HÀNG KHÔNG MẪU HẠM HẢI QUÂN HOA KỲ vs THIẾT GIÁP HẠM HẢI QUÂN ĐẾ QUỐC NHẬT BẢN LỚP YAMATO: Mặt trận Thái Bình Dương năm 1944 - 1945 (Phần 2)

Vào sáng ngày 17 tháng 10, các quan sát viên Nhật Bản trên đảo Suluan, ở phía đông tiếp cận Vịnh Leyte, đã báo cáo về sự tiếp cận của các tàu chiến của Hải quân Mỹ. Điều này đủ để xác nhận nghi ngờ của Nhật Bản rằng Leyte là mục tiêu của cuộc đổ bộ của Mỹ. Theo đó, Tư lệnh Hạm đội Liên hợp, Đô đốc Soemu Toyoda, đã ra lệnh cho tất cả các lực lượng cho Sho-1 sẵn sàng chiến đấu. Khi hoàn toàn chắc chắn về ý định của Mỹ, Toyoda đã ra lệnh thực hiện Sho-1 lúc 11 giờ 10 phút ngày 18 tháng 10. Ngày mà Hải quân Đế quốc Nhật Bản tiến vào Vịnh Leyte và nghiền nát lực lượng đổ bộ của Mỹ được ấn định vào sáng ngày 25 tháng 10. Khi người Nhật Bản đang chuẩn bị, cuộc đổ bộ chính của Mỹ lên Leyte đã diễn ra vào ngày 20 tháng 10 với sự kháng cự yếu ớt. Các tàu đổ bộ tấn công ban đầu đã nhanh chóng dỡ hàng và rời đi vào buổi tối. Một số đợt tiếp viện tiếp theo, và đến ngày 25 tháng 10, 132.400 người và chưa đầy 200.000 tấn hàng tiếp liệu đã cập bờ qua hai khu vực đổ bộ chính. Điều này cho thấy sự vô ích của kế hoạch Sho-1, vì kế hoạch đang tìm cách đánh đuổi một lực lượng đổ bộ đã vững chắc trên bờ và sẵn sàng cho các hoạt động bền vững. Tàu thuyền duy nhất còn lại trong Vịnh Leyte vào nửa đêm ngày 24 tháng 10 là ba tàu chỉ huy, một tàu vận tải tấn công, 23 tàu đổ bộ tăng, hai tàu đổ bộ cỡ trung và 28 tàu Liberty. Ngay cả khi Hải quân Đế quốc Nhật Bản đã thành công trong việc tiến vào Vịnh Leyte và đánh chìm tất cả những con tàu này, điều đó cũng sẽ không dẫn đến sự chậm trễ đáng kể trong các hoạt động của Mỹ.

Lực lượng Tấn công thứ nhất khởi hành từ Lingga lúc 01 giờ ngày 18 tháng 10 và tiến về Vịnh Brunei trên bờ biển phía bắc của Borneo. Tại đây, các tàu chiến đã tiếp nhiên liệu và Phó Đô đốc Kurita đã có cơ hội hội đàm với các sĩ quan của mình. Lúc 08 giờ ngày 22 tháng 10, lực lượng của Kurita đã rời Brunei và tiến về phía đông bắc qua eo biển Palawan. Lực lượng của Nishimura đã rời đi lúc 15 giờ sau đó cùng ngày và tiến qua eo biển Balabac vào Biển Sulu.

Mặc dù đã ra khỏi tầm hoạt động của máy bay Mỹ, nhưng Kurita đã không đi xa trước khi gặp rắc rối. Các tàu ngầm USS Dace (SS-247) và USS Darter (SS-227) đang hoạt động ngoài cửa biển phía nam của eo biển Palawan. Darter đã phát hiện các tàu chiến Nhật Bản đang tiếp cận trên radar lúc 01 giờ 16 phút ngày 23 tháng 10, thuyền trưởng của nó đã gửi một báo cáo tiếp xúc và sau đó tiến hành giao chiến với chúng. Kurita biết rằng tàu ngầm Mỹ đang hoạt động trong khu vực, nhưng không hiểu sao ông đã không điều động bất kỳ tàu khu trục nào đi trước lực lượng của mình, vốn được sắp xếp thành hai hàng.

Trong một cuộc phục kích hoàn hảo, Darter đã tấn công soái hạm của Kurita, tàu tuần dương hạng nặng Atago, bằng các ống phóng ngư lôi mũi tàừ và sau đó xoay vòng để bắn từ các ống phóng đuôi tàu vào con tàu tiếp theo trong hàng, tàu tuần dương hạng nặng Takao. Trong khi đó, Dace đã phóng một loạt đạn đầy đủ vào tàu tuần dương hạng nặng Maya. Ở tầm bắn này, kết quả thật thảm khốc. Atago và Maya đã bị đánh chìm, và hai phát trúng vào Takao đã buộc con tàu phải quay trở lại Brunei. Kurita đã sống sót sau khi Atago bị đánh chìm, nhưng ông đã phải bơi lội để cứu mạng mình trước khi được một tàu khu trục cứu sống và chuyển sang Yamato để tiếp tục chỉ huy. Như thể cuộc tấn công đó chưa đủ tàn khốc, người Mỹ giờ đây đã biết vị trí của lực lượng Kurita.

Halsey nghi ngờ rằng IJN sẽ thực hiện một nỗ lực lớn để phá vỡ cuộc đổ bộ lên Leyte, nhưng đến ngày 23 tháng 10, rõ ràng là người Nhật thực sự đang làm điều đó - mặc dù lực lượng chính của Ozawa vẫn chưa được tìm thấy. Sự xuất hiện của IJN đã khiến Halsey lúng túng, vì nhóm tác chiến mạnh nhất của ông, TG 38.1, đang ở phía nam xa khu vực chiến đấu trên đường trở về căn cứ tại Ulithi để tiếp tế. Ông ra lệnh cho ba nhóm tác chiến khác của mình tiến gần bờ biển Philippines để sẵn sàng phóng máy bay trinh sát và các đợt tấn công từ ngày 24.

Sau thất bại tại eo biển Palawan, Kurita tiếp tục theo dõi về phía đông bắc và sớm tiến vào eo biển Mindoro. Tại đây, một tàu ngầm Mỹ đã phát hiện ra lực lượng này sau nửa đêm ngày 24 tháng 10, nhưng nó không thể vào vị trí để tấn công. Về cuối buổi sáng hôm đó, hạm đội IJN đã bị phát hiện bởi một trong những máy bay trinh sát buổi sáng của TG 38.2 lúc 08 giờ 10 phút ngoài khơi đảo Semirara, phía nam Mindoro. Vài phút sau, báo cáo tiếp xúc đã đến tay chỉ huy của TG 38.2, và các chuẩn bị được thực hiện để tiến hành một cuộc tấn công ngay lập tức.

Khi tiến hành giao chiến với Lực lượng Tấn công thứ nhất vào ngày 24 tháng 10, TG 38.2 đã tự mình hoạt động trong phần lớn thời gian trong ngày. TG 38.3 quá xa về phía bắc để phóng các đợt tấn công ngay lập tức và TG 38.4 quá xa về phía nam. TG 38.2 được xem là yếu nhất trong bốn nhóm tác chiến của TF 38, với tàu sân bay hạm đội Intrepid và các tàu sân bay hạng nhẹ USS Cabot (CVL-28) và Independence (CVL-22). Nhóm hàng không mẫu hạm được triển khai trên CVL-22 được dành riêng cho các hoạt động ban đêm, do đó máy bay của nó không đóng vai trò gì trong các cuộc tấn công vào lực lượng của Kurita.

Đợt tấn công đầu tiên của TG 38.2 bao gồm 45 máy bay - 21 chiếc Hellcat, 12 chiếc Helldiver và 12 chiếc Avenger. Trong số này, mười chiếc Hellcat (VF-29) và bốn chiếc Avenger (VT-29) đến từ Cabot, phần còn lại đến từ Intrepid (VF-18, VB-18 và VT-18). Cdr William Ellis, chỉ huy của Nhóm Hàng không mẫu hạm 18 của Intrepid, đã dẫn đầu cuộc tấn công kết hợp. Hầu hết các phi công hải quân tham gia vào nhiệm vụ này chưa bao giờ tấn công một tàu chiến Nhật Bản trước đây, và bây giờ họ đang hướng đến đội hình mặt nước đơn lẻ lớn nhất mà IJN từng sử dụng trong chiến tranh. Cuộc tấn công đã cất cánh lúc 09 giờ 10 phút và tiến về phía tây để tấn công Lực lượng Tấn công thứ nhất cách đó khoảng 250 hải lý.

Khi Ellis tiếp cận lực lượng Nhật Bản, kích thước của Yamato và Musashi đã nổi bật lên – không có gì đáng ngạc nhiên khi những con tàu này trở thành trọng tâm chính trong cuộc tấn công của ông. Với việc không có máy bay IJN hiện diện, 21 máy bay chiến đấu đã được lệnh bắn phá các tàu chiến Nhật Bản để bảo vệ các máy bay ném ngư lôi. 12 chiếc Helldiver đã được lệnh tấn công Yamato và Musashi bằng bom 1.000lb của chúng, sáu máy bay ném bom bổ nhào được dành riêng cho mỗi tàu. Tám chiếc Avenger của Intrepid được phân công vào phía đông của đội hình của Kurita. Hai chiếc được lệnh tấn công tàu tuần dương hạng nặng Myoko đang hộ tống tàu chiến lớp Yamato ở hướng đông. Sáu máy bay ném bom ngư lôi còn lại được gửi đến chiếc tàu chiến lớp Yamato khổng lồ, chia thành 2 nhóm gồm ba máy bay và tiếp cận mục tiêu từ mũi trái và mũi phải của nó trong một cuộc tấn công kiểu "búa tạ" cổ điển. Bốn chiếc Avenger cuối cùng từ Cabot được giao nhiệm vụ tấn công tàu chiến lớp Yamato ở vị trí xa nhất.

Vào khoảng 10 giờ sáng, radar của Musashi phát hiện ra máy bay của Hải quân Mỹ đang tiếp cận. Trên một ngày trời quang, giữa khung cảnh tươi tốt của thảm thực vật nhiệt đới của đảo Mindoro và Tablas, cuộc đối đầu đầu tiên giữa máy bay chiến đấu của tàu sân bay Mỹ và những thiết giáp hạm lớn nhất thế giới đã diễn ra. Theo Ellis, cuộc giao tranh bắt đầu như sau:

Khi người Mỹ đẩy mạnh cuộc tấn công, các khẩu đội phòng không của Musashi mở ra một loạt đạn trông như một bức tường lửa không thể xuyên thủng. Các phi công hải quân tiếp tục vượt qua loạt đạn đa sắc màu 5 inch. Tiếp cận gần hơn, các máy bay Helldiver và Avenger đã vào tầm bắn của súng 25mm, những khẩu súng này mở ra trong một thứ trông như một dòng ánh sáng được tạo ra bởi những đường đạn tạo thành khi cứ mỗi viên đạn thứ tư hoặc thứ năm được bắn ra.

Các máy bay Helldiver tấn công trước. Hai quả bom gần mục tiêu đã rơi xuống phía trước, nhưng ảnh hưởng rất nhỏ đến con tàu. Hai quả gần mục tiêu khác được ghi nhận ở giữa tàu. Tiếp theo là các máy bay Hellcat, bắn phá thiết giáp hạm dọc theo chiều dài của nó. Sáu chiếc Avenger đã gây ra đòn đánh quan trọng đầu tiên của trận chiến bằng cách đánh trúng một quả ngư lôi vào giữa tàu, hơi lệch về phía mạn phải sau cầu tàu. Khoang trống chứa đầy không khí của Musashi không thể đối phó với sức mạnh của vụ nổ, mối nối quan trọng bị hỏng giữa đai chính và đai dưới bên dưới nó. Điều này khiến hai đai bị cắt xén vào trong, dẫn đến việc nước tràn chậm vào phòng nồi hơi liền kề. Kết quả là con tàu nghiêng 5,5 độ, đã được giảm xuống còn một độ duy nhất bằng cách sử dụng máy bơm trong phòng nồi hơi bị ảnh hưởng và bơm nước ngược chiều ở mạn trái.

Trong cuộc tấn công này, Musashi báo cáo đã bắn 48 quả đạn 6,1 inch và 60 quả đạn 5 inch - một con số đáng kinh ngạc khi đối mặt với một cuộc tấn công lớn. Một chiếc Avenger đã bị bắn rơi trước khi nó có thể thả vũ khí và một chiếc thứ hai rơi xuống sau khi phóng ngư lôi. Hai chiếc Avenger tấn công Myoko thậm chí còn thành công hơn. Một quả ngư lôi đã đánh trúng chiếc tàu tuần dương hạng nặng, buộc nó phải rời khỏi trận chiến và cuộc chiến tranh. Tuy nhiên, mục tiêu chính của cuộc tấn công đầu tiên là Musashi, và thử thách của nó mới chỉ bắt đầu.

Cuộc tấn công thứ hai (cũng từ TG 38.2) được phóng đi lúc 10 giờ 45 phút, với cuộc tấn công bắt đầu ngay sau 12 giờ trưa. Khoảng 42 máy bay đã tham gia - 19 chiếc Hellcat, 12 chiếc Helldiver và 11 chiếc Avenger. Cuộc tấn công được phối hợp tốt và kết thúc chỉ trong vài phút. Lần này, dựa trên lời khuyên của Cdr Ellis cho chỉ huy cuộc tấn công mới, cuộc tấn công chỉ tập trung vào Musashi. Hải quân Đế quốc Nhật Bản phát hiện ra cuộc đột kích trên radar cách đó khoảng 50 dặm và chuẩn bị cho một cuộc tấn công khác.

Như thường lệ, các máy bay Helldiver tấn công trước. Ít nhất hai quả bom đã trúng đích, cùng với năm quả bom gần mục tiêu. Một quả bom rơi xuống phía trước và xuyên qua mũi tàu của Musashi mà không phát nổ. Quả bom 1.000lb thứ hai gây ra nhiều tàn phá hơn. Đánh trúng con tàu ngay bên mạn trái của ống khói, nó xuyên thủng hai boong tàu trước khi có thể va vào boong bọc thép chính và phát nổ. Phòng máy bên mạn trái phải từ bỏ do hơi nước nóng tràn vào khu vực, do đó giảm tốc độ của tàu xuống còn ba trục. Một đám cháy cũng bùng phát gần một trong các phòng nồi hơi, nhưng đã được dập tắt nhanh chóng. Thêm vào sự hỗn loạn và tiếng ồn, còi hơi của tàu bị hư hỏng và nó tiếp tục kêu lên và tắt dần trong suốt phần còn lại của trận chiến.

Chín chiếc Avenger từ Intrepid đã tiến hành một cuộc tấn công "búa tạ" khác. Trong số này, tám chiếc đã thả ngư lôi. Mặc dù các báo cáo khác nhau về vị trí, có vẻ như ba quả đã trúng đích ở mạn trái. Một quả ngư lôi đánh trúng mạn trái gần ống khói tại điểm giao nhau giữa phòng máy bên mạn trái và khoang máy thủy lực bên mạn trái. Điều này gây ra tình trạng ngập nước chậm nhưng có thể kiểm soát được. Một vụ va chạm xác nhận khác được ghi nhận ở mạn trái ngay phía trước thành trì bọc thép. Như thường lệ trên các tàu lớp Yamato, một quả ngư lôi đánh trúng khu vực không bọc thép này đã làm ngập lụt một số kho chứa lớn. Vụ va chạm thứ ba phía sau Tháp pháo số 2, cũng ở mạn trái. Con tàu vẫn giữ được độ cân bằng đều, nhưng việc ngập nước phía trước đã làm giảm độ dốc xuống 6,5 feet.

Trong cuộc tấn công này, Musashi được báo cáo đã bắn 54 quả đạn Loại 3, 17 quả đạn 6,1 inch và 200 quả đạn 5 inch. Lượng đạn ấn tượng của con tàu đã buộc một chiếc Avenger phải hạ cánh khẩn cấp do bị hư hỏng cách đó khoảng 15 dặm và bắn rơi hai chiếc Helldiver. Các phi công Mỹ đã bị ấn tượng bởi việc họ bị bắn trả bằng đạn pháo chính ở khoảng cách 25.000 - 30.000 thước Anh, nhưng không có máy bay nào bị hư hại.

Sau hai đợt tấn công, Musashi không gặp nguy hiểm gì khi bị đánh chìm và nó vẫn giữ được khả năng chiến đấu đáng kể. Việc bơm nước ngược chiều đã làm giảm dự trữ sức nổi của nó, nhưng con tàu chỉ bị nghiêng nhẹ về phía mạn trái. Vấn đề lớn nhất là tốc độ giảm xuống còn 22 hải lý chỉ với ba trục. Để không bỏ lại Musashi, Kurita ra lệnh cho lực lượng của mình giảm tốc độ xuống còn 20 hải lý, cho phép con tàu lấy lại vị trí của mình trong đội hình.

Đợt tấn công thứ ba nhằm vào Lực lượng Tấn công thứ nhất được phóng từ TG 38.3 lúc 12 giờ 50 phút. Từ USS Essex (CV-9) và USS Lexington (CV-16), tổng cộng 16 chiếc Hellcat (VF-15 từ CV-9 và VF-19 từ CV-16), 20 chiếc Helldiver (VB-15 từ CV-9 và VB-19 từ CV-16) và 32 chiếc Avenger (VT-15 từ CV-9 và VT-19 từ CV-16) được điều động lên không. Cuộc tấn công này bắt đầu lúc 13 giờ 30 phút, các máy bay nhắm mục tiêu vào cả Yamato và Musashi. Trong lượt này, ít nhất bốn quả bom đã trúng đích Musashi. Ba quả bom đã tập trung quanh tháp pháo 18,1 inch phía trước và xuyên thủng boong tàu phía trên để phát nổ trong các không gian chỗ ở của thủy thủ đoàn còn trống bên dưới. Thiệt hại không nghiêm trọng và không có đám cháy nào bùng phát. Quả bom cuối cùng đã đánh trúng mạn phải của ống khói và phát nổ ngay lập tức. Nó đã phá hủy các giá súng 25mm gần đó và gây thương vong nặng nề, nhưng không gây thiệt hại nghiêm trọng.

Nguy hiểm hơn, ba quả ngư lôi khác đã trúng đích. Hai quả đánh trúng hai bên mũi tàu phía trước thành trì bọc thép, gây ra tình trạng ngập nước rộng khắp toàn bộ con tàu trên boong giữa. Tấm ốp thân tàu bị đẩy ra ngoài bởi vụ nổ, khiến thân tàu trông giống như một cái cày khổng lồ đẩy nước lên khi con tàu di chuyển về phía trước. Một vụ va chạm khác ở mạn phải gần với vụ va chạm mạn phải trước đó đã làm tăng thêm tình trạng ngập nước và buộc phải từ bỏ phòng máy thủy lực bên mạn phải. Có thể đã có một vụ va chạm thứ ba trong khu vực của tháp pháo ba nòng 6,1 inch phía trước ở mạn phải, nhưng điều này không thể được xác nhận.

Tuy nhiên, bất chấp những đòn đánh này, độ nghiêng chỉ tăng lên hai độ về phía mạn phải. Việc bơm nước ngược chiều bổ sung đã giảm thiểu điều này. Tuy nhiên, tốc độ của tàu hiện giảm xuống còn 16 hải lý, điều đó có nghĩa là Musashi dần dần tụt lại phía sau đội hình của Kurita. Điều này tiếp tục giảm xuống còn 12 hải lý bởi Inoguchi, vì ông lo ngại rằng con tàu có thể bị nhấn chìm dưới mặt nước bởi mũi tàu. Độ nổi ở mũi tàu ban đầu là 32,8 ft hiện giảm xuống còn 19,6 ft và con tàu đang chìm 50 ft.

Thiệt hại từ bảy quả ngư lôi và sáu quả bom có thể sẽ khiến bất kỳ thiết giáp hạm nào khác bị chìm, và ngay cả Musashi cũng không thể chịu đựng được loại đòn đánh này và tiếp tục hoạt động. Kurita ra lệnh cho tàu tiến về phía tây với hai tàu khu trục. Ngay cả với tất cả những thiệt hại này, thiết giáp hạm cũng không có nguy cơ bị chìm ngay lập tức, vì không có tình trạng ngập nước diễn ra.

Cuộc tấn công tiếp theo là lớn nhất trong ngày - 65 máy bay được phóng từ USS Enterprise (CV-6) và USS Franklin (CV-13) của TG 38.4 vào khoảng 13 giờ 15 phút. Lực lượng này bao gồm 26 chiếc Hellcat (14 chiếc từ VF-13 trên tàu CV-13 và 12 chiếc từ VF-20 trên tàu CV-6), 21 chiếc Helldiver (12 chiếc từ VB-13 trên tàu CV-13 và 9 chiếc từ VB-20 trên tàu CV-6) và 18 chiếc Avenger (10 chiếc từ VT-13 trên tàu CV-13 và 8 chiếc từ VT-20 trên tàu CV-6).

Vào thời điểm máy bay Mỹ tiếp tục cuộc tấn công, Kurita đã tạm thời quay về phía tây và Musashi phải đơn độc đối mặt. Hơn một nửa lực llượngmays bay đã tấn công chiếc thiết giáp hạm đã bị hư hại, và phần còn lại nhắm vào lực lượng chính của Kurita. Musashi hiện không thể tự vệ, với tốc độ giảm xuống còn 12 hải lý và chỉ khoảng một phần tư số súng phòng không của nó vẫn hoạt động. Con tàu cũng không thể di chuyển cơ động được, khiến nó trở thành mục tiêu dễ dàng.

Như đã lưu ý trước đó, máy bay từ Nhóm Hàng không mẫu hạm 20 của CV-6 đã chiếm phần lớn lực lượng tấn công, nhắm vào Musashi. Trong khi các máy bay chiến đấu được giao nhiệm vụ áp chế các tàu khu trục hộ tống, các phi công Helldiver và Avenger đã đẩy mạnh các cuộc tấn công của họ càng xa càng tốt để đảm bảo trúng đích. Kết quả đối với chiếc thiết giáp hạm gần như không có khả năng phòng thủ thực sự thảm khốc. Các phi công hải quân tuyên bố rằng 11 trong số 18 chiếc Helldiver đã lao xuống Musashi đã trúng đích. Lần này, những tuyên bố này là chính xác. Trong vài phút, Musashi đã hứng chịu 10 quả bom 1.000lb. Các SB2C đã lao xuống từ phía mũi tàu và dường như đang tập trung vào cấu trúc thượng tầng phía trước. Phải chỉ ra rằng không có quả bom nào xuyên thủng đến các bộ phận quan trọng của con tàu, điều đó có nghĩa là khả năng đẩy và sức nổi của nó vẫn không bị ảnh hưởng.

Từ mũi tàu đến đuôi tàu, có thể kể lại cảnh tượng tàn khốc với một mức độ nhất định. Một quả bom rơi xuống phía trước tháp pháo 18.1 inch và làm tăng thêm thiệt hại gây ra trong các cuộc tấn công trước đó. Một quả bom khác rơi trúng nóc tháp pháo phía trước, mặc dù chỉ tạo ra một vết lõm nhỏ trên lớp giáp 10.6 inch. Một quả khác trúng mạn phải của tháp pháo phía trước và xuyên thủng hai boong trước khi phát nổ trên lớp giáp 9 inch ở khu vực này. Hai quả bom rơi trúng cùng một vị trí hơi lệch về mạn phải giữa tháp pháo 6.1 inch phía trước và cấu trúc thượng tầng, phát nổ ngay khi chạm. Hai quả khác rơi trúng mạn trái ở cùng khu vực chung, nhưng chúng xuyên thủng hai boong cho đến khi phát nổ khi chúng va vào boong bọc thép dày 7.9 inch. Quả bom thứ tám rơi trúng mạn trái của cấu trúc thượng tầng và phát nổ ngay khi chạm. Điều này gây ra thương vong lớn cho các khẩu đội 25mm gần đó và thủy thủ đoàn của họ.

Cấu trúc thượng tầng cũng bị hư hại nặng nề hơn khi một quả bom rơi trúng đỉnh tháp. Điều này đã phá hủy thiết bị chỉ huy hỏa lực pháo chính và máy đo tầm xa của nó. Vụ nổ cũng gây ra thương vong nghiêm trọng trên cầu tàu và trong phòng tác chiến, với 78 thủy thủ thiệt mạng hoặc bị thương. Trong số những người bị thương có Inoguchi, bị mảnh đạn bắn trúng vai. Ông được đưa đến cabin trên biển của mình và sĩ quan điều hành, Thuyền trưởng Kenkichi Kato đã đứng thay tiếp quản. Vụ nổ cuối cùng rơi xuống đường giữa phía sau cấu trúc thượng tầng nhưng chỉ gây ra thiệt hại nhỏ. Ngoài ra, có sáu quả bom suýt trúng đã làm giảm thêm tính toàn vẹn dưới nước.

Mức độ tàn phá hơn nhiều so với trận mưa bom 1.000lb là cuộc tấn công liên tục vào hệ thống phòng thủ dưới nước của Musashi. Hải quân Mỹ tuyên bố rằng trong số tám chiếc Avengers của Enterprise đã tấn công - bốn chiếc ở mỗi mũi - tất cả tám chiếc đều trúng đích. Không thể khẳng định chắc chắn có bao nhiêu quả ngư lôi đã trúng thiết giáp hạm, nhưng tổng số bắt đầu với bốn quả trúng được xác nhận. Một số nguồn tin Nhật Bản cho biết có tới mười quả đã trúng mục tiêu. Từ thời điểm này trong trận chiến, các tài liệu được đưa ra bởi những người sống sót của Musashi trở nên không đáng tin cậy, và một số vụ nổ có thể thực sự đã xảy ra trong cuộc tấn công cuối cùng trong ngày của máy bay từ Intrepid.

Một lần nữa, từ mũi tàu đến đuôi tàu, phát trúng đầu tiên rơi xuống mạn trái trong khu vực kho chứa đạn cho Tháp pháo số 1. Tình trạng ngập nước sớm được báo cáo đã xảy ra trên hai tầng thấp nhất của kho chứa đạn. Một vụ nổ khác trúng mạn trái được xác nhận ngay cạnh cấu trúc thượng tầng, khiến một phòng nồi hơi bị ngập nước. Vụ nổ thứ hai trúng mạn trái được ghi nhận ngay phía sau ống khói. Đây là khu vực bị tấn công bằng ngư lôi trước đó, và nó đã khiến phòng máy ngoài mạn trái bị ngập nước ngay lập tức. Tác động của ba vụ nổ này vào mạn trái của tàu đã được giảm bớt một phần bằng một vụ nổ xác nhận trúng mạn phải trong khu vực của Tháp pháo số 2.

Cả Kato và Kỹ sư trưởng, Thuyền trưởng Nakanmura, đều sống sót sau cuộc tấn công, nhưng các thông tin của họ có chỗ sơ sài, rõ ràng là sai sót ở những chỗ khác và mâu thuẫn. Chúng thậm chí không trùng khớp với thời gian của các cuộc tấn công như được báo cáo bởi hồ sơ của Hải quân Mỹ. Ngoài bốn vụ nổ ngư lôi được xác nhận, có thể đã có thêm sáu vụ nổ có thể xảy ra, vì Kato cho biết có thêm ba vụ xảy ra phía trước, hai bên mạn trái và một bên mạn phải. Một vụ nổ có thể xảy ra được báo cáo trúng mạn trái trong khu vực ngay phía trước Tháp pháo số 3. Hai quả nữa được cho là đã trúng mạn trái giữa tàu, nhưng không phát nổ. Một dấu hiệu cho thấy sự bất lực của hệ thống phòng thủ của Musashi tại thời điểm này là thực tế rằng tất cả máy bay của Enterprise đều trở về an toàn.

Cuộc tấn công cuối cùng trong ngày là đợt tấn công thứ ba của Intrepid và Cabot. Nhóm tấn công này bao gồm 16 chiếc Hellcat, 12 chiếc Helldiver và 3 chiếc Avenger. Đến lúc đó, VT-18 chỉ còn bốn chiếc Avengers hoạt động được, và một trong số đó đã buộc phải hủy bỏ ngay sau khi cất cánh. Đây là bằng chứng cho thấy hỏa lực phòng không dày đặc của Nhật Bản trong suốt cả ngày. Nhóm được phóng đi lúc 13 giờ 50 phút và tấn công lúc 15 giờ 50 phút ngay sau cuộc tấn công của TG 38.4. Cdr Ellis một lần nữa dẫn đầu nhiệm vụ, gây ra rất ít hoặc không có thêm thiệt hại nào cho Musashi.

Cuộc tấn công của máy bay Enterprise đã không nghi ngờ gì nữa rằng siêu thiết giáp hạm sẽ bị chìm. Thiệt hại hiện tại lên tới tối thiểu 16 quả bom và có thể 15 quả ngư lôi trúng đích. Độ nghiêng tăng lên 10-12 độ và mũi tàu chìm thêm 6,5 feet. Chỉ còn trục mạn phải còn hoạt động, và tốc độ tối đa đã giảm xuống còn 6 hải lý/giờ. Nakanmura ra lệnh ngập nước ba phòng nồi hơi mạn phải bên ngoài, và biện pháp mạnh mẽ này đã ngăn chặn độ nghiêng ở mức 12 độ. Trong tình trạng này, lúc 17 giờ 15 phút, Kurita ra lệnh cho Musashi tự mắc cạn trên đảo Sibuyan gần đó. Điều này rõ ràng là không thể vì Musashi hầu như không thể di chuyển trên trục đơn còn lại của nó và việc ngập nước không thể ngăn chặn được. Mũi tàu chìm xuống, con tàu không phản ứng với bánh lái của nó, vì vậy nó quay tròn chậm chạp. Đến 18 giờ, việc ngập nước đã buộc phải bỏ rơi phòng nồi hơi cuối cùng, khiến con tàu mất điện.

Lúc 19 giờ, giai đoạn cuối cùng bắt đầu. Độ nghiêng tăng lên và đạt 15 độ. Mũi tàu chìm hẳn, mặt biển đã chạm đến mạn trái của Tháp pháo số 1. Đến 19 giờ 20 phút, độ nghiêng đã đạt 30 độ. Điều này khiến Kato ra lệnh bỏ tàu. Phần đuôi khổng lồ của Musashi nhô lên khi mũi tàu chìm sâu hơn, rồi nó bắt đầu lăn chậm sang mạn trái. Cuối cùng, con tàu lật úp rồi chìm xuống, mũi tàu chìm trước. Đến 19 giờ 36 phút, con tàu đã biến mất. Ba tàu khu trục đã vớt được 1.376 người sống sót khỏi mặt nước, nhưng 1.023 thủy thủ đã thiệt mạng, trong đó có Inoguchi, người đã lựa chọn cùng con tàu của mình chìm xuống đáy biển.

Sau trận chiến vịnh Leyte, Yamato trở về Nhật Bản vào tuần đầu tiên của tháng 12. Tàu đã hứng chịu hai quả bom trúng mũi từ máy bay SB2C-3 của VB-15 (trên tàu Essex) vào ngày 24 tháng 10. Một quả bom thứ ba cũng đã rơi xuống phía trước Tháp pháo số 1 vào hai ngày sau đó - quả bom này được thả bởi một chiếc Helldiver từ VB-11, trên tàu USS Hornet (CV-12). Thiệt hại gây ra vào ngày 24 khiến 3.000 tấn nước tràn vào tàu, trong khi quả bom hai ngày sau đã làm hư hại nặng nề vách ngăn bọc thép phía trước.

Sau khi được sửa chữa, con tàu đã bị máy bay của tàu sân bay Hải quân Mỹ tấn công tại Biển chính quốc vào ngày 19 tháng 3 năm 1945. Mặc dù Yamato không bị hư hại, rõ ràng Hải quân Đế quốc Nhật Bản không thể giấu được siêu thiết giáp hạm duy nhất còn lại của mình khỏi những chiếc máy bay của tàu sân bay Mỹ.

Cuộc đổ bộ của Mỹ lên Okinawa vào ngày 1 tháng 4 đòi hỏi một phản ứng mạnh mẽ từ phía Nhật Bản. Một cuộc tấn công đường không quy mô lớn đã được lên kế hoạch trước cho một sự kiện như vậy, và điều này được lên lịch vào ngày 6 tháng 4. Ban đầu, không có thành phần tàu mặt nước nào cho chiến dịch, được đặt tên là Ten-Go (Chiến dịch Thiên Đường). Tuy nhiên, đến ngày 4 tháng 4, tư lệnh Hạm đội Liên hợp đã tin rằng Yamato nên được thêm vào Ten-Go. Cần có một sự hiểu biết nhất định về tư duy của người Nhật, đặc biệt là tư duy phổ biến trong ban tham mưu của Hạm đội Liên hợp, để hiểu tại sao một chiến dịch như vậy thậm chí còn được xem xét. Với Yamato vốn đã dễ bị tấn công trên không và lực lượng Mỹ đã có mặt trước cửa nhà Nhật Bản, thật khó tưởng tượng rằng biểu tượng của Hải quân Đế quốc Nhật Bản sẽ không tìm kiếm hành động trong khi cả nước đang chật vật để tồn tại.

Việc sử dụng Yamato như một "kamikaze" ngoạn mục sẽ bảo vệ danh dự của Hải quân Đế quốc Nhật Bản, che chở nó khỏi những cáo buộc hèn nhát từ Quân đội Đế quốc và trả lời câu hỏi của Thiên hoàng vào ngày 29 tháng 3 về lý do tại sao không có tàu mặt nước nào được đưa vào Ten-Go. Một khi đã quyết định, cuộc xuất kích của Yamato để hỗ trợ cho những người bảo vệ Okinawa đã được nhanh chóng lên kế hoạch và ra lệnh vào ngày 5 tháng 4. Việc thiếu nhiên liệu khiến chỉ có một số ít tàu có thể được phân bổ cho nhiệm vụ. Đối với Ten-Go, Hạm đội 2 chỉ có thể tập hợp được tổng cộng mười tàu chiến. Trung tâm của lực lượng là Yamato, và nó được hộ tống bởi tàu tuần dương nhẹ Yahagi và các tàu khu trục Asashimo, Fuyutsuki, Hamakaze, Hatsushimo, Isokaze, Kasumi, Suzutsuki và Yukikaze. Lực lượng này do Phó Đô đốc Seiichi Ito chỉ huy, với Thuyền trưởng Kosaku Aruga là sĩ quan chỉ huy của Yamato.

Kế hoạch này là một nhiệm vụ tưởng tượng. Yamato sẽ đến khu vực xâm lược và tiêu diệt hạm đội địch ở đó. Nếu cần thiết, siêu thiết giáp hạm sẽ bị mắc cạn và sử dụng khẩu pháo của nó để hỗ trợ cho lực lượng đồn trú Nhật Bản. Yamato không được phân bổ bất kỳ máy bay hộ tống nào cho chuyến đi tương đối ngắn đến Okinawa. Trừ khi có thể đạt được yếu tố bất ngờ, điều này không thể xảy ra với số lượng máy bay Mỹ hiện có, việc triển vọng Yamato đến được Okinawa là rất xa vời. Mặc dù không chính thức được định hình là một nhiệm vụ tự sát, nhưng người ta thừa nhận rằng Yamato khó có thể trở về. Toàn bộ cuộc thực hiện chỉ đơn giản là một phương tiện nghi lễ để tiêu diệt biểu tượng cuối cùng còn lại của Hải quân Đế quốc Nhật Bản, chứ không phải là một kế hoạch nghiêm túc với hy vọng đóng góp vào chiến thắng. Đó lại là một màn trình diễn khác về việc lập kế hoạch chiến lược phá sản lúc bấy giờ rất phổ biến trong Hải quân Đế quốc Nhật Bản.

Vào ngày 6 tháng 4, Yamato tiếp nhiên liệu tại kho dầu mỏ Tokuyama. Mặc dù có huyền thoại phổ biến rằng tàu và tàu hộ tống chỉ có đủ nhiên liệu cho một chuyến đi một chiều, nhưng các nhà chức trách tại Tokuyama đã cấp 4.000 tấn nhiên liệu cho Yamato, đủ cho một chuyến đi khứ hồi. Nó rời vịnh Tokuyama lúc 15 giờ 18 phút và hướng về eo biển Bungo. Một phần ba thủy thủ đoàn ở các trạm chiến đấu, phần còn lại ngủ gần các trạm của họ vì mối đe dọa của tàu ngầm hoặc máy bay tấn công.

Trước khi trời tối, lực lượng này đã bị hai thủy phi cơ Mỹ phát hiện. Thử thách tiếp theo là vượt qua eo biển Bungo, nơi tàu ngầm của Hải quân Mỹ được biết là tuần tra. Chuyến đi diễn ra suôn sẻ, mặc dù lúc 22 giờ 40 phút khi một trong những tàu khu trục hộ tống báo cáo sự hiện diện của một tàu ngầm. Trên thực tế, lực lượng này đã bị phát hiện bởi hai tàu ngầm, USS Threadfin (SS-410) và USS Hackleback (SS-295). Người Nhật đã chặn được báo cáo phát hiện của tàu ngầm, vì vậy không còn nghi ngờ gì nữa rằng người Mỹ đã biết về chiến dịch. Sự thận trọng lẽ ra đã yêu cầu việc mất đi yếu tố bất ngờ phải hủy bỏ chiến dịch, nhưng Hải quân Đế quốc Nhật Bản không có ý định như vậy. Không có máy bay hộ tống nào được lên kế hoạch cho ngày hôm sau, số phận của Yamato coi như đã được định đoạt.

Lúc 7 giờ sáng ngày 7 tháng 4, thủy thủ đoàn được ăn sáng nghi lễ và sau đó được lệnh chuẩn bị chiến đấu. Họ không phải chờ đợi lâu trước khi giao chiến với kẻ thù. Lúc 10h00 sáng, hai chiếc máy bay tuần tra biển Martin PBM Mariner xuất hiện trên bầu trời hạm đội và bắt đầu theo dõi nó. Chúng sớm được tham gia bởi các chiếc Hellcat, là một phần của một nhóm 40 chiến đấu cơ được phóng từ TF 58 thành từng nhóm bốn chiếc để tìm kiếm trong phạm vi 325 hải lý. Khi thủy thủ đoàn đi đến các trạm chiến đấu, tất cả các cửa và cửa sập đều được đóng lại và hệ thống thông gió được bảo đảm. Yamato đã không thành công trong việc tấn công các máy bay Mỹ đang theo dõi bằng ba loạt đạn San-Shiki từ các khẩu pháo 18.1in của nó.

Ngay cả trước khi Yamato được xác định vị trí chính xác, TF 58 bắt đầu phóng một cuộc tấn công quy mô lớn. Tổng cộng 386 máy bay đã được phóng lên từ 15 tàu sân bay. Máy bay từ năm trong số các tàu sân bay đã không tìm thấy mục tiêu trong thời tiết xấu hoặc đến quá muộn để tham gia vào cuộc tấn công. Số lượng máy bay tấn công thực tế là 227 chiếc. TG 58.1 là đơn vị đầu tiên phóng đi lúc 10 giờ sáng với 113 máy bay - 52 máy bay chiến đấu, 21 máy bay ném bom bổ nhào và 40 máy bay ném ngư lôi. Tiếp theo là TG 58.3 với 167 máy bay - 80 máy bay chiến đấu, 29 máy bay ném bom bổ nhào và 58 máy bay ném ngư lôi. Đơn vị cuối cùng phóng đi là TG 58.4 vào khoảng 10 giờ 45 phút sáng với 106 máy bay - 48 máy bay chiến đấu, 25 máy bay ném bom bổ nhào và 33 máy bay ném ngư lôi - nhiều trong số đó đã đến mục tiêu muộn. Thời tiết khiến việc xác định vị trí lực lượng Nhật Bản gặp khó khăn, nhưng hầu hết máy bay tấn công đều được dẫn đường đến các tàu bởi máy bay theo dõi. Phi hành đoàn Helldiver và Avenger được hỗ trợ trong việc tìm kiếm mục tiêu cuối cùng bằng thiết bị radar được trang bị trên máy bay của họ.

Với việc máy bay Mỹ được phát hiện trong khu vực, Yamato tăng tốc lên 24 hải lý/giờ. Thời tiết xấu, với độ cao mây thấp tới 3.000 feet, và quy mô lớn của cuộc tấn công đã khiến việc phối hợp trở nên khó khăn. Trong một lưu ý tích cực hơn cho các phi công hải quân, lớp mây thấp có nghĩa là Yamato gặp khó khăn trong việc sử dụng hiệu quả hệ thống phòng không của mình. Điều này chủ yếu là do các thiết bị chỉ huy hỏa lực thiếu thời gian để có được giải pháp bắn vào máy bay Mỹ lao xuống từ trong mây. Trận mưa đạn mong muốn không bao giờ đạt được và việc kiểm soát tập trung các khẩu đội phòng không đã bị bỏ rơi để ủng hộ cho việc kiểm soát cục bộ.

Những gì xảy ra tiếp theo trong gần hai giờ sẽ không bao giờ được tái hiện đầy đủ. Các hồ sơ liên quan của Nhật Bản đã không còn tồn tại sau chiến tranh và chỉ có một số ít tài liệu đáng tin cậy còn xót lại. Nguồn tin đầy đủ nhất trong số này đến từ một số ít người sống sót được Hải quân Mỹ thẩm vấn sau chiến tranh.

Cuộc tấn công diễn ra theo trình tự, với máy bay từ TG 58.1 đến trước. Đợt đầu tiên được phát hiện bởi radar của Yamato lúc 12 giờ 20 phút chiều ở phía đông nam, và khoảng 12 phút sau, máy bay Mỹ đầu tiên đã được phát hiện cách đó 8 hải lý. Nhóm đầu tiên tấn công, lúc 12 giờ 37 phút chiều, đến từ USS Bennington (CV-20) khi bốn chiếc Helldiver (từ VB-82) tiếp cận từ phía sau, nơi bảo vệ phòng không yếu nhất. Những chiếc máy bay này đã thả hai quả bom quanh cột buồm chính ở mạn phải và phá hủy một khẩu pháo 5 inch. Các quả bom phát nổ khi chạm và thổi một lỗ lớn trên boong thời tiết. Ngoài ra, một số khẩu đội 25mm trong khu vực cũng bị phá hủy. Một trong những máy bay tấn công đã bị bắn rơi.

Mười bốn chiếc Helldiver từ VB-17, trên tàu Hornet, là những chiếc tham gia tiếp theo. Trong vòng vài phút, hai quả bom khác rơi trúng hơi lệch về mạn trái ngay phía trước tháp pháo 6.1 inch ba nòng phía sau. Cả hai quả bom đều xuyên thủng xuống boong bọc thép chính, nơi chúng phát nổ. Ngọn lửa lan rộng đến các khu vực xử lý đạn dưới tháp pháo 6.1 inch và đốt cháy thuốc phóng sẵn sàng sử dụng, giết chết tất cả trừ một thành viên của tổ lái súng. Tuy nhiên, các cánh cửa chống cháy dẫn đến kho chứa đạn đã ngăn chặn lửa lan rộng hơn. Vụ nổ và đám cháy cũng đã giết chết đội kiểm soát thiệt hại chịu trách nhiệm cho khu vực đó, và ngọn lửa tiếp tục cháy trong suốt trận chiến. Ngoài ra, phòng điều khiển radar phía sau và một số khẩu đội 25mm cũng bị phá hủy.

Việc tàn phá do bom gây ra còn ít nghiêm trọng hơn so với những cú đánh ngư lôi đầu tiên. Một trong những phi công Avenger từ VT-17, cũng trên tàu Hornet, đã mô tả cuộc tấn công:

Nhóm tám chiếc Avenger từ Hornet tiếp cận từ mạn trái của Yamato. Một bài học rút ra từ vụ Musashi là tập trung tất cả các quả ngư lôi vào một bên để đẩy nhanh sự diệt vong của con tàu. Trong số tám máy bay, sáu chiếc bị trúng đạn trong các đường tấn công và một chiếc rơi xuống nước mà không thả được ngư lôi. Bảy chiếc còn lại phóng một loạt ngư lôi vào Yamato, và bốn chiếc chạy thẳng và đúng – người Mỹ tuyên bố tất cả bốn chiếc đều trúng đích. Một quả trúng ngay phía sau cầu tàu và một quả khác ngay phía sau cột buồm chính. Một vụ nổ ngư lôi có thể xảy ra phía sau Tháp pháo số 3. Một số người sống sót tuyên bố rằng một quả ngư lôi thứ tư đã trúng trong cuộc tấn công này, nhưng điều này không thể được xác nhận. Những vụ nổ này đã làm ngập các khoảng trống bên ngoài và gây ra độ nghiêng sang mạn trái 5-6 độ, nhưng điều này đã được điều chỉnh chỉ còn một độ bằng cách chống ngập nước. Yamato vẫn giữ được sức chiến đấu, với tốc độ không bị suy giảm.

Trong khi Yamato đang bị tấn công dữ dội, Hamakaze đã bị trúng một quả ngư lôi từ một chiếc Avenger của Bennington từ VT-82 và nhanh chóng chìm. TBM-1C/3s từ VT-45, trên tàu sân bay hạng nhẹ USS San Jacinto (CVL-30), đã kết liễu Asashimo trong vài phút với một cuộc tấn công kết hợp bom và ngư lôi. Yahagi cũng bị trúng một quả ngư lôi giữa tàu và bị tê liệt.

Lúc 12 giờ 59 phút, đợt thứ hai từ TG 58.3 đến, bao gồm máy bay từ Essex, USS Bunker Hill (CV-17) và các tàu sân bay hạng nhẹ USS Bataan (CVL-29) và Cabot. Nhóm tấn công (VB-6 và VT-6) từ USS Hancock (CV-19) phóng đi muộn và sau đó bị lạc, vì vậy nó không bao giờ thực hiện cuộc tấn công. Những chiếc Helldiver của VB-83 từ Essex đã lao xuống trước, lao xuống từ độ cao 6.200 feet. Mặc dù người Mỹ tuyên bố ngược lại, nhưng rõ ràng không có quả bom nào trúng đích trực tiếp, nhưng những chiếc Avenger tiếp tục cuộc tấn công bằng ngư lôi vào mạn trái của Yamato. Cuộc tấn công của 15 chiếc TBM-3/3E từ Essex đặc biệt hiệu quả, chín chiếc cuối cùng lao vào mục tiêu của chúng trong "một thiết lập hoàn hảo cho cú bắn" khi Yamato thực hiện một lượt quay chậm. Chín lần trúng đích đã được tuyên bố. VT-84 từ Bunker Hill cũng tuyên bố chín lần trúng đích từ 13 quả ngư lôi được thả, trong khi phi hành đoàn Avenger của Cabot (từ VT-29) tuyên bố thêm bốn lần nữa. Tổng cộng, phi công ngư lôi của TG 58.3 tuyên bố 29 lần trúng đích.

Trên thực tế, chỉ có ba quả được xác nhận - một quả ngay cạnh ống khói, quả tiếp theo ngay cạnh cầu tàu và một quả khác phía trước ống khói. Một vụ nổ có thể xảy ra ở mạn trái trong khu vực cột buồm chính. Cũng có một vụ nổ xác nhận trúng mạn phải trong khu vực cầu tàu lúc 13h09. Đây là công việc của chín chiếc Avenger của VT-47 từ Bataan. Trận mưa bom này đã tạo ra độ nghiêng sang mạn trái 15-16 độ, mặc dù điều này đã giảm xuống còn 5 độ bằng cách chống ngập nước và tác động của vụ nổ ngư lôi bên mạn phải. Tuy nhiên, để đạt được điều này, tất cả các khoảng trống bên mạn phải đã được sử dụng. Tốc độ đã giảm xuống còn 18 hải lý/giờ do nước tràn vào và mất một trục chân vịt. Tại thời điểm này, thiệt hại của Yamato là rất lớn, nhưng chưa phải là chết người.

Trên sàn của siêu thiết giáp hạm, thủy thủ đoàn đã chiến đấu dữ dội chống lại các cuộc không kích không ngừng nghỉ. Như đã lưu ý trước đó, một lớp mây âm u che phủ đã ngăn chặn người Mỹ thực hiện các cú lao xuống đầy đủ cũng như ngăn chặn thiết bị kiểm soát hỏa lực có được giải pháp kiểm soát hỏa lực. Các khẩu đội pháo đã chiến đấu trong kiểm soát cục bộ chống lại bất kỳ mục tiêu nào xuất hiện. Đến cuộc tấn công thứ hai, chỉ còn một nửa số khẩu đội pháo còn hoạt động, việc bắn tỉa của các chiếc Hellcat và bom từ các chiếc Helldiver tỏ ra vô cùng hiệu quả khi chúng tạo ra cảnh tượng tàn khốc trên boong tàu. Các khẩu đội pháo không được bảo vệ và do đó đã phải chịu thương vong khủng khiếp. Khi cuộc giao tranh diễn ra dữ dội phía trên họ, các đội kiểm soát thiệt hại đã chiến đấu một trận chiến thua cuộc để giữ cho con tàu ở trạng thái cân bằng.

Lúc 13h42, cuộc tấn công cuối cùng bắt đầu, lần này từ TG 58.4 với sự tham gia của máy bay từ Intrepid, USS Yorktown (CV-10) và tàu sân bay hạng nhẹ USS Langley (CVL-27). Mười bốn chiếc Helldiver từ VB-10, trên tàu Intrepid, đã dẫn đầu, nhưng một lần nữa thiệt hại do bom dường như khá nhỏ. Có thể ba quả bom đã rơi trúng mạn trái giữa tàu, nhưng chúng phát nổ khi chạm và không gây ra thiệt hại nghiêm trọng.

Nghiêm trọng hơn nhiều là cuộc tấn công bằng ngư lôi liên tục. Hai vụ nổ ngư lôi (được tuyên bố bởi Trung úy Chỉ huy Herbert Houck của VT-9, đã xuất kích từ Yorktown) đã được xác nhận ở mạn trái, một quả gần ống khói và một quả gần cột buồm chính. Điều này dẫn đến việc ngập nước phòng máy bên trong và phòng nồi hơi bên mạn trái và mất một trục chân vịt khác. Một nhân chứng về một quả ngư lôi trúng mạn trái ngay phía trước Tháp pháo số 3 không được xác nhận. Một vụ nổ khác đã được xác nhận ở mạn phải trong khu vực cột buồm chính. Không có khả năng dự trữ để chống ngập nước, thủy thủ đoàn đã bất lực trong việc ngăn chặn độ nghiêng tăng lên 16-18 độ. Tuy nhiên, hai phòng nồi hơi bên mạn phải ngoài cùng và phòng máy thủy lực bên mạn phải đã bị ngập nước để bù đắp. Điều này có tác dụng tạm thời là ngăn chặn độ nghiêng tăng thêm.

Tuy nhiên, việc ngập nước dần dần không thể kiểm soát được. Vụ nổ ngư lôi thứ hai bên mạn phải đã gây ra ngập nước trong phòng máy bên ngoài mạn phải, nơi này sớm bị bỏ rơi và sau đó bị ngập nước. Ngập nước dần dần cũng được báo cáo trong phòng máy bên trong mạn trái. Tại thời điểm này, độ nghiêng sang mạn trái tăng lên 22-23 độ và tốc độ giảm xuống còn 8 hải lý/giờ trên một trục duy nhất. Con tàu bây giờ chỉ có thể di chuyển theo hình tròn lớn.

Không lâu sau 14 giờ, tất cả điện đều đã bị mất. Kết thúc giờ đây chỉ còn là vấn đề thời gian, khi Yamato nằm chết trên mặt nước với mạn trái bị ngập nước. Độ nghiêng không thể được kiểm soát nữa và đang tăng lên, vì vậy Thuyền trưởng Aruga đã ra lệnh cho thủy thủ đoàn bỏ tàu. Mọi thứ đã quá muộn. Ngay sau khi lệnh được ban hành, con tàu bắt đầu lật úp - vào lúc 14 giờ 20 phút, Yamato đã nằm nghiêng. Khi độ nghiêng đạt 120 độ, một vụ nổ lớn trong khu vực kho chứa đạn phía sau đã xé nát con tàu. Lúc 14 giờ 23 phút, chiếc thiết giáp hạm nổi tiếng nhất thế giới đã chìm dưới sóng nước. Chỉ có 276 người được cứu sống từ các trạm chiến đấu trên boong, khoảng 3.055 người đã thiệt mạng. Ngôi mộ nước của họ được đánh dấu bằng một cột khói cao gần 20.000 feet, có thể nhìn thấy nó ở Nhật Bản cách đó khoảng 120 dặm.

Nguồn gốc của vụ nổ vẫn chưa rõ ràng. Sĩ quan điều hành của con tàu, Thuyền trưởng Jiro Nomura, đổ lỗi cho việc kích nổ của các viên đạn 18.1in khi con tàu lật úp và cọc nổ của chúng chạm vào boong tàu. Tuy nhiên, các thử nghiệm sau chiến tranh cho thấy đây không phải là lý do. Đám cháy phía sau có vẻ là nguyên nhân hợp lý hơn. Khi con tàu lật úp, các cần cẩu từ kho chứa đạn có thể đã bị mở ra bởi trọng lượng của các quả đạn 18.1in, và lửa đã xâm nhập vào kho chứa đạn theo cách đó. Các cuộc khảo sát về xác tàu của Yamato được tiến hành vào năm 1985 và ngay sau đó xác nhận rằng phần phía trước khá nguyên vẹn trở lại khu vực của tháp pháo 6.1 inch phía trước, nhưng phần giữa của con tàu trở lại phần đuôi nguyên vẹn đã bị vỡ vụn.

Đi cùng cùng Yamato dưới đáy Biển Hoa Đông là Yahagi và bốn trong số tám tàu khu trục. Thương vong đặc biệt nặng nề trên tàu tuần dương hạng nhẹ, vốn đã bị thổi tung. Tổng cộng 1.187 người đã thiệt mạng trên các tàu hộ tống.

Sự hủy diệt của thiết giáp hạm Hiei vào ngày 14 tháng 11 năm 1942 đã cho Hải quân Mỹ thấy rõ sự khó khăn trong việc đánh chìm các tàu chiến bọc thép nặng bằng máy bay. Mặc dù được hiện đại hóa, Hiei là một thiết kế có từ trước Chiến tranh Thế giới thứ nhất. Nó cũng có trọng tải chưa bằng một nửa so với Yamato và Musashi . Tuy nhiên, trong hai cuộc đụng độ giữa máy bay của các tàu sân bay và các thiết giáp hạm lớn nhất thế giới, người chiến thắng rõ ràng là sức mạnh trên không của hải quân.

Phải mất những cuộc tấn công quy mô lớn của nhiều nhóm hàng không mẫu hạm mới có thể đánh chìm những con tàu lớn nhất của IJN. Cả hai cuối cùng đều bị tiêu diệt bằng ngư lôi. Bom không đóng góp đáng kể vào việc đánh chìm các tàu chiến, nhưng chúng đã làm giảm hiệu quả của hệ thống phòng không của chúng và do đó góp phần vào hiệu quả của các cuộc tấn công bằng máy bay ném bom phóng ngư lôi.

Các cuộc tấn công vào Lực lượng Tấn công thứ nhất vào tháng 10 năm 1944 đã đại diện cho trận chiến trên không - trên biển lớn nhất trong lịch sử cho đến thời điểm đó. 29 tàu của lực lượng Kurita đã phải chịu một loạt các cuộc tấn công của 259 máy bay của tàu sân bay. Với tổn thất 18 máy bay, Hải quân Mỹ đã đánh chìm Musashi, phóng ngư lôi vào tàu tuần dương hạng nặng Myoko và buộc nó phải quay trở lại căn cứ, đồng thời gây ra thiệt hại nhỏ do bom cho ba thiết giáp hạm khác. Rõ ràng đây là một chiến thắng của Mỹ, nhưng một số vấn đề cần được xem xét kỹ hơn.

Kết luận rõ ràng nhất là Musashi đã tự chứng minh khả năng chịu đựng những đòn đánh đáng kinh ngạc vượt quá mức mà các nhà thiết kế của nó yêu cầu. Ngay cả sau ba cuộc tấn công đầu tiên, Musashi vẫn có thể trở về cảng. Cuộc tấn công thứ tư, khi nó gần như không được bảo vệ và không thể cơ động, là hồi chuông báo tử của con tàu. Không có chiến hạm nào khác trong lịch sử đã hứng chịu nhiều thiệt hại như vậy - ít nhất là 11 và nhiều nhất là 15 quả ngư lôi và 16 quả bom trúng đích, cộng với nhiều quả bom suýt trúng. Không có tàu nào khác lúc đó có thể sống sót sau một loạt những đòn đánh như vậy.

Thứ hai, hệ thống phòng không của Nhật Bản tỏ ra kém hiệu quả. Chỉ có 6,9% máy bay của Hải quân Mỹ tấn công tập trung hỏa lực phòng không dày đặc nhất của IJN trong toàn bộ cuộc chiến đã bị bắn rơi. Loại đạn phòng không Type 3 được thiết kế cho súng 18.1in hoàn toàn vô dụng. Vì lý do giáo điều, súng 5in Type 89 chỉ được sử dụng hạn chế. Điều này khiến cho việc phòng thủ chính phụ thuộc vào các vũ khí 25mm không chính xác và nhẹ.

Từ một góc độ khác, hơn 250 phi vụ được thực hiện bởi TF 38 chống lại Lực lượng Tấn công thứ nhất đã mang lại cho Hải quân Mỹ giá trị tương đối thấp. Về phương diện này, Musashi đã có vai trò giá trị cho kế hoạch của Nhật Bản, vì hầu hết các cuộc tấn công của nhóm hàng không mẫu hạm vào ngày 24 tháng 10 đều tập trung vào một mục tiêu duy nhất. Điều này chủ yếu là do không có một điều phối viên duy nhất cho các cuộc không kích của Mỹ, chúng đến theo từng nhóm hàng không mẫu hạm. Mỗi nhóm trong số này đều tìm kiếm một mục tiêu nổi bật, và Musashi rõ ràng là một trong hai mục tiêu lớn nhất hiện có. Một khi nó bị hư hại và rõ ràng là mũi tàu bị chìm xuống hoặc di chuyển chậm chạp một mình ra khỏi đội hình chính, thì sự cám dỗ để kết liễu con tàu rõ ràng là không thể cưỡng lại được.

Hệ quả là Musashi đã chịu phần lớn các cuộc tấn công được TF 38 phát động trong ngày đó. Trong khi nó đang bị đánh tới tấp, các tàu chiến chính khác của Lực lượng Tấn công thứ nhất của Nhật Bản hầu như không bị hư hại. Yamato và Nagato mỗi chiếc nhận hai quả bom và thiết giáp hạm Haruna dễ dàng chịu đựng năm quả bom suýt trúng, và cả ba đều có thể duy trì đội hình.

Tuy nhiên, các phi công hải quân tham gia đã nhìn nhận vấn đề khác đi. Họ báo cáo rằng cả hai thiết giáp hạm lớp Yamato đều đã bị tê liệt, với một chiếc có thể đã bị chìm, Nagato cũng đã bị trúng đạn và bị hư hại nặng nề, và một thiết giáp hạm lớp Kongo bị tê liệt. Ngoài ra, nhiều nhất là bốn tàu tuần dương hạng nặng, hai tàu tuần dương hạng nhẹ và sáu tàu khu trục được báo cáo là bị chìm hoặc bị hư hại. Những tổn thất như vậy chỉ có thể có nghĩa là lực lượng của Kurita đã bị tê liệt. Khi các máy bay cuối cùng của Hải quân Mỹ rời khỏi khu vực, lực lượng Nhật Bản đang di chuyển xung quanh và rõ ràng là đang chuẩn bị rút lui. Việc đọc sai hoàn toàn về tình hình này của các phi công hải quân đã dẫn đến những giai đoạn kịch tính nhất của trận chiến vịnh Leyte. Dựa trên những báo cáo này, Halsey đã đuổi theo lực lượng tàu sân bay Nhật Bản vào ngày hôm sau, cho phép Kurita vượt qua eo biển San Bernardino và tiến về phía nam đến Leyte. Điều này chắc chắn đã không thể xảy ra nếu như không có khả năng chịu đựng vô song của Musashi và quyết định của Mỹ tập trung chủ yếu vào một mục tiêu hấp dẫn duy nhất.

Đến thời điểm cuộc xuất kích của Yamato, Hải quân Mỹ đã rút ra được một số bài học quan trọng. Mỗi nhóm hàng không mẫu hạm của họ được phóng đi để tấn công Yamato đều có một điều phối viên. Điều này đã giải quyết được vấn đề quá tập trung vào một mục tiêu duy nhất. Quan trọng hơn, các phi đội Avenger đã nhắm mục tiêu ngư lôi của họ vào một bên của siêu thiết giáp hạm. Ngay cả như vậy, Yamato vẫn có thể chịu được từ chín đến 12 quả ngư lôi và bảy quả bom trúng đích. So sánh, thì tổn thất của Mỹ chỉ là mười máy bay (bốn chiếc Helldiver, ba chiếc Hellcat và ba chiếc Avenger) và 12 phi hành đoàn thiệt mạng (bốn phi công và tám thành viên phi hành đoàn).

Sự hy sinh của Yamato là vô nghĩa. Nếu nhiệm vụ của nó được phối hợp với các cuộc tấn công kamikaze vào TF 58, thì cuộc xuất kích cuối cùng của con tàu có thể đã có một số giá trị. Như những gì diễn ra, chỉ có 54 máy bay kamikaze được phóng đi vào ngày 7 tháng 4, và chỉ một nửa trong số đó tìm thấy mục tiêu.

Công bằng mà nói, không có con tàu nào trong thời kỳ đó có thể sống sót sau những thiệt hại mà Yamato hoặc Musashi phải gánh chịu, nhưng có những lỗi trong thiết kế của những con tàu này đã góp phần vào sự mất mát của chúng. Điểm yếu chính là trong khả năng phòng thủ chống ngư lôi của chúng. Vấn đề là hai mặt - mối nối bị lỗi nối giáp của thắt lưng trên và dưới và hệ thống các khoang trống trong các bọng nước. IJN biết rằng có vấn đề với các khớp giáp bên nhưng đã chọn không giải quyết vấn đề này vì nó sẽ làm chậm quá trình giao hàng của các tàu. Hiệu quả của hệ thống khoảng trống có thể được cải thiện nếu những khoảng trống này được lấp đầy bằng chất lỏng, như trong các hải quân khác, vì điều này sẽ làm tăng khả năng chống lại các vụ nổ dưới nước. IJN rất coi trọng việc chống ngập nước để giảm thiểu tác động của thiệt hại do ngư lôi, nhưng ở đây thiết kế của nó cũng kém tối ưu. Với độ nghiêng nghiêm trọng, việc chống ngập nước và hệ thống bơm mà nó dựa vào chỉ có thể lấp đầy khoảng trống bên ngoài của phía không bị hư hại của tàu tới 55% công suất.

Cuối cùng, khu vực mũi tàu không bọc thép của siêu thiết giáp hạm cũng là một nguyên nhân đáng chú ý. Một khi bị hư hại, lũ lụt đã xảy ra, gây ảnh hưởng xấu đến độ ổn định. Vấn đề ở đây là các khoang quá lớn.

Khi thiết kế các tàu lớp Yamato, IJN đã không tính đến sự phát triển của một quả ngư lôi được trang bị 600lb Torpex (có sức công phá lớn hơn TNT). Điều này đã tạo ra một lực nổ lớn hơn nhiều so với khả năng phòng thủ chống ngư lôi của các tàu chiến đã được thiết kế để đối phó. Ngay cả với trọng lượng khổng lồ của Yamato và Musashi, vẫn phải có những thỏa hiệp. Không có con tàu nào có thể được bọc thép đủ để chống lại một cuộc tấn công không ngừng nghỉ như những gì Hải quân Mỹ có khả năng gây ra vào những năm 1944-45.

Việc Yamato bị đánh chìm đã mang đến một kết thúc có tính biểu tượng cho kỷ nguyên của thiết giáp hạm. Sự diệt vong của nó, cùng với sự hủy diệt của tàu chị em Musashi, chứng minh rằng không có thứ gọi là thiết giáp hạm không thể đánh chìm.

Yamato đã chứng tỏ là một khoản đầu tư tàn khốc, như một số người trong IJN đã lo ngại trước khi nó được chế tạo. Nó chưa bao giờ bắn vào một thiết giáp hạm của Hải quân Mỹ như nó đã được thiết kế để làm. Trong suốt sự nghiệp ngắn ngủi và kém hiệu quả của con tàu, Yamato chỉ bắn khẩu pháo chính 18.1in của nó vào một mục tiêu duy nhất - một tàu sân bay hộ tống không đáng kể của Hải quân Mỹ ngoài khơi Samar vào ngày 25 tháng 10 năm 1944. Cũng có một số nghi ngờ về việc liệu các tay súng của siêu thiết giáp hạm có bắn trúng mục tiêu của họ hay không.

Trận chiến cuối cùng của Yamato đặc biệt đáng chú ý vì sự vô ích của nó. Vốn không thể tự vệ, con tàu đã bị sức mạnh trên không của tàu sân bay Hải quân Mỹ đánh chìm với tổn thất nhỏ của người Mỹ. Ngay cả quan điểm cho rằng Yamato sẽ thu hút sự chú ý của các tàu sân bay của Hạm đội Thái Bình Dương về phía nó, và do đó làm giảm bớt con đường cho các máy bay tự sát của Nhật Bản, cũng đã tỏ ra sai lầm. Với sự diệt vong của con tàu, IJN trở nên gần như hoàn toàn phụ thuộc vào các cuộc tấn công tự sát chống lại lực lượng xâm lược của Mỹ trong kế hoạch chiếm đóng Nhật Bản.

Musashi đã có một báo cáo tốt về bản thân và chứng minh rằng việc đánh chìm con tàu bọc thép dày nhất thế giới là khó khăn như thế nào. Ít nhất cái chết của nó đã mang lại một đóng góp có giá trị cho nỗ lực chiến tranh của Nhật Bản, vì các cuộc tấn công của Mỹ vào ngày 24 tháng 10 tại Biển Sibuyan chủ yếu tập trung vào siêu chiến hạm. Điều này lần lượt cho phép phần còn lại của Lực lượng Tấn công thứ nhất vượt qua với tổn thất tối thiểu vào Biển Philippine, mang lại cho Nhật Bản ảo tưởng về chiến thắng vào ngày hôm sau. Tuy nhiên, như đã được làm rõ, ngay cả khi Lực lượng Tấn công thứ nhất đã đột nhập vào Vịnh Leyte, nó cũng sẽ không đạt được điều gì đáng kể. Đổi lại, gần như chắc chắn rằng toàn bộ lực lượng của Kurita sẽ bị mắc kẹt và bị tiêu diệt. Các tàu và người của Lực lượng Tấn công thứ nhất xứng đáng với một kế hoạch khả thi hơn với sự hy sinh của họ.

Đối với người Mỹ, tàu sân bay đã nổi lên như trung tâm của Hải quân Mỹ. Tình trạng này của tàu sân bay vẫn không thay đổi trong suốt Chiến tranh Lạnh và thậm chí cho đến thời điểm hiện tại. Sự diệt vong của thiết giáp hạm cũng đồng nghĩa với sự kết thúc của máy bay ném ngư lôi. Sự nghiệp hậu chiến của Avenger và Helldiver tương đối ngắn ngủi, với máy bay tiêm kích-ném bom như F4U Corsair chiếm vị trí trung tâm do tính linh hoạt của chúng. Các máy bay tấn công mới như AD Skyraider, được thiết kế mà không có những hạn chế đã gây khó khăn cho Helldiver, đã tỏ ra có khả năng hơn nhiều.

Mặc dù việc chấm dứt các cuộc giao tranh ở Thái Bình Dương đã chấm dứt vai trò tấn công của Avenger một cách đột ngột, nhưng máy bay này vẫn tiếp tục bay khỏi sàn đáp của tàu sân bay trong các vai trò giám sát và chống tàu ngầm cho đến năm 1954, và thậm chí lâu hơn trong các vai trò tiện ích.

Trớ trêu thay, sau khi bị chỉ trích vì những thiếu sót của mình, Helldiver đã trở thành máy bay tấn công chính của Hải quân Mỹ sau chiến tranh. Tuy nhiên, điều này chỉ là tạm thời, với chiếc Helldiver cuối cùng rời khỏi dịch vụ hạm đội vào năm 1949. SB2C đã phục vụ thành công, cũng như Avenger, với lực lượng không quân của một số quốc gia nước ngoài.