Tập thứ năm của bộ tiểu thuyết "A Song of Ice and Fire" là "A Dance with Dragons" đã kết thúc từ năm 2011, nhưng từ đó đến nay đã gần tám năm rồi và than ôi, bóng dáng của tập thứ sáu - "The Winds of Winter" thì mãi chẳng thấy. Mặc dù GRR Martin rất chăm thả thính khi trích dẫn khá nhiều đoạn trong tập sáu, nhưng bao giờ chúng ta mới được tận tay sờ vào nó thì có trời mới biết.
Trong tập thứ sáu, có lẽ một trong những trận chiến đáng mong chờ nhất và có ảnh hưởng lớn nhất đến toàn bộ cuộc chiến chính là trận đại chiến ở Winterfell. Nó là trận chiến sống còn trong cuộc đấu giành ngai vị của Stannis Baratheon, và cũng là trận chiến sống còn của Roose Bolton. Với Stannis, đây là một trận chiến "được ăn cả, ngã về không". Đây là cơ hội lớn nhất để ông củng cố và tăng sức mạnh cho mình trong cuộc chiến giành Ngai Sắt, hơn thế nữa, chiến thắng của Stannis sẽ thuyết phục được các lãnh chúa phương Bắc nhìn nhận một cách nghiêm túc hơn về mối hiểm họa mang tên Ngoại Nhân đang ngày một tới gần. Còn nếu như kẻ thắng là Roose Bolton, danh hiệu Hộ Thần Phương Bắc của nhà Bolton sẽ không thể nào lung lay được nữa, và với tình hình thực tế là hầu hết các gia tộc ở Westeros đều bỏ ngoài tai lời cảnh báo từ Đội Tuần Đêm, thì việc Ngoại Nhân tấn công vương quốc sẽ sớm xảy ra và Westeros sẽ không kịp ngăn chặn.
Do đó, Đại chiến Winterfell còn liên quan đến cả vận mệnh của toàn Westeros.
Trong bài này, tôi sẽ bàn luận sâu một chút, dự đoán về những gì sẽ xảy ra với cả hai phe và đoán xem trận chiến này sẽ đi về đâu.
I. CÁC NHÂN VẬT QUAN TRỌNG HÀNG ĐẦU
Đầu tiên, dĩ nhiên chúng ta sẽ phải nhìn lại những nhân vật quan trọng và đóng vai trò chủ chốt trong trận chiến ở cả hai phe Baratheon và Bolton. Về cơ bản đó đều là những nhân vật quen thuộc, vì vậy có lẽ không cần nói quá chi tiết. Nhưng nhắc lại một chút cho các bạn dễ hình dung cũng là điều tốt.
1. Stannis Baratheon
Người đầu tiên cần phải nhắc đến chính là Stannis Baratheon, người cuối cùng còn sống sót trong số năm vị vua của Cuộc Chiến Năm Vua. Renly Baratheon đã chết do bị cái bóng của Stannis giết, Robb Stark bị phản bội và giết hại ở Song Thành, Joffrey Baratheon thì bị đầu độc ở ngay đám cưới của mình, Balon Greyjoy thì té lộn cổ trong cơn bão mà chết. Stannis là người duy nhất còn sống (mà có khi là do Melisandre đã nguyền chết những kẻ còn lại nên hẳn nhiên ông còn sống)
Vì vậy, hành trình của Stannis trước khi đến với trận chiến này là rất dài, phải, rất rất dài. Ban đầu hành quân từ Dragonstone về Storm's End với chỉ 5000 quân, sau đó nhờ ma thuật của Melisandre mà ông có được binh lực tương đối mạnh, hơn 2 vạn quân. Nhưng rồi thất bại khủng khiếp tại vịnh Xoáy Nước Đen đã nhấn chìm hầu hết toàn bộ binh lực của Stannis. Tuy vậy, khi nghe lời cầu cứu từ Đội Tuần Đêm, dù chỉ có vẻn vẹn 1300 người, ông vẫn hành quân lên phương Bắc. Đánh bại Man Tộc rồi, Stannis kéo quân về Winterfell để giành lại nó từ tay Roose Bolton, ông có được sự trợ giúp của các gia tộc vùng núi phương Bắc cùng nhà Karstark và nhà Glover. Binh lực của ông hiện tại đâu đó khoảng 5000, vậy là lại trở về như lúc ban đầu, nhưng có một điều khác - Stannis đã già dặn hơn, và thất bại ở Xoáy Nước Đen đã cho ông nhiều bài học quý giá.
Con đường của Roose Bolton thì không đến nỗi khó khăn như của Stannis, đúng ra là nó tương đối dễ dàng. Ban đầu, Roose hành quân từ Dreadfort đến Winterfell theo lời hiệu triệu của Robb Stark, khi xuống phương Nam rồi, Robb đã giao quyền chỉ huy bộ binh cho ông để anh dẫn đội kỵ binh đột kích quân Lannister ở Riverrun. Roose Bolton bại trận trước Tywin Lannister ở Green Fork, nhưng về cơ bản binh lực của Bolton không bị hao hụt. Roose Bolton tiếp tục giữ thế suốt cuộc chiến, chưa bao giờ thực sự hỗ trợ Robb trong các trận đánh. Thế rồi Roose dần ngả theo Tywin Lannister, phản bội ngầm Robb và cuối cùng đỉnh điểm là khi tự tay đâm chết Robb - vị vua của mình ở Song Thành. Nhờ việc này mà ông ta được phong làm Hộ Thần Phương Bắc thay thế nhà Stark.
Tuy nhiên, không vì thế mà chúng ta có thể phủ nhận Roose là một kẻ quá khôn ngoan và cao tay. Ông ta gần như không phải chịu thiệt hại gì mà nghiễm nhiên có được cả phương Bắc trong tay bằng việc phản bội nhà Stark. Quả thật Roose là kẻ phản bội, ồ nhưng ông ta cũng là một con cáo già lõi lọc và khôn ngoan. Bên cạnh đó, việc nhà Lannister dùng một đứa con gái phương Bắc và bắt nó đóng giả làm Arya Stark rồi cho Ramsay Snow (nay đã được hợp pháp hóa thành Ramsay Bolton) cưới cô bé càng làm chức danh Hộ Thần Phương Bắc của nhà Bolton thêm vững (đó không phải Arya, dĩ nhiên, nhưng chẳng ai chứng minh được khi Arya thật đang ở tuốt bên kia Biển Hẹp và đang ở Braavos).
3. Ramsay Bolton
Khi Roose Bolton còn đang ở phương Nam thì Ramsay Bolton (lúc này vẫn còn là Ramsay Snow) cũng bắt đầu thực hiện kế hoạch bành trướng thế lực của nhà Bolton. Mục tiêu đầu tiên của hắn là Phu nhân Hornwood - góa phụ của lãnh chúa Hornwood quá cố và là người cuối cùng của gia tộc Hornwood. Nghĩa là nếu ai lấy bà thì sẽ có được vùng lãnh thổ của nhà Hornwood, đó là một miếng mồi béo bở cho bất kỳ kẻ nào. Ramsay đã chặn đường và bắt giữ phu nhân Hornwood, ép bà phải lấy hắn rồi sau đó bỏ đói bà đến chết trong chính tòa tháp của mình. Do đó, về danh nghĩa hắn được công nhận là Lãnh chúa Hornwood. Nhưng dĩ nhiên lúc này nhà Stark còn mạnh, Ser Rodrik Cassel - quản thành Winterfell đã tập hợp quân đội để trừng phạt Ramsay vì chuyện này. Hắn đã khôn khéo đổi vai cho gã hầu của hắn - một gã tên là Reek. Do đó, Ramsay thoát chết vì đóng giả Reek, hắn bị đem về Winterfell, ở đó hắn chờ thời cơ, và thời cơ đến khi Theon Greyjoy phản bội và chiếm đóng Winterfell.
Song song với việc Theon chiếm đóng Winterfell là nhiều lâu đài khác cũng thất thủ do sự tấn công bất ngờ của người Đảo Sắt. Lần lượt Torrhen's Square, Deepwood Motte và Moat Cailin thất thủ. Phương Bắc bị chia cắt và tổn hại. Ser Rodrik Cassel một lần nữa tập hợp quân để giành lại Winterfell, và Ramsay nhanh chóng đứng ra xin Theon cho hắn trốn đi để tập hợp quân đánh úp Ser Rodrik. Rồi khi Ser Rodrik tấn công người Đảo Sắt, quân Bolton của Ramsay đánh úp ông từ phía sau, tàn sát người phương Bắc và dễ dàng tiến vào Winterfell. Ngay sau khi vào được Winterfell, Ramsay trở mặt và cho người giết hết dân Đảo Sắt, bắt sống Theon và đốt cháy cả Winterfell.
*Đó về cơ bản là những gì xảy ra với ba nhân vật chính và chủ chốt, tiếp theo đây, tôi sẽ nói cụ thể và chi tiết hơn về những bước đi đã qua của các phe trong trận chiến sắp tới này.
II. CHIẾN DỊCH PHƯƠNG BẮC CỦA STANNIS
Đầu tiên, chúng ta sẽ nhìn lại toàn bộ chiến dịch của Stannis kể từ sau khi ông bại trận ở Xoáy Nước Đen. Không lâu sau khi trận Xoáy Nước Đen kết thúc, vương quốc giờ phải đối mặt với một mối nguy hại mới: dân du mục dưới sự lãnh đạo của Vua Ngoài Tường Thành Mance Rayder với khoảng 10 vạn người đang rầm rộ tiến về Tường Thành. Dĩ nhiên 10 vạn người không phải tất cả đều là chiến binh mà còn có cả phụ nữ và trẻ em, nhưng chỉ cần một phần tư trong số đó thôi cũng đủ để áp đảo Đội Tuần Đêm đang yếu ớt hơn bao giờ hết. Đội Tuần Đêm hiển nhiên đã gửi lời cầu cứu tới TẤT CẢ những ai có thể gửi, và đáp lại họ là gì? Sự im lặng. Không một vị vua, không một vị lãnh chúa nào tỏ ra xem trọng lời cầu cứu của Đội Tuần Đêm, trong khi lẽ dĩ nhiên Tường Thành là chốt chặn quan trọng nhất của vương quốc. Tường Thành mà thất thủ thì có trời mới biết họa gì sẽ xảy ra. Ấy vậy, bởi vì... tự ái hay sao đó mà không vị vua nào đoái hoài đến những người lính áo đen, chỉ vì một lý do hết sức vớ vẩn: Đội Tuần Đêm đã gửi thư cho nhiều vị vua, nghĩa là họ nghĩ rằng ai cũng là vua chân chính, mà điều đó thì chạm tự ái những người xưng là "Vua", thêm nữa là tiếng xấu của Đội Tuần Đêm đã khiến lòng tin đối với họ thấp một cách đáng sợ.
Trong tình cảnh ngặt nghèo ấy, chỉ duy nhất một người đáp lời - người mà, mỉa mai thay, có binh lực và sự tín nhiệm nghèo nàn nhất. Hay nói nôm na là lá rách đùm lá nát. Đó không ai khác ngoài Stannis. Mặc dù quân số ít, nhưng vì áp dụng cách đánh đột kích thẳng vào khu đầu não của dân du mục và bắt sống được Mance Rayder mà Stannis nhanh chóng giành được chiến thắng và bảo vệ được Tường Thành. Chiến thắng này tránh cho Westeros khỏi một cuộc xâm lược của dân du mục, nhưng cốt lõi của vấn đề là Ngoại Nhân - những kẻ địch thực sự thì vẫn chưa được giải quyết. Nhưng với đội quân nhỏ xíu như vậy thì cả Stannis lẫn Đội Tuần Đêm chẳng có chút hy vọng nào để đối đầu với chúng. Stannis cần một hậu phương vững chắc, ông cần những con người hiểu rõ mối nguy hiểm đến từ Ngoại Nhân.
Stannis cần có phương Bắc.
Ngay sau khi đánh bại được dân du mục, Stannis ngay lập tức gửi thư đến các gia tộc phương Bắc yêu cầu họ trợ giúp mình trong cuộc chiến giành lại phương Bắc, và lâu dài hơn là cuộc chiến chống lại Ngoại Nhân. Nhưng Stannis gặp phải hai vấn đề lớn.
Thứ nhất, người Đảo Sắt vẫn còn đang hoành hành ở phương Bắc và chiếm giữ một số thành trì. Stannis cần phải giải quyết vấn đề này trước tiên.
Thứ hai, Roose Bolton là kẻ đang nắm giữ danh hiệu Hộ Thần Phương Bắc do Ngai Sắt trao cho. Về danh nghĩa, hoàng gia hiện tại vẫn là chính thống, và bởi vì hoàng gia đã trao danh hiệu đó cho Roose, nên về danh nghĩa thì nhà Bolton đang là gia tộc tối cao phương Bắc, còn Stannis là một kẻ phản bội, một kẻ phản bội với binh lực nghèo nàn. Thật khó để các gia tộc sẵn sàng theo phe Stannis. Ông cần phải chứng minh một điều gì đó với họ, và ông phải thanh toán nhà Bolton trước khi Ngoại Nhân tràn xuống.
Vì hai lý do kể trên, lẽ dĩ nhiên là những hồi đáp của các lãnh chúa với Stannis rất hờ hững. Nhà Mormont thì tuyên bố thẳng thừng là họ sẽ chỉ trung thành với nhà Stark. Nhà Manderly thì từ chối. Mors Umber cùng một nửa số người của họ sẽ theo Stannis, với điều kiện là Stannis phải trao cho họ cái đầu của Mance Rayder, đồng thời hứa tha tội cho những người nhà Umber còn lại đang ở dưới trướng Bolton. Chỉ có nhà Karstark là có vẻ theo Stannis hoàn toàn, nhưng tôi sẽ xét kỹ hơn ở phần sau.
Nhưng dù gì, Stannis cũng cần phải tiến quân. Để chiêu mộ các gia tộc phương Bắc về dưới trướng, Stannis cần đánh bại đám người Đảo Sắt và nhà Bolton. Sau khi giải quyết chuyện dân du mục xong bằng cách thiêu chết Mance Rayder rồi thỏa thuận với họ bằng cách cung cấp đất cho dân du mục sống ở vùng đất thuộc Đội Tuần Đêm đang vô chủ, đổi lại là sự phục vụ cho ông trong những cuộc chiến sắp tới, Stannis bắt đầu hành quân từ Hắc Thành. Nhưng vấn đề là, hành quân đến đâu? Mục tiêu ban đầu của ông là Dreadfort, thành trì của nhà Bolton. Theo như ý định của Stannis, việc đánh chiếm được Dreadfort sẽ là một đòn mạnh giáng vào thế lực của Roose Bolton. Phần lớn lực lượng hiện tại của nhà Bolton đang ở mãi tận dưới Moat Cailin để đánh người Đảo Sắt, Stannis tin rằng ông có thể hành quân kịp đến Dreadfort và chiếm được thành trước khi Ramsay Bolton có thể kéo quân về. Arnolf Karstark, quản thành Karhold và người đã thề trung thành với Stannis cũng khuyến khích ông làm như vậy.
Nhưng Jon Snow, Tướng chỉ huy Đội Tuần Đêm thì không nghĩ như vậy, anh cho rằng tấn công Dreadfort là quá rủi ro.
"Trừ phi đội quân của ngài có thể bay nhanh hơn quạ, còn không thì chẳng cách nào ngăn tòa lâu đài không biết về cuộc tấn công. Lúc đó, Ramsay Bolton sẽ dễ dàng triệt đường thoái lui của ngài và cắt đứt ngài với Tường Thành này, không thức ăn, không nơi trú ẩn, tứ bề thọ địch"
Nhưng nếu không tiến quân đến Dreadfort, thì Stannis nên tiến quân đến nơi nào? Một lần nữa, Jon lại đưa ra ý kiến của mình, anh còn trẻ, nhưng anh đã dành suốt quãng đời của mình ở phương Bắc và biết hết địa hình cũng như các tòa lâu đài, và anh đưa ra lời khuyên cho Stannis: hãy tiến đến Deepwood Motte thay vì Dreadfort.
“Ngươi muốn ta dẫn đám người lực lưỡng đó đi đâu, nếu không phải đến tấn công Dreadfort?”
Jon liếc xuống tấm bản đồ. "Deepwood Motte". Anh trỏ vào tòa lâu đài bằng một ngón tay. "Nếu Bolton định đánh với người sắt thì ngài cũng phải làm vậy. Deepwood là tòa lâu đài kiểu hào ngoài tường trong, nằm giữa rừng rậm và rất dễ trèo lên đánh úp bất ngờ. Một tòa lâu đài gỗ, được bảo vệ bởi con hào đất và hàng rào cọc gỗ. Tất nhiên việc hành quân sẽ chậm chạp hơn khi phải di chuyển trên núi, nhưng trên đó đội quân của ngài có thể di chuyển mà không ai biết, và sau đó xuất hiện bất thình lình trước cổng Deepwood.”
Lợi ích của việc đánh Deepwood Motte không chỉ là đuổi được người Đảo Sắt khỏi nơi đó mà còn có thể khiến cho nhà Glover - gia tộc nắm giữ Deepwood Motte theo phe Stannis. Ngoài ra, tiến quân đến Deepwood Motte sẽ bí mật và khó phát hiện hơn, hơn nữa, nhờ đó mà Stannis có thể thuyết phục các gia tộc vùng núi theo phe mình và đổi lấy quân lực của họ - ít nhất là 3000 quân.
Đánh chiếm Deepwood Motte sẽ là một nền móng quan trọng cho chiến dịch của Stannis và là một bước tiến lớn đến mục tiêu tối cao của Stannis trong chiến dịch này: tái chiếm Winterfell. Winterfell là trái tim của phương Bắc, ai có nó trong tay sẽ có được tính chính danh và sự tôn trọng nhất định từ phía các lãnh chúa phương Bắc.
Lược đồ cuộc hành quân của StannisChú thích tên địa danh trên lược đồ: Deepwood Motte: thành trì của nhà Glover. Torrhen's Square: thành trì của nhà Tallhart. Last Hearth: thành trì của nhà Umber. Dreadfort: thành trì của nhà Bolton. Karhold: thành trì của nhà Karstark. White Harbor: thành trì của nhà Manderly. Moat Cailin: chốt chặn quan trọng nhất phương Bắc.
Stannis sau đó đã nghe theo lời khuyên của Jon, ông bắt đầu hành quân từ Hắc Thành và bắt đầu chiến dịch của mình. Chiến dịch của ông có thể chia thành những giai đoạn nhỏ sau:
1. Chiêu mộ các gia tộc vùng núi
Trước khi bắt đầu tấn công Deepwood Motte, Stannis và đội quân của ông, lúc đó vào khoảng 1500 quân tiến đến vùng đất của các gia tộc vùng núi, đúng hơn là các bộ tộc vùng núi và giành được sự ủng hộ của các bộ tộc Wull, Norrey và Liddle. Lực lượng của họ bổ sung đáng kể cho đội quân của Stannis, hơn nữa họ đều là các chiến binh thiện chiến và quan trọng hơn cả là họ biết được địa hình của phương Bắc. Họ có thể dễ dàng dẫn vài ngàn quân của Stannis băng qua rừng núi để áp sát Deepwood Motte mà thần không biết, quỷ không hay.
2. Đánh chiếm Deepwood Motte
Ngay sau khi có được sự bổ sung quân lực từ các bộ tộc vùng núi, Stannis tiếp tục hành quân về Deepwood Motte theo hướng Tây. Ý định ban đầu của ông là cử gián điệp vào trong thành và chờ thời cơ thích hợp để mở cổng đón quân của mình, càng bất ngờ thì càng tốt và tránh được một cuộc công thành thì bao giờ cũng hay hơn. Tuy nhiên, rất tiếc là gián điệp của Stannis đã thất bại khi cố mở cổng thành, khi đó, Stannis buộc phải tấn công. Nhưng kể cả khi đó thì Stannis vẫn tấn công theo cách bất ngờ. Thay vì tấn công theo hướng Đông thì ông cho quân vòng qua cổng Bắc và công thành từ phía đó.
Bị bất ngờ, người Đảo Sắt nhanh chóng tan vỡ và vội vã chạy khỏi Deepwood Motte theo hướng Nam và Tây Nam để tới được thuyền. Nhưng quân phương Bắc của Stannis biết quá rõ địa hình, họ nhanh chóng đuổi kịp và tàn sát người Đảo Sắt và chỉ có độ hơn chục người sống sót và bị bắt sống, trong đó có Asha Greyjoy - con gái của Balon Greyjoy. Chiến thắng tại Deepwood Motte thực sự đã đem đến nhiều điều cho Stannis hơn cả những gì ông tưởng tượng, đó là sự quy phục của một vài gia tộc phương Bắc khác.
3. Thu phục một số các gia tộc phương Bắc khác
Sau chiến thắng tại Deepwood Motte, dĩ nhiên là nhà Glover đã chịu ơn Stannis và việc nhà Glover quy phục ông là điều đương nhiên. Tuy vậy, bên cạnh đó, Stannis còn nhận được sự quy phục từ một cái tên khá bất ngờ: nhà Mormont của Đảo Gấu. Alysane Mormont, người được gọi là Gấu Cái đã dẫn quân nhà Mormont đến hợp sức với Stannis, mặc dù trước đó họ đã tuyên bố sẽ chỉ nghe lệnh của người nhà Stark. Có thể nói chiến thắng ở Deepwood Motte đã khiến các gia tộc phương Bắc thay đổi cái nhìn về Stannis.
Sau khi có được quân lực bổ sung từ nhà Glover và nhà Mormont, Stannis tiếp tục cuộc hành quân về Winterfell theo hướng Đông Nam. Dọc đường, thêm các gia tộc và lực lượng của họ đi theo Stannis. Có thể kể đến người của các gia tộc Hornwood, Cerwyn và Tallhart cùng nhiều người đã chịu mối họa từ người Đảo Sắt, nay được Stannis cứu giúp nên nguyện theo trợ giúp ông. Trong số đó, có cả những người sống sót sau khi Ramsay Bolton phản bội và cho thiêu rụi Winterfell. Nên nhớ rằng sau sự phản bội của Ramsay, Roose Bolton đã phao tin rằng chính dân Đảo Sắt là những kẻ đã giết hại Ser Rodrik Cassel cùng đội quân của ông ấy và thiêu rụi Winterfell. Vì thế, việc Stannis có trong tay những người sống sót ở Winterfell là một lợi thế không nhỏ trong việc lột bỏ những lời giả dối của Roose Bolton.
Sau trận Deepwood Motte, Stannis có trong tay khoảng hơn 5000 quân, và các hiệp sĩ của ông đều tỏ ra rất lạc quan trong trận chiến sắp tới ở Winterfell.
Tuy nhiên, có một biến cố bất ngờ trên đường hành quân: bão tuyết.
4. Kẹt lại vì cơn bão
Những ngày đầu tiên của cuộc hành quân, việc di chuyển còn tương đối thuận lợi. Mỗi ngày đội quân của Stannis đi được hơn hai mươi dặm, nhưng rồi tốc độ bắt đầu chậm lại khi những cơn gió mạnh kéo đến, thế rồi vài ngày sau, tuyết đổ xuống, ngày càng dày và không có dấu hiệu dừng lại. Vì thế, dự kiến 15 ngày đến Winterfell của Stannis bị phá vỡ. Từ Deepwood Motte đến Winterfell là khoảng 300 dặm đường quạ bay, nếu giữ được tốc độ như những ngày đầu thì con số 15 ngày hoàn toàn khả thi, vấn đề là bão tuyết ngày càng dày khiến tốc độ di chuyển ngày càng chậm lại và cuối cùng gần như không thể đi được nữa.
Sau 15 ngày, Stannis mới chỉ đi được nửa đường đến Winterfell.
Bão tuyết quá lớn khiến việc hành quân không thể tiếp tục, đoàn quân còn không đi quá nổi một dặm một ngày và cho đến ngày thứ 26 hay 27 gì đó, trinh sát của Stannis mới tìm được một nơi trú ẩn khả dĩ.
Ngày tiếp theo, trinh sát của nhà vua tình cờ tìm thấy một ngôi làng bỏ hoang giữa hai hồ nước của các chủ trại nhỏ – một nơi tồi tàn và nghèo xơ xác, tất cả chỉ có vài túp lều, một căn sảnh dài và một tháp canh"
Bất đắc dĩ, Stannis phải cho quân dừng và đóng trại ở đây. Và bên cạnh việc bão tuyết cản đường, họ còn phải đối mặt với những vấn đề khác: cái giá lạnh có thể làm chết người và lương thực thiếu hụt. Ngôi làng trên có hai cái hồ khá to, dưới hồ có cá nên lương thực có thể được bổ sung phần nào. Dù vậy, Stannis vẫn muốn cuộc hành quân tiếp tục sớm nhất có thể. Nhưng rồi bão ngày càng lớn và tuyết ngày càng dày, cuối cùng đội quân của ông hoàn toàn bị kẹt lại.
*Như vậy là Stannis hiện đang lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan, hành quân không được mà lui về Deepwood Motte cũng không khả thi. Vậy thì trong lúc đó, nhà Bolton đang làm gì?
III. ROOSE BOLTON - TỪ CHƯ HẦU ĐẾN HỘ THẦN PHƯƠNG BẮC
Như chúng ta đã biết, nhờ vào hành động phản bội Robb Stark mà Roose Bolton nhanh chóng triệt hạ và thâu tóm được phần lớn các gia tộc phương Bắc (rất nhiều thành viên của các gia tộc này bị Bolton bắt giữ). Để tưởng thưởng cho việc này, Tywin Lannister đã phong cho Roose danh hiệu Hộ Thần Phương Bắc thay chỗ cho nhà Stark. Bản thân Tywin cũng thừa biết con cáo già Roose này rất nguy hiểm, nhưng chính vì thế không ai khác ngoài ông ta phù hợp hơn để đàn áp sự phản kháng của phương Bắc. Hơn nữa, có vẻ Roose cũng chẳng có ý định Nam tiến nên tạm thời nhà Lannister không cần lo về mặt Bắc, vả lại Stannis cũng đang ở đó nên coi như Tywin mượn tay Bolton để triệt hạ luôn Stannis, một công đôi việc.
Bên cạnh đó, dù Bolton nắm giữ Winterfell và danh hiệu "Hộ Thần Phương Bắc", nhưng để các gia tộc phương Bắc không còn phản kháng thì vẫn cần một người mang dòng máu nhà Stark. Tuy nhiên, kiếm đâu ra bây giờ? Robb Stark đã chết, dù vợ anh, Jeyne Westerling đã có thai nhưng chưa sinh. Sansa Stark đã biến mất và về danh nghĩa vẫn là vợ của Tyrion Lannister, Arya Stark thì cũng đã mất tăm từ lâu. Brandon và Rickon thì đều được coi là đã chết.
Nhưng, Tywin vẫn tìm ra cách giải quyết, ông bắt một đứa con gái phương Bắc tên là Jeyne Poole, bạn của Sansa và cho cô bé đóng giả là Arya Stark rồi để cô thế chỗ Arya làm người kết hôn với Ramsay Bolton. Một lời nói dối, nhưng không ai chứng minh được cô bé kia không phải Arya Stark trừ vài người biết rõ, mà kể cả nếu mọi người biết thì cũng chẳng có bằng chứng, Arya Stark mất tích từ lâu và ai cũng coi là cô bé đã chết.
Nhưng kể cả thế, Roose Bolton vẫn phải đối mặt với mối nguy hiểm đến từ Stannis. Các gia tộc phương Bắc sợ Bolton, đúng, nhưng họ cũng ghét cay ghét đắng và căm thù Bolton chứ không như với nhà Stark. Stannis tuy cũng chẳng được nhiều người yêu quý, nhưng phương Bắc chẳng có lý do gì để ghét ông lắm, Stannis và Robb chưa bao giờ đối đầu nhau trên chiến trường, Stannis đã cứu Đội Tuần Đêm, đã đuổi người Đảo Sắt khỏi Deepwood Motte. Với Roose Bolton, Stannis là kẻ nguy hiểm nhất vì ông có thể lấy danh nghĩa đánh đuổi nhà Bolton để trả thù cho nhà Stark, tập hợp các gia tộc trung thành và đánh Winterfell - mà thực tế là Stannis cũng đang hành quân rồi.
Tuy nhiên, khi Stannis trên đường hành quân tới Deepwood Motte thì Roose Bolton vẫn chưa vượt qua Neck cùng chốt chặn Moat Cailin được - lực lượng của Bolton đang bị chia cắt và ông phải nhanh chóng hạ được Moat Cailin để củng cố binh lực. Đám cưới giữa Ramsay Bolton và "Arya Stark" phải được tổ chức càng sớm càng tốt để dùng danh nghĩa buộc các lãnh chúa phương Bắc lại.
Chúng ta hãy xem hướng di chuyển của Roose Bolton:
Lược đồ cuộc hành quân của Roose Bolton từ phương Nam về Winterfell
Chướng ngại đầu tiên của Roose Bolton trong hành trình về phương Bắc là Neck, vùng đầm lầy nằm dưới sự bảo vệ của nhà Reed thành Greywater Watch. Nhà Reed là một trong những gia tộc trung thành nhất với nhà Stark, trung thành tuyệt đối. Và với việc Roose phản bội Robb ở Song Thành, nghiễm nhiên Reed và Bolton trở thành tử địch. Nhưng nhà Reed không đủ binh lực để chọi với Bolton, nên với một chút khó khăn, Roose sẽ vẫn qua được Neck.
Chướng ngại thứ hai là Moat Cailin - yết hầu của phương Bắc. Cuộc chinh phạt của người Andal không vươn tới được phương Bắc cũng là nhờ có Moat Cailin. Và giờ nó đang nằm trong tay người Đảo Sắt. Roose biết rõ đâm đầu vào tấn công Moat Cailin là nướng quân vô ích, nhưng may cho ông ta, Ramsay Bolton đang ở phía Bắc và có trong tay Theon Greyjoy. Vì thế, Theon được cử đến Moat Cailin để thuyết phục đám người Đảo Sắt đầu hàng.
Mọi chuyện còn thuận lợi hơn khi đám người Đảo Sắt ở Moat Cailin đang lâm vào tình trạng đói khát và bệnh tật, mà họ cũng chỉ có 63 người. Lời đề nghị của Ramsay nhanh chóng được chấp nhận, và dĩ nhiên, lời hứa về sự nhân từ của Ramsay chỉ là một lời nói dối - đám người Đảo Sắt bị giết hết.
Qua được Moat Cailin, Roose hành quân về Winterfell, và việc đầu tiên ông cần làm là lấy được sự trung thành của các gia tộc phương Bắc.
Bây giờ, chúng ta hãy xem xét điểm đến đầu tiên của cuộc hành quân: Barrowton.
Barrowton là thành trì của nhà Dustin, một gia tộc trung thành với nhà Stark - nghịch lý ư? Không, đây đều là tính toán của Roose Bolton. Nhà Dustin hiện đang dưới sự cai quản của phu nhân Barbery Dustin, góa phụ của cố lãnh chúa William Dustin. Lãnh chúa William Dustin đã cầm quân theo Eddard Stark trong cuộc chiến 17 năm về trước, ông còn theo Ned đến Tháp Niềm Vui để giải cứu cho Lyanna Stark và cuối cùng hy sinh ở đó. Vì vậy, phu nhân Barbery Dustin vẫn luôn ôm mối hận với Ned nói riêng và cả nhà Stark nói chung. Bên cạnh đó, phu nhân Barbery còn là người nhà Ryswell, nên Roose có thể có được sự trung thành từ hai gia tộc một lúc: Dustin và Ryswell.
Nhưng chỉ có thế thì chưa đủ, Roose cần tổng lực phương Bắc để quét sạch Stannis một lần và mãi mãi. Ông ta cần sự trung thành, và cần binh lực của các gia tộc khác. Vì vậy, đám cưới của Ramsay Bolton với "Arya Stark" được tổ chức gần như ngay sau khi Roose quay về Winterfell và ông thông báo mọi lãnh chúa đều phải đến dự và quỳ gối thề trung thành.
Và nhờ nước đi này, về danh nghĩa thì Roose Bolton có cả phương Bắc, nhưng tất nhiên số gia tộc thực sự trung thành với Bolton chỉ đếm trên đầu ngón tay, hoặc có lẽ gần như chẳng có ai, vì chính phu nhân Dustin cũng đã nói "Phương Bắc luôn ghi nhớ", bà không bao giờ quên mối hận với nhà Stark, và cũng có thể, bà còn muốn nói là bà không bao giờ quên sự phản bội của nhà Bolton.
IV. LÒNG TRUNG THÀNH CỦA CÁC GIA TỘC
Như vậy, về cơ bản cả Stannis lẫn Roose đều đã có được sự phục vụ của một số gia tộc phương Bắc, và vấn đề ở đây là, họ trung thành đến mức nào? Điều này dẫn tới việc trận chiến giữa Stannis và Roose còn liên quan tới một giả thuyết - "Grand Northen Conspiracy", giả thuyết về việc các lãnh chúa phương Bắc đang bắt tay nhau để ủng hộ Stannis, đâm sau lưng Bolton để dễ dàng đưa một người nhà Stark trở lại nắm quyền ở phương Bắc.
Nếu như vậy, chúng ta càng cần phải xem xét thật kỹ lại các đồng minh của cả hai phe, để đoán xem lòng trung thành của họ đặt ở đâu.
A. Các đồng minh của Roose Bolton
1. Nhà Frey
Có thể coi người nhà Frey là đồng minh trung thành nhất với Bolton, vì cả hai đều đã bắt tay nhau để thực hiện âm mưu Đám Cưới Đỏ. Nhờ đó mà nhà Frey nắm được vùng Riverlands và cử một đạo quân theo nhà Bolton lên phương Bắc. Mục đích của Frey và Bolton chẳng tổn hại gì đến nhau, nên có thể nói, Frey và Bolton chẳng có lý do gì để phản bội nhau, Frey chẳng thèm muốn gì phương Bắc và Bolton cũng chẳng có hứng thú với Riverlands. Đạo quân nhà Frey theo lên phương Bắc do Aenys Frey và Hosteen Frey chỉ huy.
Nhưng Roose Bolton còn có một dụng ý sâu xa hơn trong việc đưa quân nhà Frey lên phương Bắc. Ông ta muốn lợi dụng nhà Frey để chuyển hướng sự căm thù từ Bolton sang Frey. Việc Robb và nhiều người phương Bắc bị sát hại tại Song Thành là điều cả vương quốc đều biết, vì thế các lãnh chúa phương Bắc còn căm thù Frey hơn cả Bolton.
Do đó, nếu như nhà Frey có mặt ở Winterfell thì các lãnh chúa phương Bắc sẽ phần nào bớt nghi kỵ Bolton mà tập trung căm thù Frey trước đã. Bằng chứng là trong thời gian Frey ở Winterfell, những vụ ám sát người nhà Frey diễn ra liên tục, kể cả một thằng bé là Walder Frey mới 9-10 tuổi cũng bị giết, đủ thấy người phương Bắc còn căm ghét Frey hơn nhiều.
2. Nhà Dustin
Nhà Dustin, như đã nói, vốn là đồng minh trung thành lâu năm của nhà Stark. Nhưng cái chết của lãnh chúa trẻ William Dustin 17 năm trước đã gieo một mối hận không thể xóa bỏ với phu nhân Barbery Dustin. Bà căm ghét Ned Stark đến độ nói rằng bà sẽ vứt hài cốt của ông cho chó gặm và đảm bảo hài cốt của ông sẽ không bao giờ được yên nghỉ tại hầm mộ Winterfell.
Nhưng kể cả thế, dù Dustin có tỏ ra trung thành với Bolton bề ngoài thì liệu họ có thực sự trung thành với Bolton? Dustin cũng gửi quân đi theo Robb và họ cũng mất người ở Song Thành, hẳn rằng phu nhân Barbery chẳng thể nào quên được sự phản bội của Bolton. Vấn đề là, bà sẽ làm gì? Liệu bà có tham gia vào âm mưu của các lãnh chúa phương Bắc? Hay bà đang có một toan tính khác?
3. Nhà Manderly
Nhà Manderly là một trường hợp thú vị, vì tất cả đều biết họ không bao giờ quy phục Bolton. Vì một lẽ đơn giản: Manderly đã mất quá nhiều người ở Song Thành, trong đó có cả con trai của lãnh chúa Wyman. Nhưng họ cũng không dám công khai phản đối Bolton vì một lẽ là người thừa kế duy nhất còn lại của họ vẫn đang bị bắt giữ. Do đó, họ phải ngậm đắng nuốt cay mà diễn kịch với Frey cũng như Bolton. Lãnh chúa Wyman chấp nhận gả con gái cho nhà Frey, tống giam Ser Davos Seaworth để cả Ngai Sắt lẫn Bolton không nghi ngờ và tạo một cái chết giả cho ông để chứng minh lòng trung thành.
Nhưng rồi sau đó, khi người thừa kế của Manderly đã được thả. Lãnh chúa Wyman lập tức mời Ser Davos đến để bàn chuyện. Ông cho biết rằng nhà Manderly mãi mãi không quên ơn nhà Stark, và ông sẽ làm bất cứ điều gì để đưa nhà Stark trở lại. Ông yêu cầu Ser Davos đi tìm Rickon Stark về, vì ông biết để các gia tộc phương Bắc công khai chống lại Bolton, họ cần có Rickon.
"Roose Bolton có con gái của Lãnh chúa Eddard. Để chống lại hắn, White Harbor cần có con trai của Ned... và con sói tuyết. Con sói tuyết sẽ chứng minh cậu bé là ai, nếu Dreadfort dám phản đối. Đó là cái giá của ta, Lãnh chúa Davos. Hãy đem vị lãnh chúa chân chính của ta trở lại, và ta sẽ gọi Stannis Baratheon là vua"
Việc lãnh chúa Wyman đem quân đến Winterfell trợ giúp cho Bolton có lẽ là thuận lợi với Stannis, vì lãnh chúa Wyman giờ chẳng còn ngại gì Bolton khi người thừa kế của ông đã được thả. Đạo quân của Manderly có lẽ sẽ sẵn sàng trợ giúp Stannis nếu như ông tấn công.
4. Một số gia tộc còn lại: Locke, Stout, Umber, Hornwood, Ryswell, Cerwyn, Tallhart và Slate
Từ trái sang và từ trên xuống: nhà Locke, nhà Umber, nhà Hornwood, nhà Stout, nhà Ryswell, nhà Cerwyn, nhà Tallhart và nhà Slate
Lòng trung thành của nhà Locke cũng bị đặt dấu hỏi, dù rằng lãnh chúa già Ondrew Locke cũng có mặt ở Winterfell và quỳ gối trước nhà Bolton. Nhưng ông vẫn thường nói chuyện với lãnh chúa Wyman Manderly, và ở White Harbor, trong cuộc gặp bí mật giữa Ser Davos và lãnh chúa Wyman, có cả một người mang áo giáp có gia huy nhà Locke. Do đó, chúng ta có thể đoán rằng nhà Locke cũng bắt tay với nhà Manderly để lật đổ Bolton.
Về nhà Umber thì như đã nói, một nửa nhà Umber dưới sự lãnh đạo của Mors Umber đang phục vụ Stannis, nửa còn lại do Hother Umber hiện đang ở Winterfell. Nhưng nhà Umber, cũng như Manderly, chẳng yêu quý gì Bolton, và họ cũng nổi tiếng là trung thành bậc nhất với nhà Stark. Lãnh chúa hiện tại của họ là Jon Umber - người đầu tiên tôn Robb là vua - đang bị bắt giữ, nên có thể hiểu lý do tại sao họ buộc phải theo Bolton.
Ngay cả phe theo Bolton hiện tại cũng chẳng có vẻ gì trung thành. Hother Umber đã nhiều lần chửi bới những kẻ phản bội và nhà Frey ngay tại Winterfell, đủ thấy ông chẳng thiết tha gì lòng trung thành với Bolton, giá mà Lãnh chúa Jon không bị giam thì có lẽ Hother đã xiên cho Roose một nhát ngay tại Winterfell luôn rồi.
Nhà Stout là một gia tộc nhỏ - chư hầu của nhà Dustin. Và lãnh chúa của họ là Harwood Stout cũng đã đôi lần nói chuyện, bàn bạc với Hother Umber. Rồi khi được lệnh ra đi tìm kiếm một số người nhà Frey mất tích, họ chẳng tìm thấy gì (hoặc là chả bận tâm tìm, hoặc là tìm rồi giết luôn). Do đó, lòng trung thành của nhà Stout cũng không chắc chắn.
Nhà Ryswell thì có lẽ tương đối trung thành với Bolton. Vợ đầu tiên của Roose Bolton là người nhà Ryswell, phu nhân Barbery Dustin cũng là người nhà Ryswell. Vậy nên, có thể coi nhà Ryswell là trung thành.
Nhà Hornwood, về danh nghĩa thì đang nằm trong tay Ramsay Bolton, nhưng trên thực tế thì hầu như không có ai trung thành hết. Rất nhiều người nhà Hornwood theo phe Stannis, một số thì đang ở White Harbor, vì vậy, nói thẳng ra thì Hornwood chẳng trung thành với Bolton.
Một số gia tộc còn lại như Cerwyn, Tallhart hay Slate thì lòng trung thành với Bolton cũng bị đặt dấu hỏi. Họ đều có người đi theo Robb và đều mất rất nhiều người ở Song Thành. Ngay cả Roose Bolton cũng đã nhận ra sự bất trung từ phía người của các gia tộc này.
B. Các đồng minh của Stannis Baratheon
Stannis Baratheon là một người phương Nam, và dưới con mắt của người phương Bắc thì ông là một vị vua phương Nam chứ không phải vua của phương Bắc. Dù vậy, Stannis lấy danh nghĩa báo thù nhà Bolton và trừng trị tội phản bội nên có thể nói những gia tộc đã đi theo ông đều tương đối trung thành. Một số vì trả thù Bolton, số khác muốn giải cứu "Arya Stark", nhưng cũng nên lưu ý là như vậy không đồng nghĩa với việc tình cảm của họ dành cho Stannis là nhiều hơn lúc trước. Nếu giả thuyết về "Grand Northern Conspiracy" là đúng thì các gia tộc phương Bắc ủng hộ Stannis là để chờ thời cơ, mượn tay ông nhằm lật đổ nhà Bolton để sẵn sàng cho sự trở về của gia tộc sói tuyết.
Trong số các đồng minh của Stannis, trung thành nhất vẫn là các gia tộc phương Nam đã đi theo ông từ đầu cuộc chiến.
1. Nhà Baratheon của Dragonstone và nhà Florent
Không có gì nhiều để nghi ngờ về lòng trung thành của hai gia tộc này. Những người nhà Baratheon ở Dragonstone vốn đã trung thành với Stannis ngay từ đầu và ủng hộ ông khi ông xưng vương. Nhà Florent có phu nhân Selyse là vợ Stannis, và dù ban đầu Florent theo Renly, nhưng sau đó khi Renly chết đã đổi phe Stannis và trung thành từ đó đến nay. Kể cả sau thất bại ở Xoáy Nước Đen, phần lớn các gia tộc vùng Biển Hẹp khác như Velaryon, Celtigar hay Bar Emmon đều đầu hàng và thề trung thành với Ngai Sắt thì nhà Florent vẫn tiếp tục theo Stannis.
2. Các bộ tộc vùng núi của phương Bắc
Gồm các bộ tộc Flint, Wull, Norrey và Liddle, họ là những chiến binh thiện chiến và dữ tợn nhất trong đội quân của Stannis, họ có lợi thế là nằm lòng bàn tay địa hình của phương Bắc, nhất là các vùng núi. Điều này cho Stannis một lợi thế không nhỏ.
Tuy nhiên, lòng trung thành của họ nằm ở nhà Stark, chỉ một mình nhà Stark chứ không ai khác. Quả đúng là họ đồng ý giúp đỡ Stannis, nhưng dưới vai trò đồng minh nhiều hơn và mục đích của họ là cứu "Arya Stark" và trả thù nhà Bolton. Họ sẽ không phản bội Stannis, đó là điều chắc chắn, nhưng có thể họ có tham gia một phần nào đó vào "Grand Northern Conspiracy" để đưa nhà Stark quay lại, đến lúc đó, có thể họ sẽ không còn gắn bó với Stannis và cuộc chiến giành Ngai Sắt của ông nữa.
3. Nhà Glover, Mormont, Karstark và Umber
Nhà Glover chịu ơn Stannis trong việc giành lại Deepwood Motte từ tay người Đảo Sắt. Họ đã thề trung thành với Stannis và có thể chắc rằng họ sẽ không phản bội ông, ít nhất là họ không theo phe Bolton vì Robett Glover cũng đã xuất hiện trong buổi gặp mặt giữa lãnh chúa Wyman cùng Ser Davos. Có thể nói rằng nhà Glover là một trong các gia tộc chủ chốt của âm mưu "Grand Northern Conspiracy" và người lãnh đạo gia tộc - lãnh chúa Galbart Glover lần cuối được nhìn thấy là đang ở Neck. Rất có thể khi còn ở Riverlands và trước khi bị giết ở Song Thành, Galbart đã được Robb cho biết về ý định đưa Jon Snow làm người thừa kế của anh đề phòng bất trắc, nên có thể Galbart đang bí mật đến Tường Thành để gọi Jon về đảm nhận vai trò của người kế vị.
Nhà Mormont, ban đầu đã tuyên bố rằng họ chỉ trung thành và nghe lệnh nhà Stark, nhưng sau chiến thắng của Stannis ở Deepwood Motte, Alysane Mormont đã đem một đạo quân Mormont đến theo phe ông. Có hai cách có thể giải thích cho sự đổi ý này: nhà Mormont thấy được Stannis là người có khả năng trả được thù cho nhà Stark và lật đổ nhà Bolton và thứ hai, có thể Maege Mormont - người theo Robb xuống phương Nam đã về được Đảo Gấu và mang tin tức về Robb cùng ý định đưa Jon lên kế vị của anh. Do đó nhà Mormont theo Stannis để chuẩn bị cho sự trở lại của nhà Stark.
Nhà Umber, đúng hơn là một nửa nhà Umber do Mors Umber chỉ huy cũng theo phe Stannis, dù đạo quân chính của họ chưa nhập với đạo quân của Stannis. Mors Umber đã gửi một đạo quân gồm khá nhiều lính trẻ và già đến cho Stannis thay ông, vì đạo quân chính của họ đang ở bên ngoài Winterfell, làm nhiệm vụ quấy rối Bolton và đợi đạo quân Stannis đến để hợp sức đánh thành.
Karstark là cái tên đáng ngờ nhất trong số những gia tộc thề trung thành với Stannis. Bởi vì, Karstark có vẻ trung thành với Bolton hơn là Stannis hay nhà Stark, điều này ngay cả Theon cũng nhận ra khi ở Winterfell.
Ser Hosteen Frey dậm chân xuống đất. "Chúng ta nên phi ngựa ra ngoài và đối mặt với chúng. Sao lại để chúng tập hợp sức mạnh?"
Bởi vì Arnolf Karstark đang đợi tín hiệu từ lãnh chúa Bolton, tín hiệu để ông ta phản bội, Theon nghĩ
Karstark có lẽ là cái tên duy nhất âm mưu chống lại Stannis và theo phe Bolton chứ không như các gia tộc khác. Karstark thực chất đã rời bỏ nhà Stark từ lâu, trước cả khi lãnh chúa Rickard bị Robb chém đầu. Họ đơn giản là bất mãn khi không thể giết Ser Jaime Lannister khi anh bị bắt giữ, vì thế lãnh chúa Rickard đã chống đối Robb khi lệnh cho quân của Karstark rời bỏ đội quân, thậm chí còn thả quân cho ăn cướp người ở Riverlands. Và sau khi Rickard bị chém đầu, Karstark có thể coi như không còn trung thành với Stark nữa. Còn lý do mà họ theo Bolton, có lẽ là vì như thế có lợi hơn. Stannis hay nhà Stark nắm quyền thì Karstark đều chẳng được lợi gì, thà theo Bolton còn hơn.
Roose Bolton có vẻ như đã ra lệnh cho Karstark phản bội Stannis ngay khi ông tấn công Winterfell. Hơn nữa, Karstark còn bí mật đem theo một maester từ thành Dreadfort trong đội quân của Stannis để báo cáo vị trí cũng như tình hình của Stannis cho Roose. Lý do mà Arnolf Karstark đưa ra những lời khuyên liều lĩnh cho Stannis như tấn công thẳng vào Winterfell là để nhanh chóng đem đến thất bại cho Stannis. Và như vậy, có thể chắc chắn Karstark không trung thành, Stannis có lẽ đã lờ mờ nhận ra, vì vậy ông rất cẩn trọng và không tiến quân như đã định.
V. TRẬN CHIẾN
Chúng ta đã phân tích về cả hai phe, kế hoạch của những người đứng đầu, lòng trung thành của các đồng minh. Vậy thì sau đây, hãy đi vào phân tích về trận chiến - nó sẽ diễn ra thế nào, và lực lượng của hai phe ra sao?
A. Binh lực
Về phía Stannis, có thể ước lượng quân lực của ông như sau:
- 1500 quân miền Nam gồm người nhà Baratheon và nhà Florent
- 3500 quân của các bộ tộc vùng núi
- Khoảng 450 quân Karstark - không trung thành
- Một đạo quân nhỏ của Umber cùng đạo quân chính Umber đang ở ngoài Winterfell
Còn về phía Roose, có thể ước lượng quân lực như sau:
- 4000 quân phương Bắc - lực lượng cũ từ phương Nam kéo về, phần lớn là người nhà Bolton
- 600 quân của Ramsay
- Quân của Hother Umber đem đến, bất tuân, khoảng gần 400 quân
- Quân từ các gia tộc khác như Hornwood, Cerwyn, Tallhart và Dustin
- Khoảng 1400 quân nhà Frey
- 300 quân của Manderly - bất tuân
B. Kế hoạch tác chiến
1. Kế hoạch của Stannis
"Chúng ta sẽ giữ vững thế trận, và rồi ta sẽ có thể có được lợi thế"
"Thế trận?", Theon đáp, "thế trận nào? Ở đây ư? Ở tòa tháp tàn tạ này sao? Ở ngôi làng rách nát này? Ngài không có lợi thế ở đây, không có các bãi đất cao, không có tường cũng như rào chắn!"
"Chưa có thôi"
Như vậy, có thể thấy Stannis đã đổi kế hoạch từ trực tiếp tấn công Winterfell sang bắt Roose phải đưa quân đến đối đầu với mình ở ngôi làng ông đang đóng quân. Ngôi làng này nằm cách Winterfell khoảng 3 ngày đi đường về phía Tây. Cuộc hành quân của họ đã kéo dài và rất vất vả, nên Stannis cho đóng quân ở đây. Ban đầu, Stannis chỉ định tạm nghỉ, nhưng rồi ông đã thay đổi kế hoạch, cuộc hành quân bị ngưng lại, và có vẻ nhưng không phải vì bất lợi thời tiết hay lương thực, mà là chủ ý có tính toán của Stannis.
Hãy nhìn lại bản đồ một lần nữa:
Không thể nói ngôi làng này là một nơi đóng quân lý tưởng, nhưng quả là nó có lợi thế nhất định. Ngôi làng nằm giữa hai cái hồ rộng lớn, và dù mặt nước đã đóng băng thì dưới hồ vẫn có cá, rất nhiều, đủ để bổ sung thực phẩm tươi cho đội quân của Stannis. Hơn nữa, hai mặt bên là hồ, nghĩa là quân địch không thể tấn công từ hai cánh mà chỉ có thể tấn công từ trước mặt và sau lưng. Và hãy nhìn xem, doanh trại của Stannis được bao quanh bởi rừng cây khá rậm. Nó có hại ở chỗ quân địch có thể tiến hành đột kích, nhưng không thể tiến hành tấn công toàn diện. Và để giải quyết vấn đề, Stannis chỉ cần cho quân đào hào, dựng cọc và rào chắn là sẽ có thể triệt tiêu được mối lo đột kích ban đêm, mà Roose có vẻ cũng không dại gì cho vài đội quân nhỏ đi đột kích giữa một cơn bão tuyết khủng khiếp thế này.
Hơn nữa, Stannis có một tháp canh cao, và ở trên đó có thể bao quát được toàn bộ doanh trại cũng như nhận biết được kẻ địch từ xa và nhanh chóng triển khai cách đối phó - một lợi thế cực lớn. Và Stannis cho đốt lửa ở trên tháp, GRR Martin đã dùng từ beacon fire - lửa hiệu. Stannis làm như vậy là để hướng dẫn cho đội quân của Mors Umber biết vị trí chính xác của ông, và cũng để thu hút quân Bolton, bởi vì sao, bởi vì đây là nơi Stannis muốn trận đánh diễn ra, nơi này ông có lợi thế.
Một điều nữa: mặt hồ đóng băng, ồ đúng, Bolton có thể lợi dụng điều đó để cho quân tấn công, nhưng Stannis đã cho quân đào lỗ trên mặt hồ để câu cá, và hơn nữa, việc này còn một tác dụng nữa. Nếu đục đủ lỗ trên hồ, mặt băng sẽ kém vững chắc và nếu Bolton cho quân với số lượng lớn đi trên đó, mặt băng sẽ sụp và nhấn chìm một lượng quân khá đáng kể của Bolton - một công đôi việc.
Như vậy là Stannis đã đổi kế hoạch từ tấn công thụ động sang phòng thủ chủ động. Thế còn Roose Bolton thì sao?
2. Kế hoạch của Roose
Và bây giờ chúng ta xem đến kế hoạch của Roose Bolton. Ông ta có lợi thế là Winterfell - vững chãi, đồ sộ và ấm áp, lương thực dồi dào. Nhưng vấn đề của ông ta là nội bộ bất hòa, nhất là sự có mặt của nhà Frey càng làm cho các lãnh chúa phương Bắc căm ghét ra mặt. Hơn nữa, việc Ramsay bạo hành vợ của hắn, người mà tất cả coi là Arya Stark đã lan rộng và càng khiến các lãnh chúa bất bình. Và lương thực cũng đang phải tiết kiệm vì tiếp tế đang dần ít đi. Dù cả Barrowton và White Harbor đều chuyển lương đến, nhưng nuôi 7000-8000 người ở Winterfell là quá nhiều. Roose Bolton cần phải tiến hành trận đánh sớm, nếu không kẻ bất lợi sẽ là ông. Ban đầu Roose tưởng Stannis sẽ đối đầu ông trước cổng thành Winterfell, nhưng rồi Stannis đã đổi kế hoạch, và vì thế Roose cũng phải làm khác.
Bất hòa giữa Frey và các lãnh chúa phương Bắc cũng ngày càng nặng và đỉnh điểm là khi thằng nhóc Walder Frey bị giết, Ser Hosteen Frey lớn tiếng buộc tội lãnh chúa Wyman Manderly và hành hung ông. Roose nhận ra không thể để tình trạng này kéo dài lâu hơn nữa. Ông ra lệnh cho nhà Frey và nhà Manderly dẫn quân tiên phong đi đánh trận đầu với Stannis. Roose cũng có vẻ chẳng quan tâm nếu Frey và Manderly thắng hay thua, miễn sao tống họ ra khỏi Winterfell là được. Thêm nữa, việc cử đi hơn 2000 quân ra ngoài để đánh với 5000 quân của Stannis có vẻ như khá bất cẩn - Roose không mong thắng, ông ta chỉ muốn giảm bớt số miệng ăn ở Winterfell mà thôi.
Nhưng khi quân nhà Frey chưa kịp lên đường, tiếng tù và đã vang vọng ngoài cổng thành - kẻ địch tấn công.
3. Trận đánh
Có một sự thật phải nói là kết quả trận chiến vẫn chưa ngã ngũ, dù Martin đã hé lộ một số thông tin về trận đánh ở những chương cuối của A Dance with Dragons và trong một số đoạn trích của The Winds of Winter. Vì vậy, những gì tôi có thể làm, nhiều nhất là đưa ra các dự đoán khả dĩ và kế hoạch bí mật của các phe.
Tiếng tù và cùng kèm trumpet vào buổi bình minh đã đánh thức Winterfell. Nhưng đạo quân bên ngoài đó không phải là Stannis, mà là đạo quân của Mors Umber. Đạo quân Umber đang quấy rối và chủ ý của Mors là dụ quân nhà Frey ra ngoài. Điều này vừa vặn thay đúng ý với nhà Frey và lãnh đạo quân Frey - Ser Aenys Frey dẫn quân xông thẳng ra và như thế là rơi ngay vào bẫy của Mors Umber. Bản thân Ser Aenys Frey thiệt mạng và sau đó, Ser Hosteen Frey nắm quyền chỉ huy thay thế. Cuộc tấn công này cho phép Theon và "Arya Stark" có thể bỏ trốn được khỏi Winterfell và chạy về hướng quân Umber. Mors Umber đã đón được cả hai ở ngoài Winterfell.
Nhưng cuộc tấn công của Mors không gây tổn hại quá nhiều tới nhà Frey mà chỉ làm chậm chân chúng, nhưng thế là đủ vì mục đích của Mors là dụ quân Frey rời Winterfell và đuổi theo ông đến chiến trường do Stannis chuẩn bị sẵn.
Về phần Stannis, đã lờ mờ nhận ra sự phản bội của nhà Karstark nên ông sẽ phải vô hiệu hóa đạo quân này trước khi chúng phản bội. Ông cho tìm và bắt giữ tên maester thành Dreadfort mà Arnolf Karstark đem theo, đồng thời tra hỏi xem hắn đã gửi những gì về cho lãnh chúa của hắn, Roose Bolton.
"Ngươi là maester của Dreadfort, đúng không, tại sao ngươi có mặt ở đây?"
"Lãnh chúa Arnolf đem thần đến để trị thương cho ông ta"
"Trị thương, hay là gửi quạ đi?"
"Cả hai, thưa bệ hạ"
"Vậy là cả hai", Stannis cáu kỉnh nói, "Con quạ của một maester chỉ bay đến một nơi duy nhất, đúng không?"
Sau khi tra hỏi, Stannis biết rằng tên maester có 3 con quạ cả thảy, 1 con đã biến mất. Như vậy là con quạ đó cũng chính là con quạ đem tin tức đến cho Roose Bolton. Và con quạ đó đã gửi một tấm bản đồ đến Winterfell - tấm bản đồ doanh trại của Stannis.
Sau đó, Stannis nhanh chóng cho người bắt giữ Arnolf Karstark, giam toàn bộ quân Karstark vào để họ không thể làm gì có hại. Như vậy, Roose đã biết về doanh trại của Stannis, và chưa rõ mệnh lệnh gửi đi từ Winterfell là gì với Frey và Manderly, nhưng Theon đã đưa ra một nhận định khá chính xác:
Nhà Frey và nhà Manderly sẽ chẳng bao giờ chịu hợp lực. Họ sẽ đến với ngài, nhưng với hai cách khác nhau"
Có thể suy đoán rằng Frey và Manderly sẽ tách ra dọc đường và tiến đến doanh trại của Stannis theo hai hướng cũng như hai cách khác nhau. Hơn nữa, có thể chính Ramsay Bolton cũng sẽ tiến quân sau đó để cướp lại cô dâu cũng như Theon.
Vậy thì trận chiến có thể diễn ra như thế nào? Có thể dự đoán như sau:
Nhà Frey sẽ tấn công một mình, tất nhiên rồi, và vì băng qua rừng là không khả thi, cho nên rất có thể Frey sẽ đi thẳng qua hồ băng để tấn công cánh phải của Stannis. Ở đó, Stannis sẽ đặt quân của Glover và Mormont trấn giữ, trung quân là nơi của Stannis cùng quân miền Nam của ông, cánh trái có lẽ ông sẽ để quân phương Bắc còn lại trấn giữ, các bộ tộc vùng núi ở gần bìa rừng vì đó là chiến địa thuận lợi nhất của họ, cũng như để ngăn chặn nguy cơ bị đánh úp giống như ở Xoáy Nước Đen. Hơn nữa, quân vùng núi có số lượng lớn nên dễ dàng chặn đứng bìa rừng phía Đông, vừa ngăn bị đánh úp, vừa có thể chặn đầu quân Frey.
Điều còn lại cần làm là dụ nhà Frey vào bẫy, và Stannis có thể sẽ cho thắp lửa hiệu - ánh lửa có thể thu hút nhà Frey và dụ được Ser Hoseen Frey vào bẫy. Nhà Frey vốn không quen với địa hình, lại có khả năng mặt băng trên hồ sẽ sụp như tính toán của Stannis. Những cú sốc đó sẽ đập gãy hoàn toàn đội quân của Frey và có lẽ họ sẽ phải tháo chạy.
Nhưng còn quân của Manderly thì sao? Họ sẽ làm gì?
Một điều chắc chắn là họ sẽ không trợ giúp Frey, rất có thể khi Frey bại và tháo chạy, Manderly sẽ chặn đầu và đánh úp họ ngay tức khắc. Điều này tương đối dễ hiểu và thậm chí Manderly còn có thể hợp lực với đạo quân của Mors Umber đến tiếp viện cho Stannis.
Tuy vậy, còn một vấn đề tương đối khó hiểu. Giả sử những gì xảy ra ở trên là đúng - mà khả năng cao vì Ser Hosteen Frey rất kém chiến thuật nên việc bị Stannis dụ vào bẫy là gần như chắc chắn - thế thì Stannis sẽ thắng, nhưng trong chương cuối của Jon ở A Dance with Dragons, anh đã nhận được một bức thư tới từ Ramsay Bolton, nguyên văn như sau:
Tên vua giả mạo của ngươi đã chết, con hoang. Hắn và đội quân của hắn đã bị đập tan chỉ sau bảy ngày chiến đấu. Ta đang có trong tay thanh kiếm ma thuật của hắn. Bảo con điếm đỏ của hắn như vậy.
Lũ bạn của tên vua giả mạo của ngươi cũng đã chết. Đầu chúng bị treo trên tường thành Winterfell. Đến mà xem, con hoang. Tên vua giả của ngươi nói dối, và ngươi cũng vậy. Ngươi nói với cả thế giới rằng ngươi đã thiêu chết Vua Ngoài Tường Thành. Nhưng ngươi lại cử hắn đến Winterfell đánh cắp cô dâu của ta.
Ta sẽ cướp lại cô dâu của ta. Nếu ngươi muốn lấy lại Mance Rayder thì hãy đến mà cứu hắn. Ta giam hắn vào một cái lồng cho cả phương Bắc nhìn thấy, bằng chứng về sự dối trá của ngươi. Cái lồng lạnh lẽo lắm, nhưng ta đã làm cho hắn một cái áo choàng từ da của sáu con điếm cùng hắn tới Winterfell
Ta muốn cô dâu của ta trở lại. Ta muốn hoàng hậu của tên vua giả. Ta muốn con gái hắn và ả phù thủy đỏ của hắn. Ta muốn cả công chúa du mục nữa.
Ta muốn hoàng tử nhỏ của hắn, thằng nhóc con du mục. Và ta muốn Reek của ta. Đưa họ đến đây cho ta, con hoang, rồi ta sẽ để yên cho đám quạ đen các ngươi. Bằng không nếu ngươi giữ chúng, ta sẽ moi tim ngươi ra ăn, đồ con hoang ạ.
Như vậy, nếu theo lời của Ramsay Bolton thì Stannis đã chết, Bolton đã chiến thắng. Vậy thì lời giải thích có thể đưa ra ở đây là gì?
Rất có thể đây chỉ là một trò lừa đảo của Ramsay, như hắn đã luôn từng. Hắn muốn dụ Jon đến Winterfell, bắt anh nộp cho hắn hoàng hậu Selyse của Stannis cùng con gái Shireen của ông, hắn bắt anh nộp cho hắn hoàng hậu của Mance Rayder và con cái ông, bằng không hắn sẽ tiêu diệt Đội Tuần Đêm. Nhưng trong thư cũng có sự thật: hắn biết về Mance Rayder cùng số người đi cùng ông ta đến Winterfell, hắn tự nhận là có trong tay thanh kiếm của Stannis - thanh Sứ Giả Ánh Sáng. Có thể hắn nói dối, nhưng nếu đó là sự thật, nếu Ramsay thực sự có trong tay thanh kiếm của Stannis, thì tại sao?
Một lần nữa chúng ta lại phải dự đoán, có thể đúng, có thể sai, nhưng có lẽ Stannis đã chơi Ramsay một vố.
Hãy xem xét tình hình: kể cả nếu như Stannis đập tan được đội quân của nhà Frey, thì Winterfell vẫn đứng vững và ông không thể có đủ quân lực để công thành. Muốn chiếm Winterfell, phải dùng mưu. Hãy nhớ lại xem Ramsay đã chiếm Winterfell thế nào? Hắn giả vờ làm đồng minh với Theon và rồi sau khi vào thành, hắn trở mặt. Stannis cũng có thể làm vậy chứ, mà kể cả nếu không nghĩ ra cách đó thì Theon cũng có thể nói cho ông biết.
Như vậy, có thể Stannis đã giả chết. Sau khi đánh tan quân Frey, rất có thể ông đã trao cho Wyman Manderly thanh kiếm của mình làm bằng chứng cho việc ông đã chết. Ramsay chỉ nói là có kiếm của ông chứ không nói là có cái đầu của ông, mà với bản tính của hắn thì hắn sẽ muốn cắm đầu ông trên cọc làm chiến lợi phẩm, vì vậy, tôi tin rằng Stannis đã giả chết.
Để làm gì? Bạn còn nhớ Con ngựa gỗ thành Trojan chứ?
Stannis có thể sẽ cùng quân của ông trà trộn vào đoàn quân của Manderly quay về để đột nhập vào Winterfell, trong khi đạo quân của các đồng minh ẩn náu bên ngoài Winterfell, chờ thời cơ để xông vào. Hơn nữa, ngay trước khi trận đánh diễn ra, Stannis đã cử người sang Braavos tìm lính đánh thuê cho mình, và ông không quên dặn một câu:
"Ở Braavos có thể ngươi sẽ nghe được tin là ta đã chết. Nó có thể là sự thật"
Như vậy, nếu giả thiết về việc Stannis giả chết là đúng, thì ông còn phải chuẩn bị cho những kẻ thuộc hạ ở xa. Ông đảm bảo rằng họ sẽ vẫn tìm quân cho ông để tiếp tục cuộc chiến, thay vì bỏ đi khi nghe tin ông đã chết. Vì trước khi chiếm được Winterfell, Stannis vẫn phải được coi là đã chết.
Tất nhiên mọi điều chỉ là suy đoán, cũng có thể Stannis đã chết thực sự, nhưng kể cả thế thì con gái ông còn sống, và cuộc chiến sẽ vẫn tiếp tục. Wyman Manderly cùng các đồng minh khác có lẽ sẽ vẫn tiếp tục ủng hộ Baratheon. Suy đoán chỉ là suy đoán, còn sự thật thế nào, chỉ có GRR Martin mới có thể cho chúng ta một câu trả lời thật chính xác.
Bài viết có tham khảo tư liệu và bản đồ từ nguồn sau:
