Q: Tấm hình đời thực đáng sợ nhất?
A: Shelby Cockhill.
________

Tấm hình này có vẻ vô thưởng vô phạt, nhưng nó nhắc ta nhớ về thời kỳ đen tối, quỷ quyệt trong lịch sử nước Mỹ. Cô gái trẻ này là một công nhân sơn mặt đồng hồ. Đầu thế kỷ 20, radium được sử dụng trong nhiều công ty sản xuất để tạo ra chất phản quang vào ban đêm. Những phụ nữ trẻ, hàng ngàn cô gái còn đang trong độ tuổi 20 được thuê để tô một lượng nhỏ radium lên mặt số của đồng hồ.
Để đạt được những đường tô chính xác, các cô gái này được hướng dẫn sử dụng một phương pháp gọi là dùng môi “vuốt” chổi sơn (lip pointing). Họ phải đặt những cây cọ phủ đầy radium giữa 2 môi trước khi tô lên đồng hồ. Việc này được lặp đi lặp lại để đảm bảo cho đầu cọ luôn luôn nhọn.
Những phụ nữ này không hề biết rằng hóa chất họ đang sử dụng là nguy hiểm. Ngược lại, họ còn được bảo rằng chất này tốt cho họ. Radium đã được chứng minh là thu nhỏ các khối u của một số bệnh nhân, vì vậy dư luận lúc bấy giờ tin rằng chất này là một loại thuốc thần kỳ.
Không lâu sau, những phụ nữ này bắt đầu phải chịu những tác động kinh hoàng từ ngộ độc radium. Chất độc ăn mòn vào xương; răng của họ bắt đầu thối rữa bên trong hàm, khung xương của các cô gái từ từ phân hủy bên trong họ. Có nhiều báo cáo về những phụ nữ bị rụng xương hàm vào trong miệng, và những câu chuyện về các nha sĩ tháo toàn bộ hàm của bệnh nhận chỉ bằng một cái chạm nhẹ. Môt số thậm chí còn bị biến dạng các khối u trên mặt. Thật khó để hình dung nỗi đau mà các cô gái này phải chịu đựng.



Các công ty còn khiến cho mọi việc tồi tệ hơn bằng cách đánh lạc hướng những phụ nữ này, khi mà báo cáo về tác hại của radium được công bố, họ cố hết sức để làm mất uy tín của các nhà khoa học, che giấu thân phận những cô gái bị ngộ độc và giấu tiệt các báo cáo y khoa có thể gây mâu thuẫn với bài tường thuật của họ. Khi nhìn thấy tấm ảnh của những thợ sơn đồng hồ này và nghĩ về những đau đớn mà họ phải chịu, tôi đã cảm thấy rất buồn. Thật tồi tệ khi nghĩ đến những nỗi đau mà con người phải chịu do hậu quả của thiếu hiểu biết và vô trách nhiệm.
Rất khó để biết chính xác số lượng phụ nữ thiệt mạng do tác động trực tiếp từ ngộ độc radium. Có 112 cái chết được xác nhận, tuy nhiên con số thực tế đã chết do phơi nhiễm được cho là cao hơn nhiều.
Nếu bạn muốn tìm hiểu thêm về chương đen tối này trong lịch sử, tôi muốn giới thiệu cuốn sách của Kate Moore, tựa đề The Radium Girls https://www.goodreads.com/book/show/31409135-the-radium-girls