Review sách "The Academy" by T. Z. Layton

Câu chuyện kể về hành trình trở thành cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp và được chơi ở Ngoại hạng Anh (giải bóng đá hay nhất hành tinh) được kể dưới góc nhìn của của nhân vật chính - Leo K. Doyle, một cậu bé 12 tuổi đến từ một thị trấn nhỏ ở bang Ohio của Mỹ. Leo là một cậu bé đam mê bóng đá và rất có năng khiếu ở bộ môn này. Dù còn nhỏ nhưng tiềm năng của Leo là rất lớn, trong các trận bóng ở trường cũng như của thị trấn, Leo luôn là cầu thủ nhỏ tuổi nhất trên sân. Đối đầu với cậu là những người lớn hơn 2, 3 tuổi và cũng chính vì thế nên Leo luôn là cầu thủ thấp bé nhất trên sân. Bù đắp cho việc kém hơn về mặt thể hình, kỹ năng cá nhân cùng tài năng chơi bóng luôn giúp Leo tỏa sáng, không ít lần Leo đã tỏa sáng đúng lúc, ghi những bàn thắng quan trọng đem về chiến thắng cho đội nhà.

Trong một trận bóng giữa một ngày hè nắng gắt, bước ngoặt đã xảy đến với chàng trai nhỏ Leo. Một tuyển trạch viên của câu lạc bộ London Dragon FC đến từ nước Anh thấy được tài năng của Leo và đã tìm đến tận nhà của cậu để thuyết phục gia đình đưa cậu đến trại hè tuyển chọn tài năng trẻ của London Dragon FC. Ban đầu thì gia đình của cậu vẫn do dự vì Leo còn quá nhỏ để có thể tự thân một mình lên máy bay đến một đất nước hoàn toàn xa lạ nhưng nếu ba của cậu đi thì tiền vé máy bay và các chi phí khác vượt quá khả năng tài chính của gia đình. Leo biết rằng đây là cơ hội chỉ đến một lần trong đời, cơ hội để cậu thực hiện ước mơ của mình và nếu Leo được nhận vào đội trẻ, thì cậu cũng sẽ nhận gói học bổng trị giá $50.000 bao gồm nơi ăn chốn ở và việc học văn hóa để cậu có thể ở lại nước Anh tiếp tục sự nghiệp. Tuy nhiên với tình hình tài chính của gia đình, Leo đã nói với ba rằng cậu không muốn đi. Vài ngày sau, ngày cuối ở nước Mỹ của người tuyển trạch viên đó, ba của Leo đã quyết định cho cậu đi. Tiền vé máy bay được hỗ trợ một phần nhờ dì của Leo với mong muốn rằng Leo sẽ thực hiện được giấc mơ của mình.

Tới được đại bản doanh của câu lạc bộ, Leo đã được mở mang tầm mắt và choáng ngợp với tất cả mọi thứ ở đây. Từ máy móc đến cách vận hành, mọi thứ đều hết sức chuyên nghiệp. Hơn thế nữa, Leo cũng choáng ngợp trước những người mà cậu sẽ phải cạnh tranh cho vị trí chính thức. Tổng cộng 220 cậu bé ở độ tuổi từ 10 tới 15 đến từ khắp nơi trên thế giới đã được tuyển chọn về trại hè để tham gia tranh tài. Tất cả đều là những tài năng vượt trội ở độ tuổi và đất nước của họ. Chỉ có 11 người được chọn trở thành thành viên chính thức của đội trẻ sau 1 tháng ở tranh tài ở trại hè. Leo biết rằng bản thân mình cần phải nỗ lực hết sức thậm chí vượt qua giới hạn bản thân để có thể có được một suất chính thức ở lại.

Bằng quyết tâm, sự kiên cường và khát khao chơi bóng, Leo đã vượt qua muôn vàn những khó khăn thử thách trong suốt một tháng ở trại hè. Đứng lên chống lại kẻ bắt nạt mình, thích ứng với môi trường văn hóa ở một đất nước mới, và kiểm soát được áp lực rất lớn của cuộc tranh tài. Leo cũng chật vật với sự nghi ngờ bản thân và nỗi sợ rằng mình không đủ giỏi. Giải pháp của cậu bé là tập luyện nhiều hơn nữa để bản thân trở nên tốt hơn qua từng ngày.

Leo đã vào được trận đấu cuối cùng tranh vé ở lại nước Anh, trong đó cậu đã ghi một bàn thắng bằng một cú volley cực kỳ đẹp mắt giúp đội nhà giành chiến thắng ở những giây cuối cùng. Tuy có màn trình diễn tốt trong trận chung kết, nhưng sự thể hiện của Leo ở giai đoạn vòng loại là chưa đủ gây ấn tượng với các huấn luyện viên để bầu cho cậu ở lại. Rời nước Anh trong sự tiếc nuối nhưng đầy tự hào, cậu bé Leo lại trở về với vòng tay của gia đình, nơi luôn luôn yêu thương và chào mừng cậu. Trong buổi tiệc chào đón Leo trở về, một cuộc điện thoại đến từ nước Anh nhưng mà là của Lewisham Knights FC, câu lạc bộ kình địch của London Dragon FC ở Ngoại hạng Anh. Đích thân giám đốc tuyển trạch của câu lạc bộ đã đề nghị một bản hợp đồng để có được sự phục vụ của Leo chọ đội trẻ của câu lạc bộ. Không một chút do dự, Leo đã đồng ý gia nhập.