Báo cáo trinh sát cho thấy Rabaul chật kín tàu bè và hơn 200 máy bay địch đậu trên các đường băng, các máy bay Mitchell thuộc Phi đoàn Ném bom số 498, Nhóm Ném bom số 345 đã tấn công tàu bè trong cảng Simpson vào ngày 2 tháng 11 năm 1943. Các máy bay ném bom đầu tiên dùng parafrag (bom phân mảnh dù) nhắm vào các mục tiêu nổi, sau đó thả bom 100 lb được kích nổ bằng phosphor – "Kenney's Cocktails" – tạo ra một màn sương che phủ để che chắn cho các máy bay B-25 tầm thấp tiếp cận khỏi các khẩu đội phòng không. Thành công của đợt tấn công ném bom sau đó vào ngày 2 tháng 11 phụ thuộc vào việc vô hiệu hóa hỏa lực phòng thủ. Một trong các mục tiêu bị phá hủy bằng bom phân mảnh dù là một thuyền bay H8K1 Emily.
Báo cáo trinh sát cho thấy Rabaul chật kín tàu bè và hơn 200 máy bay địch đậu trên các đường băng, các máy bay Mitchell thuộc Phi đoàn Ném bom số 498, Nhóm Ném bom số 345 đã tấn công tàu bè trong cảng Simpson vào ngày 2 tháng 11 năm 1943. Các máy bay ném bom đầu tiên dùng parafrag (bom phân mảnh dù) nhắm vào các mục tiêu nổi, sau đó thả bom 100 lb được kích nổ bằng phosphor – "Kenney's Cocktails" – tạo ra một màn sương che phủ để che chắn cho các máy bay B-25 tầm thấp tiếp cận khỏi các khẩu đội phòng không. Thành công của đợt tấn công ném bom sau đó vào ngày 2 tháng 11 phụ thuộc vào việc vô hiệu hóa hỏa lực phòng thủ. Một trong các mục tiêu bị phá hủy bằng bom phân mảnh dù là một thuyền bay H8K1 Emily.

MỞ ĐẦU

Trong Thế chiến thứ hai, những trận không chiến giữa các loại máy bay bốn động cơ cỡ lớn là những sự kiện tương đối hiếm hoi. Các máy bay ném bom của phe Đồng minh và phe Trục ít có cơ hội chạm trán nhau, nhưng đã có những cuộc đụng độ giữa các máy bay tuần tra hàng hải. Những trận không chiến này là độc nhất vô nhị trong biên niên sử của chiến tranh trên không. Máy bay tuần tra thường xuyên đối đầu với các loại máy bay tiêm kích một hoặc hai động cơ của đối phương, nhưng cũng có những trường hợp các máy bay tuần tra đối địch gặp nhau trong lúc tuần tra.
Trong những năm đầu của cuộc chiến, các chiếc Fw 200 Condor của Kampfgeschwader (KG) 40 thuộc Không quân Đức đã giao chiến với các máy bay Hudson, Sunderland và Whitley của Bộ Tư lệnh Duyên hải RAF, tuyên bố đã bắn rơi hai chiếc Whitley và mất một chiếc Condor vào tay một chiếc Hudson của Phi đoàn 233. Trong tháng 7–8 năm 1943, các Condor của KG 40 chạm trán với các phi đoàn B-24D chống tàu ngầm của Không lực Lục quân Hoa Kỳ (USAAF) trên Vịnh Biscay, mất ba chiếc Condor trước hỏa lực dày đặc của các máy bay Liberator. Cuối năm đó, phi đội PB4Y của Hải quân Mỹ VB-110 tuyên bố đã bắn hạ một máy bay ném bom He 177.
Phó Đô đốc John S. McCain, người từng chỉ huy Lực lượng Trinh sát Hàng không của Hạm đội Đại Tây Dương trong giai đoạn 1941–42, hiểu rất rõ tầm quan trọng của các loại máy bay tuần tra đa động cơ đặt căn cứ trên đất liền trong việc thực hiện nhiệm vụ trinh sát đại dương tầm xa.
Phó Đô đốc John S. McCain, người từng chỉ huy Lực lượng Trinh sát Hàng không của Hạm đội Đại Tây Dương trong giai đoạn 1941–42, hiểu rất rõ tầm quan trọng của các loại máy bay tuần tra đa động cơ đặt căn cứ trên đất liền trong việc thực hiện nhiệm vụ trinh sát đại dương tầm xa.
Tuy nhiên, chính trên vùng biển mênh mông Thái Bình Dương mới là nơi diễn ra phần lớn các cuộc chạm trán này. Từ tháng 8 năm 1943 cho đến trận không chiến cuối cùng vào tháng 5 năm 1945, các phi công PB4Y Liberator thiện chiến – tên định danh của Hải quân Mỹ dành cho B-24 – đã bắn hạ 15 chiếc thuyền bay Kawanishi H6K “Mavis” và Kawanishi H8K “Emily” của Không lực Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJNAF) mà không chịu tổn thất nào – một thành tích đáng ghi nhận.
Nhiệm vụ chính của máy bay tuần tra hàng hải là trinh sát; các hoạt động tấn công chỉ là thứ yếu. Thông tin về vị trí, thế bố trí và thành phần lực lượng của đối phương có tầm quan trọng sống còn đối với một chỉ huy quân sự trên bộ hay trên biển. Như Chuẩn đô đốc John S. McCain, chỉ huy Lực lượng Trinh sát Hàng không của Hạm đội Đại Tây Dương của Hải quân Mỹ, đã viết vào tháng 1 năm 1942:
Thông tin chắc chắn là yếu tố quan trọng nhất mà một chỉ huy hạm đội cần có. Việc nắm bắt chính xác, đầy đủ và kịp thời về vị trí, lực lượng và động thái của đối phương là rất khó đạt được trong điều kiện chiến tranh. Nếu có được những thông tin này khi kẻ thù còn ở cách xa bờ biển của ta, đồng thời ngăn chặn đối phương tiếp cận thông tin tương tự về lực lượng của chúng ta, người chỉ huy sẽ có thời gian lên kế hoạch di chuyển và lựa chọn thời điểm cũng như vị trí tiếp cận sao cho có thể tác chiến với lợi thế chiến thuật.
Trong thời đại thuyền buồm, những chiếc frigate nhanh nhẹn đảm nhận nhiệm vụ trinh sát biển khơi cho hạm đội đối phương; khi động cơ hơi nước thay thế cho những cánh buồm trong hải quân, vai trò đó được chuyển cho tàu tuần dương. Sự xuất hiện của máy bay đã tạo ra một thay đổi căn bản trong khả năng trinh sát hải quân, bởi chúng nhanh hơn bất kỳ tàu mặt nước nào và có thể bao quát một khoảng cách lớn hơn trong thời gian ngắn hơn, đồng thời với liên lạc vô tuyến, chúng có thể truyền đạt thông tin tình báo ngay lập tức cho chỉ huy hạm đội. Trong giai đoạn giữa hai cuộc thế chiến, cả Không lực Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJNAF) và Hải quân Mỹ đều nhận thức được sự cần thiết phải có một loại máy bay có khả năng thực hiện nhiệm vụ trinh sát đại dương tầm xa. Cả hai lực lượng đều phát triển các loại thủy phi cơ cỡ lớn, nhiều động cơ để đáp ứng nhu cầu này. Như Chuẩn đô đốc McCain đã viết:
Để có được nguồn thông tin quan trọng bậc nhất này, các chỉ huy hạm đội ngày càng dựa nhiều hơn vào máy bay tuần tra. Với các căn cứ thông thường và căn cứ tiền tiến được bố trí một cách chiến lược, những cuộc chạm trán bất ngờ giữa các lực lượng chủ lực hầu như không thể xảy ra. Ngoài việc tiếp nhận báo cáo tiếp xúc về lực lượng địch trong các khu vực trọng yếu, nhờ khả năng hoạt động bền bỉ, máy bay tuần tra có thể bám theo và theo dõi những lực lượng này, liên tục cập nhật cho chỉ huy hạm đội về mọi động thái của chúng.
Những chiếc thủy phi cơ tầm xa đã mang đến giải pháp cho một vấn đề mà cả Hải quân Đế quốc Nhật Bản và Hải quân Mỹ đều phải đối mặt – đó là sự mênh mông của Thái Bình Dương.
Công ty Consolidated Aircraft đã phát triển mẫu P2Y từ phiên bản trước đó là XPY-1, và loại máy bay này phục vụ trong các phi đoàn tuần tra của Hải quân Mỹ cho đến khi được thay thế bằng PBY Catalina của cùng công ty từ năm 1937. Trớ trêu thay, Kawanishi đã mua một chiếc P2Y-1 để Không lực Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJNAF) dùng cho mục đích đánh giá. (NH-94803, Naval History and Heritage Command – NHHC)
Công ty Consolidated Aircraft đã phát triển mẫu P2Y từ phiên bản trước đó là XPY-1, và loại máy bay này phục vụ trong các phi đoàn tuần tra của Hải quân Mỹ cho đến khi được thay thế bằng PBY Catalina của cùng công ty từ năm 1937. Trớ trêu thay, Kawanishi đã mua một chiếc P2Y-1 để Không lực Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJNAF) dùng cho mục đích đánh giá. (NH-94803, Naval History and Heritage Command – NHHC)
Kế hoạch Chiến tranh Cam (War Plan Orange), do Hội đồng Liên quân Lục - Hải quân Hoa Kỳ soạn thảo trong thời kỳ giữa hai cuộc đại chiến, trong trường hợp xung đột nổ ra với Nhật Bản, đã hình dung Hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ tiến về phía tây từ Hawaii để tăng viện hoặc tái chiếm Philippines và Guam – đều là lãnh thổ của Mỹ. Một hạm đội Mỹ tiến về phía tây, cũng như những căn cứ hải đảo ít ỏi của Mỹ, có thể phải hứng chịu những đòn tấn công từ bất kỳ hướng nào. Một lực lượng tàu sân bay địch, có thể di chuyển hàng trăm dặm chỉ trong một đêm, khiến nguy cơ bị tấn công trở nên lớn hơn, và sự cần thiết phải có trinh sát đầy đủ cũng vì thế mà cấp bách hơn. Hải quân Mỹ cần có máy bay tuần tra có thể vươn ra ngoài hạm đội tới hơn 1.000 dặm.
Một cuộc tranh chấp trong thời kỳ giữa hai cuộc đại chiến về việc lực lượng nào – Hải quân Mỹ hay Lục quân Mỹ – có trách nhiệm sử dụng máy bay ném bom trên bờ trong phòng thủ ven biển, cuối cùng đã được giải quyết có lợi cho Không đoàn Không lực Lục quân Mỹ (USAAC) và hạn chế việc Hải quân Mỹ tiếp cận các máy bay tuần tra trên bờ cho đến ngay trước khi Mỹ tham gia Thế chiến II. Do đó, Hải quân Mỹ hoàn toàn phụ thuộc vào thủy phi cơ cho nhiệm vụ trinh sát tầm xa trên biển, chủ yếu triển khai các máy bay do Công ty Consolidated Aircraft (cụ thể là loại P2Y, sau đó được thay thế bằng PBY từ năm 1937) và Công ty Glenn Martin thiết kế, đồng thời sử dụng các tàu tiếp tế thủy phi cơ thay cho những căn cứ trên bờ.
Chiến lược của Hải quân Đế quốc Nhật Bản trong trường hợp chiến tranh với Mỹ dự kiến sẽ giao chiến với Hạm đội Thái Bình Dương Mỹ trong một trận hải chiến quyết định ở gần Nhật Bản hơn. IJN nhận thức được rằng hạm đội của mình sẽ kém ưu thế về số lượng so với Hạm đội Mỹ, một phần là do nguồn lực lớn hơn của Mỹ, nhưng cũng bởi những hạn chế về quy mô và thành phần hạm đội áp đặt lên Nhật Bản bởi các hiệp ước hải quân những năm 1920 và 1930. Để có cơ hội giành thắng lợi, IJN cần phải bào mòn sức mạnh của Hạm đội Thái Bình Dương qua một chiến dịch tiêu hao khi lực lượng này tiến về phía tây từ Hawaii. Trinh sát, phát hiện và theo dõi sự di chuyển của Hạm đội Thái Bình Dương là điều sống còn trong chiến lược này.
Là một quốc đảo, Nhật Bản phải đối diện với nhiều hướng tiếp cận vào quần đảo nội địa. Sau khi giành được các thuộc địa cũ của Đức là quần đảo Mariana, Marshall và Caroline sau Chiến tranh Thế giới thứ nhất, những thay đổi trong khuôn khổ Ủy nhiệm của Hội Quốc Liên đã trao cho IJN một chuỗi căn cứ tiềm năng trải dài khắp một vùng rộng lớn của Thái Bình Dương. Mặc dù Nhật Bản đã đồng ý không được củng cố các đảo này, nhưng các thủy phi cơ cùng với những tàu tiếp tế thủy phi cơ kèm theo có khả năng nhanh chóng tiến ra từ các đảo nội địa tới các chuỗi đảo này trong trường hợp chiến tranh mà không cần đến cơ sở hạ tầng trên bờ. Nhu cầu trinh sát tầm xa này ở cả hai hải quân đã đặt nền móng cho những cuộc chạm trán trên không trong thời chiến giữa các máy bay tuần tra.
Trong khi trinh sát là nhiệm vụ chính của máy bay tuần tra hàng hải trong trường hợp chiến tranh, Hải quân Đế quốc Nhật Bản và Hải quân Mỹ đều đảm bảo rằng các thủy phi cơ tầm xa của mình có khả năng tấn công. Cả hai lực lượng hải quân đều hình dung việc sử dụng các loại máy bay này cho những nhiệm vụ tấn công và bảo đảm chúng có thể mang nhiều loại bom và ngư lôi. Trong giai đoạn đầu chiến tranh, các thủy phi cơ Nhật Bản đã thực hiện một số nhiệm vụ ném bom, bao gồm cả một cuộc tập kích vào Trân Châu Cảng, nhưng chính Hải quân Mỹ, một khi cuối cùng cũng giành được các máy bay ném bom tầm trung và tầm xa trên bộ, mới là bên cách mạng hóa vai trò của máy bay tuần tra hàng hải.
Được những phi công trẻ gan dạ điều khiển, các máy bay này đã ném bom các căn cứ Nhật Bản trên khắp các đảo Thái Bình Dương, tấn công tàu thuyền Nhật Bản và truy kích các máy bay IJNAF. Trong những trận không chiến này, PB4Y-1 Liberator và PB4Y-2 Privateer của Hải quân Mỹ đã tuyên bố tiêu diệt hơn 300 máy bay Nhật Bản và đạt tỷ lệ thắng–thua là 10,9:1 – một con số cao hơn bất kỳ loại máy bay trên bộ nào khác của Hải quân hay Thủy quân Lục chiến Mỹ.

NIÊN BIỂU

Năm 1934
Mùa xuân – Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJN) ban hành bản yêu cầu thử nghiệm 9-Shi cho thuyền bay cỡ lớn (giai đoạn đầu) gửi cho Công ty Kawanishi Kokuki KK (Công ty Hàng không Kawanishi, Ltd.).
Năm 1936
Ngày 14 tháng 7: Thuyền bay Kawanishi H6K1 thực hiện chuyến bay đầu tiên.
Năm 1938
Tháng 1: Nguyên mẫu đầu tiên, thứ ba và thứ tư sau khi được thay động cơ được biên chế cho Không lực Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJNAF) với tên gọi Thuyền bay Type 97 Model 1 (H6K1), và máy bay được đưa vào sản xuất hàng loạt.
Tháng 8: Kawanishi bắt đầu phát triển thuyền bay cỡ lớn thử nghiệm 13-Shi của Hải quân, dự định thay thế H6K.
Năm 1939
Tháng 1: Công ty Consolidated Aircraft bắt đầu phát triển mẫu máy bay ném bom Model 32.
Ngày 30 tháng 3: USAAC ký hợp đồng với Consolidated cho nguyên mẫu XB-24.
Mùa xuân: Sản xuất thủy phi cơ Type 97 bắt đầu với mười chiếc tiền sản xuất, được định danh là Thuyền bay Hải quân Type 97 Model 2 (H6K2), và phiên bản sản xuất đầu tiên được định danh là Thuyền bay Hải quân Type 97 Model 22 (H6K4). H6K được biên chế cho Không đoàn Yokohama (Yokohama Kokutai).
Ngày 27 tháng 4 : USAAC đặt hàng 7 chiếc YB-24.
Ngày 10 tháng 8: USAAC đặt hàng 38 chiếc B-24A.
Ngày 29 tháng 12: Chuyến bay đầu tiên của XB-24.
Năm 1940
Tháng 4: H6K bắt đầu thực hiện các chuyến bay trinh sát hàng hải tầm xa.
Tháng 8: USAAC đặt hàng 408 chiếc B-24.
Ngày 31 tháng 12: Nguyên mẫu của thuyền bay cỡ lớn thử nghiệm 13-Shi của Hải quân, định danh H8K1, được hoàn thành.
Năm 1941
Tháng 1: Nguyên mẫu H8K1 thực hiện chuyến bay đầu tiên.
Mùa thu: H8K1 được chấp nhận biên chế với tên gọi Thuyền bay Hải quân Type 2 Model 1-1.
Ngày 7 tháng 12: Các tàu sân bay IJNAF tấn công Trân Châu Cảng.
Năm 1942
Chiến dịch K&nbsp;(&nbsp;K作戦,&nbsp;<i>Kē-Sakusen</i>&nbsp;)&nbsp;là một chiến dịch&nbsp;của Hải quân Đế quốc Nhật trong&nbsp;Thế chiến II, nhằm mục đích&nbsp;trinh sát Trân Châu Cảng và phá vỡ các hoạt động sửa chữa và cứu hộ sau cuộc&nbsp;tấn công bất ngờ vào ngày 7 tháng 12 năm 1941.&nbsp;Chiến dịch lên đến đỉnh điểm vào ngày 4 tháng 3 năm 1942, với một cuộc tấn công không thành công được thực hiện bởi hai thuyền bay Kawanishi H8K "Emily"&nbsp;. Đây là quãng đường dài nhất từng được thực hiện bởi một nhiệm vụ ném bom bằng hai máy bay, và là một trong những phi vụ ném bom dài nhất từng được lên kế hoạch mà không có máy bay chiến đấu hộ tống.&nbsp;
Chiến dịch K ( K作戦, Kē-Sakusen ) là một chiến dịch của Hải quân Đế quốc Nhật trong Thế chiến II, nhằm mục đích trinh sát Trân Châu Cảng và phá vỡ các hoạt động sửa chữa và cứu hộ sau cuộc tấn công bất ngờ vào ngày 7 tháng 12 năm 1941. Chiến dịch lên đến đỉnh điểm vào ngày 4 tháng 3 năm 1942, với một cuộc tấn công không thành công được thực hiện bởi hai thuyền bay Kawanishi H8K "Emily" . Đây là quãng đường dài nhất từng được thực hiện bởi một nhiệm vụ ném bom bằng hai máy bay, và là một trong những phi vụ ném bom dài nhất từng được lên kế hoạch mà không có máy bay chiến đấu hộ tống. 
Tháng 1–2: Các H6K4 đóng tại Truk thực hiện các phi vụ ném bom vào Rabaul, Đông Ấn Hà Lan và Port Moresby ở New Guinea.
Ngày 4 tháng 3: Hai chiếc H8K tiền sản xuất tìm cách ném bom Trân Châu Cảng nhưng bị mây che phủ mục tiêu ngăn cản.
Tháng 5 - 9: H6K và H8K yểm trợ các hoạt động của IJN trong Trận Midway và các đợt tiến công ở quần đảo Solomon.
Ngày 7 tháng 7: USAAF đồng ý cho phép Hải quân Mỹ tiếp nhận các máy bay ném bom trên đất liền, bao gồm B-24D với định danh PB4Y-1.
Ngày 7 tháng 8: Thủy quân Lục chiến Mỹ đổ bộ lên Guadalcanal.
Ngày 1 tháng 9: Hai chiếc PB4Y-1 đầu tiên được bàn giao cho Hải quân Mỹ để thử nghiệm.
Tháng 10: 17 chiếc PB4Y-1 được bàn giao cho Hải quân Mỹ để lắp đặt trang bị hải quân và phân bổ cho các phi đội tuần tra. VP-51 trở thành phi đoàn tuần tra của Hải quân Mỹ đầu tiên chuyển đổi sang PB4Y-1.
Năm 1943
Tháng 1: VP-51 đến Guadalcanal, trở thành phi đoàn PB4Y-1 đầu tiên tại Tây Nam Thái Bình Dương. Tháng sau, phi đoàn được tái định danh là VB-101.
Tháng 4: Cục Hàng không Hải quân (Bureau of Aeronautics) họp với Consolidated để bàn về các cải tiến đối với B-24.
Tháng 5: Cục Hàng không Hải quân yêu cầu ba nguyên mẫu PB4Y-2.
Tháng 8: VB-104 đến Guadalcanal.
Ngày 28 tháng 8: Trung úy Charles J. Alley và phi hành đoàn thuộc VB-104 bắn hạ một chiếc “Mavis”, trở thành chiến công đầu tiên của PB4Y đối với thuyền bay IJNAF.
Ngày 30 tháng 9: Nguyên mẫu XPB4Y-2 thực hiện chuyến bay đầu tiên.
Tháng 10: VB-106 đến Midway, trở thành phi đoàn PB4Y-1 đầu tiên tại vùng Trung tâm Thái Bình Dương.
Tháng 11: VB-108 đến quần đảo Ellice, phía nam quần đảo Gilbert.
Ngày 20 tháng 11: Chiến dịch Galvanic (chiếm quần đảo Gilbert) bắt đầu với các cuộc đổ bộ lên Tarawa.
Ngày 2 tháng 12: Trung úy William J. Graham và phi hành đoàn VB-108 tuyên bố bắn hạ chiếc “Emily” đầu tiên bằng PB4Y-1.
Năm 1944
Một cặp thuyền bay Kawanishi H8K2 Model 12 "Emily" Type 2 thuộc Không đoàn 851, đang bay qua quần đảo Andaman vào đầu năm 1944.
Một cặp thuyền bay Kawanishi H8K2 Model 12 "Emily" Type 2 thuộc Không đoàn 851, đang bay qua quần đảo Andaman vào đầu năm 1944.
Ngày 1 tháng 2: Cuộc đổ bộ quần đảo Marshall. Thủy quân Lục chiến Mỹ và Lục quân Mỹ đổ bộ lên Roi, Namur và Kwajalein.
Ngày 19 tháng 2: Thủy quân Lục chiến Mỹ đổ bộ lên Eniwetok, tiếp tục chiến dịch chiếm quần đảo Marshall.
Tháng 3–5: Sự tiến quân về phía tây của các phi đội tuần tra Hải quân Mỹ tiếp tục. VB-108 và VB-109 chuyển đến Kwajalein, còn VB-106 chuyển đến Nadzab ở New Guinea. Các đơn vị khác chuyển đến Los Negros thuộc quần đảo Admiralty.
Ngày 17 tháng 4: Trung úy Everett Mitchell và phi hành đoàn VB-106, lúc này đóng tại Nadzab, bắn hạ một chiếc “Mavis”.
Ngày 24 tháng 4: Trung úy Everett Mitchell và phi hành đoàn VB-106, nay bay từ Los Negros, chặn đánh và bắn hạ một chiếc “Emily”, giành chiến thắng thứ hai trước thủy phi cơ Nhật trong vòng một tuần.
Tháng 5–7: Từ ngày 7 tháng 5 đến ngày 2 tháng 7, các phi đoàn PB4Y tại vùng Tây Nam và Trung tâm Thái Bình Dương bắn hạ một chiếc “Mavis” và bốn chiếc “Emily”.
Ngày 15 tháng 6: Cuộc đổ bộ quần đảo Mariana bắt đầu với chiến dịch đổ bộ Saipan (Chiến dịch Forager).
Ngày 21 tháng 7: Quân Mỹ đổ bộ lên Guam.
Ngày 24 tháng 7: Quân Mỹ đổ bộ lên Tinian.
Tháng 8: VB-102 và VB-116 chuyển đến Tinian.
Tháng 8: VPB-118 và VPB-119 là những phi đoàn đầu tiên chuyển sang PB4Y-2.
Ngày 1 tháng 10: Tất cả các phi đoàn VB đa động cơ của Hải quân Mỹ được tái định danh là VPB (Patrol Bombing – tuần tra ném bom).
Ngày 20 tháng 10: Quân đội Mỹ đổ bộ lên Leyte, Philippines.
Tháng 12: VPB-104 và VPB-117 chuyển đến sân bay Tacloban ở Leyte. Trong tháng này, VPB-104 bắn hạ một chiếc “Mavis” và VPB-117 tuyên bố hạ một chiếc “Emily”.
Năm 1945
Ngày 6 tháng 1: VPB-118 đến Tinian cùng với các PB4Y-2.
Ngày 11 tháng 3: VPB-118 bắn hạ một chiếc “Emily”, trở thành chiến thắng duy nhất của PB4Y-2 trước thuyền bay IJNAF.
Ngày 17 tháng 3: VPB-104 bắn hạ một chiếc “Emily”, giành chiến thắng thứ ba trước thuyền bay Nhật – nhiều nhất trong số các phi đội PB4Y.
Tháng 3: Bộ Hải quân Nhật Bản ra lệnh chấm dứt sản xuất thuyền bay.
Ngày 9 tháng 5: Cất cánh từ Iwo Jima, chỉ huy phi đội VPB-116 bắn hạ một chiếc “Mavis”, ghi lại chiến thắng cuối cùng của PB4Y trước một thuyền bay IJNAF.

THIẾT KẾ VÀ PHÁT TRIỂN

THUYỀN BAY KAWANISHI TYPE 97 (H6K)

Type 15 (H1H1 đến H1H3) là thuyền bay chủ lực của Không lực Hải quân Đế quốc NhậtBản cho đến năm 1938, với 20 chiếc được chế tạo tại xưởng hải quân Hiro và Yokosuka, cùng 45 chiếc khác hoàn thiện bởi Công ty Aichi Aircraft. (2008-3-31_image_529_01, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, Bảo tàng Hàng không – MoF)
Type 15 (H1H1 đến H1H3) là thuyền bay chủ lực của Không lực Hải quân Đế quốc NhậtBản cho đến năm 1938, với 20 chiếc được chế tạo tại xưởng hải quân Hiro và Yokosuka, cùng 45 chiếc khác hoàn thiện bởi Công ty Aichi Aircraft. (2008-3-31_image_529_01, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, Bảo tàng Hàng không – MoF)
Sau Thế chiến thứ nhất, Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJN) đã yêu cầu sự hỗ trợ kỹ thuật từ Anh để phát triển hàng không hải quân. Phái bộ không quân Anh được cử sang Nhật, được gọi là Phái bộ Sempill theo tên thủ lĩnh của nó, Nam tước Sempill. Phái bộ mang theo nhiều loại máy bay hải quân khác nhau, trong đó có 15 thủy phi cơ Felixstowe F.5 – loại thủy phi cơ đầu tiên thuộc dạng này được trình diễn trước IJN. Hải quân Nhật quyết định chọn F.5 làm máy bay tuần tra tầm xa tiêu chuẩn và, với sự hỗ trợ của Short Brothers, bắt đầu chế tạo F.5 tại Nhật Bản, ban đầu ở Xưởng Hải quân Yokosuka, sau đó ở Xưởng Hải quân Hiro, cùng với 40 chiếc khác do Công ty Máy bay Aichi, Ltd. sản xuất.
Vào cuối năm 1927, Xưởng Hải quân Hiro hoàn thành nguyên mẫu thay thế F.5, và sau khi thử nghiệm, chiếc này được đưa vào biên chế Không lực Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJNAF) với tên gọi Thuyền bay Type 15-1 (H1H1). Ngoài những chiếc chế tạo tại Xưởng Hiro, H1H1 còn được Aichi sản xuất. Type 15 phục vụ như thuyền bay chủ lực của IJNAF cho đến cuối thập niên 1930.
Năm 1930, Xưởng Hiro hoàn thành nguyên mẫu một loại thủy phi cơ mới có thân vỏ hoàn toàn bằng kim loại, dựa trên một chiếc Supermarine Southampton được nhập khẩu từ Anh để nghiên cứu. IJNAF chấp nhận mẫu này với tên gọi Thuyền bay Type 89 (H2H1). Để chế tạo 13 chiếc đặt hàng từ Xưởng Hiro, IJNAF ký hợp đồng với Kawanishi Kokuki K.K. (Kawanishi Aircraft Company, Ltd.) để sản xuất các bộ phận cho Type 89.
Kawanishi, được thành lập năm 1921, trước đó đã chế tạo nhiều loại máy bay một động cơ, bao gồm cả thủy phi cơ, nhưng Type 89 là lần đầu tiên công ty tham gia chế tạo một loại máy bay lớn nhiều động cơ. Đồng thời, IJNAF cũng ký hợp đồng với Kawanishi thiết kế và chế tạo một thủy phi cơ ba động cơ cỡ lớn. Các kỹ sư của công ty hợp tác chặt chẽ với Short Brothers để phát triển máy bay dựa trên các thuyền bay Calcutta và Singapore của hãng Anh. Nguyên mẫu được chế tạo tại Rochester, Kent, rồi chuyển đến Nhật.
Kawanishi nhận được giấy phép sản xuất từ Short Brothers để chế tạo một loại thủy phi cơ cỡ lớn ba động cơ dựa trên các thiết kế Singapore và Calcutta của hãng này. Kawanishi đã hoàn thành bốn chiếc được định danh là Thủy phi cơ Type 90-2 (H3K1). Kinh nghiệm mà các kỹ sư thu được trong quá trình chế tạo Type 90-2 đã đặt nền tảng cho việc phát triển các mẫu thủy phi cơ Type 97 và Type 2 sau này của công ty. (2008-3-31_image_529_04, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, MoF)
Kawanishi nhận được giấy phép sản xuất từ Short Brothers để chế tạo một loại thủy phi cơ cỡ lớn ba động cơ dựa trên các thiết kế Singapore và Calcutta của hãng này. Kawanishi đã hoàn thành bốn chiếc được định danh là Thủy phi cơ Type 90-2 (H3K1). Kinh nghiệm mà các kỹ sư thu được trong quá trình chế tạo Type 90-2 đã đặt nền tảng cho việc phát triển các mẫu thủy phi cơ Type 97 và Type 2 sau này của công ty. (2008-3-31_image_529_04, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, MoF)
Sau khi có giấy phép sản xuất, Kawanishi hoàn thành nguyên mẫu đầu tiên năm 1931 và một chiếc thứ hai, được gọi là Type F, một năm sau đó. Sau khi đánh giá, IJNAF tiếp nhận máy bay Kawanishi này với tên gọi Thuyền bay Type 90 Model 2 (H3K1) – máy bay quân sự Nhật đầu tiên có tháp súng đuôi. Kawanishi chế tạo thêm hai chiếc Type 90-2 nữa, một trong số đó đã thực hiện chuyến bay dài 1.496 dặm từ Nhật Bản đến Saipan, chứng minh khả năng tuần tra tầm xa. Tuy đây là thành tích đáng chú ý, nhưng tính năng của Type 90 Model 2 không đáp ứng được kỳ vọng của IJNAF và không được sản xuất hàng loạt. Tuy nhiên, nỗ lực này đã giúp Kawanishi gây dựng danh tiếng trong lĩnh vực chế tạo thủy phi cơ cỡ lớn.
Trong năm 1933, nhằm đáp ứng yêu cầu 8-Shi (theo niên hiệu Thiên hoàng Showa) về một thuyền bay có tính năng vượt trội so với Type 90 Model 2, Kawanishi đã tiến hành thử nghiệm rộng rãi trong hầm gió và bể nước với hai thiết kế thuyền bay cánh đơn: Type Q (bốn động cơ) và Type R (ba động cơ). IJNAF không tiếp tục theo đuổi cả hai thiết kế này, mà đến năm 1934 đã đưa ra yêu cầu Thuyền bay Thực nghiệm Cỡ lớn 9-Shi cho Kawanishi, với bộ thông số rất khắt khe: vận tốc hành trình 138 mph, tầm bay 2.871 dặm khi mang theo 2.000 lb bom hoặc hai ngư lôi nặng 1.764 lb, vượt trội so với hầu hết thủy phi cơ quân sự và dân sự của Anh – Mỹ thời kỳ đó.
Tiến sĩ Shizuo Kikuhara, kỹ sư trưởng của Kawanishi cho dự án 9-Shi Ogata Hiko Tei (Nguyên mẫu thuyền bay cỡ lớn 9-Shi), đã lựa chọn thiết kế thân dài, hẹp và gọn, nối liền thanh thoát đến phần đuôi đôi có gắn tháp súng. Cánh dạng parasol (cánh trên cao) có sải dài hơn bất kỳ thủy phi cơ nào cùng thời, với ba xà dọc chính. Để tăng cường độ bền, cánh có lớp kim loại gợn sóng chạy ngang bên trong, bọc ngoài bằng lớp vỏ nhẵn. Hai cặp thanh chống hình chữ V ngược nối cánh với thân, cùng các thanh gia cường bổ sung nối từ thân tới giữa sải cánh. Bốn động cơ Nakajima Hikari 2 (9 xi lanh, làm mát bằng không khí, bố trí hướng kính) được gắn ở mép trước cánh, cao hơn so với mặt nước, cho công suất 840 mã lực mỗi chiếc khi cất cánh.
Mẫu thử nghiệm thuyền bay cỡ lớn 9-Shi, vốn là nguyên mẫu của dòng thuyền bay Type 97, sau này được đưa vào phục vụ với định danh H6K1. Chú ý ngư lôi hàng không nặng 1.764 lb gắn trên giá đỡ cánh trái – vị trí này cũng có thể mang ba hoặc sáu quả bom 132 lb. (2008-3-31_image_503_01, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, MoF)
Mẫu thử nghiệm thuyền bay cỡ lớn 9-Shi, vốn là nguyên mẫu của dòng thuyền bay Type 97, sau này được đưa vào phục vụ với định danh H6K1. Chú ý ngư lôi hàng không nặng 1.764 lb gắn trên giá đỡ cánh trái – vị trí này cũng có thể mang ba hoặc sáu quả bom 132 lb. (2008-3-31_image_503_01, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, MoF)
Nguyên mẫu 9-Shi (Kawanishi gọi là Type S) có chỗ cho 8 thành viên phi hành đoàn, gồm: phi công và phụ lái ngồi cạnh nhau, chỉ huy máy bay phía sau, một trinh sát viên ở mũi, cùng kỹ sư bay, điện báo viên, hoa tiêu và một dự bị ở khoang sau. Vũ khí ban đầu gồm ba súng máy 7,7mm: một ở tháp đuôi, một ở tháp lưng có điều khiển, và một ở mũi mở.
Nguyên mẫu Type S thực hiện chuyến bay đầu tiên tháng 7 năm 1936 và đạt yêu cầu, tuy nhiên IJNAF quyết định thay động cơ Hikari 2 bằng Mitsubishi Kinsei 43 (14 xi lanh, làm mát bằng không khí, 1.000 mã lực khi cất cánh).
Trong năm 1937, hai nguyên mẫu đầu tiên được bàn giao cho IJNAF để thử nghiệm hoạt động tại Yokohama Kokutai. Sau khi kết thúc thử nghiệm đầu năm 1938, IJNAF tiếp nhận Type S dưới tên gọi Thuyền bay Type 97 Model 1 (H6K1) và đặt hàng sản xuất, với 10 chiếc đầu tiên mang tên Thuyền bay Type 97 (H6K2). Mẫu sản xuất chính là Thuyền bay Type 97 Model 2-2 (H6K4), với nhiều cải tiến: thùng nhiên liệu lớn hơn, nâng tầm bay tối đa lên 3.378 dặm; thay tháp súng lưng bằng vị trí súng máy 7,7mm ở buồng mở; bổ sung hai súng tương tự trong khoang nhô hai bên thân; và tháp súng đuôi mới lắp pháo 20mm Type 99. Type H6K4 lần lượt trang bị cho các Không đoàn thuyền bay của IJNAF tại Nhật và Đài Loan. Khi chiến tranh Thái Bình Dương nổ ra, có 66 chiếc H6K trong biên chế, chủ yếu thuộc hai Không đoàn thuyền bay.
Đội hình H6K2 thuộc một Không đoàn chưa xác định của IJNAF. H6K2 là phiên bản sản xuất đầu tiên của Type 97 được đưa vào phục vụ, sau đó là H6K4, với các buồng súng nhô ra hai bên thân để lắp súng máy Type 92 7,7mm, đồng thời thay tháp pháo lưng bằng vị trí bắn mở. (Record Group 80G-169790, Still Pictures Branch, National Archives and Records Administration – NARA)
Đội hình H6K2 thuộc một Không đoàn chưa xác định của IJNAF. H6K2 là phiên bản sản xuất đầu tiên của Type 97 được đưa vào phục vụ, sau đó là H6K4, với các buồng súng nhô ra hai bên thân để lắp súng máy Type 92 7,7mm, đồng thời thay tháp pháo lưng bằng vị trí bắn mở. (Record Group 80G-169790, Still Pictures Branch, National Archives and Records Administration – NARA)
Kawanishi cũng chế tạo một phiên bản vận tải của H6K cho Dai Nippon Koku K.K. (Hãng hàng không Đại Nhật Bản), khai thác tuyến bay từ Nhật tới Micronesia qua Saipan (Quần đảo Mariana). Hãng hàng không này nhận 2 chiếc H6K2-L đầu tiên, sau đó thêm 16 chiếc H6K4-L, trong khi IJNAF cũng nhận 20 chiếc H6K4-L.
Phiên bản cuối cùng của H6K, hoàn tất năm 1941, có động cơ mạnh hơn, tốc độ hành trình và tối đa cao hơn, được đặt tên Thuyền bay Type 97 Model 23 (H6K5), với 36 chiếc bàn giao cho các Không đoàn thuyền bay của IJNAF. Sản xuất loạt H6K bắt đầu tại nhà máy Kawanishi ở Nauro, gần Kobe từ năm 1939 và chỉ được thực hiện duy nhất tại đây cho đến khi dừng lại vào tháng 4 năm 1943.

THUYỀN BAY KAWANISHI TYPE 2 (H8K)

Mẫu thử nghiệm thuyền bay 13-Shi của Kawanishi được chụp tại cảng Kobe trong các cuộc bay thử đầu năm 1941. Máy bay đang thực hiện các chuyến chạy đà cất cánh thử nghiệm sau khi kỹ sư công ty gắn thêm dải giảm bắn nước dọc thân dưới. (2008-3-31_image_511_01, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, MoF)
Mẫu thử nghiệm thuyền bay 13-Shi của Kawanishi được chụp tại cảng Kobe trong các cuộc bay thử đầu năm 1941. Máy bay đang thực hiện các chuyến chạy đà cất cánh thử nghiệm sau khi kỹ sư công ty gắn thêm dải giảm bắn nước dọc thân dưới. (2008-3-31_image_511_01, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, MoF)
Chỉ bảy tháng sau khi tiếp nhận Thuyền bay Type 97, IJNAF đã ban hành chỉ thị mới cho Kawanishi vào tháng 8 năm 1938, yêu cầu bắt đầu thiết kế một mẫu kế nhiệm theo chương trình Shi-13 Ogata Hiko Tei (Nguyên mẫu thuyền bay cỡ lớn số 13). Một lần nữa, IJNAF đưa ra bộ thông số rất khắt khe. Thiết kế mới phải có tốc độ tối đa 276 dặm/giờ, tốc độ hành trình 184 dặm/giờ, và tầm bay trinh sát 4.600 dặm – một bước tiến lớn so với H6K, cũng như so với thế hệ thủy phi cơ mới đang được phát triển ở Anh và Mỹ. Tại Anh, Short Sunderland vừa đi vào phục vụ, trong khi Hải quân Mỹ đang thử nghiệm các loại thủy phi cơ cỡ lớn Consolidated XPB2Y-1 và Sikorsky XPBS-1.
IJNAF muốn có một loại thuyền bay được trang bị mạnh, với pháo 20mm gắn tháp cùng các súng máy 7,7mm, đồng thời có khả năng mang bom đến 4.000 lb. Thách thức đặt ra cho đội ngũ thiết kế của Kawanishi, một lần nữa dưới sự chỉ đạo của Tiến sĩ Shizuo Kikuhara, là phải tạo ra một thiết kế vừa đáp ứng tầm bay hành trình, vừa duy trì được tốc độ hành trình cao. Cánh lớn giúp tăng tầm bay, nhưng lực cản khí động cũng làm giảm tốc độ.
Các kỹ sư Kawanishi đã chọn thiết kế cánh gắn cao (shoulder-mounted cantilever wing) thay cho kiểu cánh trên (parasol) của H6K. Kiểu này giảm lực cản ký sinh, bù lại cho sự tăng trọng lượng của cánh. Xà dọc bằng duralumin nhẹ giúp hạ trọng lượng, đồng thời, để tăng độ bền, Kawanishi vẫn áp dụng kết cấu vỏ cánh với lớp kim loại gợn sóng bên trong và lớp tấm kim loại phẳng bên ngoài. Các kỹ sư cũng phát triển cánh tà kiểu Fowler đặc biệt để giảm tốc độ hạ cánh. Về khí động, thân máy bay được thiết kế hẹp nhất có thể, với tỷ lệ chiều dài/thân lớn hơn so với các thủy phi cơ trước đây. Thân cao hơn, tạo không gian cho phi hành đoàn và thiết bị, chiều cao này ngang với khoảng cách từ đáy thân đến đỉnh cánh của H6K. Dù cải thiện tốc độ bay, thiết kế này lại gây ra một số vấn đề thủy động. H8K sử dụng cùng kiểu đáy thân và phao nổi như H6K.
Nguyên mẫu thứ hai của thuyền bay 13-Shi, cũng là chiếc đầu tiên của dòng H8K1, có hình dạng bánh lái được sửa đổi, thân sâu hơn, và mũi kéo dài để lắp tháp pháo gắn pháo Type 99 20mm. Các H8K1 sản xuất sớm có thể thấy đang được chế tạo phía sau nguyên mẫu này. (2008-3-31_image_512_01, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, MoF)
Nguyên mẫu thứ hai của thuyền bay 13-Shi, cũng là chiếc đầu tiên của dòng H8K1, có hình dạng bánh lái được sửa đổi, thân sâu hơn, và mũi kéo dài để lắp tháp pháo gắn pháo Type 99 20mm. Các H8K1 sản xuất sớm có thể thấy đang được chế tạo phía sau nguyên mẫu này. (2008-3-31_image_512_01, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, MoF)
Nguyên mẫu 13-Shi có hỏa lực mạnh vào thời điểm đó. Tháp mũi hình cầu điều khiển bằng điện gắn một pháo 20mm Kiểu 99, một khẩu tương tự đặt trong tháp lưng nổi, và thêm hai khẩu 20mm ở các tháp hông, khiến đây trở thành thủy phi cơ được vũ trang mạnh nhất từng được thiết kế. Tháp đuôi gắn một súng máy 7,7mm Kiểu 92, và một khẩu 7,7mm khác đặt ở cửa bắn bụng phía dưới cụm đuôi. Ngoài ra còn có cửa bắn cho súng máy 7,7mm phía sau ghế lái trong buồng lái. Kiểu 2 có khả năng mang bom và ngư lôi gắn ngoài, dưới cánh, giữa cụm động cơ trong và ngoài. Để có tầm bay lớn, máy bay được bố trí sáu thùng nhiên liệu chính ở thân dưới và tám thùng bổ sung trong phần trung tâm của cánh.
Điểm then chốt giúp nguyên mẫu 13-Shi đạt tính năng vượt trội chính là động cơ mới, loại radial 14 xi lanh làm mát bằng không khí do Phòng Động cơ Hàng không của Mitsubishi Jukogyo K.K. (Mitsubishi Heavy Industries, Ltd.) phát triển. Dựa trên động cơ thử nghiệm A10 (Ha-18), loại Kasei 11 (IJNAF định danh MK4A) cho công suất 1.530 mã lực khi cất cánh. Khi Kawanishi bắt tay vào dự án 13-Shi, Kasei 11 đã gần được sản xuất hàng loạt, nên nhóm thiết kế không do dự mà chọn ngay loại động cơ này cho nguyên mẫu. Nguyên mẫu hoàn tất cuối tháng 12 năm 1940 và được bay thử ngay lập tức, do IJNAF khẩn trương muốn đưa thủy phi cơ mới vào phục vụ.
Các chuyến bay thử cho thấy nguyên mẫu 13-Shi có đặc tính bay chấp nhận được, nhưng gặp vấn đề khi chạy đà tốc độ cao và cất cánh, vì nước bắn tung tóe vào cánh quạt. Để khắc phục, các kỹ sư Kawanishi nâng chiều cao thân thêm 19,6 inch và lắp các dải chắn đặc biệt ở mũi thân để hất nước khỏi cánh quạt. Nguyên mẫu cũng có xu hướng “nhảy sóng” (porpoising) khi tăng tốc, nhưng phi công thử nghiệm phát hiện có thể kiểm soát nếu duy trì góc tấn công 5 độ.
Các nguyên mẫu tiếp theo chế tạo trong năm 1941 được kéo dài mũi, chỉnh sửa cụm đuôi đứng và lắp động cơ Mitsubishi MK4B Kasei 12. Tháng 2 năm 1942, IJNAF chính thức tiếp nhận mẫu mới dưới tên gọi Thuyền bay Type 2 Model 11 (H8K1), với hai nguyên mẫu tham gia trận đánh đầu tiên ngay tháng sau, trong cuộc tập kích bất thành vào Trân Châu Cảng.
Khi nhiều phi công bắt đầu chuyển sang H8K, vấn đề “nhảy sóng” lại xuất hiện. Phi công từ H6K sang thấy khó xác định đúng góc tấn công do buồng lái H8K cao hơn nhiều và mũi dốc khiến tầm nhìn khó so với đường chân trời, nên khó giữ góc 5 độ như trong sổ tay. Kỹ sư Kawanishi đã sáng chế một thanh ngang mảnh gắn dưới ống Pitot ở mũi, được gọi là “kanzashi” (trâm cài tóc phụ nữ Nhật, vì hình dáng giống), khi nhìn từ ghế lái nó thẳng hàng với chân trời ở góc 5 độ. Ngoài ra còn kẻ thêm vạch trắng trên kính chắn gió để phi công căn chỉnh góc chính xác.
Một chiếc H8K2 sản xuất cuối cùng được tìm thấy bởi binh sĩ Mỹ sau khi chiến tranh kết thúc, với cánh quạt bị tháo bỏ theo lệnh của phe Đồng minh chiến thắng. Chiếc máy bay này thuộc Không đoàn Yokosuka, đóng tại gần Yokohama, phía nam Tokyo, và đã được Đơn vị Tình báo Kỹ thuật Không quân Đồng minh tiến hành kiểm tra chi tiết. (GAF_image_803_1, MoF)
Một chiếc H8K2 sản xuất cuối cùng được tìm thấy bởi binh sĩ Mỹ sau khi chiến tranh kết thúc, với cánh quạt bị tháo bỏ theo lệnh của phe Đồng minh chiến thắng. Chiếc máy bay này thuộc Không đoàn Yokosuka, đóng tại gần Yokohama, phía nam Tokyo, và đã được Đơn vị Tình báo Kỹ thuật Không quân Đồng minh tiến hành kiểm tra chi tiết. (GAF_image_803_1, MoF)
Sản xuất Type 2 Model 11 kết thúc sau khi Kawanishi hoàn thành 12 chiếc. Chiếc thứ 18 trở thành Thuyền bay Type 2 Model 12 (H8K2) khi IJNAF thay động cơ bằng Mitsubishi Kasei MK4Q Model 22, cho công suất 1.850 mã lực. Loại này tăng tốc độ tối đa, dù giảm nhẹ tầm bay khi làm nhiệm vụ trinh sát. H8K2 có vũ khí cải tiến: pháo 20mm thay cho súng máy 7,7mm ở tháp đuôi; các máy bay sản xuất sau còn có tháp lưng sửa đổi. Đặc biệt, sau những tổn thất nặng của H6K trong các trận ở Solomon, IJNAF trang bị thùng nhiên liệu tự hàn kín và giáp bảo vệ phi hành đoàn cho H8K2 – điều hiếm thấy trên máy bay Nhật thời đó.
IJNAF cũng nhận thấy thân lớn và cao của H8K rất phù hợp để chở người và hàng. Năm 1943, họ chỉ thị Kawanishi phát triển phiên bản vận tải, giống như đã làm với H6K. Nguyên mẫu 13-Shi đầu tiên được cải biến, lắp 5 khoang hành khách, chở thường 41 người, tối đa 64 người. Các tháp lưng và hông bị tháo bỏ, chỉ giữ lại súng máy 13mm ở mũi và pháo 20mm ở tháp đuôi, đồng thời lắp thêm cửa sổ dọc thân. IJNAF đặt hàng phiên bản này với tên Thuyền bay vận tải Type 2 Model 23 (H8K2-L), sau đổi tên thành Thuyền bay vận tải Seiku (Bầu trời quang đãng) Type 32. Trong chiến tranh, Kawanishi đã chế tạo 36 chiếc vận tải
Để tăng tốc độ H8K, IJNAF hồi sinh ý tưởng phao thu vào được – trước đây từng bỏ để tiết kiệm trọng lượng. Kawanishi chế tạo hai nguyên mẫu, mang tên Thuyền bay Type 2 Model 22 (H8K3), tiến hành bay thử rộng rãi nhưng không sản xuất. Năm 1945, hai chiếc này được lắp lại động cơ Mitsubishi MK4T-B Kasei 25b, 1.825 mã lực, thành Thuyền bay Type 2 Model 23 (H8K4), nhưng IJNAF không tiếp tục phát triển.
Sản xuất H8K ban đầu tăng chậm, nhà máy Nauro gần Kobe chỉ hoàn thành 11 chiếc trong năm 1942. Sau khi chế tạo thêm 3 chiếc vào đầu năm 1943, Kawanishi chuyển dây chuyền sang nhà máy Konan gần đó, nơi sản xuất phần lớn số H8K. Nhà máy Konan bàn giao chiếc Type 2 đầu tiên tháng 2 năm 1943, đến cuối năm đã đạt tốc độ 10 chiếc mỗi tháng, với tổng cộng 63 chiếc trong năm. Sản xuất tăng lên 77 chiếc năm 1944, nhưng tụt mạnh năm 1945, chỉ còn 10 chiếc, khi Bộ Hải quân hủy sản xuất thuyền bay để ưu tiên tiêm kích Kawanishi N1K2-J.
H8K nhanh chóng thay thế H6K tại các đơn vị thủy phi cơ tiền tuyến theo nhịp độ sản xuất. Phi công IJNAF đánh giá đây là loại máy bay rất tốt, ưa thích khả năng cất cánh nhanh khỏi mặt nước và leo cao ở góc dốc lớn. H8K cũng không khó điều khiển nhờ khả năng kiểm soát bánh lái hiệu quả. Tốc độ tối đa 290 dặm/giờ của nó cao hơn đáng kể so với 211 dặm/giờ của H6K.

CONSOLIDATED PB4Y‑1 LIBERATOR VÀ PB4Y‑2 PRIVATEER

Chiếc XB-24 của Consolidated đang bay dọc bờ biển California vào đầu năm 1940. Để tăng tốc độ của máy bay ném bom, Không quân Lục quân Hoa Kỳ (USAAC) đã yêu cầu nhà sản xuất lắp bộ tăng áp turbine cho bốn động cơ Pratt &amp; Whitney R-1830-33 Twin Wasp của XB-24. (RG342, 3B-25234, NARA)
Chiếc XB-24 của Consolidated đang bay dọc bờ biển California vào đầu năm 1940. Để tăng tốc độ của máy bay ném bom, Không quân Lục quân Hoa Kỳ (USAAC) đã yêu cầu nhà sản xuất lắp bộ tăng áp turbine cho bốn động cơ Pratt & Whitney R-1830-33 Twin Wasp của XB-24. (RG342, 3B-25234, NARA)
Trong năm 1941, Hải quân Mỹ tìm cách mở rộng phạm vi tuần tra trung lập trên Đại Tây Dương bằng cách cất cánh từ các căn cứ ở Argentia (Newfoundland) và Iceland, nơi mà thời tiết khắc nghiệt cùng nhiệt độ thấp khiến việc vận hành các thuyền bay PBY và các tàu tiếp tế thủy phi cơ của chúng gặp nhiều khó khăn. Rõ ràng Hải quân Mỹ cần đến máy bay trên bộ. Tuy nhiên, trong nhiều năm Bộ Chiến tranh đã thành công trong việc từ chối cung cấp máy bay trên bộ do bất đồng về quyền hạn trong nhiệm vụ phòng thủ bờ biển.
Cuối cùng, vào tháng 10 năm 1941, Hải quân Mỹ nhận được 20 chiếc Lockheed A-29 Hudson của USAAC, được định danh là PBO-1 và biên chế cho VP-82 tại Argentia như phi đội tuần tra trên bộ đầu tiên. Các báo cáo từ Anh về việc Lực lượng Không quân Tuần duyên Hoàng gia Anh (RAF Coastal Command) sử dụng thành công các máy bay ném bom B-24 như máy bay chống ngầm tầm xa đã thuyết phục Hải quân Mỹ rằng máy bay tuần tra ném bom trên bộ không chỉ phù hợp hơn cho hoạt động ở Bắc Đại Tây Dương so với thuyền bay, mà còn có tính năng vượt trội với hỏa lực và tải trọng bom nặng hơn.
Một chiếc PB4Y-1 thuộc lô thứ năm được lấy từ dây chuyền sản xuất B-24D, bàn giao cho Hải quân Mỹ vào tháng 1 năm 1943 và được phân về Phi đoàn Trinh sát Ảnh (VD-1) trước khi chuyển sang VB-102. (72-AC-66A-77, RG72, NARA)
Một chiếc PB4Y-1 thuộc lô thứ năm được lấy từ dây chuyền sản xuất B-24D, bàn giao cho Hải quân Mỹ vào tháng 1 năm 1943 và được phân về Phi đoàn Trinh sát Ảnh (VD-1) trước khi chuyển sang VB-102. (72-AC-66A-77, RG72, NARA)
Đầu năm 1942, Hải quân Mỹ yêu cầu phân bổ B-24 từ USAAC nhưng bị từ chối. Sau những cuộc đàm phán căng thẳng, Hải quân Mỹ đạt được thỏa thuận với Bộ Chiến tranh vào ngày 7 tháng 7 năm 1942: để đổi lấy B-24, Hải quân sẽ hủy hợp đồng với Boeing về thuyền bay hai động cơ PBB-1 Sea Ranger và chuyển giao nhà máy Renton của công ty cho việc sản xuất B-29 cho USAAF.
Sau khi nhận hai chiếc B-24D để thử nghiệm, Hải quân Mỹ tiếp tục nhận tám chiếc D-model vào tháng 9 năm 1942, định danh là PB4Y-1. Nhiều máy bay Liberator khác tiếp tục được bổ sung trong năm 1943. Tổng cộng Hải quân Mỹ nhận được 977 chiếc PB4Y-1, gồm 278 chiếc B-24D, 368 chiếc B-24J, 186 chiếc B-24L, và 145 chiếc B-24M. Phi đoàn trinh sát ảnh của Thủy quân lục chiến VMD-254 là đơn vị đầu tiên mang PB4Y-1 ra chiến trường, chuyển đến Nam Thái Bình Dương vào tháng 10 năm 1942, tiếp đó là VP-51 (sau được đổi thành VB-101) vào tháng 1 năm 1943. Đến cuối năm 1943, Hải quân Mỹ đã có 12 phi đoàn PB4Y-1 hoạt động ở Đại Tây Dương và Thái Bình Dương trong nhiệm vụ tuần tra và chống ngầm.
Loạt PB4Y-1 đầu tiên mà Hải quân Mỹ nhận được có mũi bằng kính giống với B-24D tiêu chuẩn, mặc dù không lâu sau đó máy bay bắt đầu được sửa đổi với phần mũi kéo dài để lắp tháp pháo ERCO. Chiếc PB4Y-1 trong ảnh được chụp tại nhà máy Consolidated ở San Diego, California, tháng 8 năm 1943, sau khi hoàn tất việc cải tạo này. (80G-70141, RG80, NARA)
Loạt PB4Y-1 đầu tiên mà Hải quân Mỹ nhận được có mũi bằng kính giống với B-24D tiêu chuẩn, mặc dù không lâu sau đó máy bay bắt đầu được sửa đổi với phần mũi kéo dài để lắp tháp pháo ERCO. Chiếc PB4Y-1 trong ảnh được chụp tại nhà máy Consolidated ở San Diego, California, tháng 8 năm 1943, sau khi hoàn tất việc cải tạo này. (80G-70141, RG80, NARA)
Những chiếc PB4Y-1 đầu tiên hầu như không khác biệt so với B-24D của USAAF, vẫn giữ mũi kính và vũ khí gồm súng máy Browning M2 0.50-cal trong tháp pháo trên lưng Martin, tháp pháo đuôi Consolidated, tháp pháo bụng Sperry, và hai khẩu ở vị trí hông. Lớp ngụy trang chuẩn màu xanh ô liu và xám trung tính của USAAF vẫn được giữ trên PB4Y-1 trong nhiều tháng. Với chiếc thứ 112, Hải quân Mỹ thay mũi kính của B-24D bằng phần mũi mới với tháp pháo mũi ERCO 250SH-3.
ERCO đã thiết kế tháp pháo này cho PBB-1 Sea Ranger, nhưng sau khi máy bay bị hủy bỏ thì nó được dùng cho PB4Y-1. Tháp pháo ERCO có giáp bảo vệ cho pháo thủ tốt hơn các tháp pháo mũi Consolidated và Emerson, với tấm kính chống đạn dày 1½ inch bảo vệ mặt, tấm thép giáp dày ½ inch phía trước và ¼ inch dưới sàn. Nó cũng có tầm xoay ngang và nâng cao rộng hơn. Pháo thủ ngồi bên trong tháp pháo, được trang bị 800 viên đạn cho cặp súng máy 0.50-cal. Những chiếc PB4Y đầu tiên mang radar tìm kiếm tàu mặt biển ASC và sau đó là ASG. Về sau, vào năm 1944, Hải quân Mỹ tháo bỏ tháp pháo bụng Sperry trên một số PB4Y-1 và lắp radar tìm kiếm AN/APS-15 cải tiến.
Nguyên mẫu PB4Y-2 thứ hai, BuNo 32096, dành phần lớn thời gian phục vụ tại trung tâm thử nghiệm của Hải quân Mỹ ở NAS Patuxent River. Ban đầu được chế tạo với đuôi đôi kiểu Liberator thông thường, chiếc máy bay sau đó được gửi trở lại Consolidated để lắp đuôi đứng đơn sau khi hoàn tất các thử nghiệm thiết bị vô tuyến và radar. BuNo 32096 được đặt tên là Patuxent River Wart Hog (Lợn lòi Sông Patuxent) do các khối thiết bị nhô ra bên dưới thân máy bay để chứa thiết bị điện tử. (80G-233033, RG80, NARA)
Nguyên mẫu PB4Y-2 thứ hai, BuNo 32096, dành phần lớn thời gian phục vụ tại trung tâm thử nghiệm của Hải quân Mỹ ở NAS Patuxent River. Ban đầu được chế tạo với đuôi đôi kiểu Liberator thông thường, chiếc máy bay sau đó được gửi trở lại Consolidated để lắp đuôi đứng đơn sau khi hoàn tất các thử nghiệm thiết bị vô tuyến và radar. BuNo 32096 được đặt tên là Patuxent River Wart Hog (Lợn lòi Sông Patuxent) do các khối thiết bị nhô ra bên dưới thân máy bay để chứa thiết bị điện tử. (80G-233033, RG80, NARA)
Năm 1943, Hải quân Mỹ bắt đầu hợp tác với Consolidated để phát triển một mẫu tuần tra ném bom trên bộ hiệu quả hơn dựa trên PB4Y-1, và vào tháng 5 cùng năm, hãng được yêu cầu chế tạo ba nguyên mẫu, định danh PB4Y-2. Máy bay này có phần thân kéo dài thêm 7 feet phía sau buồng lái và dùng một đuôi đứng lớn thay cho cặp đuôi đôi trên PB4Y-1. Được đặt tên là Privateer, PB4Y-2 được tăng hỏa lực, với 100 chiếc đầu tiên mang tháp pháo mũi Convair (sau thay bằng tháp pháo ERCO) gắn đôi súng 0.50-cal, hai tháp pháo lưng Martin phía sau thân, hai tháp pháo hông ERCO đôi, và tháp pháo đuôi MPC 250CH-6. PB4Y-2 không mang tháp pháo bụng Sperry.
Privateer dùng động cơ Pratt & Whitney R-1830-94 mạnh hơn, cho công suất 1,350 mã lực, thay cho R-1830-65 của PB4Y-1. Vì PB4Y hiếm khi bay cao trong khi tuần tra, Hải quân Mỹ bỏ bộ tăng áp để giúp PB4Y-2 đạt tốc độ cao hơn ở độ cao thấp. Thân máy bay kéo dài cho phép mang thêm thiết bị vô tuyến, dẫn đường, radar, và gây nhiễu radar (RCM). Phi hành đoàn có thêm một kỹ thuật viên vô tuyến/radar.
Chiếc nguyên mẫu XPB4Y-2 đầu tiên bay vào tháng 9 năm 1943 với đuôi đôi tiêu chuẩn, nhưng nguyên mẫu thứ hai đổi sang đuôi đứng đơn và bắt đầu thử nghiệm vào tháng 2 năm 1944. Hải quân Mỹ nhận những chiếc PB4Y-2 đầu tiên vào tháng 3 năm 1944. Tháng 1 năm 1945, VPB-118 (tất cả các phi đoàn VB nhiều động cơ của Hải quân được đổi thành VPB vào tháng 10 năm 1944) triển khai đến Tinian, quần đảo Mariana, để bắt đầu hoạt động. Đến cuối chiến tranh đã có bảy phi đoàn VPB trang bị PB4Y-2 ở Thái Bình Dương, với nhiều đơn vị khác đang chuyển sang mẫu máy bay mới. Việc sản xuất kết thúc vào tháng 10 năm 1945, sau khi Hải quân Mỹ nhận được 739 chiếc PB4Y-2.

CÁC THÔNG SỐ KỸ THUẬT

THUYỀN BAY TYPE 97 (H6K) “MAVIS”

Chiếc thuyền bay Type 97 này, mang mã “U3-30,” là một phiên bản Model 23 (H6K5), biến thể cuối cùng của Type 97 do Kawanishi chế tạo. Máy bay này được biên chế vào Không đoàn 801, đóng tại Hokkaido, vào tháng 11 năm 1943. Model 23 được trang bị động cơ Mitsubishi Kinsei 53 mạnh hơn, cung cấp 1.300 mã lực khi cất cánh, và thay thế vị trí súng trước mũi hở bằng một tháp pháo nhỏ đặt trên buồng lái. Kawanishi đã chế tạo 36 chiếc Model 23 trước khi kết thúc dây chuyền sản xuất Type 97.
Chiếc thuyền bay Type 97 này, mang mã “U3-30,” là một phiên bản Model 23 (H6K5), biến thể cuối cùng của Type 97 do Kawanishi chế tạo. Máy bay này được biên chế vào Không đoàn 801, đóng tại Hokkaido, vào tháng 11 năm 1943. Model 23 được trang bị động cơ Mitsubishi Kinsei 53 mạnh hơn, cung cấp 1.300 mã lực khi cất cánh, và thay thế vị trí súng trước mũi hở bằng một tháp pháo nhỏ đặt trên buồng lái. Kawanishi đã chế tạo 36 chiếc Model 23 trước khi kết thúc dây chuyền sản xuất Type 97.
Thuyền bay Type 97 Model 11 (H6K2) là phiên bản sản xuất đầu tiên của “Mavis.” Kawanishi ban đầu hoàn thành mười chiếc loại này, thêm hai chiếc được chế tạo làm máy bay vận chuyển cho tham mưu và hai chiếc nữa được cải tạo thành máy bay vận tải với ký hiệu H6K2-L cho Hãng hàng không Đại Nhật Bản – thêm 16 chiếc H6K2-L nữa đã được cung cấp cho Hãng hàng không Đại Nhật Bản vào năm 1942.
H6K2 có kết cấu hoàn toàn bằng kim loại với bề mặt điều khiển bọc vải. Bốn động cơ Mitsubishi Kinsei 43 hình trụ đôi 14 xy-lanh làm mát bằng không khí cho công suất 1.000 mã lực khi cất cánh và 990 mã lực ở độ cao 3.940 ft, truyền động cho các cánh quạt kim loại ba lá. Trọng lượng khi nạp đầy của H6K2 là 35.274 lb, trong khi H6K2-L nặng hơn một chút với 37.699 lb. Ở mức trọng lượng này, cùng với bốn động cơ 1.000 mã lực, H6K2 đạt tốc độ tối đa 206 dặm/giờ ở độ cao 6.890 ft và tốc độ hành trình 133 dặm/giờ, với tầm hoạt động bình thường 2.479 dặm. Phi hành đoàn chín người vẫn là tiêu chuẩn cho tất cả các mẫu quân sự.
Trước khi Chiến tranh Thái Bình Dương bắt đầu, một đơn vị H6K được đưa đến Quần đảo Marshall để huấn luyện tác chiến, bao gồm cả các nhiệm vụ trinh sát ảnh bí mật trên quần đảo Gilbert của Anh. Hãng Hàng không Đại Nhật Bản sử dụng các mẫu vận tải để bay theo tuyến hai tuần một chuyến từ Yokohama đến Palau qua Saipan, mất khoảng 15 giờ tất cả. Vào tháng 1 năm 1941, hãng hàng không này bắt đầu khai thác tuyến mới từ Palau đến Jaluit, thuộc Quần đảo Marshall, qua Truk và Ponape, thuộc Quần đảo Caroline.
Type 97 Model 22 (H6K4) là phiên bản sản xuất chính, với Kawanishi hoàn thành 127 chiếc trong giai đoạn 1939–1942. Công ty cũng chế tạo thêm 20 máy bay vận tải H6K4-L cho Không lực Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJNAF). Thủy phi cơ này được quân Đồng minh đặt tên báo cáo là “Mavis,” vì tất cả các máy bay ném bom, trinh sát và thủy phi cơ Nhật Bản đều được đặt tên phụ nữ trong hệ thống định danh do Đại úy Frank McCoy - Ban Vật tư, Cục Tình báo, Không quân Đồng minh, Khu vực Tây Nam Thái Bình Dương xây dựng vào giữa năm 1942. Phiên bản H6K4 được trang bị bốn động cơ Mitsubishi Kinsei 46 cho công suất 930 mã lực khi cất cánh và 1.070 mã lực ở độ cao 13.780 ft. H6K4 có thể mang 2.950 gallon nhiên liệu hoàng gia, cho tầm hoạt động tối đa 3.779 dặm và khả năng bay liên tục 26 giờ.
Một chiếc H6K4 đang mang bom nhỏ nặng 132 lb gắn trên giá treo dưới các thanh chống cánh. Trong những tháng đầu của chiến tranh, Hải quân Đế quốc Nhật (IJN) đã sử dụng “Mavis” trong một số phi vụ ném bom. (2008-3-31_image_507_01, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, Bảo tàng Hàng không – MoF)
Một chiếc H6K4 đang mang bom nhỏ nặng 132 lb gắn trên giá treo dưới các thanh chống cánh. Trong những tháng đầu của chiến tranh, Hải quân Đế quốc Nhật (IJN) đã sử dụng “Mavis” trong một số phi vụ ném bom. (2008-3-31_image_507_01, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, Bảo tàng Hàng không – MoF)
H6K4 được trang bị một súng máy Type 92 7,7 mm lắp linh hoạt ở vị trí mũi mở, một súng máy 7,7 mm linh hoạt khác ở vị trí lưng mở thay cho tháp pháo lưng trước đó, hai súng máy 7,7 mm linh hoạt ở hai cửa sổ sườn ngay sau cánh, và một pháo Type 99 20 mm linh hoạt trong tháp pháo đuôi, thay cho súng máy 7,7 mm ở H6K2.
Khả năng bay bền bỉ đặc biệt khiến H6K4 rất phù hợp cho nhiệm vụ trinh sát tầm xa, mặc dù việc không có bất kỳ lớp bảo vệ tự bịt nào cho các thùng nhiên liệu khiến Type 97 đặc biệt dễ bị tổn thương khi bị máy bay Đồng minh đánh chặn. Những trận chiến quanh Guadalcanal sau khi quân Mỹ đổ bộ lên đảo đã tàn phá các đơn vị H6K của Không đoàn Yokohama. Type 97 ngày càng trở thành mồi cho máy bay tiêm kích và máy bay tuần tra của Đồng minh, và đến cuối năm 1942 thì IJNAF dần rút các “Mavis” ra khỏi các đơn vị thuyền bay tiền tuyến để thay bằng H8K, mặc dù nhiều chiếc vẫn tiếp tục phục vụ do tốc độ giao hàng của mẫu thay thế quá chậm.
Các thuyền bay vận tải Type 97 Model 11 và 22 (H6K2-L và H6K4-L) đã được tháo bỏ toàn bộ trang bị quân sự và lắp đặt khoang cho hành khách và hàng hóa. Các H6K2-L và H6K4-L chế tạo cho Hãng Hàng không Đại Nhật Bản có một bếp ở phía sau buồng lái, một khoang có thể bố trí tám ghế ngồi lớn, thoải mái hoặc bốn giường gập, và một khoang thứ hai với hàng ghế đơn gồm năm ghế ở mỗi bên thân. Các khoang riêng biệt chứa hàng hóa và thư tín. Các H6K2-L và H6K4-L của IJNAF phục vụ trong các đơn vị vận tải trực thuộc Koku Sentai (Không chiến đội) và Koko Kantai (Hạm đội Không quân).
Phiên bản sản xuất cuối cùng của Type 97 là Model 23 (H6K5), với 36 chiếc do Kawanishi hoàn thành trong năm 1942. Với H6K5, công ty thay động cơ Mitsubishi Kinsei 46 bằng các động cơ Kinsei 53 mạnh hơn, cho công suất 1.300 mã lực khi cất cánh và 1.200 mã lực ở độ cao 9.845 ft. Sự thay đổi động cơ này nâng tốc độ tối đa lên 239 dặm/giờ ở độ cao 13.125 ft và tốc độ hành trình lên 161 dặm/giờ ở cùng độ cao. Tầm hoạt động tối đa giảm nhẹ so với H6K4. Vũ khí tương tự H6K4, ngoại trừ súng máy ở vị trí mũi mở được thay bằng một tháp pháo nhỏ ngay sau buồng lái.
Tất cả các H6K đều mang nhiều loại vô tuyến khác nhau để liên lạc và dẫn đường vô tuyến, với một số H6K5 cũng được trang bị các bộ radar ASV đời đầu.

THUYỀN BAY TYPE 2 (H8K) “EMILY”

Chiếc máy bay này, mang số hiệu “51-085,” là một chiếc H8K2 thuộc giai đoạn sản xuất muộn, được biên chế cho Không đoàn 851 để thực hiện các nhiệm vụ tuần tra trên khu vực Trung tâm Thái Bình Dương. Với biến thể này, Hải quân Đế quốc Nhật Bản đã thay thế các ụ súng hai bên thân, phía sau mép sau cánh, bằng các cửa sổ phẳng hình chữ nhật. Những chiếc thuyền bay Type 2 sản xuất muộn được trang bị radar tìm kiếm trên không Type 3 Mark 6 (Type H6) mà Không lực Hải quân Đế quốc Nhật Bản phát triển riêng cho các loại máy bay cỡ lớn. Radar này có ăng-ten Yagi gắn ở hai bên thân phía trước, và hệ thống có thể phát hiện một chiến hạm lớn ở cự ly khoảng 168 dặm, sử dụng bước sóng hai mét. Chiếc máy bay này đã gặp vận rủi khi chạm trán với một chiếc PB4Y-1 thuộc Phi đoàn Tuần tra VB-115 vào ngày 2 tháng 7 năm 1944, và bị bắn rơi cùng với toàn bộ phi hành đoàn.
Chiếc máy bay này, mang số hiệu “51-085,” là một chiếc H8K2 thuộc giai đoạn sản xuất muộn, được biên chế cho Không đoàn 851 để thực hiện các nhiệm vụ tuần tra trên khu vực Trung tâm Thái Bình Dương. Với biến thể này, Hải quân Đế quốc Nhật Bản đã thay thế các ụ súng hai bên thân, phía sau mép sau cánh, bằng các cửa sổ phẳng hình chữ nhật. Những chiếc thuyền bay Type 2 sản xuất muộn được trang bị radar tìm kiếm trên không Type 3 Mark 6 (Type H6) mà Không lực Hải quân Đế quốc Nhật Bản phát triển riêng cho các loại máy bay cỡ lớn. Radar này có ăng-ten Yagi gắn ở hai bên thân phía trước, và hệ thống có thể phát hiện một chiến hạm lớn ở cự ly khoảng 168 dặm, sử dụng bước sóng hai mét. Chiếc máy bay này đã gặp vận rủi khi chạm trán với một chiếc PB4Y-1 thuộc Phi đoàn Tuần tra VB-115 vào ngày 2 tháng 7 năm 1944, và bị bắn rơi cùng với toàn bộ phi hành đoàn.
Type 11 (H8K1) là phiên bản sản xuất đầu tiên của Thuyền bay Type 2. Kawanishi chế tạo ba chiếc tiền sản xuất trong năm 1941 và 12 chiếc sản xuất đầy đủ trong năm 1942. Những chiếc này bao gồm các cải tiến so với nguyên mẫu nhằm cải thiện khả năng điều khiển trên mặt nước, cũng như phần mũi dài hơn một chút, dải chắn nước bắn tung tóe, và đuôi đứng được sửa đổi. Động cơ Mitsubishi MK4B Kasei 12 thay thế cho Kasei 11 sử dụng ở nguyên mẫu. H8K1 có hệ thống vũ khí được điều chỉnh lại so với nguyên mẫu 13-Shi, với hai súng máy Type 92 7,7 mm thay cho pháo Type 99 20 mm ở tháp pháo mũi, và một pháo Type 99 20 mm thay cho súng máy 7,7 mm ở tháp pháo đuôi. Các cửa trượt phía sau vị trí lái chính và lái phụ cũng như dưới cánh có các giá để lắp súng máy 7,7 mm cầm tay.
Đối với các nhiệm vụ trinh sát, thùng nhiên liệu của H8K1 có thể chứa 3.540 gallon nhiên liệu hoàng gia, cho tầm hoạt động tối đa 4.460 dặm với khả năng bay liên tục 24 giờ. Được quân Đồng minh đặt tên báo cáo là “Emily,” H8K1 thường có phi hành đoàn 9 hoặc 10 người. Chiếc thuyền bay này thường có một quan sát viên mũi và xạ thủ pháo mũi/ném bom/hoa tiêu ở phần mũi, phi công, phi công phụ và chỉ huy máy bay (ngồi ngay sau phi công) trong khu buồng lái rộng rãi phía trước cánh, điện báo viên phía trước và kỹ sư (theo dõi động cơ), điện báo viên phía sau ngồi ngay sau tháp pháo lưng, và xạ thủ đuôi chiếm giữ tháp pháo đuôi bên dưới bánh lái đứng. H8K thường chở thêm một hành khách thực hiện nhiệm vụ hoa tiêu, quan sát hoặc xạ thủ khi cần thiết. Để tạo sự thoải mái cho phi hành đoàn trong các chuyến trinh sát tầm xa, H8K có ghế dài để nghỉ ngơi và hai giường cho phi hành đoàn ngủ, một tủ lạnh điện và một nhà vệ sinh.
Bức ảnh cận cảnh đặc biệt ấn tượng này chụp một chiếc “Emily” thuộc Hải đội 851 (851st Kokutai) vào ngày 2 tháng 7 năm 1944, được chụp từ một chiếc PB4Y-1 của Phi đội VB-115 trong khi đang tấn công. Ảnh cho thấy vũ khí của H8K gồm pháo Type 99 20mm gắn ở các tháp pháo lưng, hông và đuôi. Khẩu pháo trong tháp pháo lưng dường như đang chĩa xa khỏi PB4Y-1, cho thấy có thể pháo thủ của Liberator đã vô hiệu hóa nó. (80G-241258, RG80, NARA)
Bức ảnh cận cảnh đặc biệt ấn tượng này chụp một chiếc “Emily” thuộc Hải đội 851 (851st Kokutai) vào ngày 2 tháng 7 năm 1944, được chụp từ một chiếc PB4Y-1 của Phi đội VB-115 trong khi đang tấn công. Ảnh cho thấy vũ khí của H8K gồm pháo Type 99 20mm gắn ở các tháp pháo lưng, hông và đuôi. Khẩu pháo trong tháp pháo lưng dường như đang chĩa xa khỏi PB4Y-1, cho thấy có thể pháo thủ của Liberator đã vô hiệu hóa nó. (80G-241258, RG80, NARA)
Model 12 (H8K2) là phiên bản sản xuất chính của Thuyền bay Type 2, với Kawanishi hoàn thành 111 chiếc trong giai đoạn 1943 – 44 và một chiếc duy nhất năm 1945 khi trọng tâm chuyển sang chế tạo tiêm kích. Đối với H8K2, Kawanishi thay thế bằng động cơ Mitsubishi MK4Q Kasei 22 mạnh hơn, cho công suất 1.850 mã lực khi cất cánh và 1.680 mã lực ở độ cao 6.890 ft. Điều này nâng tốc độ tối đa lên 290 dặm/giờ ở độ cao 16.405 ft, trong khi vẫn duy trì tốc độ hành trình như H8K1. Động cơ mạnh hơn cần nhiều nhiên liệu hơn, làm giảm nhẹ tầm hoạt động tối đa bình thường của H8K2. Trọng lượng rỗng tăng lên 40.521 lb, một phần do việc bổ sung bảo vệ cho thùng nhiên liệu và phi hành đoàn.
Điều đáng ngạc nhiên đối với một máy bay Nhật Bản vào thời điểm đó, nhưng do các báo cáo xuất phát từ các trận không chiến ở Tây Nam Thái Bình Dương, IJNAF đã quyết định bảo vệ các thùng nhiên liệu của H8K bằng cao su dính phồng lên khi tiếp xúc với xăng, kẹp giữa hai lớp cao su cứng bên trong các thùng nhiên liệu bằng thép. Một dạng bảo vệ bổ sung cho thùng nhiên liệu là các bình CO₂ nối với từng thùng nhiên liệu. Phi công có thể kích hoạt các bình này bằng cáp điều khiển đặt ngay sau ghế ngồi, bơm CO₂ vào thùng nhiên liệu bị hỏng.
H8K2 khôi phục pháo Type 99 20 mm ở tháp pháo mũi và, sau kinh nghiệm chiến đấu với H6K ở quần đảo Solomon, bổ sung pháo Type 99 20 mm ở hai cửa sổ sườn, cũng như một tấm thép dày 20 mm phía sau ghế phi công và phía sau tháp pháo lưng, vốn cũng có giáp bảo vệ cho xạ thủ. Ở các phiên bản sản xuất muộn của H8K2, các cửa trượt thay thế các cửa sổ sườn bằng kính. Tháp pháo mũi và đuôi đều mang năm băng, mỗi băng chứa 45 viên đạn, cho pháo mũi 20 mm, trong khi tháp pháo lưng có chỗ cho mười băng cùng dung lượng. Các vị trí súng máy 7,7 mm cầm tay có 12 băng, mỗi băng chứa 97 viên.
Phiên bản vận tải của thuyền bay Type 97 (H6K2-L/4-L) và thủy phi cơ Loại 2 (H8K2-L) Seiku đóng vai trò vô cùng quan trọng đối với Không lực Hải quân Đế quốc Nhật Bản, đặc biệt sau khi các đợt tiến công của Mỹ trên Thái Bình Dương đã cắt đứt nhiều căn cứ đảo của họ. Những máy bay như nguyên mẫu H8K2-L Seiku trong ảnh thực hiện nhiệm vụ chở tiếp tế và di tản các nhân sự hải quân chủ chốt. (2008-3-31_image_510_01, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, MoF)
Phiên bản vận tải của thuyền bay Type 97 (H6K2-L/4-L) và thủy phi cơ Loại 2 (H8K2-L) Seiku đóng vai trò vô cùng quan trọng đối với Không lực Hải quân Đế quốc Nhật Bản, đặc biệt sau khi các đợt tiến công của Mỹ trên Thái Bình Dương đã cắt đứt nhiều căn cứ đảo của họ. Những máy bay như nguyên mẫu H8K2-L Seiku trong ảnh thực hiện nhiệm vụ chở tiếp tế và di tản các nhân sự hải quân chủ chốt. (2008-3-31_image_510_01, Bộ sưu tập Peter M. Bowers, MoF)
IJNAF bổ sung radar ASV cho H8K2, với các ăng-ten gắn ở hai bên thân ngay phía sau tháp pháo mũi. Khi H8K2 được đưa vào phục vụ, nó là thủy phi cơ được trang bị vũ khí mạnh nhất và nhanh nhất trong số các loại được sử dụng bởi bất kỳ bên tham chiến nào trong Chiến tranh Thế giới thứ hai.
IJNAF yêu cầu Kawanishi cải tiến H8K thành thuyền bay vận tải để bổ sung cho H6K2-L và H6K4-L. Công ty tháo bỏ các thùng nhiên liệu ở thân dưới và xây dựng một khoang kéo dài từ mũi đến bậc sau của thân. Nó cũng lắp đặt một khoang thứ hai ở tầng trên từ phía sau buồng lái đến phía sau, tháo bỏ tháp pháo lưng để có chỗ cho hành khách và hàng hóa. Vũ khí của phiên bản vận tải gồm một súng máy Kiểu 2 13 mm ở tháp pháo mũi và pháo Kiểu 99 20 mm ở tháp pháo đuôi. Hai khoang có thể chở 29 hành khách hoặc tối đa 64 binh sĩ trên ghế băng. Việc tháo bỏ thùng nhiên liệu trong thân làm giảm tầm bay của máy bay vận tải xuống còn 2.750 dặm.
IJNAF tiếp nhận 36 chiếc với tên gọi Thuyền bay vận tải Type 2 Seiku (Trời quang) Model 23 (H8K2-L). Những chiếc này phục vụ trong các Không đoàn Vận tải (Yosu Kokutai) số 1001, 1021 và 1081. Khi lực lượng Mỹ tiến dần về phía tây Thái Bình Dương, các H8K2-L thực hiện các nhiệm vụ đến các tiền đồn bị cô lập của Nhật Bản để vận chuyển tiếp tế và sơ tán nhân sự chủ chốt. Có lần, các máy bay vận tải của Không đoàn 1081 đã sơ tán 600 người khỏi Rabaul chỉ trong một phi vụ ban đêm.
THÁP PHÁO ĐUÔI H8K “EMILY”
BUỒNG LÁI H8K “EMILY”

PB4Y-1 LIBERATOR/PB4Y-2 PRIVATEER

Chiếc PB4Y-1 BuNo 38889 là một chiếc Liberator phiên bản J (số hiệu Không quân Lục quân Mỹ: 44-41246) phục vụ trong Phi đoàn Tuần tra Ném bom VPB-104 tại Tacloban, trên đảo Leyte thuộc Philippine, cùng với VPB-117 và các phân đội từ VPB-101 vào tháng 12 năm 1944. Vào thời điểm đó, chỉ huy của VPB-104 đã ra lệnh cho các tổ bay phải gỡ bỏ mọi hình vẽ mũi máy bay như ký hiệu chiến thắng, để nếu chẳng may bị bắn rơi, họ có thể nói với phía Nhật rằng họ chỉ là lính mới được điều sang thay thế. Trung úy Paul Stevens và tổ bay của ông đã sử dụng chiếc BuNo 38889 để bắn hạ ba trong số sáu máy bay Nhật mà họ tuyên bố trong giai đoạn từ tháng 12 năm 1944 đến tháng 3 năm 1945. Chiến công đầu tiên của họ là một chiếc D3A “Val” vào ngày 31 tháng 12 năm 1944, tiếp theo là một chiếc “Val” thứ hai vào tháng 2 năm 1945 và một thủy phi cơ E16A “Paul” vào ngày 4 tháng 3 năm 1945. Trong tháng 3 năm đó, Stevens và tổ bay của ông còn tuyên bố ba chiến thắng trên không khác: một chiếc “Val” thứ ba vào ngày 10 tháng 3, một thủy phi cơ E13A1 “Jake” và một chiếc thuyền bay H8K “Emily” một tuần sau đó.
Chiếc PB4Y-1 BuNo 38889 là một chiếc Liberator phiên bản J (số hiệu Không quân Lục quân Mỹ: 44-41246) phục vụ trong Phi đoàn Tuần tra Ném bom VPB-104 tại Tacloban, trên đảo Leyte thuộc Philippine, cùng với VPB-117 và các phân đội từ VPB-101 vào tháng 12 năm 1944. Vào thời điểm đó, chỉ huy của VPB-104 đã ra lệnh cho các tổ bay phải gỡ bỏ mọi hình vẽ mũi máy bay như ký hiệu chiến thắng, để nếu chẳng may bị bắn rơi, họ có thể nói với phía Nhật rằng họ chỉ là lính mới được điều sang thay thế. Trung úy Paul Stevens và tổ bay của ông đã sử dụng chiếc BuNo 38889 để bắn hạ ba trong số sáu máy bay Nhật mà họ tuyên bố trong giai đoạn từ tháng 12 năm 1944 đến tháng 3 năm 1945. Chiến công đầu tiên của họ là một chiếc D3A “Val” vào ngày 31 tháng 12 năm 1944, tiếp theo là một chiếc “Val” thứ hai vào tháng 2 năm 1945 và một thủy phi cơ E16A “Paul” vào ngày 4 tháng 3 năm 1945. Trong tháng 3 năm đó, Stevens và tổ bay của ông còn tuyên bố ba chiến thắng trên không khác: một chiếc “Val” thứ ba vào ngày 10 tháng 3, một thủy phi cơ E13A1 “Jake” và một chiếc thuyền bay H8K “Emily” một tuần sau đó.
Những chiếc PB4Y-1 ban đầu của Hải quân Mỹ đến trực tiếp từ dây chuyền sản xuất B-24D của Không lực Lục quân Mỹ (USAAF) với mức độ cải biến tối thiểu (xem Osprey Duel 41 – B-24 Liberator vs Ki-43 “Oscar” để có mô tả đầy đủ về B-24D). PB4Y-1 sử dụng bốn động cơ Pratt & Whitney R-1830-65 Twin Wasp thay cho động cơ R-1830-43 của B-24D, cả hai loại đều cho công suất 1.200 mã lực khi cất cánh và 1.100 mã lực ở độ cao đến 25.000 ft. Động cơ này có bộ tăng áp dẫn động trực tiếp một tầng, một tốc độ, nhưng để tăng hiệu năng ở độ cao, B-24D được lắp thêm bộ tăng áp turbin General Electric B-2 phía sau mỗi động cơ R-1830-43. Mặc dù PB4Y-1 của Hải quân Mỹ thực hiện nhiệm vụ ở độ cao thấp hơn, chúng vẫn giữ lại bộ tăng áp B-2.
B-24D được trang bị một súng máy Browning M2 0,50 inch bắn tay gắn trong mũi kính phía trước, một tháp pháo Martin A-3 ở lưng ngay sau buồng lái với hai khẩu 0,50 inch, một tháp pháo Consolidated A-6 ở đuôi với hai khẩu 0,50 inch, và trên các phiên bản sau có thêm tháp pháo cầu Sperry A-13 cũng với hai khẩu 0,50 inch. Cuối cùng, hai vị trí bắn ở hông lắp súng đơn 0,50 inch.
Một phiên bản PB4Y-1 đời sau, dựa trên B-24J của Không quân Lục quân Hoa Kỳ (USAAF), thuộc Phi đoàn VD-5, đang thực hiện nhiệm vụ huấn luyện trên không phận Hoa Kỳ năm 1945. Hải quân Mỹ đã tiếp nhận các biến thể B-24D/J/L/M từ dây chuyền sản xuất quy mô lớn của Consolidated, tất cả đều được định danh là PB4Y-1. (80G-304015, RG80, NARA)
Một phiên bản PB4Y-1 đời sau, dựa trên B-24J của Không quân Lục quân Hoa Kỳ (USAAF), thuộc Phi đoàn VD-5, đang thực hiện nhiệm vụ huấn luyện trên không phận Hoa Kỳ năm 1945. Hải quân Mỹ đã tiếp nhận các biến thể B-24D/J/L/M từ dây chuyền sản xuất quy mô lớn của Consolidated, tất cả đều được định danh là PB4Y-1. (80G-304015, RG80, NARA)
Hải quân Mỹ giữ nguyên hệ thống vũ khí này cho các B-24D ban đầu được chuyển giao từ USAAF, mặc dù phần lớn PB4Y-1 về sau được lắp thêm tháp pháo mũi ERCO với hai khẩu 0,50 inch để tăng hỏa lực. PB4Y-1 có giáp bảo vệ cho phi công và xạ thủ, cùng thùng nhiên liệu tự hàn kín. Giống như B-24D và các phiên bản sau B-24J, M và L, PB4Y-1 có thể mang một khối lượng bom lớn gồm tám quả bom 1.000 lb, tối đa 12 quả bom 500 lb hoặc 250 lb, và tám quả bom chìm 325 lb.
Tháp pháo cầu ERCO gắn mũi là đặc điểm nhận dạng nổi bật nhất của PB4Y-1, và nó cũng được trang bị cho hầu hết các PB4Y-2 dưới dạng ERCO 250SH-3. Tháp pháo này ban đầu được thiết kế cho thủy phi cơ Boeing PPB Sea Ranger, với phiên bản ERCO 250SH-2/2A lắp trên PB4Y-1, có kho đạn 1.200 viên cỡ nòng 0.50 nằm bên trong cấu trúc tháp pháo, đồng thời có góc bắn rộng hơn so với các loại tháp pháo mũi khác. (80G-70144, RG80, NARA)
Tháp pháo cầu ERCO gắn mũi là đặc điểm nhận dạng nổi bật nhất của PB4Y-1, và nó cũng được trang bị cho hầu hết các PB4Y-2 dưới dạng ERCO 250SH-3. Tháp pháo này ban đầu được thiết kế cho thủy phi cơ Boeing PPB Sea Ranger, với phiên bản ERCO 250SH-2/2A lắp trên PB4Y-1, có kho đạn 1.200 viên cỡ nòng 0.50 nằm bên trong cấu trúc tháp pháo, đồng thời có góc bắn rộng hơn so với các loại tháp pháo mũi khác. (80G-70144, RG80, NARA)
Trên các PB4Y-1 về sau, Hải quân Mỹ thay tháp pháo cầu Sperry bằng radar tìm kiếm ASV AN/APS-15 (biệt danh “George”), được một thành viên tổ lái hạ xuống dưới thân khi vận hành. Khi hạ radar tìm kiếm, tốc độ của máy bay ném bom giảm khoảng 12 dặm/giờ. Tầm bay tối đa trong nhiệm vụ tuần tra là 3.090 dặm ở tốc độ hành trình 149 dặm/giờ, và một thùng nhiên liệu bổ sung trong khoang bom có thể kéo dài tầm bay lên 3.440 dặm – ít hơn khoảng 1.000 dặm so với thuyền bay Type 2 Model 12. Điều này cho bán kính tìm kiếm thông thường là 1.075 dặm với 20% dự trữ nhiên liệu. Mang thêm hai quả bom 500 lb bên cạnh thùng nhiên liệu trong khoang bom làm giảm tầm bay 180 dặm; đây không phải là sự mất mát đáng kể. Với động cơ R-1830-65, PB4Y-1 đạt tốc độ tối đa 231 dặm/giờ ở mực nước biển với công suất quân sự.
Consolidated PB4Y-2 Privateer, một phiên bản hải quân được cải tiến sâu từ chiếc ném bom B-24 Liberator nổi tiếng của Không quân Mỹ, được thiết kế chuyên biệt cho vai trò tuần tra tầm xa, chống hạm, chống tàu ngầm và trinh sát trong Thế chiến II. So với B-24, PB4Y-2 có nhiều thay đổi quan trọng để phù hợp với các nhiệm vụ bay tầm thấp trên biển: thân máy bay được kéo dài thêm (khoảng 2,1–2,4 m phía trước cánh) để bố trí vị trí cho kỹ sư bay, giúp giảm mệt mỏi cho phi hành đoàn trong các chuyến bay dài; đuôi được thay bằng một cánh ổn định dọc cao lớn thay vì cấu hình đuôi đôi của B-24, mang lại sự ổn định và điều khiển tốt hơn ở độ cao thấp. Về động cơ, PB4Y-2 sử dụng bốn động cơ Pratt &amp; Whitney R-1830-94 Twin Wasp radial, mỗi chiếc công suất 1.350 mã lực, không trang bị siêu nạp vì không cần bay cao, giúp tối ưu hiệu suất ở tầm thấp và giảm trọng lượng. Vũ khí phòng thủ được tăng cường đáng kể, khiến PB4Y-2 trở thành một trong những máy bay ném bom được trang bị vũ khí mạnh nhất thời chiến: tổng cộng 12 súng máy .50 caliber (12,7 mm) Browning bố trí trong sáu tháp pháo động lực, bao gồm tháp pháo mũi dạng Erco cho phép có tầm bắn rộng, hai tháp pháo trên lưng, hai tháp pháo phồng hình giọt nước ở hai bên hông để che chắn phía dưới và hai bên, cùng tháp pháo đuôi mạnh mẽ. Tháp pháo bụng của B-24 đã được loại bỏ vì ít nguy cơ tấn công từ dưới ở các phi vụ tầm thấp. Chiếc PB4Y-2 được mô tả ở đây thuộc VPB-119, đơn vị đã tuần tra gần bờ biển Trung Quốc và xa tới tận phía bắc quần đảo Ryukyu của Nhật Bản.
Consolidated PB4Y-2 Privateer, một phiên bản hải quân được cải tiến sâu từ chiếc ném bom B-24 Liberator nổi tiếng của Không quân Mỹ, được thiết kế chuyên biệt cho vai trò tuần tra tầm xa, chống hạm, chống tàu ngầm và trinh sát trong Thế chiến II. So với B-24, PB4Y-2 có nhiều thay đổi quan trọng để phù hợp với các nhiệm vụ bay tầm thấp trên biển: thân máy bay được kéo dài thêm (khoảng 2,1–2,4 m phía trước cánh) để bố trí vị trí cho kỹ sư bay, giúp giảm mệt mỏi cho phi hành đoàn trong các chuyến bay dài; đuôi được thay bằng một cánh ổn định dọc cao lớn thay vì cấu hình đuôi đôi của B-24, mang lại sự ổn định và điều khiển tốt hơn ở độ cao thấp. Về động cơ, PB4Y-2 sử dụng bốn động cơ Pratt & Whitney R-1830-94 Twin Wasp radial, mỗi chiếc công suất 1.350 mã lực, không trang bị siêu nạp vì không cần bay cao, giúp tối ưu hiệu suất ở tầm thấp và giảm trọng lượng. Vũ khí phòng thủ được tăng cường đáng kể, khiến PB4Y-2 trở thành một trong những máy bay ném bom được trang bị vũ khí mạnh nhất thời chiến: tổng cộng 12 súng máy .50 caliber (12,7 mm) Browning bố trí trong sáu tháp pháo động lực, bao gồm tháp pháo mũi dạng Erco cho phép có tầm bắn rộng, hai tháp pháo trên lưng, hai tháp pháo phồng hình giọt nước ở hai bên hông để che chắn phía dưới và hai bên, cùng tháp pháo đuôi mạnh mẽ. Tháp pháo bụng của B-24 đã được loại bỏ vì ít nguy cơ tấn công từ dưới ở các phi vụ tầm thấp. Chiếc PB4Y-2 được mô tả ở đây thuộc VPB-119, đơn vị đã tuần tra gần bờ biển Trung Quốc và xa tới tận phía bắc quần đảo Ryukyu của Nhật Bản.
PB4Y-2 Privateer là kết quả nỗ lực của Hải quân Mỹ nhằm phát triển một loại máy bay tuần tra trên bộ chuyên dụng, có năng lực cao hơn để thay thế cả thuyền bay Consolidated PB2Y và PB4Y-1. Tháng 3 năm 1943, Cục Hàng không Hải quân (Bureau of Aeronautics) đặt hàng ba nguyên mẫu XPB4Y-2 từ công ty. Loại máy bay tuần tra ném bom mới này có thân kéo dài, tháp pháo ở hông, thêm một tháp pháo lưng, nhiều radar và thiết bị điện tử hơn, cùng động cơ Pratt & Whitney mạnh hơn.
Nguyên mẫu đầu tiên bay vào tháng 9 năm 1943 với tháp pháo giả, và nguyên mẫu thứ hai, thử nghiệm thân kéo dài, có chuyến bay đầu vào cuối tháng 10. Nguyên mẫu thứ ba bay vào tháng 12 với đặc điểm nhận dạng chính của PB4Y-2 – một cánh đuôi đứng đơn, được USAAF thử nghiệm trên XB-24K từ đầu tháng 9 năm 1943. Cánh đuôi đứng đơn cải thiện đáng kể đặc tính bay của Liberator, và mặc dù B-24 một đuôi không được sản xuất cho USAAF, Hải quân Mỹ đã chấp nhận cải biến này cho 660 chiếc PB4Y-2 đặt hàng vào tháng 10 năm 1943.
Hải quân Mỹ loại bỏ bộ tăng áp turbine trên động cơ Pratt & Whitney R-1830-94 vì chúng không cần thiết cho các chuyến tuần tra ở độ cao thấp đến trung bình. Việc bỏ đi cũng giúp giảm đáng kể trọng lượng. Các động cơ mới, với vỏ động cơ được chỉnh sửa, giúp PB4Y-2 tăng tốc độ ở mực nước biển so với PB4Y-1, với cái giá là tầm bay hơi ngắn hơn một chút.
PB4Y-2 đời sau có hỏa lực mạnh hơn so với PB4Y-1. Các tháp pháo giọt nước ERCO 250TH-1 tự chứa, trang bị hai súng máy 0.50, đã thay thế cho các khẩu súng đơn 0.50 ở vị trí bắn hông mở trên PB4Y-1. Giống như tháp pháo cầu ERCO, hộp tiếp đạn của các súng cũng được đặt bên trong tháp pháo giọt nước. (NH-92482, NHHC)
PB4Y-2 đời sau có hỏa lực mạnh hơn so với PB4Y-1. Các tháp pháo giọt nước ERCO 250TH-1 tự chứa, trang bị hai súng máy 0.50, đã thay thế cho các khẩu súng đơn 0.50 ở vị trí bắn hông mở trên PB4Y-1. Giống như tháp pháo cầu ERCO, hộp tiếp đạn của các súng cũng được đặt bên trong tháp pháo giọt nước. (NH-92482, NHHC)
Thay đổi ấn tượng nhất là ở hệ thống vũ khí của PB4Y-2. Nó được trang bị năm tháp pháo điều khiển bằng điện, là hỏa lực mạnh nhất trong số các máy bay tuần tra của Hải quân Mỹ trong Thế chiến II. Bao gồm một tháp pháo mũi ERCO 250SH-2/3 hoặc Emerson 250CE-1, hai tháp pháo lưng Martin 250CE, hai tháp pháo hông giọt nước ERCO 250TH-1 tự động, một bên mỗi phía thân, và một tháp pháo đuôi Consolidated 250CH hoặc MPC 250CH-6. Mỗi tháp pháo chứa hai súng máy Browning M2 0,50 inch. Tháp pháo mũi mang 1.200 viên đạn, tháp pháo đuôi và hai tháp pháo hông mỗi cái 1.000 viên, và hai tháp pháo lưng mỗi cái 800 viên. PB4Y-2 mang khối lượng bom giống PB4Y-1. Các Privateer ban đầu được trang bị radar ASV AN/APS-2F/G, sau đó được thay thế bằng loại AN/APS-15B đời sau.
Những chiếc Privateer bắt đầu đến Mặt trận Thái Bình Dương vào đầu năm 1945, và đến cuối tháng 6, Hải quân Mỹ đã có 7 phi đoàn PB4Y-2 và 5 phi đoàn PB4Y-1 trong khu vực, xuất phát từ các sân bay trên Okinawa, Philippine, và nhiều đảo nhỏ khác.
THÁP PHÁO MŨI ERCO 250SH-2
BUỒNG LÁI PB4Y-1 “LIBERATOR"

TÌNH HÌNH CHIẾN LƯỢC

Bản đồ về các cuộc tiến công của quân Đồng minh tại Mặt trận Thái Bình Dương trong năm 1943 - 1945.
Bản đồ về các cuộc tiến công của quân Đồng minh tại Mặt trận Thái Bình Dương trong năm 1943 - 1945.
Trận chiến đầu tiên giữa một chiếc PB4Y-1 Liberator của Hải quân Mỹ và một chiếc thuyền bay của Không lực Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJNAF) chỉ diễn ra vào tháng 8 năm 1943, tức 18 tháng sau khi Chiến tranh Thái Bình Dương bắt đầu. Đến thời điểm này, sau thất bại trong việc đánh bật quân Đồng minh khỏi New Guinea và Guadalcanal cũng như chịu tổn thất phần lớn lực lượng tàu sân bay, Nhật Bản đã chuyển sang thế phòng ngự. Đà chiến tranh đang chuyển dần về phía Đồng minh, những người ngày càng kiểm soát nhịp độ và hướng đi của cuộc xung đột. Các trận không chiến giữa các máy bay tuần tra hàng hải đối địch trong 18 tháng tiếp theo sẽ phản ánh bước tiến dần dần về phía tây của lực lượng Mỹ xuyên qua Thái Bình Dương trung tâm dưới quyền Đô đốc Chester Nimitz, lực lượng lục quân và không quân Đồng minh của Tướng Douglas MacArthur ở New Guinea, và dưới quyền Đô đốc William Halsey dọc theo chuỗi quần đảo Solomon đến quần đảo Bismarck.
Lý do Nhật Bản phát động chiến tranh, và mục tiêu chủ yếu, là để chiếm đoạt các nguồn tài nguyên mà giới lãnh đạo Nhật cho là thiết yếu cho sự sinh tồn của đất nước, đặc biệt là dầu mỏ từ Đông Ấn Hà Lan. Trong một chiến dịch thần tốc, Nhật Bản đã chinh phục toàn bộ Đông Nam Á, chiếm quần đảo Gilbert thuộc Micronesia, các đảo chính ở quần đảo Bismarck, và thiết lập bàn đạp tại quần đảo Solomon và New Guinea. Sau khi đạt được các mục tiêu, quân đội Nhật Bản phải bảo vệ và duy trì chúng trước phản ứng tất yếu của Đồng minh.
Một bức ảnh báo chí cho thấy các chiếc H6K đang được bảo dưỡng tại một căn cứ nào đó ở Nam Thái Bình Dương. Một số thợ máy đã cởi bỏ phần lớn quần áo để chịu đựng cái nóng gay gắt. (Bộ sưu tập của tác giả)
Một bức ảnh báo chí cho thấy các chiếc H6K đang được bảo dưỡng tại một căn cứ nào đó ở Nam Thái Bình Dương. Một số thợ máy đã cởi bỏ phần lớn quần áo để chịu đựng cái nóng gay gắt. (Bộ sưu tập của tác giả)
Chiến lược của Nhật là dựng lên một vành đai phòng thủ và tiến hành chiến tranh phòng ngự, gây ra những tổn thất nặng nề cho Đồng minh đến mức làm hao mòn ý chí tiếp tục chiến tranh, để lại Nhật Bản quyền kiểm soát cái gọi là “Khối Thịnh vượng chung Đại Đông Á”. Khu vực Nhật Bản cần phòng thủ lúc này trải dài từ quần đảo Kurile phía bắc Nhật, đến quần đảo Gilbert ở Thái Bình Dương, New Guinea và Solomon, Miến Điện ở phía tây, và toàn bộ Trung Quốc cùng Mãn Châu. Việc bảo vệ một khu vực rộng lớn như vậy vượt xa khả năng quân sự và kinh tế mà Nhật Bản có trong tay.
Tuy vậy, trong năm 1942, Nhật Bản đã nỗ lực hết sức để giữ thế chủ động chiến lược, mở các đợt tấn công tàu sân bay ở Ấn Độ Dương, tìm cách tiến sâu vào New Guinea, củng cố thế đứng ở quần đảo Solomon và tìm kiếm một trận chiến quyết định với tàu sân bay Mỹ tại Midway. Việc theo đuổi đồng thời nhiều mục tiêu chỉ khiến nỗ lực của Nhật bị phân tán với ít kết quả tích cực.
Một chiếc H8K đang nghỉ trên khung xe chở thủy phi cơ bên cạnh một chiếc tiêm kích thủy phi cơ Hải quân Type 2 Nakajima A6M2-N trên một hòn đảo nào đó ở Thái Bình Dương. (80G-214899, RG80, NARA)
Một chiếc H8K đang nghỉ trên khung xe chở thủy phi cơ bên cạnh một chiếc tiêm kích thủy phi cơ Hải quân Type 2 Nakajima A6M2-N trên một hòn đảo nào đó ở Thái Bình Dương. (80G-214899, RG80, NARA)
Trong các trận không chiến tại quần đảo Solomon, IJNAF chịu tổn thất nặng nề về phi công và tổ bay dày dạn. Cuộc tấn công đường không với tên gọi là Chiến dịch I-Go của Đô đốc Isoroku Yamamoto, phát động vào ngày 1 tháng 4 năm 1943 nhằm phá hủy nghiêm trọng các vị trí tiền tiêu của Đồng minh ở New Guinea và Solomon để bảo vệ tuyến phòng thủ Nhật, đã kết thúc trong thất bại.
Tháng 6, Đồng minh mở chiến dịch Chiến dịch Cartwheel nhằm vô hiệu hóa căn cứ Nhật tại Rabaul trên đảo New Britain thuộc quần đảo Bismarck. Trong khi lực lượng Mỹ và Úc của Tướng MacArthur chiếm quyền kiểm soát bờ biển đông bắc New Guinea, lực lượng của Đô đốc Halsey tiến dọc theo chuỗi đảo Solomon, đổ bộ lên Bougainville vào ngày 1 tháng 11 năm 1943. Cuộc tấn công đường không lần hai của Nhật, Chiến dịch RO, được phát động từ Rabaul vào tháng 11 năm 1943, cũng thất bại với thiệt hại đáng kể.
Cùng tháng đó, Đô đốc Nimitz bắt đầu chiến dịch tại Thái Bình Dương trung tâm với việc chiếm Tarawa và Makin Atoll ở quần đảo Gilbert. Cuộc tiến công hai hướng nhằm xuyên thủng tuyến phòng thủ Nhật và tiến tới quần đảo chính quốc là cơ sở chiến lược Đồng minh để đánh bại Nhật ở Thái Bình Dương.
Giống như Hải quân Mỹ, Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJN) cũng dựa vào các tàu tiếp tế thủy phi cơ (seaplane tenders) để bảo dưỡng thủy phi cơ khi không có căn cứ trên đất liền. Trong ảnh, thủy thủ đoàn của tàu tiếp tế Akitsushima II đang thực hành bốc dỡ một chiếc H8K thuộc Không đoàn 802 vào đầu mùa hè năm 1942. Con tàu này bị máy bay từ Lực lượng đặc nhiệm 58 của Hải quân Mỹ đánh chìm tại vịnh Coron, ở phía tây Philippine, vào ngày 24 tháng 9 năm 1944. (PG051648, Kure Naval Museum)
Giống như Hải quân Mỹ, Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJN) cũng dựa vào các tàu tiếp tế thủy phi cơ (seaplane tenders) để bảo dưỡng thủy phi cơ khi không có căn cứ trên đất liền. Trong ảnh, thủy thủ đoàn của tàu tiếp tế Akitsushima II đang thực hành bốc dỡ một chiếc H8K thuộc Không đoàn 802 vào đầu mùa hè năm 1942. Con tàu này bị máy bay từ Lực lượng đặc nhiệm 58 của Hải quân Mỹ đánh chìm tại vịnh Coron, ở phía tây Philippine, vào ngày 24 tháng 9 năm 1944. (PG051648, Kure Naval Museum)
Chiến lược tổng thể của Đồng minh đặt ưu tiên hàng đầu là đánh bại Đức. Chiến lược “nước Đức trước tiên” này ưu tiên phân bổ nguồn lực cho lực lượng Đồng minh ở châu Âu – và áp dụng chiến lược phòng ngự đối với Nhật Bản ở Thái Bình Dương. Sau nỗ lực chặn bước tiến của Nhật về phía Úc bằng các hoạt động phản công ở New Guinea và các cuộc đổ bộ và phòng thủ Guadalcanal, vào đầu năm 1943, tại Hội nghị Casablanca, các tổng tham mưu trưởng liên quân Mỹ – Anh đã thống nhất tiếp tục tấn công ở New Guinea và Solomon để vô hiệu hóa vị trí của Nhật tại Rabaul, đồng thời tiến công ở Thái Bình Dương trung tâm. Hướng tiến công sau vốn từ lâu đã là yếu tố trọng yếu trong kế hoạch của Hải quân Mỹ cho một cuộc chiến với Nhật theo Kế hoạch Chiến tranh Cam (War Plan Orange).
Tại Hội nghị Trident vào tháng 5, quân Đồng minh thống nhất mở rộng tấn công ở Thái Bình Dương trung tâm để chiếm các vị trí ở quần đảo Gilbert (Chiến dịch Galvanic) rồi tiến tới quần đảo Marshall (Chiến dịch Flintlock và Catchpole). Sau đó, tại Hội nghị Quadrant tháng 8, Bộ Tổng tham mưu Liên quân đã phê chuẩn kế hoạch cho lực lượng Trung tâm Thái Bình Dương của Nimitz tiến xa hơn quần đảo Marshall để chiếm các vị trí tại quần đảo Mariana (Chiến dịch Forager) và Palau (Chiến dịch Stalemate) trong năm 1944, trong khi lực lượng của MacArthur tiến dần về phía tây dọc bờ biển New Guinea và lực lượng của Halsey chiếm các đảo thuộc quần đảo Bismarck nhằm cô lập Rabaul.
Mục tiêu dài hạn là tái chiếm Philippine - ưu tiên của MacArthur, hoặc chiếm các vị trí ở Formosa (tức là Đài Loan khi đó) hoặc miền duyên hải Trung Quốc để làm căn cứ cho một cuộc xâm lược Nhật Bản. Cuộc tranh luận gay gắt giữa Lục quân và Hải quân Mỹ về mục tiêu và chiến lược thích hợp để đánh bại Nhật đã thúc đẩy công nghiệp quốc phòng Mỹ gia tăng sản xuất nhằm bảo đảm đủ nguồn lực cho cả hai hướng tiến công. Điều này dẫn đến việc chiếm quần đảo Mariana mùa hè năm 1944, cuộc đổ bộ của MacArthur vào Philippine vào tháng 10 năm 1944, và tiếp diễn chuỗi tiến công chiếm đảo hướng tới Nhật Bản với cuộc đổ bộ vào Iwo Jima trong tháng 2 năm 1945 và Okinawa vào hai tháng sau đó.
Hai chiếc PB4Y-1 xuất phát tuần tra từ căn cứ tại Kwajalein vào tháng 3 năm 1944. Chiếc đi đầu được gắn ăng-ten radar ASV dưới cả hai cánh. Khi lực lượng Mỹ tiến dần về phía tây Thái Bình Dương, các phi đoàn tuần tra ném bom cũng theo sát sau, ngay khi các đơn vị công binh của Lục quân và Hải quân Mỹ hoàn thành xây dựng sân bay trên những hòn đảo mới chiếm được. (80G-407717, RG80, NARA)
Hai chiếc PB4Y-1 xuất phát tuần tra từ căn cứ tại Kwajalein vào tháng 3 năm 1944. Chiếc đi đầu được gắn ăng-ten radar ASV dưới cả hai cánh. Khi lực lượng Mỹ tiến dần về phía tây Thái Bình Dương, các phi đoàn tuần tra ném bom cũng theo sát sau, ngay khi các đơn vị công binh của Lục quân và Hải quân Mỹ hoàn thành xây dựng sân bay trên những hòn đảo mới chiếm được. (80G-407717, RG80, NARA)
Thành công của các cuộc tiến công Đồng minh ở Nam và Tây Nam Thái Bình Dương, cũng như bước tiến của Mỹ xuyên qua vùng Trung tâm Thái Bình Dương, phụ thuộc rất lớn vào sức mạnh không quân trên bộ và trên tàu sân bay. Trong một cuộc chiến tiêu hao, việc tiêu diệt lực lượng và trang bị của đối phương bằng mọi cách là chìa khóa để giành được chiến thắng. Việc phá hủy nguồn tiếp tế của Nhật Bản thông qua các cuộc tấn công bằng không quân và tàu ngầm vào các tuyến hàng hải, đặc biệt là đánh chìm các tàu buôn Nhật, đã bào mòn sức mạnh không quân Nhật để mở rộng tự do cho các cuộc oanh tạc của Đồng minh, và các cuộc tấn công vào căn cứ Nhật đều góp phần làm hệ thống hậu cần vốn đã quá tải của Nhật Bản căng đến mức gãy vỡ.
Một trong những yếu tố then chốt dẫn đến chiến thắng của Đồng minh trước Nhật Bản là khả năng ấn tượng của các tiểu đoàn công binh và xây dựng của Lục quân và Hải quân Mỹ trong việc khai phá đường băng từ rừng rậm hoặc trên các đảo san hô trong thời gian ngắn. Không kém phần quan trọng là chuỗi tiếp vận cực kỳ hiệu quả của Hải quân Mỹ, nối liền bờ tây nước Mỹ với những điểm xa nhất của Thái Bình Dương để duy trì Lực lượng Đặc nhiệm Tàu sân bay tốc độ cao (Fast Carrier Task Force) khổng lồ cùng các căn cứ đảo của nó. Tại mỗi chiến trường, các đảo vừa chiếm được lại trở thành bàn đạp cho chiến dịch tiếp theo.
Các sân bay trong rừng rậm và trên đảo ở Nam và Tây Nam Thái Bình Dương, các đảo Thái Bình Dương trung tâm, và sau này ở Philippine là nơi xuất phát của các máy bay tuần tra PB4Y Liberator và PV Ventura/Harpoon đặt trên bộ, cùng hoạt động với thủy phi cơ PBY Catalina và Martin PBM Mariner trong các phi đoàn tuần tra của Hải quân Mỹ. Các phi đoàn PB4Y đi theo bước tiến qua Thái Bình Dương, lần lượt nhảy từ chuỗi đảo này sang chuỗi đảo khác.
Xuất phát từ các căn cứ ở quần đảo Phoenix và Ellis, PB4Y trinh sát các căn cứ Nhật ở quần đảo Gilbert; sau khi chiếm Gilbert, các phi đoàn PB4Y hỗ trợ bước tiến đến quần đảo Marshall, và từ đó đến quần đảo Mariana. Tương tự, các phi đoàn PB4Y bắt đầu hoạt động từ Guadalcanal và tiến theo đà đến các căn cứ ở quần đảo Admiralty và dọc bờ bắc New Guinea đến Morotai thuộc quần đảo Halmahera, rồi tiếp đến Philippine. Từ căn cứ trên đảo Tinian ở Mariana, và sau đó từ Iwo Jima, các phi đoàn PB4Y có thể tuần tra tuyến hải hành đến Nhật Bản, và từ các căn cứ trên Okinawa thì tuần tra các tuyến tiếp cận quần đảo chính quốc Nhật Bản.
Nhiệm vụ chủ yếu của tất cả máy bay tuần tra Hải quân Mỹ là trinh sát. Việc tuần tra liên tục có ý nghĩa sống còn để phát hiện đơn vị hạm đội Nhật, tình trạng lực lượng tại các căn cứ đảo của Nhật, và để bảo vệ chính các tuyến liên lạc của Hải quân Mỹ. Điều này đặc biệt đúng trong giai đoạn tiếp cận và khởi đầu các cuộc đổ bộ, khi lực lượng hỗ trợ dễ bị tấn công. Khi bước tiến ở Thái Bình Dương trung tâm tiếp tục về phía tây, cần thiết phải giám sát các căn cứ Nhật bị bỏ qua ở quần đảo Gilbert, Marshall và Caroline.
Đến tháng 9 năm 1944, Hải quân Mỹ đã chuyển các phi đoàn VB-102 và VB-116 tới đảo Tinian, mở rộng phạm vi tuần tra của các máy bay Liberator đến gần Nhật Bản hơn. Trong ảnh là hai chiếc PB4Y-1 của VB-102, nay mang kiểu ngụy trang ba tông màu của Hải quân Mỹ, được chụp giữa các phi vụ tại sân bay Tinian. Cũng như các phi công B-24 của Không quân Lục quân Mỹ, các thành viên phi hành đoàn PB4Y coi thân máy bay hình hộp phẳng của họ là một “tấm toan lý tưởng” để vẽ tranh mũi (nose art). (Bộ sưu tập Bảo tàng Hàng không và Không gian San Diego)
Đến tháng 9 năm 1944, Hải quân Mỹ đã chuyển các phi đoàn VB-102 và VB-116 tới đảo Tinian, mở rộng phạm vi tuần tra của các máy bay Liberator đến gần Nhật Bản hơn. Trong ảnh là hai chiếc PB4Y-1 của VB-102, nay mang kiểu ngụy trang ba tông màu của Hải quân Mỹ, được chụp giữa các phi vụ tại sân bay Tinian. Cũng như các phi công B-24 của Không quân Lục quân Mỹ, các thành viên phi hành đoàn PB4Y coi thân máy bay hình hộp phẳng của họ là một “tấm toan lý tưởng” để vẽ tranh mũi (nose art). (Bộ sưu tập Bảo tàng Hàng không và Không gian San Diego)
Xuất phát từ các căn cứ đảo, máy bay tuần tra thường bay theo các cung hình quạt bao phủ những hướng tiếp cận quan trọng nhất, với các thủy phi cơ và tàu mẹ của chúng cung cấp sự yểm trợ cho đến khi xây dựng được sân bay cho PB4Y và PV trên bộ. Có trong tay các máy bay tuần tra đặt trên bộ, tốc độ cao, hỏa lực mạnh và có thể mang theo khối lượng bom hữu ích, Hải quân Mỹ đã có thể triển khai các chiến thuật tấn công mới cho lực lượng tuần tra của mình. Nếu không ảnh hưởng đến nhiệm vụ chính, Hải quân Mỹ khuyến khích các phi đoàn tuần tra đánh vào các mục tiêu tình cờ gặp phải và tập kích các căn cứ Nhật bị bỏ qua.
Trinh sát còn có vai trò quan trọng hơn nữa đối với Hải quân Đế quốc Nhật Bản (IJN). Để bảo vệ các tiền đồn xa xôi dọc theo tuyến phòng thủ, IJN cần biết khi nào và ở đâu lực lượng Mỹ có thể tấn công. Dù nhìn chung IJN biết hướng đi mà một hạm đội Mỹ nhiều khả năng sẽ chọn khi vượt Thái Bình Dương, việc xác định chính xác vị trí của lực lượng tiến công và mục tiêu tiềm năng là yếu tố then chốt trong việc quyết định di chuyển lực lượng đến đâu để phòng thủ tốt nhất. Khó khăn mà IJNAF gặp phải là thiếu số lượng máy bay trinh sát tầm xa đủ để bao phủ không gian mênh mông của Thái Bình Dương, cũng như thiếu sự chú trọng trong việc phát triển phương pháp và học thuyết hiệu quả cho nhiệm vụ trinh sát tầm xa.
Trong hình là biến thể thuyền bay không vũ trang được biết đến với tên gọi là Kawanishi H8K1 Type 2 Model II ‘Shikishima’, được dùng để chuyên chở nhân vật cấp cao. Nó được chế tạo đặc biệt để vận chuyển các quan chức quân sự và chính phủ cấp cao.
Trong hình là biến thể thuyền bay không vũ trang được biết đến với tên gọi là Kawanishi H8K1 Type 2 Model II ‘Shikishima’, được dùng để chuyên chở nhân vật cấp cao. Nó được chế tạo đặc biệt để vận chuyển các quan chức quân sự và chính phủ cấp cao.
Cuối năm 1942, IJNAF tổ chức lại lực lượng thuyền bay tại Thái Bình Dương thành ba Không đoàn – 801, 802 và 851. Đến đầu năm 1944, các đơn vị này bao phủ một vòng cung rộng từ Nhật Bản đến Đông Nam Á. Không đoàn 801 được phân cho Không chiến đội số 27 (thuộc Không đoàn 12), điều động máy bay từ Nhật làm nhiệm vụ trên Thái Bình Dương, bao quát khu vực từ Nhật đến Saipan. Không đoàn 802 đóng tại Truk thuộc Không chiến đội số 22 trong Hạm đội Không quân số 14, tuần tra khu vực quần đảo Caroline và Marshall, trong khi Không đoàn 851 được phân cho Không chiến đội số 28 thuộc Hạm đội Không quân số 13 đóng tại Sumatra, phụ trách khu vực Ấn Độ Dương và Đông Ấn Hà Lan, nhưng cũng thường xuyên thực hiện các chuyến bay giữa Philippine và Mariana. Đến giữa năm 1943, trang bị chính của ba đơn vị thủy phi cơ này là H8K2, nhưng mỗi đơn vị hiếm khi có hơn 12 chiếc sẵn sàng. Ngoài ra, các Không đoàn còn có một vài chiếc H6K2/4.
Các Không đoàn thuyền bay phân loại tổ bay thành những người có thể thực hiện mọi loại nhiệm vụ, những người chỉ có khả năng thực hiện nhiệm vụ ban ngày, và người mới chưa có kinh nghiệm. Sự thiếu hụt nhân lực khiến nhiều phi công phải bay vượt quá khả năng hiệu quả. Điều này gây bất lợi cho hiệu suất của các đơn vị thủy phi cơ, bởi vì sự ám ảnh với tấn công của IJNAF đã khiến họ sao nhãng việc huấn luyện cho các tổ trinh sát.
Trong giai đoạn đầu chiến tranh, các thuyền bay IJNAF thực hiện các nhiệm vụ tấn công, ném bom mục tiêu ở Úc và xa tận Calcutta (Ấn Độ), Trincomalee, Ceylon (Sri Lanka ngày nay), và đảo Canton ở Nam Thái Bình Dương. Khi chiến tranh leo thang và nguy cơ chạm trán máy bay Đồng minh ngày càng phổ biến cùng với sự mở rộng của mạng radar, tổn thất của các H6K/H8K tăng cao đến mức các đơn vị thuyền bay phải từ bỏ nhiệm vụ tấn công để tập trung vào trinh sát tầm xa. Họ cũng được giao nhiệm vụ bay đến các đảo bị bỏ qua để tiếp tế và sơ tán phi công, kỹ thuật viên mắc kẹt – ban đầu bay ban ngày nhưng về sau ngày càng nhiều hơn vào ban đêm và trong thời tiết xấu để tránh bị đánh chặn.
Khi Hải quân Mỹ điều thêm nhiều phi đoàn PB4Y đến Thái Bình Dương trung tâm và Tây Nam, các thuyền bay của IJNAF ngày càng có nhiều cuộc chạm trán với Liberator của Hải quân Mỹ. Thông lệ của một thuyền bay là gửi báo cáo liên lạc khi tổ bay phát hiện máy bay địch, nhưng thường xuyên không có tín hiệu nào và máy bay cũng không trở về sau chuyến tuần tra. Thật đáng kinh ngạc là vẫn có những cuộc chạm trán giữa các thuyền bay tuần tra Nhật Bản và PB4Y, xét đến sự mênh mông của Thái Bình Dương, nhưng cả hai bên đều bay trong cùng khu vực, và Hải quân Mỹ có một lợi thế đặc biệt. Sau khi phá được hệ thống mật mã của IJN, họ biết không chỉ vị trí và sức mạnh của các đơn vị “Emily” và “Mavis” Nhật, mà còn cả thời điểm cất cánh của các chuyến thuyền bay vận tải từ Nhật đến Truk và Palau, và từ Truk đến Rabaul.

NHỮNG NGƯỜI THAM CHIẾN

HUẤN LUYỆN PHI HÀNH ĐOÀN HẢI QUÂN MỸ

Nhiều phi công ném bom tuần tra được huấn luyện trước khi chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ đã học bay trên các thuyền bay cũ của Hải quân Mỹ trước khi chuyển sang PBY Catalina. Trong ảnh, học viên tại Căn cứ Hải quân Pensacola đang lên một chiếc P2Y trước khi thực hiện chuyến bay huấn luyện vào tháng 4 năm 1940. (80G-464611, RG80, NARA)
Nhiều phi công ném bom tuần tra được huấn luyện trước khi chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ đã học bay trên các thuyền bay cũ của Hải quân Mỹ trước khi chuyển sang PBY Catalina. Trong ảnh, học viên tại Căn cứ Hải quân Pensacola đang lên một chiếc P2Y trước khi thực hiện chuyến bay huấn luyện vào tháng 4 năm 1940. (80G-464611, RG80, NARA)
Các phi hành đoàn PB4Y-1 thường bao gồm 11 người, trong đó có ba sĩ quan và tám hạ sĩ quan. Nòng cốt của phi hành đoàn là Phi công chỉ huy tuần tra (Patrol Plane Commander – PPC), hai phi công phụ, Cơ trưởng máy bay và trợ lý của ông, hai điện đài viên, một nhân viên vũ khí, và ba xạ thủ. PPC là phi công cao cấp nhất, thường là trung úy với kinh nghiệm chiến đấu trước đó, nhiều khi đã từng phục vụ một lượt trong phi đội PBY Catalina. Hai phi công phụ trẻ hơn thay phiên nhau điều khiển trong các chuyến tuần tra dài, trong đó một người kiêm nhiệm vai trò hoa tiêu. Khi Hải quân Mỹ mở rộng các phi đội PB4Y, tình trạng thiếu hụt phi công dẫn tới việc bố trí hoa tiêu chuyên trách – những người không có huấn luyện bay nhưng đã hoàn thành chương trình huấn luyện điều hướng chuyên sâu. Các phi công phụ cũng được đào tạo về xạ kích và có thể thay thế cho xạ thủ khi cần.
Cơ trưởng máy bay là hạ sĩ quan cao cấp nhất trong phi hành đoàn, thường là Thượng sĩ hoặc Hạ sĩ nhất ngành Cơ khí Hàng không (Aviation Machinist’s Mate – AMM), và ông ta đảm nhiệm vai trò kỹ sư bay trên máy bay. Ông phụ trách toàn bộ hạ sĩ quan trong phi hành đoàn và tất cả các khâu kiểm tra trước chuyến bay, với một AMM thứ hai làm trợ lý; cả hai cũng đồng thời phục vụ ở các vị trí xạ thủ. Phi hành đoàn có hai điện đài viên, là Điện đài viên hàng không (Aviation Radioman – ARM) thứ nhất và thứ hai, thay phiên nhau vận hành hệ thống vô tuyến, phụ trách toàn bộ thông tin liên lạc, đồng thời điều khiển tháp pháo lưng trên. Một nhân viên vũ khí hàng không (Aviation Ordnanceman – AOM) chịu trách nhiệm kiểm tra tất cả các vị trí súng, giám sát việc nạp bom trước chuyến bay, và khi lên không trung thì đảm nhiệm một vị trí xạ thủ. Trong một số phi hành đoàn, nhân viên vũ khí này còn kiêm vai trò ném bom. Ba xạ thủ chuyên trách điều khiển các vị trí súng hông, tháp pháo bụng và tháp pháo đuôi hoàn tất cơ cấu phi hành đoàn. Tất cả thành viên đều đã trải qua huấn luyện chuyên sâu trong lĩnh vực của mình.
PPC thường tốt nghiệp chương trình huấn luyện trước chiến tranh tại Trạm Không lực Hải quân (Naval Air Station – NAS) Pensacola, Florida. Trước chiến tranh, Hải quân Mỹ đã thành lập chương trình V-5 cho các ứng viên Phi công Hải quân. Nếu hoàn thành huấn luyện bay thành công, họ sẽ nhận quân hàm Thiếu úy trong Hải quân Dự bị Mỹ hoặc Chuẩn úy trong Thủy quân Lục chiến Dự bị. Sau khi vượt qua kiểm tra thể chất, ứng viên sẽ tới một trong 16 Căn cứ Hàng không Dự bị Hải quân khắp cả nước để tham gia khóa huấn luyện sơ tuyển. Khóa 30 ngày này bao gồm 10 giờ bay đôi và phần giới thiệu về các môn lý thuyết. Nếu vượt qua, ứng viên sẽ tới Pensacola, trung tâm của ngành Hàng lực Hải quân, để bước vào huấn luyện bay, bắt đầu với sáu tuần lý thuyết và rèn luyện thể chất.
Phần lý thuyết bao gồm động cơ và kết cấu máy bay, lý thuyết bay, xạ kích, điều hướng, khí tượng hàng không và thông tin liên lạc. Sau sáu tuần, học viên bắt đầu tập bay song song với tiếp tục học lý thuyết thêm chín tuần, luân phiên giữa thực hành bay và lớp học. Phi đoàn 1 giảng dạy huấn luyện sơ cấp, nơi học viên tập các động tác cơ bản, cất cánh và hạ cánh, bay theo đội hình và bay đêm trên loại N3N (được gọi là “Yellow Peril” vì màu sơn), cả phiên bản trên bộ và thủy phi cơ, hoặc trên máy bay huấn luyện hai tầng cánh Stearman N2S. Nếu vượt qua, học viên sẽ tiến lên Phi đoàn 2, tập lái máy bay nặng hơn. Trước chiến tranh, đó thường là các máy bay hai tầng cánh của Hải quân như Vought O3U, nhưng từ cuối thập niên 1930, Hải quân có thêm North American NJ-1 (bánh đáp cố định) và SNJ (bánh đáp xếp được). Phi đoàn 3 huấn luyện bay thiết bị trong buồng tập Link Trainer và trên máy bay, với học viên bay “dưới mui che”.
Sau khi hoàn tất huấn luyện cơ bản, học viên chuyển sang huấn luyện nâng cao trên loại máy bay sẽ phục vụ sau này. Ứng viên phi công thủy phi cơ được phân vào Phi đoàn 5, làm quen với thủy phi cơ hạng lớn hai động cơ, bay thử P2Y cũ của Consolidated hoặc P3M của Martin, rồi tới PBY. Sau khi nhận quân hàm Thiếu úy, sĩ quan mới sẽ gia nhập một phi đội tuần tra chính thức, bắt đầu sự nghiệp phi công phụ và tiếp tục huấn luyện cho tới khi đủ điều kiện.
Khi Tổng thống Franklin D. Roosevelt kêu gọi mở rộng mạnh mẽ lực lượng không quân Lục quân và Hải quân Mỹ vào cuối thập niên 1930, Chương trình Huấn luyện Phi công Dân sự (Civilian Pilot Training Program – CPTP) trở thành nguồn bổ sung quan trọng cho cả hai lực lượng. Chương trình cung cấp cho sinh viên đại học 35 – 40 giờ bay trên máy bay hạng nhẹ và 72 giờ học lý thuyết, và tuy không bắt buộc tham gia quân đội, nhưng hầu hết những người tốt nghiệp đều gia nhập chương trình huấn luyện hàng không của USAAC hoặc Hải quân Mỹ. Sau khi chiến tranh bùng nổ, CPTP được chuyển thành Chương trình Huấn luyện Chiến tranh (War Training Service), giúp tiết kiệm đáng kể thời gian, loại bỏ những người không đủ điều kiện bay và cung cấp kiến thức cơ bản cho những người đủ tiêu chuẩn.
Khi chiến tranh tiếp diễn, Hải quân Mỹ bắt đầu đào tạo chuyên biệt cho xạ thủ ném bom bằng máy bay hai động cơ Beech SNB, được chụp khi đang làm nhiệm vụ huấn luyện từ NAS Jacksonville, Florida, tháng 3 năm 1943. Với số lượng máy bay tuần tra trên đất liền ngày càng tăng, Hải quân Mỹ cũng dùng SNB thay cho các PBY cũ để giới thiệu cho học viên về máy bay đa động cơ. (80G-407294, RG80, NARA)
Khi chiến tranh tiếp diễn, Hải quân Mỹ bắt đầu đào tạo chuyên biệt cho xạ thủ ném bom bằng máy bay hai động cơ Beech SNB, được chụp khi đang làm nhiệm vụ huấn luyện từ NAS Jacksonville, Florida, tháng 3 năm 1943. Với số lượng máy bay tuần tra trên đất liền ngày càng tăng, Hải quân Mỹ cũng dùng SNB thay cho các PBY cũ để giới thiệu cho học viên về máy bay đa động cơ. (80G-407294, RG80, NARA)
Trong năm 1942, Hải quân Mỹ cải tổ và chuẩn hóa chương trình huấn luyện bay để đào tạo số lượng lớn phi công một cách hiệu quả hơn. Khi nhập ngũ, học viên bắt đầu với 15 tuần học lý thuyết tại trường dự bị bay, sau đó là ba tháng huấn luyện sơ cấp tại một trong các trường thuộc Chương trình Huấn luyện Chiến tranh. Nếu vượt qua, học viên sẽ vào một trong các trường tiền bay mới của Hải quân để học 11 tuần lý thuyết và rèn luyện thể chất. Sau đó, họ bước vào huấn luyện sơ cấp tại 15 căn cứ huấn luyện sơ cấp trên toàn quốc. Tại đây, học viên trải qua sáu giai đoạn huấn luyện trong 12 tuần, vẫn bay trên N3N và N2S hai tầng cánh, rèn kỹ năng bay chính xác cả ngày lẫn đêm.
Từ đó, học viên tiếp tục huấn luyện trung cấp tại Pensacola hoặc tại cơ sở mới lớn ở NAS Corpus Christi, Texas. Ở đây, họ học bốn tuần bay cơ bản trên Vultee SNV, sau đó chuyển sang bay thiết bị và huấn luyện trung cấp nâng cao trên SNJ. Trong giai đoạn này, Hải quân phân loại học viên theo loại máy bay sẽ phục vụ, dựa trên nguyện vọng, năng lực và nhu cầu. Học viên trước hết được chọn cho máy bay tuần tra tập lái PBY, nhưng sau này Hải quân bổ sung Beech SNB hai động cơ để giảng dạy căn bản điều khiển máy bay nhiều động cơ trước khi chuyển sang PBY.
Các hạ sĩ quan phi hành trong Hải quân Mỹ đảm nhận hai nhiệm vụ trên máy bay: phục vụ như kỹ thuật viên chuyên môn – cơ khí, vô tuyến, vũ khí – và làm xạ thủ. Quá trình đào tạo một hạ sĩ quan phi hành mất khoảng chín tháng. Tân binh bắt đầu bằng sáu đến tám tuần huấn luyện tân binh, học quy tắc và rèn thể lực. Sau đó, những người có điểm cao được đưa tới trường kỹ thuật để học bốn tháng rưỡi chuyên ngành. Hải quân Mỹ lập một trung tâm huấn luyện kỹ thuật “Class A” lớn tại Norman, Oklahoma, để đào tạo thợ máy, nhân viên vũ khí và bảo dưỡng. Một trong những trường lớn nhất tại Norman dành cho Cơ khí Hàng không, nơi học viên qua bốn giai đoạn học cách bảo dưỡng máy bay và động cơ. AOM học tất cả về vũ khí hàng không hải quân – súng máy, pháo, tháp pháo và kính ngắm, bom và ngư lôi – luyện tập thực tế trên máy bay hoạt động. ARM học Morse tốc độ 16–18 từ mỗi phút, vận hành vô tuyến, và về sau là radar và thiết bị RCM. Các hoa tiêu ném bom, cả sĩ quan và hạ sĩ quan, học khóa ba tháng về ném bom hàng không, sử dụng SNB và PBY cùng các thiết bị mô phỏng. Tất cả nhân viên phi hành đều trải qua khóa năm tuần huấn luyện xạ kích.
Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện hoặc chuẩn bị cho chuyến công tác chiến đấu thứ hai, phi công hải quân sẽ chuyển sang PB4Y tại đơn vị huấn luyện tác chiến (operational training unit) ở NAS Jacksonville, và về sau là NAS Hutchinson, Kansas. Trong quá trình huấn luyện, Hải quân Mỹ tổ chức các sĩ quan và binh sĩ thành từng tổ lái, những người này sẽ bay cùng nhau trong chiến đấu. (80G-414394, RG80, NARA)
Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện hoặc chuẩn bị cho chuyến công tác chiến đấu thứ hai, phi công hải quân sẽ chuyển sang PB4Y tại đơn vị huấn luyện tác chiến (operational training unit) ở NAS Jacksonville, và về sau là NAS Hutchinson, Kansas. Trong quá trình huấn luyện, Hải quân Mỹ tổ chức các sĩ quan và binh sĩ thành từng tổ lái, những người này sẽ bay cùng nhau trong chiến đấu. (80G-414394, RG80, NARA)
Phi hành đoàn được tập hợp lại tại các đơn vị huấn luyện tác chiến. Để giảm gánh nặng huấn luyện cho các phi đội tiền tuyến, Hải quân Mỹ lập ra các đơn vị huấn luyện tác chiến chuyên đào tạo chiến thuật. Huấn luyện PB4Y ban đầu tại NAS Jacksonville, Florida, sau chuyển sang NAS Hutchinson, Kansas, năm 1944. Với phi công, khóa huấn luyện tác chiến hai tháng bắt đầu bằng làm quen với PB4Y. Với phi công có kinh nghiệm, đó là chuyển loại từ máy bay khác; với Thiếu úy mới ra trường, mục tiêu là trở thành phi công số một – bước đầu để sau này trở thành PPC. Trong huấn luyện, một phi công ghi được khoảng 100 giờ bay.
Huấn luyện cho phi cơ ném bom tuần tra trên bộ chú trọng bay thiết bị, bay đêm, điều hướng, chiến thuật tìm kiếm và tấn công, gồm ném bom ngang, ném bom bổ nhào nông, và xạ kích. Hạ sĩ quan nhận huấn luyện chuyên ngành từ các giảng viên đủ tiêu chuẩn, và được bổ sung thêm huấn luyện xạ kích. Trong quá trình này, Hải quân Mỹ biên chế phi công và hạ sĩ quan thành một phi hành đoàn, cùng nhau thực hiện các chuyến tuần tra huấn luyện tích hợp mọi kỹ năng để xây dựng một tập thể chiến đấu hiệu quả. Sau khi hoàn thành chương trình hai tháng, toàn bộ phi hành đoàn sẽ gia nhập một phi đội PB4Y thuộc Hạm đội Đại Tây Dương hoặc Thái Bình Dương.

HUẤN LUYỆN XẠ THỦ HÀNG KHÔNG CỦA HẢI QUÂN MỸ

Các xạ thủ PB4Y phải trải qua huấn luyện bắn súng chuyên sâu, bắt đầu bằng bắn đĩa bay (skeet shooting) rồi chuyển sang tập luyện trong các tháp pháo thật mà họ sẽ sử dụng trong chiến đấu. Các thành viên khác trong phi hành đoàn cũng học một khóa ngắn hơn, để có thể luân phiên nhiệm vụ bắn súng trong suốt chuyến tuần tra, đảm bảo các vị trí súng luôn có người trực. Trong ảnh, học viên xạ kích đang bắn súng máy 0.30-cal M2/AN trong các tháp pháo tạm thời trong khóa huấn luyện tháng 3 năm 1944. (80G-473843, RG80, NARA)
Các xạ thủ PB4Y phải trải qua huấn luyện bắn súng chuyên sâu, bắt đầu bằng bắn đĩa bay (skeet shooting) rồi chuyển sang tập luyện trong các tháp pháo thật mà họ sẽ sử dụng trong chiến đấu. Các thành viên khác trong phi hành đoàn cũng học một khóa ngắn hơn, để có thể luân phiên nhiệm vụ bắn súng trong suốt chuyến tuần tra, đảm bảo các vị trí súng luôn có người trực. Trong ảnh, học viên xạ kích đang bắn súng máy 0.30-cal M2/AN trong các tháp pháo tạm thời trong khóa huấn luyện tháng 3 năm 1944. (80G-473843, RG80, NARA)
Trước khi nhận phù hiệu xạ thủ hàng không sau khi hoàn thành khóa huấn luyện năm tuần về xạ kích hàng không, một xạ thủ mới phải tuyên thệ như sau:
Tôi là một thành viên của Phi hành đoàn Hải quân Mỹ, thành viên của một đội bay chiến đấu. Phi công và đồng đội trên máy bay đặt niềm tin vào tôi và khẩu súng của tôi. Tôi sẽ chăm sóc máy bay và khẩu súng của mình như chăm sóc chính mạng sống của mình. Ở bên chúng, tôi nắm giữ sức mạnh của sự sống và cái chết – sự sống cho đồng bào tôi, cái chết cho kẻ thù. Tôi sẽ giữ vững lòng tin đó bằng cách bảo vệ phi công và máy bay của mình với toàn bộ khả năng cao nhất của mình.
Huấn luyện xạ thủ của Hải quân Mỹ kết hợp giữa lý thuyết và thực hành. Các xạ thủ tương lai trước hết học cách vận hành và bảo dưỡng súng máy 0,30-cal và 0,50-cal cho đến khi việc tháo rời, lau chùi, lắp đặt và nạp đạn trở thành bản năng. Việc giảng dạy nhấn mạnh đặc biệt vào việc khắc phục sự cố, tìm hiểu nguyên nhân gây ra và cách khắc phục nhanh chóng. Cùng một mức độ nỗ lực được áp dụng cho việc học cách sử dụng các loại kính ngắm khác nhau và cách vận hành chúng, cũng như nhiều loại tháp súng được lắp đặt trên máy bay Hải quân Mỹ. Hàng giờ liền được dành cho việc nhận diện máy bay cho đến khi học viên có thể xác định mười loại máy bay chủ yếu của Không quân Lục quân Mỹ, Hải quân Mỹ, Anh, Đức và Nhật.
Huấn luyện bắn bắt đầu bằng súng săn, bắn đĩa bay nhằm rèn luyện mắt trong kỹ năng bắn chệch hướng. Giai đoạn tiếp theo, học viên được giới thiệu với súng máy, ban đầu bắn vào mục tiêu cố định, rồi sau đó tiến đến các mục tiêu di động trong khi ngồi trong một tháp súng thực tế. Các mục tiêu có thể di chuyển trên đường ray trước một tháp súng cố định, hoặc các tháp súng được gắn trên xe tải di động để xạ thủ bắn vào mục tiêu cố định. Tại một số trường huấn luyện xạ kích, học viên xạ thủ thực hiện bắn đối không từ ghế sau của máy bay SNJ, nhắm vào ống tay áo kéo theo; trong khi ở các cơ sở khác, học viên bắn vào ống tay áo kéo bằng cách sử dụng các tháp súng đặt trên mặt đất. Huấn luyện xạ kích vẫn tiếp tục sau khi xạ thủ mới gia nhập một đơn vị huấn luyện tác chiến.
Hải quân Mỹ bắt đầu chiến tranh bằng cách dạy cho xạ thủ phương pháp “2/3”, trong đó xạ thủ tính toán góc dẫn (khoảng cách phía trước máy bay đang tấn công hoặc bị tấn công) theo mil, hoặc vòng trên kính ngắm, dựa trên tốc độ của mục tiêu, với khoảng dẫn bằng hai phần ba tốc độ của máy bay mục tiêu. Sau đó, Hải quân Mỹ áp dụng cái gọi là “phương pháp bắn theo vị trí” (đã được chứng minh trong chiến đấu là cách tốt nhất để bắn hạ các máy bay tiêm kích tấn công) khi huấn luyện xạ thủ trong kỹ năng bắn chệch hướng.
Phương pháp bắn theo vị trí dạy cách khai hỏa vào các tiêm kích khi chúng bước vào đường cong truy kích. Nó công nhận rằng để bắn trúng máy bay bị tấn công, tiêm kích đối phương phải duy trì đường cong truy kích để bắn chính xác. Góc dẫn và điểm ngắm chính xác mà xạ thủ cần sử dụng để bắn trúng một tiêm kích tấn công có thể được tính toán một cách toán học bằng cách sử dụng bán kính của kính ngắm vòng hoặc kính ngắm phản chiếu, và khoảng cách từ tâm kính ngắm đến vòng trong và hai vòng ngoài, gọi là “rad”, để xác định độ chệch đúng. Phương pháp này hình dung hồ sơ tấn công của tiêm kích như một chuỗi bốn hình nón trải rộng từ phía sau, phía trước, hoặc ngay phía trên và phía dưới máy bay ném bom. Các con số của hình nón – 1/2, 1, 2, và 3 – cung cấp cho xạ thủ số rad, hoặc độ chệch, cần phải áp dụng khi nhắm vào tiêm kích đang lao tới, tùy thuộc vào khoảng cách và góc tiếp cận. Làm chủ phương pháp bắn theo vị trí đòi hỏi hàng giờ luyện tập.
GÓC NHÌN CỦA NGƯỜI MỸ: Trong Thế chiến thứ hai, hãng ERCO đã chế tạo các tháp súng cho Hải quân Mỹ, bắt đầu với mẫu ERCO 250SH được lắp trên PB4Y-1. Tháp súng ERCO tích hợp hai phát triển về vũ khí hàng không của Hải quân Mỹ trước chiến tranh, đó là súng máy Browning M2 cỡ 0,50 inch và kính ngắm phản xạ. Khi máy bay quân sự được trang bị giáp bảo vệ và thùng nhiên liệu tự hàn kín, Hải quân Mỹ nhận ra rằng súng máy cỡ 0,30 inch không còn đủ sức chống lại các máy bay hiện đại. Vì vậy, Hải quân Mỹ chuyển sang sử dụng súng máy cỡ 0,50 inch làm vũ khí chủ lực cho tiêm kích, và khi được lắp trong các tháp súng điều khiển bằng động cơ cũng như các vị trí súng bắn tự do, nó cũng trở thành vũ khí chính trên các máy bay tuần tra của họ. Hải quân Mỹ cũng nhận thấy rằng loại kính ngắm “vòng và trụ” trước chiến tranh chỉ cho phép ước lượng rất hạn chế về độ bắn đón cần thiết để trúng một mục tiêu di chuyển nhanh, trong khi kính ngắm quang học dạng ống lại hạn chế phạm vi chuyển động của mắt. Kính ngắm phản xạ mang lại tầm nhìn linh hoạt hơn, đồng thời cho độ chính xác cao hơn trong việc tính toán độ bắn đón. Đối với các khẩu súng bắn tự do và tháp súng, Hải quân Mỹ đã phát triển Kính ngắm chiếu sáng Mark 9 (được thấy ở đây) dựa trên một thiết kế của Anh mà họ đã tiếp nhận ngay trước khi Chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ. Xạ thủ tháp súng mũi thường là người đầu tiên khai hỏa khi một chiếc PB4Y tấn công máy bay Nhật Bản. Các PPC (Patrol Plane Commander – chỉ huy máy bay tuần tra) sẽ cố gắng cơ động các chiếc Liberator và Privateer của mình để tiếp cận mục tiêu từ phía sau, phía trên hoặc phía dưới, qua đó cho phép nhiều tháp súng nhất có thể cùng khai hỏa vào máy bay đối phương. Xạ thủ tháp mũi bắt đầu bắn ở cự ly khoảng 500 yard, điều chỉnh loạt đạn dần dần theo mục tiêu đang tìm cách thoát ly khi nó bay thấp trên mặt nước. Các xạ thủ PB4Y nhanh chóng học được cách vô hiệu hóa tháp súng lưng và tháp súng đuôi của “Emily”, cho phép máy bay của họ áp sát thủy phi cơ này để sau đó tập trung hỏa lực vào các động cơ của H8K vốn không được bảo vệ. (Tranh của Jim Laurier)
GÓC NHÌN CỦA NGƯỜI MỸ: Trong Thế chiến thứ hai, hãng ERCO đã chế tạo các tháp súng cho Hải quân Mỹ, bắt đầu với mẫu ERCO 250SH được lắp trên PB4Y-1. Tháp súng ERCO tích hợp hai phát triển về vũ khí hàng không của Hải quân Mỹ trước chiến tranh, đó là súng máy Browning M2 cỡ 0,50 inch và kính ngắm phản xạ. Khi máy bay quân sự được trang bị giáp bảo vệ và thùng nhiên liệu tự hàn kín, Hải quân Mỹ nhận ra rằng súng máy cỡ 0,30 inch không còn đủ sức chống lại các máy bay hiện đại. Vì vậy, Hải quân Mỹ chuyển sang sử dụng súng máy cỡ 0,50 inch làm vũ khí chủ lực cho tiêm kích, và khi được lắp trong các tháp súng điều khiển bằng động cơ cũng như các vị trí súng bắn tự do, nó cũng trở thành vũ khí chính trên các máy bay tuần tra của họ. Hải quân Mỹ cũng nhận thấy rằng loại kính ngắm “vòng và trụ” trước chiến tranh chỉ cho phép ước lượng rất hạn chế về độ bắn đón cần thiết để trúng một mục tiêu di chuyển nhanh, trong khi kính ngắm quang học dạng ống lại hạn chế phạm vi chuyển động của mắt. Kính ngắm phản xạ mang lại tầm nhìn linh hoạt hơn, đồng thời cho độ chính xác cao hơn trong việc tính toán độ bắn đón. Đối với các khẩu súng bắn tự do và tháp súng, Hải quân Mỹ đã phát triển Kính ngắm chiếu sáng Mark 9 (được thấy ở đây) dựa trên một thiết kế của Anh mà họ đã tiếp nhận ngay trước khi Chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ. Xạ thủ tháp súng mũi thường là người đầu tiên khai hỏa khi một chiếc PB4Y tấn công máy bay Nhật Bản. Các PPC (Patrol Plane Commander – chỉ huy máy bay tuần tra) sẽ cố gắng cơ động các chiếc Liberator và Privateer của mình để tiếp cận mục tiêu từ phía sau, phía trên hoặc phía dưới, qua đó cho phép nhiều tháp súng nhất có thể cùng khai hỏa vào máy bay đối phương. Xạ thủ tháp mũi bắt đầu bắn ở cự ly khoảng 500 yard, điều chỉnh loạt đạn dần dần theo mục tiêu đang tìm cách thoát ly khi nó bay thấp trên mặt nước. Các xạ thủ PB4Y nhanh chóng học được cách vô hiệu hóa tháp súng lưng và tháp súng đuôi của “Emily”, cho phép máy bay của họ áp sát thủy phi cơ này để sau đó tập trung hỏa lực vào các động cơ của H8K vốn không được bảo vệ. (Tranh của Jim Laurier)

HUẤN LUYỆN PHI HÀNH ĐOÀN KHÔNG LỰC HẢI QUÂN ĐẾ QUỐC NHẬT BẢN (IJNAF)

Học viên phi công của Hải quân Đế quốc Nhật (IJNAF) được chọn điều khiển thủy phi cơ hoặc thuyền bay sẽ được huấn luyện trên thủy phi cơ huấn luyện Yokosuka Loại 90 (K4Y1), sau đó chuyển sang phiên bản thủy phi cơ của Yokosuka Loại 93 (K5Y2). Trong ảnh, một học viên trẻ đứng tự hào trên phao trái của chiếc K5Y2. (Bộ sưu tập của tác giả)
Học viên phi công của Hải quân Đế quốc Nhật (IJNAF) được chọn điều khiển thủy phi cơ hoặc thuyền bay sẽ được huấn luyện trên thủy phi cơ huấn luyện Yokosuka Loại 90 (K4Y1), sau đó chuyển sang phiên bản thủy phi cơ của Yokosuka Loại 93 (K5Y2). Trong ảnh, một học viên trẻ đứng tự hào trên phao trái của chiếc K5Y2. (Bộ sưu tập của tác giả)
Huấn luyện phi hành đoàn của IJNAF mang tính chất khắc nghiệt và chọn lọc cao, chỉ một tỷ lệ nhỏ ứng viên phi công có thể hoàn thành chương trình trước chiến tranh. IJNAF đã đưa ra quyết định dựa vào một lực lượng tinh nhuệ gồm những phi công xuất sắc, điều này tỏ ra phù hợp trong chiến dịch ngắn ngủi và thắng lợi trong những tháng đầu của Chiến tranh Thái Bình Dương. Tuy nhiên, đó lại là một sai lầm chí tử khi Nhật Bản bước vào một cuộc chiến tiêu hao với Hoa Kỳ.
IJNAF tuyển chọn phi công và phi hành đoàn từ số ít tốt nghiệp Học viện Hải quân tại đảo Etajima, vịnh Hiroshima, từ những người đang phục vụ trong IJN, từ chương trình Koku Yobi Gakusei (Không quân Dự bị) quy mô nhỏ tuyển từ các trường đại học, và từ chương trình Hiko Yoka Renshu (Phi công Dự bị) tuyển chọn những thiếu niên từ 15 tuổi đã hoàn tất vài năm trung học. Những người được chọn sẽ trải qua chương trình huấn luyện ba năm, với năm thứ ba tập trung huấn luyện chuyên sâu về các môn hàng không. Những phi công này được gọi là Yokoren. Chương trình này đào tạo nên các phi công xuất thân binh sĩ, những người tạo thành lực lượng chủ lực trong hàng ngũ phi công và phi hành đoàn của IJNAF.
Huấn luyện bay gồm ba giai đoạn: sơ cấp, trung cấp và tác chiến. Trước cuộc tấn công vào Hoa Kỳ, chương trình huấn luyện sơ cấp và nâng cao kéo dài khoảng 12 tháng. Việc huấn luyện được tiến hành tại căn cứ Kasumigaura của IJN, ở phía đông bắc Tokyo gần hồ lớn thứ hai của Nhật Bản, cùng một số địa điểm khác trên khắp nước. Kasumigaura đối với phi công IJNAF có vai trò tương đương Pensacola đối với Hải quân Mỹ. Tất cả học viên đều trải qua khóa huấn luyện sơ cấp giống nhau, bay trên máy bay huấn luyện sơ cấp Yokosuka Type 90 K4Y1. Sau ba tháng học kỹ năng bay cơ bản và thực hiện chuyến bay một mình, IJNAF chia học viên ra thành các nhóm, huấn luyện tiếp tục trên máy bay cất hạ cánh trên tàu sân bay, máy bay trên bộ, thủy phi cơ và thuyền bay.
Tấm bưu thiếp Nhật Bản thời kỳ tiền chiến có tô màu này cho thấy các học viên đang cất cánh từ hồ Kasumigaura – trung tâm huấn luyện bay của Hải quân Nhật Bản – trên những chiếc máy bay huấn luyện Type 93. (Bộ sưu tập của tác giả)
Tấm bưu thiếp Nhật Bản thời kỳ tiền chiến có tô màu này cho thấy các học viên đang cất cánh từ hồ Kasumigaura – trung tâm huấn luyện bay của Hải quân Nhật Bản – trên những chiếc máy bay huấn luyện Type 93. (Bộ sưu tập của tác giả)
Những học viên được chọn huấn luyện thủy phi cơ và thuyền bay bắt đầu trên thủy phi cơ Yokosuka Type 90, một phiên bản gắn phao đôi của máy bay huấn luyện sơ cấp Type 90, được phát triển từ thập niên 1930 nhưng vẫn còn sử dụng khi chiến tranh bùng nổ. Sau đó, học viên chuyển sang máy bay huấn luyện trung cấp Yokosuka Type 93 K5Y2. Loại máy bay này, dùng để huấn luyện phi công thủy phi cơ và thuyền bay tại hồ Kasumigaura, cũng gắn phao đôi. Do lớp sơn màu vàng cam, các phi công của IJNAF gọi K5Y2 là akatombo (chuồn chuồn đỏ). Tại đây, học viên học các kỹ thuật bay nâng cao hơn, gồm nhào lộn và dẫn đường đường dài.
Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện trung cấp kéo dài chín đến mười tháng và nhận phù hiệu phi công, học viên mới được đưa đến một đơn vị huấn luyện tác chiến chuyên về loại máy bay họ sẽ sử dụng trong chiến đấu, thường tại một sân bay trong nước. Ở các đơn vị này, học viên được hướng dẫn bay trên máy bay tác chiến, thường là những kiểu máy bay đã được IJNAF rút khỏi tuyến đầu, và luyện tập các kỹ thuật sẽ được áp dụng trong chiến đấu.
Trước chiến tranh, các phi công thuyền bay có thể được huấn luyện trên các loại cũ hơn như Type 15 (H1H1) và Type 89 (H2H1), nhưng nhiều người đi thẳng từ K5Y2 lên Yokosuka H5Y1 Type 99 (máy bay tuần tiễu cỡ trung hai động cơ). H5Y1, vốn thất bại trong vai trò bổ sung cho loại H6K lớn hơn (chỉ có 20 chiếc được chế tạo), được sử dụng làm máy bay huấn luyện tác chiến cho phi công thủy phi cơ. Về sau, hãng Aichi Kokuki K.K. chế tạo 24 chiếc thủy phi cơ huấn luyện hai động cơ Type 2 Model 11 (H9A) để phục vụ đào tạo phi công thuyền bay.
Hãng Aichi đã chế tạo 24 chiếc H9A trong giai đoạn 1940–1942 để làm máy bay huấn luyện nâng cao cho các phi công chuẩn bị điều khiển H8K. Đằng sau chiếc trong ảnh là một trong 20 chiếc Yokosuka H5Y1 được sản xuất từ 1938 đến 1941, những chiếc này về sau bị loại khỏi tuyến đầu vì công suất yếu, và chuyển sang phục vụ huấn luyện. (Bộ sưu tập Tony Holmes)
Hãng Aichi đã chế tạo 24 chiếc H9A trong giai đoạn 1940–1942 để làm máy bay huấn luyện nâng cao cho các phi công chuẩn bị điều khiển H8K. Đằng sau chiếc trong ảnh là một trong 20 chiếc Yokosuka H5Y1 được sản xuất từ 1938 đến 1941, những chiếc này về sau bị loại khỏi tuyến đầu vì công suất yếu, và chuyển sang phục vụ huấn luyện. (Bộ sưu tập Tony Holmes)
Trong chiến tranh, việc chuyển tiếp từ H6K sang H8K thường được thực hiện “ngay tại chiến trường,” phi công chỉ nhận một tuần huấn luyện trước khi tiếp quản Type 2, mà không hề được huấn luyện bay đêm. Việc chuyển đổi này khả thi vì các phi công được đào tạo trước chiến tranh để lái H6K có trình độ đặc biệt cao, với sự huấn luyện chuyên sâu về thiên văn hàng hải.
Vấn đề lớn nhất mà phi công gặp phải khi chuyển từ H6K sang H8K là sự khác biệt về độ cao buồng lái giữa hai loại thuyền bay, kéo theo sự thay đổi hoàn toàn về tầm nhìn. Phi công lái H6K có tầm nhìn đường chân trời trực tiếp qua cửa buồng lái, nhờ đó cảm nhận trực giác được góc độ thích hợp khi hạ cánh và cất cánh. Điều này hoàn toàn mất đi ở H8K lớn hơn, vì buồng lái đặt cao hơn nhiều. Phi công quen với H6K thường có thói quen kéo mũi H8K lên quá cao so với đường chân trời, dẫn đến hiện tượng “nhảy cóc” trên mặt nước. Sau khi vấn đề này được khắc phục (như đã giải thích trong tập này) và có thêm thời gian huấn luyện bay, tình trạng đó biến mất.
IJNAF có quy trình phân loại năng lực, chia học viên thành hai nhóm: được chọn làm phi công hoặc trở thành quan sát viên, hoa tiêu, ném bom, điện báo viên và xạ thủ. Có các trường huấn luyện chuyên biệt cho từng kỹ năng, trong đó khóa huấn luyện ném bom/quan sát tại ba căn cứ huấn luyện của IJNAF kéo dài từ 12 đến 14 tháng, bao gồm 300 giờ bay, với một nửa thời gian dành cho luyện tập ném bom bằng bom thật.
Khóa tiêu chuẩn dành cho điện báo viên kéo dài 12 tháng, nửa đầu tập trung học Morse, nửa sau luyện tập phát và nhận tín hiệu trên máy bay. Điện báo viên cũng được học cơ bản về sử dụng súng máy.
Huấn luyện xạ kích diễn ra tại Kasumigaura và kho vũ khí của IJN ở Suzuka, tây nam Nagoya. Khóa cơ bản kéo dài sáu tháng, ba tháng đầu tập trung vào kỹ năng bắn cơ bản và sử dụng súng máy 7,7mm. Nửa sau của khóa bao gồm bắn đối không bằng súng máy di động từ máy bay huấn luyện Mitsubishi Type 90 (K3M3) một động cơ, bắn vào ống tay áo kéo theo. Sau khi hoàn thành khóa cơ bản, học viên xạ kích tiếp tục nhiều tháng đào tạo bổ sung trên các loại máy bay tác chiến tiên tiến hơn như máy bay cường kích ném bom Mitsubishi Type 96 (G3M).
Trong chiến tranh, một Rengo Kokutai (Không đoàn liên hợp) quy mô lớn, với căn cứ tại Nhật Bản và Trung Quốc, huấn luyện hoa tiêu, điện báo viên và xạ thủ. Với hệ thống niên trưởng nghiêm ngặt của IJN, việc thành viên cấp cao nhất trong phi hành đoàn giữ chức vụ chỉ huy máy bay, dù có phải là phi công hay không, là điều bình thường. Sau những tổn thất nặng nề của H6K do máy bay tiêm kích Đồng minh bắn hạ trên quần đảo Solomon cuối năm 1942, IJNAF đã áp dụng chế độ huấn luyện xạ kích khắc nghiệt hơn tại cấp đơn vị và tại các trường huấn luyện cơ bản.
Nhiều phi công H8K đã được huấn luyện hoặc từng phục vụ chiến đấu trên các máy bay H6K đời trước trước khi chuyển sang điều khiển loại thuyền bay này. Số khác từng lái các loại thủy phi cơ trinh sát trên bờ hoặc trên tàu như Kawanishi Loại 94 (E7K1 và E7K2), được chụp tại boong tàu tiếp tế thủy phi cơ Mizuho ngoài khơi Thanh Đảo (Tsingtao), Trung Quốc, năm 1939. (NH82456, NHHC)
Nhiều phi công H8K đã được huấn luyện hoặc từng phục vụ chiến đấu trên các máy bay H6K đời trước trước khi chuyển sang điều khiển loại thuyền bay này. Số khác từng lái các loại thủy phi cơ trinh sát trên bờ hoặc trên tàu như Kawanishi Loại 94 (E7K1 và E7K2), được chụp tại boong tàu tiếp tế thủy phi cơ Mizuho ngoài khơi Thanh Đảo (Tsingtao), Trung Quốc, năm 1939. (NH82456, NHHC)
Tổn thất trong chiến đấu đã dần dần làm suy giảm lực lượng phi công và phi hành đoàn được đào tạo trước chiến tranh. Để tăng số phi công và quan sát viên ra tuyến đầu thay thế tổn thất, IJNAF buộc phải rút ngắn chương trình huấn luyện. Việc cải cách lớn chỉ diễn ra từ năm 1943, khi IJNAF mở rộng đào tạo bằng việc thành lập thêm nhiều Rengo Kokutai chuyên trách huấn luyện bay sơ cấp tại miền Trung Honshu. Các không đoàn huấn luyện nâng cao cũng được thành lập tại Kyushu và Formosa.
Các phi công hoàn thành chương trình tăng tốc từ năm 1943 trở đi kém hơn nhiều so với các đồng nghiệp trước đó cả về kỹ năng lẫn kinh nghiệm, và ít khả năng thực hiện nhiệm vụ. Một số Không đoàn bắt đầu báo cáo số lượng phi hành đoàn có thể bay nhiệm vụ ban đêm và số lượng chỉ đủ tiêu chuẩn bay ban ngày. Một phi công H8K kỳ cựu nhớ lại rằng vào cuối năm 1943, khi đơn vị ông đóng tại Jaluit, hầu như không còn nhiều phi hành đoàn có thể bay đêm. Chất lượng phi hành đoàn IJNAF tiếp tục suy giảm trong suốt chiến tranh, làm gia tăng gánh nặng cho những người còn sống sót.
(còn tiếp)

Lịch sử loài người Sự kiện Phân tích lịch sử Lịch sử Hiện đại Lịch sử Thế giới