Mối đe dọa khủng khiếp nhất mà loài Tyranid mang lại cho toàn bộ dãy Ngân Hà không nằm ở sức mạnh đơn thuần, mà ở khả năng cắn nuốt tất cả. Một khi đã xâm lược, chúng sẽ hút cạn sinh lực của hành tinh, biến những thế giới từng trù phú thành bãi đá khô cằn, trơ trụi và vô hồn. Từng nguyên tử nước, từng tế bào hữu cơ – tất cả đều bị nghiền nát, tiêu hóa, và biến thành nhiên liệu cho cơn đói không đáy của Hive Mind.

Để tìm kiếm mục tiêu, loài Tyranid không cần phải tiến gần. Chúng có thể phân tích ánh quang phổ từ xa để xác định sự tồn tại của sự sống trên một hành tinh. Nhưng Hive Mind, với bản tính khát máu và kiên nhẫn lạnh lùng, lại ưa chuộng một phương pháp nhanh hơn, tinh vi hơn: tung ra những dạng sống sinh học thăm dò, lặng lẽ lẻn vào các hành tinh nằm cách hàng trăm năm ánh sáng trước cả khi hạm đội Hive Fleet kịp đến gần.

Những giai đoạn đầu của một cuộc xâm lược luôn được tiến hành một cách kín đáo nhưng vô cùng tàn độc. Đây là lúc sự tinh vi và tính toán của Hive Mind thể hiện rõ nhất. Thay vì vội vã tràn vào, bầy Tyranid sẽ âm thầm đánh giá lực lượng phòng thủ, từng chủng loài bản địa, từng điểm yếu sinh học của hành tinh. Ba sinh vật nổi bật nhất được sử dụng trong giai đoạn này là Vanguard Drone Ship, Lictor và Genestealer – những công cụ hoàn hảo cho nhiệm vụ ám sát và xâm nhập, với hai đặc điểm vượt trội: khả năng tàng hình và hành động độc lập.

Vanguard Drone Ship là loại bio-ship cỡ nhỏ, hoạt động trong không gian sâu. Nhiệm vụ của nó là tiếp cận, thả những sinh vật sinh học xuống bề mặt hành tinh bằng các túi bào tử Mycetic, rồi rời đi trước khi bị phát hiện. Lictor và Genestealer, sau khi được triển khai, sẽ ngay lập tức tiến hành quá trình xâm nhập và thích nghi. Trong nhiều trường hợp, chúng được chỉ huy bởi một cá thể synapse như Broodlord, mở đầu cho việc nhân giống và lây nhiễm hệ gen của Tyranid vào sinh vật bản địa – tạo ra một thế hệ lai nguy hiểm hoàn toàn tuân phục ý chí của Hive Mind.

Một trong những điều khiến Imperium khiếp sợ chính là việc Genestealer có thể tự mình len lỏi vào các hành tinh thông qua những phương tiện trôi dạt như Space Hulk, hoặc thậm chí chui rúc trong khoang hàng của các con tàu Warp – thứ sinh vật ký sinh hoàn hảo, chờ đợi trong bóng tối hàng năm trời trước khi gieo rắc tai họa.

Không giống phần lớn các sinh vật Tyranid vốn chỉ biết hành động theo bầy đàn, những kẻ xâm nhập ban đầu như Lictor và Genestealer có thể hoạt động độc lập hàng thập kỷ. Điều này buộc các lực lượng tình báo của Imperium phải đối mặt với một cơn ác mộng thực sự – bởi bọn chúng vừa nguy hiểm, vừa cực kỳ khó phát hiện. Trong nhiều trường hợp, sự hiện diện của một Vanguard Drone Ship – dù chỉ là tin đồn – cũng đã đủ để được phân loại là mối đe dọa cấp tối thượng, buộc phải bị tiêu diệt bằng mọi giá, nhằm ngăn chặn giai đoạn đầu tiên của cuộc xâm lược.

Bởi nếu để chúng sống sót đủ lâu để thiết lập tổ, gây nhiễm hệ gen bản địa và xây dựng một cộng đồng lai, thì khi đó—mọi sự ngăn chặn đều trở nên vô nghĩa. Khi Hive Fleet nhận được tín hiệu Psychic được phát đi từ những kẻ xâm nhập, nó sẽ bẻ lái cả một cánh hạm để đổ bộ lên hệ sao, chính thức mở màn cuộc thảm sát hàng tinh cầu.

Từ đây, chiến lược thay đổi. Sự lén lút biến mất, thay bằng một cơn lũ dữ. Bầy đàn sinh sôi theo cấp số nhân, cứ mỗi 2–5 ngày là nhân đôi số lượng, lan rộng hàng ngàn cây số. Từng trung tâm cư dân, từng tiền đồn phòng thủ, từng thành phố đều bị bao phủ bởi bóng tối sinh học. Các lực lượng đồn trú và cả Astra Militarum bị đẩy lùi từng bước, không bởi kỹ thuật, mà bởi áp lực số lượng và sự thích nghi tuyệt đối của bầy Tyranid với hệ sinh thái hành tinh.

Lictor giữ vai trò đặc biệt: không chỉ là sát thủ, mà còn là trinh sát – thu thập và truyền dữ liệu chiến trường về Hive Mind. Nếu nằm trong vùng ảnh hưởng synapse, nó có thể lập tức gửi thông tin về cấu trúc sinh học, quân sự, khí hậu… để Hive Mind tối ưu hóa toàn bộ lực lượng cho phù hợp với môi trường địa phương. Do đó, việc tiêu diệt một Lictor không chỉ là thắng lợi chiến thuật, mà còn là cách làm chậm nhịp tiến hóa chiến tranh của loài Tyranid.

Đáng sợ hơn cả là khi những cá thể tiên phong hoàn tất việc thôn tính sinh học. Lúc ấy, chúng sẽ phát ra một tiếng gọi Psychic – không lời, nhưng xuyên qua bóng tối của Warp, kêu gọi Hive Fleet đến. Từ khoảnh khắc ấy, sự sống trên hành tinh chỉ còn được tính bằng ngày. Tyranid không chỉ đến để giết, mà để ăn, để nuốt chửng, để xóa sạch mọi dấu vết sinh học.

Với loài Tyranid, cái chết không phải là hình phạt – mà là quy luật. Và khi chúng đã chọn bạn làm mục tiêu, thì ngay cả sự lãng quên cũng không đủ nhanh để cứu lấy hành tinh của bạn.

Sự xuất hiện của Hive Ship cùng đội tàu hộ tống xung quanh nó là dấu hiệu không thể nhầm lẫn của giai đoạn tàn phá cuối cùng trong chiến dịch xâm lược của loài Tyranid. Không đơn thuần là một cỗ máy chiến tranh sinh học, Hive Ship là một thực thể sống phát synapse khổng lồ, sở hữu khả năng ảnh hưởng đến Warp trong phạm vi vài trăm năm ánh sáng. Một khi nó xuất hiện từ bóng tối vũ trụ, mọi nỗ lực kêu cứu hay trốn chạy khỏi hành tinh mục tiêu đều đã quá muộn.

Sự hiện diện của Hive Ship đồng nghĩa với việc "Shadow in the Warp" đã bao trùm toàn bộ hệ sao – một hiện tượng tâm linh kinh hoàng khiến các tàu vũ trụ không thể dịch chuyển Warp, bóp nghẹt khả năng liên lạc và làm tê liệt ý chí của bất kỳ ai nhạy cảm với psychic. Lúc này, hành tinh trở thành một con mồi bất lực nằm trọn trong nanh vuốt của bầy đàn.

Ngay sau khi áp sát quỹ đạo, Hive Ship sẽ phóng xuống một cơn mưa bào tử Mycetic, trút hàng loạt túi sinh học xuống bầu khí quyển như thiên thạch sinh học. Những túi bào tử này có thể mang theo vô số dạng sống: từ vi sinh vật chuyên biến đổi khí hậu và môi trường, cho đến các biến thể chiến đấu như Gaunt, Hormagaunt, hay Termagant – sẵn sàng cho cuộc đột kích quy mô lớn.

Một số túi khác mang theo những quái vật khổng lồ như Mawloc hoặc Trygon – những sinh vật chuyên đào xuyên qua lớp vỏ hành tinh, tạo ra các đường hầm sinh học để phát tán bào tử sâu vào lòng đất, xây dựng nên những tòa tháp Capillary – cột sống sinh học khổng lồ dùng để hút dưỡng chất, phá vỡ cấu trúc hành tinh và phục vụ cho bữa tiệc thịnh soạn sau đó.

Trong khi môi trường đang bị tái cấu trúc từng giờ, cơn mưa diệt chủng thực sự bắt đầu. Các sinh vật bản địa bị nhiễm gen Tyranid – những “con lai sinh học” – trỗi dậy và bắt đầu tấn công vào hệ thống phòng thủ, tập trung vào những mục tiêu trọng yếu như trung tâm chỉ huy, trạm truyền tin, sĩ quan cao cấp. Chiến lược của chúng là rõ ràng: vô hiệu hóa khả năng phối hợp, cắt đứt mạng lưới phản kháng, và để lại hành tinh cho bầy đàn càn quét.

Lực lượng phòng vệ của hành tinh, nếu muốn có hy vọng sống sót, phải phản ứng ngay lập tức, đánh phủ đầu trước khi bầy Tyranid kịp ổn định lực lượng. Mục tiêu chiến lược hàng đầu là tiêu diệt Hive Ship – vì khi Hive Ship bị phá hủy, toàn bộ mạng lưới synapse sẽ sụp đổ, khiến các sinh vật Tyranid rơi vào hỗn loạn, mất phương hướng. Đây chính là khoảnh khắc duy nhất mà quân phòng thủ có thể xé lẻ, chia cắt và tiêu diệt từng cụm sinh vật trước khi chúng kịp tái hợp.

Tuy nhiên, nếu cơ hội này bị bỏ lỡ, thì cả hành tinh sẽ nhanh chóng trở thành một bữa tiệc khổng lồ. Các túi bào tử độc hại tiếp tục phát tán khắp bề mặt, tạo ra những dịch bệnh sinh học giết chết hàng triệu người trong thời gian ngắn. Khí quyển biến đổi thành môi trường độc hại chứa đầy axit hữu cơ, ăn mòn cả kim loại lẫn đá, khiến mọi công trình, nhà máy, cơ sở quân sự đều bị phân rã thành bùn sinh học – một môi trường hoàn hảo để nuôi dưỡng bầy Tyranid.

Từ đó, một đại dương sinh học hàng tỉ tỉ sinh vật bắt đầu bành trướng, tràn ra như sóng thần, cuốn phăng mọi rào cản. Các tòa nhà bị nuốt chửng, rừng rậm bị nghiền nát, đại dương bị sục sôi và bầu trời bị che phủ bởi lũ sinh vật có cánh. Tất cả chỉ còn là cái xác trơ xương của một hành tinh từng có sự sống.

Và khi bầy đàn rời đi, thứ còn lại chỉ là một khối đá khô cằn, trơ trụi và vô hồn – không nước, không không khí, không sự sống – một nạn nhân khác của cơn đói vũ trụ mang tên Tyranid.

Khi bầy Tyranid đã cắm rễ vững chắc trên một hành tinh, giai đoạn xâm lược không còn là thăm dò hay tấn công nhanh – mà trở thành một cuộc càn quét toàn diện. Mục tiêu lúc này không chỉ là đánh bại lực lượng phòng thủ, mà là xóa sổ toàn bộ sự kháng cự, nuốt chửng từng centimet cuối cùng của sự sống.

Từ khắp mặt đất, dưới biển sâu và cả trên bầu trời, hàng tỉ tỉ sinh vật Tyranid ập đến như một cơn lũ hủy diệt. Những đội hình vô tận của Gaunt, Gargoyle, Genestealer tràn ngập mọi hướng, được hỗ trợ bởi các sinh vật sinh học cỡ lớn như Carnifex, Tyrannofex, hay thậm chí là những bio-Titan khổng lồ – những con quái vật sống ngang hàng với các Titan của Imperium. Chúng phối hợp như một cơ thể duy nhất, được điều khiển bởi ý chí tuyệt đối của Hive Mind, hình thành những làn sóng tử thần có thể trải dài hàng trăm cây số, nghiền nát mọi rào cản trên đường đi.

Ở phía sau chiến tuyến, những Capillary Tower khổng lồ cao hàng ngàn mét mọc lên từ lòng đất như rễ cây sinh học ma quái. Đây là những thực thể sống thật sự, không chỉ có vai trò sinh học mà còn là trung tâm hấp thụ và tái sinh cho bầy đàn Tyranid. Hệ rễ của chúng xuyên sâu xuống lòng đất, rút cạn dưỡng chất từ thực vật bản địa và động vật nhỏ. Phần thân trên thì thu lấy vi khuẩn trong khí quyển và côn trùng, chim chóc để nuôi dưỡng hệ sinh học Tyranid. Mỗi Capillary Tower là một trạm nạp sinh khối, phục vụ cho việc sinh ra thế hệ sinh vật kế tiếp trong thời gian thực.

Tuyến đầu của bầy đàn là những Hormagaunt liều lĩnh, lao lên như điên để tìm cơ hội áp sát kẻ địch. Chúng được yểm trợ bởi Termagant – sinh vật tầm xa mang theo vũ khí sinh học tầm bắn ngắn. Bao quanh và chỉ huy bọn chúng là Tyranid Warrior, các cá thể trung cấp mang đặc tính synapse, đảm bảo bầy đàn hành động mạch lạc dù ở xa Hive Ship.

Trong những trường hợp chiến thuật vây đàn không hiệu quả – ví dụ khi hành tinh có hệ thống phòng thủ quá mạnh – Hive Mind sẽ chuyển hướng chiến lược. Những sinh vật hủy diệt như Hierophant hoặc Dominatrix sẽ được tạo ra: bio-titan với sức mạnh khủng khiếp, có thể đối đầu ngang ngửa với những Titan cổ đại của Imperium. Các hệ thống pháo binh, tường thành hay boongke phòng thủ kiên cố sẽ bị phá hủy chỉ bằng vài bước chân của những sinh vật này.

Nếu kẻ địch có các điểm phòng thủ cố định khó xuyên phá, Hive Mind lập tức điều chỉnh chiến thuật. Các cá thể như Trygon hay Ravener được triển khai, đào xuyên qua lớp phòng thủ, chui lên ngay sau hoặc dưới chân địch thủ. Trên không, các Harpy và Shrike bay lượn tạo áp lực từ bầu trời, phá hủy các công trình cao tầng và đánh sập hệ thống phòng thủ tên lửa, radar.

Điều khiến Tyranid trở nên kinh hoàng không chỉ ở số lượng mà còn ở khả năng thích nghi siêu cấp. Chúng sẵn sàng hy sinh hàng chục ngàn sinh vật để chiếm từng mét địa hình, nhưng không bao giờ phí phạm vô ích. Hive Mind sẽ luôn tìm kiếm giải pháp tối ưu: thay đổi chiến thuật, tái cấu trúc gen, phát triển biến thể mới – tất cả diễn ra trong thời gian thực.

Đáng sợ hơn cả là: mọi xác chết trên chiến trường – dù là con người, xenos hay chính Tyranid – đều được thu gom và tái hấp thụ. Với Hive Mind, một cá thể Tyranid không bao giờ chết thật sự. Nó chỉ đơn giản là trở về làm nhiên liệu cho bầy đàn, tái sinh thành hình thái mới để tiếp tục chiến đấu.

Càng kéo dài, hành tinh càng bị bóp nghẹt. Bầu khí quyển trở nên đặc quánh vì số lượng Gargoyle và Harpy quá lớn, che phủ cả bầu trời, khiến ánh sáng không thể xuyên qua – dẫn đến sự sụp đổ của hệ sinh thái bản địa khi thực vật không thể quang hợp, gây ra nạn đói sinh học diện rộng. Các loài bản địa nếu chưa bị giết cũng sẽ chết dần trong bóng tối và khí độc.

Khi hành tinh rơi vào trạng thái này, chiến tranh toàn diện là lựa chọn duy nhất còn lại. Các chỉ huy Imperium hiểu rõ: nếu để bầy đàn tiến tới giai đoạn này, ngay cả khi Hive Ship bị tiêu diệt, hành tinh cũng không thể khôi phục lại. Hệ sinh thái đã chết, đất đai đã bị biến đổi cấu trúc gen, các chất ô nhiễm Xenos lan ra đến tận cấp độ vi sinh. Vi khuẩn, nấm mốc, ký sinh trùng của Tyranid đã trở thành một phần của hành tinh, kháng mọi thuốc diệt khuẩn và khử độc hóa học – có thể tồn tại hàng triệu năm.

Ngay cả những cá thể nhỏ nhất của loài Tyranid còn sót lại cũng đủ để khởi phát một đợt xâm lược mới, miễn là có thời gian và điều kiện. Vì thế, không phải cứ đánh bại Tyranid là xong – cuộc chiến để "rửa sạch" một hành tinh khỏi bàn tay Hive Mind có thể còn kéo dài mãi mãi.

Với Tyranid, mỗi hành tinh là một bữa tiệc – và mỗi bữa tiệc là một bước tiến trong cơn đói không hồi kết của loài sinh vật khủng khiếp nhất vũ trụ này.

Ngay khi các đội quân Tyranid tiếp tục xung kích các tuyến phòng ngự cuối cùng, làn sóng thứ hai – không còn là cuộc chiến – mà là cuộc thu hoạch sinh khối quy mô hành tinh – đã bắt đầu. Đây không còn là cuộc tấn công, mà là một quy trình tiêu hóa sống. Các loài sinh học trước đó đã tham chiến, dù còn sống hay đã chết, giờ đây trở thành nguyên liệu – được phân loại, hấp thụ và tái cấu trúc để phục vụ cho giai đoạn tiếp theo: tái sinh, sao chép, mở rộng bầy đàn.

Ở tiền tuyến, vô số sinh vật được gọi là Ripper được thả xuống mặt đất, tràn lan như cỏ dại, như cơn bão thịt. Chúng bò theo từng cụm, từng đàn, như những đám mây đen nhỏ bé che kín từng mét vuông đất. Với cơ thể mềm lũn nhưng tràn ngập cơ bắp và những bộ hàm đầy răng sắc như dao cạo, Ripper ăn tất cả những gì còn lại: thi thể, cây cối, rễ, nấm, đá phủ rong rêu, loài gặm nhấm, xương người, tàn tích công trình – tất cả đều bị nhai ngấu nghiến, không để sót mảnh vụn hữu cơ nào.

Khi cơ thể chúng đã no nê, căng tròn và nặng trịch, đám Ripper sẽ lê mình về phía bể tiêu hóa sinh học, một vùng lầy lội do các Capillary Tower tạo ra – nơi mà tất cả các luồng sinh khối hội tụ. Và rồi – chúng nhảy vào. Không ai đẩy chúng, không ai bắt ép – bởi vì đó là bản năng. Chúng tự hòa tan thân xác mình cùng toàn bộ những gì đã nuốt – trở thành dinh dưỡng sống, nguyên liệu tái sinh cho các biến thể Tyranid mới, mạnh mẽ hơn, nhanh hơn và phù hợp hơn cho môi trường chiến trường sắp tới.

Vòng đời của Ripper không bao giờ dừng lại. Chúng được sinh ra, tiêu hóa thế giới, rồi tự tiêu hóa mình để tạo ra thế hệ kế tiếp. Và khi toàn bộ bề mặt hành tinh đã cạn kiệt, đại dương cũng không thoát khỏi số phận. Ripper biển – những biến thể trườn như lươn, lách qua từng rạn san hô, phá nát hệ sinh thái dưới nước, xóa sạch sự sống ở đáy đại dương, tiêu diệt mọi vi sinh vật, cá thể động vật, thực vật phù du và tảo biển – từng giọt nước cũng bị hút sạch dinh dưỡng.

Những chủng Ripper khác thì bò dọc theo các đường hầm do Trygon và Ravener tạo ra, chui xuống lòng đất để ăn sạch nấm địa sinh, rễ cổ đại, ký sinh trùng bản địa và sinh vật sống dưới lòng đất. Hệ thống rễ, lớp mùn, tầng đất màu – tất cả biến mất. Thậm chí khoáng sản quý hiếm – như promethium, adamantium, orichalcum – nếu được phát hiện, sẽ bị hấp thụ và chuyển về Hive Ship để tái tích hợp thành cấu trúc vũ khí sinh học.

Đặc biệt hơn, những Capillary Tower to lớn nhất có thể mọc giữa lòng đại dương, từ những vùng nước sâu tối tăm nhất. Chúng chịu được áp lực khủng khiếp, hút sạch sinh vật biển sâu, nhiệt năng địa chất, và mở rộng hệ thống sinh khối đến tận đáy đại dương lạnh giá. Một khi chúng phát triển đến mức tối đa, chúng có thể thay đổi cả dòng chảy thủy triều, phá vỡ hệ thống hải lưu, đảo lộn khí hậu hành tinh – và cắt đứt chu kỳ sống còn lại của bất kỳ sinh vật nào may mắn sống sót.

Đây là giai đoạn mà không một giải pháp quân sự thông thường nào có thể cứu vãn tình hình. Những gì diễn ra lúc này đã vượt khỏi khái niệm chiến tranh – nó là quy trình tiêu hủy hành tinh. Và trong lịch sử Imperium, chỉ còn một lựa chọn cuối cùng được phép kích hoạt: Exterminatus – hủy diệt toàn bộ hành tinh.

Nếu không thực hiện Exterminatus, hậu quả sẽ là không thể đảo ngược. Khi tuyến phòng thủ cuối cùng đã bị nghiền nát, những Capillary Tower bắt đầu chuyển toàn bộ sinh khối mà chúng đã hút được lên Hive Ship. Các ống gân sinh học dài hàng cây số được hạ xuống từ Hive Ship và các tàu hộ tống – xuyên qua tầng khí quyển như những động mạch khổng lồ, bám chặt vào các Capillary Tower như những cây kim tiêm sinh học.

Từng giọt sinh khối cuối cùng được bơm ngược về Hive Ship, phục vụ cho các đợt xâm lược tiếp theo ở hành tinh kế bên. Và cứ thế, thế giới này biến mất khỏi bản đồ ngân hà – không còn sinh vật, không còn sự sống, không còn lịch sử – chỉ còn cát, đá và hư vô.

Tyranid không chỉ chiến thắng. Chúng xóa bỏ. Và thứ mà chúng để lại sau lưng không phải là xác chết – mà là sự im lặng tuyệt đối của một hành tinh từng tồn tại.

Và đó là quy trình xâm lược của Tyranid, ở các phần tiếp theo chúng ta sẽ tìm hiểu về các chủng loại của giống loài này. Hãy đòn chờ nhá, mình sẽ viết sớm thôi.