Ngay cả khi Anh đứng ngoài cuộc chiến vào tháng 8 năm 1914, sẽ rất khó để nước này đứng bên lề.
Margaret MacMillan
Chúng ta không bao giờ có thể biết chắc chắn điều gì sẽ xảy ra nếu Anh đứng ngoài Chiến tranh thế giới thứ nhất, nhưng chúng ta có thể đoán được. Nếu kế hoạch chiến tranh của Đức chống lại Pháp thành công - và, nếu không có Lực lượng Viễn chinh Anh, họ cũng có thể có - Paris sẽ bị bao vây một lần nữa.
Mặc dù người Pháp có thể đã đầu hàng, nhưng đây là một dấu hỏi lớn: chúng ta không nên phạm sai lầm khi cho rằng nước Pháp năm 1914 giống như nước Pháp năm 1940. Đất nước này sau đó đã đoàn kết hơn nhiều, với lực lượng và lãnh đạo tốt hơn so với trong Chiến tranh thế giới thứ hai. Pháp có thể đã chiến đấu, và anh sẽ ngày càng khó đứng bên lề.
Hãy suy nghĩ, như các chính khách Anh đã làm vào thời điểm đó, về những gì một chiến thắng của Đức có thể có nghĩa là. Yêu cầu của Đức sẽ rất quyết liệt: Pháp sẽ mất một phần bờ biển phía bắc, và Bỉ và Luxembourg sẽ bị ngấu nghiến.
Một châu Âu bị chi phối bởi một nước Đức như vậy sẽ là một nơi không hạnh phúc: nó sẽ là thảm họa cho Nước Anh về kinh tế và bằng mọi cách khác. Vì vậy, vâng, tôi nghĩ rằng nước Anh có lẽ đã đúng khi tham gia chiến tranh.
Những thách thức mà nước Anh phải đối mặt chỉ có thể được trả lời bằng chiến tranh.
Peter Hart
Chính sách đối ngoại của Anh từ lâu đã được thực hiện dựa trên sự cần thiết phải duy trì hiện trạng ở lục địa châu Âu bằng cách hành động để kiềm chế sự mở rộng của bất kỳ cường quốc bướng bỉnh nào dường như đang đe dọa sự thống trị. Theo truyền thống, điều này liên quan đến việc tạo ra các liên minh trong khi chỉ đóng góp một đội quân nhỏ trên lục địa. Trong khi đó, với tư cách là một cường quốc đế quốc hung hăng, Anh đã sử dụng sức mạnh hải quân của mình để thu hoạch các thuộc địa mới, bảo vệ thương mại hàng hải và tập trung quân đội tại các địa điểm quan trọng.
Kể từ khi đánh bại Pháp vào năm 1871, Đức đã đe dọa thống trị châu Âu trong khi cũng thách thức quyền tối cao của Hải quân Hoàng gia thông qua một cuộc đua hải quân khiêu khích. Trong cuộc khủng hoảng tháng 7 năm 1914, Anh không phải là trung tâm của các sự kiện và ban đầu ủng hộ một giải pháp đàm phán. Tuy nhiên, cuộc xâm lược Bỉ, khả năng thất bại hoàn toàn đối với Pháp và mối đe dọa đối với các cảng Eo biển Manche là những thách thức mà, với sự nhạy cảm của thời đại, chỉ có thể được trả lời bằng chiến tranh.
Anh được trang bị hoàn hảo cho vai trò hàng hải truyền thống đã phục vụ tốt cho nó. Thật không may, cuộc chiến sẽ đòi hỏi một cam kết quân sự khổng lồ của Anh ở mặt trận phía tây, nơi quân đội đã không chuẩn bị tốt. Thảm kịch này là một thảm kịch mà chúng ta dường như không thể tha thứ hay quên đi.
Cuộc xâm lược Bỉ của Đức đã thuyết phục chính phủ Anh rằng chiến tranh là cần thiết.
Nigel Jones
Chính phủ Anh bị chia rẽ vào tháng 8 năm 1914, với một nhóm các bộ trưởng đe dọa từ chức để phản đối chiến tranh và hạ bệ chính phủ. Tuy nhiên, sự kiện đã thay đổi suy nghĩ của họ, và vung lên không chỉ nội các mà còn phần lớn đất nước đứng sau chiến tranh, là cuộc xâm lược tàn bạo, vô cớ và không cần thiết của Đức vào Bỉ, mà sự trung lập mà cả bà và Anh đã đảm bảo.
Về mặt tinh thần, nếu không phải ở quy mô, đây là một hành động tốt nhất tương tự như của Đức quốc xã 20 năm sau đó. Khoảng 6.000 thường dân Bỉ đã bị sát hại trong máu lạnh, và viễn cảnh rằng một cường quốc quân sự man rợ như vậy có thể thống trị châu Âu và đe dọa các liên kết biển quan trọng của Anh đã tập trung tâm trí người Anh một cách tuyệt vời.
Nhận thức muộn màng là một điều tuyệt vời, và số thương vong khủng khiếp của chiến tranh có xu hướng làm cho những người theo chủ nghĩa hòa bình của tất cả chúng ta. Nhưng có những điều tồi tệ hơn các trận chiến: như nhà văn kháng chiến Pháp Jean Dutourd đã nói trong Chiến tranh thế giới thứ hai: "Chiến tranh ít tốn kém hơn chế độ nô lệ."
Bây giờ rất khó để nắm bắt được cảm giác phẫn nộ về đạo đức đối với hành động của Đức.
Gary Sheffield
Khi Đức xâm lược Bỉ vào tháng 8 năm 1914, việc Anh tham gia chiến tranh trở nên không thể tránh khỏi. Cảm giác phẫn nộ về đạo đức đối với việc Đức coi thường một hiệp ước quốc tế mà nước này là một bên ký kết rất khó nắm bắt được trong thời đại hoài nghi hơn này, nhưng nó đủ thực tế.
Thậm chí quan trọng hơn, một nguyên lý cơ bản của an ninh Anh, trong nhiều thế kỷ, là giữ cho các nước thấp ra khỏi tay của một thế lực thù địch. Về mặt này, Anh đã tham chiến chống lại Đức vào năm 1914 vì lý do cơ bản tương tự là họ đã chiến đấu chống lại Pháp cách mạng bành trướng vào năm 1793.
Trong nhiều thế kỷ, các nhà lãnh đạo Anh đã quan tâm đến việc duy trì cán cân quyền lực. Đối với Anh để đứng yên trong khi nền dân chủ đồng bào của nó, Pháp, đã bị đánh bại, và một nước Đức độc đoán, hung hăng giành được quyền bá chủ ở châu Âu sẽ là một thảm họa chiến lược. Trong khi Nước Anh được bảo vệ bởi các thiết giáp hạm của Hải quân Hoàng gia và do đó tất cả nhưng bất khả xâm phạm, Sự thống trị của Đức trên lục địa châu Âu sẽ là một mối đe dọa như Napoleon một thế kỷ trước.
Nếu Anh đứng ngoài vào năm 1914, rất có thể họ sẽ thấy mình có chiến tranh với Đức trong tương lai không xa, ngoại trừ - đã phản bội bạn bè trong thời điểm cần thiết nhất của họ - mà không có đồng minh.
Như đã hiểu vào thời điểm đó, thế giới phải đối mặt với những điều tồi tệ hơn chiến tranh vào tháng 8 năm 1914.
Để hiểu quyết định của Anh, chúng ta phải xem xét mối quan hệ lịch sử của nước này với châu Âu.
David Reynolds
Trong hoàn cảnh mà nước Anh phải đối mặt vào tháng 8 năm 1914, tôi nghĩ rằng đi đến chiến tranh là một quyết định dễ hiểu. Người Đức đã xâm lược Bỉ và đe dọa Pháp, và trong lịch sử Anh chưa bao giờ cảm thấy thoải mái với một thế lực thù địch chiếm đóng các cảng ngay bên kia eo biển Manche. Vì vậy, mặc dù không có mối đe dọa ngay lập tức đối với lãnh thổ Anh, nhưng dường như với tôi rằng, về truyền thống lịch sử của Anh, sự lựa chọn này có ý nghĩa.
Đó là một quyết định khó khăn đối với nội các Đảng Tự do, đặc biệt là David Lloyd George, một người cực đoan nhưng có nguồn gốc chống chiến tranh. Sự hoài nghi sâu sắc vào cuối tháng 7, ông đã bị thuyết phục bởi cuộc xâm lược của Bỉ và, vào tháng 9, đã có một bài phát biểu lớn, trong đó ông gọi người Phổ là "những con đường của châu Âu", san ủi theo cách của họ - như ông nói - năm quốc gia phải đứng lên chống lại Cơn bão Phổ.
Sự tiến hóa của ông trong vài tuần đó là một dấu hiệu rất nổi bật về cách mà ý kiến của Người Anh phát triển.
Nội các trì hoãn liên quan đến Anh trong cuộc chiến càng lâu càng tốt.
Heather Jones
Các quyết định của nội các Anh trong những ngày đầu tháng 8 năm 1914 đã gây ra những hậu quả thực sự tàn khốc. Tuy nhiên, thực tế là, vào thời điểm nội các Anh đau đớn về quyết định này. Để tham chiến, họ có rất ít sự lựa chọn.
Các quyết định của nội các vào ngày 2 tháng 8 dựa trên sự thật như họ biết. Họ mong đợi một cuộc chiến ngắn. Ban đầu họ cũng dự kiến rằng Anh sẽ chỉ cung cấp hỗ trợ hải quân và tài chính cho Pháp thay vì gửi một đội quân lục quân. Quân đội Anh rất nhỏ so với các đối tác Pháp, Đức và Nga - ít ai có thể tưởng tượng được nó sẽ mở rộng như thế nào, thời gian của cuộc chiến hoặc quy mô thương vong của Anh.
Đến ngày 2 tháng 8, hầu hết các quyết định quan trọng gây ra chiến tranh đã được thực hiện ở Áo-Hung, Đức, Nga và các nơi khác. Trên thực tế, chính phủ Anh đã trì hoãn tham gia càng lâu càng tốt: Ngoại trưởng Edward Grey đã đề xuất một hội nghị để tìm ra một giải pháp hòa bình cho cuộc khủng hoảng chỉ để bị từ chối.
Nội các thậm chí đã thảo luận riêng về việc nhắm mắt làm ngơ và không tham gia chiến tranh nếu Đức chỉ xâm phạm một góc nhỏ của Bỉ, nhưng nó nhanh chóng trở nên rõ ràng rằng quân đội của họ đang có ý định xâm lược toàn bộ đất nước với mục đích tàn nhẫn chiếm đóng nó.
Nước Anh có thể đứng ngoài cuộc chiến? Thực tế là ngay cả những quốc gia vẫn trung lập ngay từ đầu - chẳng hạn như Ý hoặc Mỹ - cuối cùng cũng bị buộc phải đứng về phía nào và tham gia vào cuộc xung đột. Dựa trên những gì họ biết trong những ngày đầu tháng 8, nội các Anh tin rằng tham gia chiến tranh là quyết định đúng đắn.