệu hóa trong vài phút khi cơ chế di chuyển của nó bị hỏng. Các khẩu pháo riêng lẻ bị hỏng hoặc kẹt, và vào một thời điểm, thiết giáp hạm chỉ còn hai khẩu pháo 14 inch hoạt động.

Tuy nhiên, vào lúc này, đạn pháo của Anh đã tìm được mục tiêu. Vào lúc 09 giờ 02 phút, một quả đạn pháo 16 inch từ Rodney bắn trúng cấu trúc thượng tầng phía trước của Bismarck, và ngọn lửa được nhìn thấy bắn lên xung quanh boong lái và tháp chỉ huy của con tàu. Điều này có lẽ đã giết hoặc làm bị thương tất cả mọi người trên boong lái của Bismarck, bao gồm cả Lütjens và Lindemann. Bộ điều khiển pháo chính của con tàu cũng bị đánh sập, điều này làm suy yếu nghiêm trọng khả năng chống trả của Bismarck. Sau đó, trận chiến trở nên một chiều, khi thiết giáp hạm Đức bị dồn ép đến khuất phục. Đến 09 giờ 08 phút, hai tháp pháo phía trước của Bismarck đã bị im lặng, khi đạn pháo từ King George V và Rodney lao vào phần phía trước của tàu Đức. Lửa đang hoành hành trên hầu hết các boong trên của Bismarck phía trước ống khói. Tuy nhiên, điều khiển hỏa lực đã được chuyển sang bộ điều khiển phía sau, và Bismarck chống trả, bắn ba loạt đạn vô hiệu vào King George V bằng các tháp pháo phía sau của mình.

Tovey nhận ra rằng các thiết giáp hạm của mình phải quay về nhà ngay lập tức, nếu không sẽ có nguy cơ hết nhiên liệu. Trong cơn tuyệt vọng, vào lúc 09 giờ 56 phút, Rodney thậm chí đã phóng hai quả ngư lôi vào Bismarck, từ khoảng cách chỉ dưới 3.000 yard (1,5 dặm). Một trong số chúng có thể đã trúng, khiến đây trở thành lần duy nhất trong lịch sử một thiết giáp hạm dùng ngư lôi tấn công một thiết giáp hạm khác. Các tàu tuần dương Anh Norfolk và Dorsetshire cũng đang bắn, và Swordfish từ Ark Royal đang bay vòng quanh, nhưng không thể tiến hành cuộc tấn công của riêng chúng mà không bị trúng hỏa lực thân thiện. Vì vậy, Tovey ra lệnh cho Dorsetshire tiến vào và kết liễu Bismarck bằng ngư lôi của mình. Vào lúc 10 giờ 16 phút, Tovey ra lệnh cho các thiết giáp hạm của mình ngừng hành động và quay trở lại Scapa Flow. Trong trận chiến, Rodney đã bắn 380 quả đạn pháo 16 inch vào Bismarck, và bất chấp những vấn đề của mình, King George V đã bắn 339 quả đạn pháo 14 inch. Nhiều quả trong số này đã trúng mục tiêu.

Điều gì cuối cùng đã kết liễu Bismarck vẫn còn là một vấn đề gây tranh cãi. Ngay sau 10 giờ, Erster Offizier (Sĩ quan điều hành) của thiết giáp hạm, Fregattenkapitän Hans Oels, đã ra lệnh cho quân của mình bỏ tàu. Ông cũng ra lệnh đánh đắm Bismarck. Các cửa kín nước được mở ra, van biển được mở ra và vào khoảng 10 giờ 15 phút, một loạt các điện tích đánh đắm đã được kích nổ. Gần như cùng lúc đó, Dorsetshire phóng hai quả ngư lôi 21 inch vào Bismarck: cả hai đều trúng. Dorsetshire sau đó bay vòng quanh Bismarck và bắn quả ngư lôi thứ ba, cũng phát nổ. Sau đó, Bismarck được nhìn thấy chìm xuống nước và nghiêng sang mạn trái. Vào lúc 10 giờ 39 phút, con tàu lật úp và chìm, mang theo hầu hết thủy thủ đoàn của mình. Bất cứ điều gì khiến con tàu chìm không quan trọng – kết quả vẫn sẽ như vậy. Tuy nhiên, hàng trăm thành viên thủy thủ đoàn đã bị bỏ lại dưới nước, nhưng vì nhiều lý do, chỉ một số ít trong số họ được cứu. Sau đó, một vài người nữa được các tàu Đức vớt lên. Trong số thủy thủ đoàn hơn 2.200 người của Bismarck, chỉ có 115 người sống sót. Hood và thủy thủ đoàn của con tàu giờ đây đã được trả thù.

Từ cuối năm 1941, Kriegsmarine đã điều hầu hết các tàu chiến còn lại của mình đến miền bắc Na Uy, nơi chúng có thể gây ra mối đe dọa cho các đoàn tàu Bắc Cực – tuyến liên lạc hàng hải quan trọng giữa các Đồng minh phương Tây và Liên Xô. Các đoàn tàu này phải đi gần Mũi Bắc, ở mũi phía bắc của Na Uy, trên chặng cuối cùng của hành trình băng qua Biển Barents đến Nga. Tàu ngầm U-boat và máy bay cũng sử dụng Na Uy làm căn cứ để tấn công các đoàn tàu này. Tuy nhiên, vào cuối năm 1943, các cuộc xuất kích trên mặt nước trở nên ít phổ biến hơn, do tình trạng thiếu nhiên liệu và sự hiện diện của một Hạm đội chính quốc Anh được tăng cường đã giúp ngăn chặn các cuộc tấn công của Đức. Tổn thất của Đức ở Liên Xô đang gia tăng, và áp lực được đặt lên Kriegsmarine để làm nhiều hơn nữa để chặn các đoàn tàu này. Vì vậy, khi trinh sát của Luftwaffe báo cáo một đoàn tàu mới đang hướng đến Murmansk, Phó Đô đốc Erich Bey, chỉ huy nhóm chiến đấu Bắc Cực, được kỳ vọng sẽ tấn công nó.

Vào cuối ngày Giáng sinh, Bey rời căn cứ của mình ở Altenfjord ở miền bắc Na Uy với một lực lượng bao gồm thiết giáp hạm Scharnhorst và năm tàu khu trục. Đây được coi là một lực lượng đủ mạnh để đối phó với các tàu hộ tống gần của đoàn tàu gồm các tàu tuần dương và tàu khu trục. Nếu Bey chạm trán với bất cứ thứ gì mạnh hơn, chẳng hạn như lực lượng yểm trợ từ xa của Hạm đội chính quốc Anh, ông sẽ quay trở lại hang ổ Na Uy của mình. Các báo cáo từ máy bay và tàu ngầm U-boat đặt đoàn tàu ngoài khơi Đảo Bear, vì vậy Bey hướng về phía bắc qua vùng biển động và bão tuyết. Tuy nhiên, Đô đốc Bruce Fraser, chỉ huy Hạm đội chính quốc Anh, đã biết về cuộc xuất kích của Đức và chuyển hướng đoàn tàu về phía bắc, ra khỏi tầm nguy hiểm. Khi Bey đến vị trí dự kiến của nó, ông chạm trán Lực lượng thứ nhất, một tuyến phòng thủ gồm ba tàu tuần dương Anh và bốn tàu khu trục. Một trận chiến kéo dài diễn ra sau đó, khi Scharnhorst liên tục cố gắng vượt qua các tàu tuần dương để tiếp cận đoàn tàu. Tuy nhiên, radar của Scharnhorst bị đánh sập trong một cuộc giao tranh vào sáng hôm đó, và do đó Bey có rất ít cơ hội chiến đấu vượt qua đối thủ của mình. Ông quyết định cắt đứt liên lạc và quay trở lại Altenfjord.

Sử dụng radar của mình, Lực lượng thứ nhất của Phó Đô đốc Robert Burnett đã đuổi theo và theo dõi Scharnhorst khi nó chạy về phía nam. Họ cũng cung cấp cho Fraser các báo cáo phát hiện, nhờ đó ông có thể điều khiển một hướng đánh chặn bằng lực lượng yểm trợ từ xa của mình, được chỉ định là Lực lượng thứ hai. Lực lượng sau bao gồm soái hạm của ông, thiết giáp hạm Duke of York, đi kèm với tàu tuần dương hạng nhẹ Jamaica và bốn tàu khu trục. Vào lúc 16 giờ 15 phút, Duke of York phát hiện Scharnhorst trên radar của mình, ở khoảng cách 22 hải lý. Trong quá trình chạy về phía nam, Bey đã tách các tàu khu trục của mình, vì vậy Scharnhorst giờ đây đơn độc. Nó cũng bao vây giữa các tàu tuần dương Norfolk, Sheffield và Belfast của Burnett ở phía bắc, và Duke of York và tàu tuần dương Jamaica ở phía tây nam. Điều tồi tệ hơn đối với Bey là ông không hề biết kẻ thù đang tiến đến cho đến 16:47. Đó là khi Belfast bắn bốn quả pháo sáng, ánh sáng của chúng chiếu sáng rõ ràng thiết giáp hạm Đức. Con tàu hoàn toàn bị bất ngờ – các khẩu pháo chính của nó vẫn đang hướng mũi tàu và đuôi tàu.

Vào thời điểm đó, Duke of York khai hỏa với một loạt đạn đầy đủ gồm mười khẩu pháo 14 inch của mình. Khoảng cách chỉ dưới 12.000 yard (6 dặm). Nó bắn trúng Scharnhorst bằng loạt đạn đầu tiên, và một quả đạn pháo đã đánh sập tháp pháo phía trước của thiết giáp hạm Đức. Một đám cháy bên dưới boong tàu đe dọa lan đến hầm đạn của tháp pháo tiếp theo, "Bruno", vì vậy một phần của nó đã bị ngập nước để ngăn chặn thảm họa. Vì vậy, ngay cả trước khi có cơ hội bắn trả, Scharnhorst đã mất ba trong số chín khẩu pháo 28cm/52 (11 inch) của mình. Jamaica cũng khai hỏa bằng pháo 6 inch của mình và bắn trúng thiết giáp hạm bằng loạt đạn thứ ba. Loạt đạn thứ hai của Duke of York suýt trúng, nhưng nó đã ghi được một cú đánh với loạt đạn tiếp theo, khi một quả đạn pháo 14 inch bắn trúng cấu trúc thượng tầng phía sau của thiết giáp hạm Đức. Thủy thủ đoàn của Scharnhorst mất thời gian để phản ứng với cuộc tấn công bất ngờ này. Đến 16 giờ 55 phút, nó mới đổi hướng thoát khỏi soái hạm của Fraser. Trong khi đó, các đội pháo binh của nó chạy đua để đưa các khẩu pháo còn lại vào hoạt động.

Giờ đây, Scharnhorst đang chạy đua về phía bắc, hướng tới Norfolk, Sheffield và Belfast, cách đó 9 dặm. Duke of York và Jamaica cách Scharnhorst 6 dặm về phía nam, di chuyển về phía đông. Bốn tàu khu trục của Lực lượng thứ nhất ở phía tây các tàu tuần dương, trong khi những tàu đi kèm Lực lượng thứ hai đang bảo vệ thiết giáp hạm Anh. Bey không có nơi nào để chạy, nhưng ông vẫn đang chống trả. Vào lúc 16 giờ 53 phút, Scharnhorst bắn pháo sáng vào Duke of York, tiếp theo là loạt đạn đầu tiên gồm sáu quả đạn pháo 28cm (11 inch). Loạt đạn rơi ngắn. Lúc này, Belfast và Norfolk đã tham gia cuộc chiến, buộc Scharnhorst phải trả đũa bằng vũ khí phụ của mình. Vào lúc 17 giờ, một quả đạn pháo 14 inch khác bắn trúng Scharnhorst ở giữa tàu. Vào lúc 17 giờ 05 phút, hai quả đạn pháo 14 inch khác bắn trúng Scharnhorst phía trước cầu tàu của nó, tạm thời làm im lặng tháp pháo "Bruno". Rõ ràng là Bey đang thua cuộc chiến, vì vậy ông ra lệnh cho Kapitän zur See Fritz Hintze quay về phía đông, trong nỗ lực trốn thoát khỏi những kẻ truy đuổi mình. Tuy nhiên, điều đó sẽ chứng tỏ là không thể.

Scharnhorst dường như đang kéo dài khoảng cách khỏi những kẻ truy đuổi mình, và với tầm nhìn quá kém, Duke of York buộc phải nhắm mục tiêu vào kẻ thù bằng radar. Lúc này, các tàu tuần dương đã ngừng bắn, vì vậy thiết giáp hạm Anh phải đưa đối thủ của mình vào vị trí. Cả hai tàu đều bắn một vài loạt đạn vào nhau, nhưng đến 18 giờ, tàu Đức đã ra khỏi phạm vi radar. Tuy nhiên, cả hai bên vẫn tiếp tục bắn vào nhau trong 20 phút nữa. Có vẻ như Scharnhorst có thể trốn thoát. Sau đó, vào lúc 18 giờ 20 phút, Duke of York bắn trúng một loạt đạn khác, và một quả đạn pháo xuyên qua đai giáp của thiết giáp hạm Đức và làm hỏng phòng nồi hơi mạn phải của nó. Tốc độ của Scharnhorst giảm xuống còn 22 hải lý/giờ, cho phép người Anh đuổi kịp. Các tàu khu trục dẫn đầu, và vào lúc 18 giờ 52 phút, Scorpion và Stord phóng 16 quả ngư lôi giữa chúng và ghi được một quả trúng. Savage và Saumarez phóng 12 quả ngư lôi một phút sau đó, trong đó có ba quả trúng mục tiêu. Scharnhorst đang gặp rắc rối nghiêm trọng, với động cơ bị hư hỏng một lần nữa và ngập nước nghiêm trọng bên dưới đường mớn nước.

Sau đó, Duke of York bắn một lần nữa, ở khoảng cách 10.000 yard (5 dặm), và ghi được một phát trúng trực tiếp với loạt đạn đầu tiên của mình. Nó có thể đã đánh sập tháp pháo "Caesar". Trong 25 phút nữa, nó dồn ép "thiết giáp tuần dương" Đức, lúc này không còn đáp trả. Đạn pháo bắn trúng mục tiêu trên một quỹ đạo phẳng, và mặc dù có rất ít (nếu có) xuyên qua đai giáp của nó, chúng đã gây ra thiệt hại không kể xiết ở mọi nơi khác. Lửa đang hoành hành trên tất cả các boong của Scharnhorst, và cấu trúc thượng tầng của nó đã bị dồn ép thành phế liệu. Rõ ràng là chỉ hỏa lực pháo binh sẽ không hoàn thành công việc, vì vậy Fraser ra lệnh cho các tàu tuần dương sử dụng ngư lôi của chúng. Cả Jamaica và Belfast đều bắn trượt loạt ngư lôi của chúng, vì vậy các tàu khu trục của Lực lượng thứ nhất phải giáng đòn cuối cùng. Ngay sau 19 giờ 30 phút, năm quả ngư lôi bắn trúng Scharnhorst và thiết giáp hạm Đức bắt đầu nghiêng sang mạn phải. Jamaica bắn một loạt ngư lôi khác vào thân dưới bên mạn trái lộ ra của Scharnhorst. Với điều đó, Scharnhorst lật úp và bắt đầu chìm.

Đến 19 giờ 45 phút, thiết giáp hạm cuối cùng cũng biến mất, để lại một số lượng người sống sót đáng thương dưới nước. Trong vùng biển động và vùng nước đóng băng đó, họ không có nhiều cơ hội sống sót nhưng cuối cùng thì có 36 người trong số 1.968 người trên tàu đã được các tàu khu trục Scorpion và Matchless vớt lên từ dưới nước. Cuộc giao chiến này, được gọi là Trận chiến Mũi Bắc, là một chiến thắng duy nhất cho Hạm đội chính quốc Anh. Chiến thắng chủ yếu có được nhờ sự kết hợp giữa pháo binh chuyên nghiệp cao độ và một số cuộc tấn công bằng ngư lôi táo bạo. Tuy nhiên, yếu tố thực sự của chiến thắng là radar. Nếu bộ Seetakt được trang bị trên Scharnhorst hoạt động, thiết giáp hạm Đức có lẽ đã không bị bất ngờ. Tuy nhiên, bộ này không thể sánh được với bộ radar trên Duke of York. Radar tìm kiếm bề mặt Loại 273Q của nó đã phát hiện Scharnhorst cách xa 22 dặm, trong khi radar điều khiển hỏa lực Loại 284 (Mark III) của nó cho phép thiết giáp hạm bắn pháo 14 inch của mình một cách chính xác vào mục tiêu hoàn toàn bị che khuất bởi bóng tối Bắc Cực.

Đối với những đô đốc trên ghế bành, việc tính toán người chiến thắng có khả năng xảy ra trong bất kỳ cuộc đấu tay đôi nào giữa các thiết giáp hạm Anh và Đức trong giai đoạn này có thể dễ dàng. Bạn có thể định lượng sức mạnh đạn đạo của vũ khí chính của các thiết giáp hạm này và vận tốc của đạn pháo của chúng. Bạn có thể xây dựng khả năng của lớp giáp bảo vệ của đối thủ và vận tốc cũng như khả năng xuyên phá của đạn pháo. Bạn thậm chí có thể định lượng khả năng chịu đựng thiệt hại của một con tàu và cách xử lý nó về mặt kiểm soát thiệt hại. Tuy nhiên, tất cả những điều này không tính đến các yếu tố ít định lượng khác. Chúng có thể phức tạp như tình hình chiến lược hoặc chiến thuật, hoặc điều kiện thời tiết, hoặc đơn giản như tinh thần thủy thủ đoàn – hoặc thực tế là một bộ phận thiết bị nhỏ nhưng quan trọng bị trục trặc vào thời điểm quan trọng, hoặc bị đánh sập trong một cuộc chạm trán trước đó, như trường hợp radar của Scharnhorst vào tháng 12 năm 1943.

Bất chấp sức mạnh to lớn của chúng, cả bốn lớp thiết giáp hạm được mô tả trong tác phẩm này đều có những điểm yếu của chúng và bốn trong số chúng đã bị đánh chìm trong trận chiến. Phải thừa nhận rằng, hai trong số này đã bị đánh chìm bởi máy bay địch, nhưng điểm mấu chốt là nếu những điểm yếu này bị khai thác, dù chỉ nhờ một phát bắn trúng may mắn, thì tương quan lực lượng trong cuộc đấu pháo giữa các thiết giáp hạm sẽ bị đảo lộn, giống như thể một con ngựa đua được kỳ vọng giành chiến thắng giải Derby bị trật chân vậy. Điều này cho thấy, chúng ta có thể đưa ra một số chỉ dẫn chung về hiệu suất tác chiến có thể xảy ra của những con tàu này trong bất kỳ cuộc đụng độ hải quân nào. Chúng ta cũng có bằng chứng thực nghiệm về ba cuộc đụng độ này, giữa Prince of Wales và Bismarck, sau đó là trận chiến cuối cùng của Bismarck chống lại Rodney và King George V, và cuối cùng là cuộc đụng độ giữa Duke of York và Scharnhorst. Chúng ta có thể thấy được sự khác biệt về lý thuyết và thực tế trong hiệu quả chiến đấu của một thiết giáp hạm.

Trong Trận chiến Eo biển Đan Mạch vào ngày 24 tháng 5 năm 1941, Bismarck đã bắn 14 loạt đạn: sáu loạt vào Hood và tám loạt vào Prince of Wales. Bốn loạt đầu tiên nhắm vào Prince of Wales là những loạt đạn đầy đủ tám khẩu pháo, được bắn ở khoảng cách từ 14.982 đến 18.263 yard (7,5–9,1 dặm), dựa trên thông tin được nhập vào hệ thống điều khiển hỏa lực của Bismarck. Đối với bốn loạt đạn cuối cùng, Prince of Wales đang chủ động kéo dài khoảng cách khỏi Bismarck và loạt đạn cuối cùng được bắn vào lúc 06 giờ 09 phút được bắn ở khoảng cách 24.934 yard (12,5 dặm). Trong số này, Bismarck đã bắn trúng Prince of Wales bằng loạt đạn thứ tám của mình (bắn vào lúc 06 giờ 02 phút), hai lần bằng loạt đạn thứ chín của mình (06 giờ 03 phút) và bằng loạt đạn thứ mười của mình (06 giờ 04 phút). Sau đó, thiết giáp hạm Anh quay đầu và tạo khói, điều này khiến các máy đo khoảng cách của Đức ngày càng khó điều chỉnh chính xác phạm vi. Cú đánh vào lúc 06 giờ 02 phút đã bắn trúng bệ la bàn hoặc boong lái tàu của Prince of Wales, gây ra thiệt hại lớn. Hai cú đánh vào lúc 06 giờ 03 phút đã bắn trúng con tàu, đầu tiên là thân tàu mạn phải ở giữa tàu, ngay phía trên đường mớn nước (đạn pháo không phát nổ); và thứ hai, vào bộ điều khiển pháo phụ của con tàu, ở phần phía sau của cấu trúc thượng tầng phía trước của Prince of Wales. Phát trúng cuối cùng của Bismarck, vào lúc 06 giờ 04 phút, đã bắn trúng thiết giáp hạm Anh ở chân ống khói , gây ra hỏa hoạn, phá hủy thủy phi cơ, rải rác ống khói và gây thiệt hại nhỏ. Để đáp trả, Prince of Wales đã bắn 14 loạt đạn vào Bismarck, từ 05 giờ 53 đến 06 giờ 01 phút, khi Hood nổ tung. Trong thời gian này, khoảng cách giảm từ 26.500 yard (13,25 dặm) xuống 15.300 yard (7,65 dặm). Mặc dù Hood không ghi được bất kỳ phát trúng nào vào Bismarck hoặc Prinz Eugen, nhưng đội pháo binh của Prince of Wales đã ghi được một phát trúng bằng loạt đạn thứ sáu của họ. Đây quả là một màn bắn pháo ấn tượng.

Trên thực tế, thiết giáp hạm Anh đã bắn trúng Bismarck ba lần. Vào lúc 05 giờ 56 phút, một quả đạn pháo 14 inch bắn trúng mạn trái của thiết giáp hạm phía trên đường mớn nước, bên dưới mũi tàu. Nó xuyên qua mũi tàu bọc thép nhẹ của Bismarck và đi qua mạn phải của nó. Cú đánh này gây ra ngập nước trong các khoang XX và XXI và bắt đầu rò rỉ dầu. Vào thời điểm đó, không ai biết rằng phát trúng này sẽ khiến Chiến dịch Rheinübung kết thúc sớm do nguồn cung cấp nhiên liệu của thiết giáp hạm Đức bị giảm. Tuy nhiên, mặc dù pháo binh của Prince of Wales rất tốt, một phần nhờ vào AFCT và máy đo khoảng cách hiện đại của nó, nhưng hiệu suất của Bismarck trong hành động ngắn ngủi này thậm chí còn ấn tượng hơn. Vào lúc 05 giờ 57 phút, con tàu đã bắn trúng Hood bằng loạt đạn thứ ba của mình, phá hủy DCT của thiết giáp tuần dương và giết hoặc làm bị thương thủy thủ đoàn của nó. Tuy nhiên, chính loạt đạn thứ sáu của Bismarck đã giáng đòn chí mạng vào Hood. Sau đó, sau khi quay pháo của mình vào Prince of Wales, con tàu đã bắn trúng tàu Anh chỉ bằng loạt đạn thứ hai của mình vào mục tiêu mới này.

Việc kiểm tra hiệu suất của Bismarck, Rodney và Prince of Wales trong trận chiến của họ ba ngày sau đó gặp nhiều vấn đề hơn. Đầu tiên, trong khi hỏa lực và hệ thống điều khiển pháo binh của Bismarck mạnh mẽ như trước đây, thì thiệt hại bánh lái mà con tàu phải chịu vào tối hôm trước có nghĩa là không thể điều khiển một hướng đi ổn định. Sự ổn định này rất quan trọng đối với hoạt động hiệu quả của các tính toán pháo binh của thiết giáp hạm. Để thực hiện các tính toán của mình, máy tính điều khiển hỏa lực Hazemeyer C/38 của Bismarck dựa vào đầu vào của hướng đi, tốc độ và phương vị của cả tàu bắn và mục tiêu. Vì hướng đi của Bismarck thất thường, điều này khiến các tính toán này gần như không thể thực hiện được. Tuy nhiên, với loạt đạn 38cm thứ hai của mình, được bắn vào Rodney vào lúc 08 giờ 50 phút, một quả đạn pháo đã rơi cách thiết giáp hạm Anh 20 yard. Tuy nhiên, đó là điều tốt nhất mà Bismarck đạt được vào sáng hôm đó.

Trên thực tế, thiệt hại gây ra cho Rodney là do chính con tàu gây ra. Việc bắn pháo 16 inch lặp đi lặp lại đã tạo ra sóng xung kích khiến bu lông và đinh tán bật ra, đường ống và dầm bị nứt và đèn chiếu sáng bị vỡ vụn. Thiết giáp hạm đáng kính đã quá cũ để chịu loại đối xử thô bạo như này. Tuy nhiên, Rodney đã khai hỏa vào lúc 08 giờ 47 phút và duy trì hỏa lực gần như liên tục vào Bismarck cho đến 10 giờ 16 phút. Đến cuối cùng, con tàu đã tiến đến trong vòng 2.750 yard (1,38 dặm) và đạn pháo được nhìn thấy xuyên qua đai giáp của thiết giáp hạm Đức, mặc dù ở bên dưới đường mớn nước. Mặc dù số các phát trúng xuyên thủng vào thành trì của Bismarck rất ít, nhưng boong trên và các boong ngay bên dưới nó đã biến thành một nhà xác, chứa đầy lửa, xác chết và kim loại xoắn. Trên thực tế, bất chấp sức mạnh của lớp giáp của Bismarck, khả năng chiến đấu và sống sót của nó đã bị tước đoạt bởi nhiều phát đạn pháo 16 inch vào tháp pháo, boong trên và cấu trúc thượng tầng của con tàu.

Sau khi bắn hỏng các bộ điều khiển pháo chính và pháo phía sau của Bismarck, các tháp pháo Đức còn lại hoạt động buộc phải bắn dưới sự điều khiển tại chỗ – nói cách khác, không còn lợi thế của hệ thống điều khiển hỏa lực của thiết giáp hạm. Những thứ này cũng nhanh chóng bị bắn hỏng, khiến Bismarck không thể phòng thủ. Vào một thời điểm, Rodney thậm chí còn phóng ngư lôi vào mục tiêu của mình, và một trong số chúng có thể đã bắn trúng con tàu, thành tích đầu tiên trong lịch sử hải quân khi một thiết giáp hạm phóng ngư lôi vào một thiết giáp hạm khác. Về phần mình, King George V cũng góp phần vào việc tiêu diệt Bismarck, khai hỏa ngay sau Rodney và bắn trúng nhiều lần. Điều này bất chấp việc gặp phải những trục trặc tương tự đã gây khó khăn cho Prince of Wales ba ngày trước đó. Tháp pháo 'A' bị hỏng cơ học mất gần 30 phút để sửa chữa. Trong thời gian này, tháp pháo 'Y' cũng bị hỏng, khiến King George V chỉ còn hai khẩu pháo 14 inch hoạt động – những khẩu pháo ở tháp pháo 'B'.

Thật thú vị khi so sánh hiệu suất này với hiệu suất của Duke of York trong Trận chiến Mũi Bắc. Radar tìm kiếm của Duke of York đã phát hiện Scharnhorst ở khoảng cách 23 dặm, trong khi bản thân nó không bị phát hiện. Vào lúc 16 giờ 47 phút, khi Scharnhorst bị chiếu sáng bởi pháo sáng, khoảng cách đã giảm xuống còn 12.000 yard (6 dặm). Thiết giáp hạm Đức đã hoàn toàn bất ngờ. Duke of York đã bắn loạt đạn đầu tiên của mình bốn phút sau đó. Pháo binh Anh đã bắn trúng mục tiêu bằng loạt đạn đầu tiên này, và một phát trúng tháp pháo 'Anton', khiến nó ngừng hoạt động. Con tàu bắn trúng Scharnhorst lần nữa bằng loạt đạn thứ ba của mình, khi một quả đạn rơi vào cấu trúc thượng tầng phía sau của Scharnhorst, gây ra một đám cháy nghiêm trọng. Đến lúc đó, Scharnhorst đã quay đi khỏi kẻ hành hạ mình và bắt đầu tăng khoảng cách. Con tàu lại bị bắn trúng ở giữa tàu một phút sau đó. Rõ ràng vào lúc này là pháo 14 inch của Duke of York đang bắn tốt và không có bất kỳ dấu hiệu trục trặc nào đã gây khó khăn cho các tàu chị em của nó trước đó trong chiến tranh.

Đến 18 giờ 20 phút, khoảng cách đã tăng lên 19.000 yard (9,5 dặm), và trong điều kiện tầm nhìn kém, Duke of York giờ đây hoàn toàn bắn bằng hệ thống điều khiển hỏa lực radar, sử dụng Type 284 của mình. Điều này tỏ ra chính xác, mặc dù tầm bắn xa đối với hệ thống, và sau nửa giờ bắn vô ích, hai quả đạn đã bắn trúng Scharnhorst. Một trong số chúng, rơi phía sau ống khói, đã phát nổ trong một khoang máy và làm hỏng một nồi hơi. Điều này cho phép Duke of York vượt qua đối thủ của mình. Đến 19 giờ, Duke of York đã có thể dọn sạch các vòng cung bắn của mình và bắn tất cả các khẩu pháo của mình vào Scharnhorst, ở khoảng cách chỉ 10.400 yard (5,2 dặm); những phát bắn này đã xuyên thủng. Trong 20 phút tiếp theo, Scharnhorst đã bị dồn ép thành một xác tàu nổi bởi nhiều cú bắn pháo 14 inch. Ngược lại, các pháo thủ của Scharnhorst đạt được rất ít kết quả. Sau khi giảm xuống còn sáu khẩu pháo trong hai tháp pháo, thiết giáp hạm Đức đã bắn loạt đạn đầu tiên của mình vào lúc 16 giờ 53 phút, với sự hỗ trợ của pháo sáng. Tuy nhiên, không có phát bắn nào trúng đích, ngoại trừ một cú chạm nhẹ vào cột buồm trước làm hỏng radar tìm kiếm trên không.

Tầm nhìn kém và bóng tối đã cản trở pháo binh Đức, và mặc dù radar Seetakt của con tàu có thể đã giúp ích, nhưng nó đã bị hư hỏng trước đó trong ngày. Ngược lại, người Anh được hưởng lợi từ hệ thống điều khiển hỏa lực radar chất lượng cao, cho phép họ phát hiện điểm rơi của đạn, bất kể tầm nhìn, và điều chỉnh mục tiêu cho phù hợp. Bộ Type 284 thậm chí còn phát hiện được đạn pháo Đức đang bay tới. Điều này dẫn chúng ta trở lại quan điểm về việc phân tích hiệu suất chỉ dựa trên các yếu tố công nghệ. Trong các điều kiện khác, Scharnhorst có lẽ đã có thể chiến đấu tốt hơn. Mặc dù việc xem xét điều gì có thể xảy ra nếu Bismarck không bị tê liệt, hoặc Scharnhorst không bị bất ngờ là chủ đề thú vị, nhưng chúng ta chỉ có thể dựa trên một phân tích thực nghiệm về những gì đã xảy ra, chứ không phải những gì có thể đã xảy ra.

Đến cuối năm 1943, Kriegsmarine đã mất gần như toàn bộ bốn thiết giáp hạm của mình. Bismarck và Scharnhorst đã bị đánh chìm, Gneisenau bị hư hại quá nặng không thể hoạt động được nữa và Tirpitz bị hư hại nhẹ hơn, nhưng vẫn không hoạt động trong vài tháng. Ngược lại, sáu trong số bảy thiết giáp hạm Anh được mô tả trong tác phẩm này vẫn đang hoạt động. Mặc dù lớp Nelson thực sự không còn phù hợp về mặt cơ học cho các nhiệm vụ tác chiến tiền tuyến, nhưng chúng vẫn có thể phục vụ trong vai trò bắn phá bờ biển, và đã làm như vậy ngoài khơi Normandy vào năm 1944. Bốn thiết giáp hạm lớp King George V còn lại không chỉ hoạt động rất hiệu quả mà còn trở nên hiệu quả hơn nữa. Điều này là nhờ những cải tiến về khả năng radar và điều khiển hỏa lực của chúng, cũng như việc tăng cường hỏa lực phòng không hạng nhẹ của chúng. Giờ đây, với mối đe dọa trên mặt nước của Kriegsmarine đã bị vô hiệu hóa, những con tàu này có thể được gửi đến các chiến trường khác.

Các tàu lớp King George V được gửi đến Thái Bình Dương, nơi chúng phục vụ trong Hạm đội Thái Bình Dương Anh hoặc Hạm đội phương Đông. Mặc dù rõ ràng thời đại của thiết giáp hạm đã qua, nhưng những tàu này vẫn hữu ích như những pháo đài nổi để bắn phá bờ biển, hỗ trợ các cuộc đổ bộ của quân Đồng minh. Sau năm 1943, việc tích hợp hệ thống điều khiển hỏa lực pháo chính của một tàu chiến với các vũ khí khác của tàu trở nên phổ biến. Sự phát triển nhanh chóng của công nghệ radar đã khuyến khích điều này, như một phương tiện phối hợp tốt hơn khả năng của con tàu. Một Trung tâm Thông tin Hành động (An Action Information Centre) đã được giới thiệu, nơi các chức năng của phòng vẽ đồ thị có thể được kết hợp với các hệ thống đã có để điều khiển hỏa lực phòng không của tàu. Thông tin từ một loạt các cảm biến sau đó có thể được chia sẻ và phối hợp, dẫn đến một phương tiện chiến đấu hiệu quả hơn nhiều cho tàu chiến. Trong những năm sau chiến tranh, điều này sẽ được gọi là Phòng Ops.

Về những năm chiến tranh, vào năm 1941, hệ thống điều khiển pháo binh của một thiết giáp hạm vẫn là chìa khóa cho bất kỳ cuộc đối chọi trên mặt nước nào với một thiết giáp hạm khác. Luồng dữ liệu pháo binh trôi chảy từ các máy đo khoảng cách quang học và người quan sát đến DCT và đến các tháp pháo là rất quan trọng. Mặc dù có ít sự khác biệt giữa các hệ thống của Anh và Đức về điều này, nhưng Kriegsmarine có lợi thế nhỏ nhờ quang học tốt hơn được trang bị cho tàu của họ và phương pháp hợp lý hơn của riêng họ để đạt được điểm rơi bao quanh mục tiêu. Tuy nhiên, điều này đã bị vô hiệu hóa bởi sự vượt trội của Anh về radar tìm kiếm, có nghĩa là một khi một tàu Đức bị phát hiện, nó có thể bị theo dõi và các tàu chiến mạnh hơn khác có thể được điều hướng để đánh chặn thiết giáp hạm Đức. Quan trọng không kém là lợi thế của quân Đồng minh trong việc thu thập thông tin tình báo, đặc biệt là sau khi các mã Enigma của Đức bị phá vỡ. Kết quả là, với những điều này, người Anh có cơ hội tốt hơn nhiều để đưa một thiết giáp hạm Đức vào trận chiến với các điều kiện thuận lợi.

Tuy nhiên, sự phát triển của radar điều khiển hỏa lực đáng tin cậy là một yếu tố thay đổi cuộc chơi thực sự. Radar tìm kiếm bề mặt được trang bị cho các thiết giáp hạm Đức này đã mang lại cho chúng khả năng điều khiển hỏa lực radar cơ bản, nhưng chỉ ở phạm vi khoảng 12 dặm. Ngược lại, từ cuối năm 1941 trở đi, các thiết giáp hạm Anh được trang bị radar điều khiển hỏa lực chuyên dụng, ngày càng hiệu quả hơn khi chiến tranh tiến triển. Đến cuối năm 1943, chúng có thể dẫn đường cho hỏa lực pháo chính của một thiết giáp hạm ở phạm vi gấp đôi các hệ thống của Đức và với độ chính xác cao hơn nhiều. Chúng có thể được sử dụng để tăng cường khả năng điều khiển hỏa lực bằng mắt hoặc có thể hoạt động độc lập, trong điều kiện không thể điều khiển hỏa lực bằng mắt.

Tuy nhiên, cuối cùng, tất cả đều phụ thuộc vào việc ngắm bắn và bắn hiệu quả các khẩu pháo chính của một thiết giáp hạm. Ở đây, các thiết giáp hạm Đức có lợi thế về độ tin cậy cơ học cao, hay đúng hơn là cho đến khi các vấn đề ban đầu của lớp King George V được khắc phục. Sau đó, sự kết hợp giữa pháo đáng tin cậy và radar điều khiển hỏa lực có nghĩa là Hải quân Hoàng gia mới là bên có lợi thế. Hỏa lực thuần túy của lớp Nelson có lẽ đã vượt qua độ chính xác trong hỏa lực của lớp Bismarck, mặc dù các thiết giáp hạm Đức có khả năng chỉ huy hỏa lực vượt trội hơn. Mặc dù lớp Bismarck rõ ràng có lợi thế hơn về khả năng bảo vệ so với cả hai lớp thiết giáp hạm Anh, nhưng điều làm thay đổi cán cân nghiêng về phía Anh là radar. Cuối cùng, nó cho phép các thiết giáp hạm của Hạm đội chính quốc Anh xác định vị trí kẻ thù, quyết định chiến thuật của một cuộc giao chiến và sau đó chỉ đạo hỏa lực của chúng với hiệu quả sát thương cao.