Những chú công vàng trên tường phòng ăn đã phá hủy tình bạn lâu đời trong xã hội thời Victoria như thế nào?

Khi James McNeill Whistler đặt những nét chạm khắc cuối cùng đầy thách thức lên hai con công vàng trên bức tường phòng ăn của nhà sưu tập nghệ thuật Frederick Leyland, đó là hành động sẽ dẫn đến sự kết thúc của một tình bạn lâu dài và đầy lợi nhuận, cũng như sự tan vỡ trong thành công của Whistler với tư cách là một họa sĩ.

Câu chuyện về phòng ăn đó, được gọi là Phòng Peacock và được coi là một trong những kiệt tác của Whistler, từ lâu đã tràn ngập những câu chuyện thần thoại về bi kịch xung quanh quá trình tạo ra và kết thúc của nó. Căn phòng là chủ đề của nhiều lời đồn đại trong xã hội thời Victoria vào thời điểm đó, và câu chuyện về nó thường xuyên được thêm thắt và phóng đại trong suốt 147 năm kể từ khi hoàn thành.

Phòng ăn thế kỷ 19, ban đầu nằm trong ngôi nhà phố Leyland ở London, đã được chuyển đến Bảo tàng Nghệ thuật Châu Á Quốc gia Smithsonian kể từ khi bảo tàng mở cửa vào năm 1923.

Một triển lãm mới tại bảo tàng nhằm mục đích làm nổi bật mối quan hệ giữa Whistler, nghệ sĩ hậu ấn tượng người Mỹ, và Leyland, một ông trùm vận tải biển người Anh, bạn và người bảo trợ của Whistler. Triển lãm, "Ruffled Feathers: Creating Whistler's Peacock Room", sẽ được trưng bày đến tháng 1 năm 2027. Tựa đề ám chỉ đến các chủ đề được miêu tả trên tường và cửa chớp, và sự rạn nứt trong tình bạn giữa Whistler và Leyland.

Sự đổ vỡ đó được miêu tả theo nghĩa đen trong một bức tranh tường trên bức tường phía nam có tên Nghệ thuật và Tiền bạc; hoặc Câu chuyện về căn phòng . Nó được vẽ trước khi Whistler "bị trục xuất hoàn toàn khỏi căn phòng", Diana Greenwold , người phụ trách nghệ thuật Mỹ tại bảo tàng cho biết. Nhưng đó là "thời điểm mà mối quan hệ rõ ràng đã tan rã", bà nói.

Trong bức tranh tường về hai con công đực, con bên phải có đuôi được phô bày rộng rãi. Phần cổ áo dựng đứng, những đồng xu rải rác quanh chân và dường như bay xung quanh cơ thể, trong khi một con mắt nhỏ, cắt bằng thủy tinh nhìn chằm chằm vào con chim kia một cách khắc nghiệt. Trong khi đó, con công bên trái có vẻ gần như phục tùng, đuôi rũ xuống, một chùm lông trắng nhô ra khỏi đầu. Nó có một con mắt to hơn, có lẽ biểu thị cho tầm nhìn rộng hơn.

Whistler muốn nói và toàn thể xã hội đều hiểu, con công giận dữ là Leyland, và con chim điềm tĩnh hơn là chính ông. “Whistler không nương tay vào thời điểm này,” Greenwold nói. Họa sĩ là một người nổi tiếng và hiểu rằng bất kỳ báo chí nào cũng là báo chí tốt, bà nói. Câu chuyện về căn phòng “đang được đưa lên báo, và sự khét tiếng thực sự đang làm tăng thêm danh tiếng của ông,” bà tiếp tục.

Vậy, điều gì đã dẫn đến sự bất hòa giữa hai nhân vật cấp cao này?

Vào năm 1876, khi nhà thiết kế phòng ăn trước đó ngừng làm việc vì bệnh, Leyland đã yêu cầu Whistler, người mà ông đã tài trợ và thu thập tác phẩm, tham gia và thực hiện một số bổ sung hoàn thiện. Whistler, khi đó ở độ tuổi 40, là một nghệ sĩ thành công ở giữa sự nghiệp nhưng không được biết đến với nội thất của mình. Tuy nhiên, Leyland đã tin tưởng ông.

Whistler tự tin vào tầm nhìn của mình đến mức ông đã tạo ra căn phòng mà ông muốn, bao gồm cả việc thêm các lớp phủ lá vàng lấp lánh lên các kệ và các họa tiết trên tường. Ông nghĩ rằng đó sẽ là một "sự ngạc nhiên tuyệt đẹp", mặc dù có linh cảm rằng nó có thể không hợp với sở thích của Leyland.

“Ông ấy đáng lẽ phải biết,” Linda Merrill, một học giả Whistler, nhà sử học nghệ thuật tại Đại học Emory và cựu giám tuyển tại Bảo tàng Nghệ thuật Châu Á Quốc gia, cho biết. “Ông ấy đã sử dụng quá nhiều vàng trong căn phòng đó đến nỗi Leyland nghĩ rằng nó lòe loẹt và lòe loẹt. Và Leyland là một người tự thân lập nghiệp và rất nhạy cảm khi bị coi là người mới giàu.”

Khi Whistler kết thúc, ông đã yêu cầu số tiền tương đương với thời hiện đại là hơn 200.000 đô la.

Leyland không chấp nhận điều đó. Trong một lá thư gửi cho nghệ sĩ, Leyland viết, "Anh đã thoái hóa thành một Barnum nghệ sĩ . Một kẻ lừa đảo!" Ông trả cho Whistler một nửa số tiền và bảo anh ta đừng bao giờ quay lại.

Về phần mình, Whistler đã viết, “Thật là buồn nôn khi nghĩ rằng tôi phải vất vả xây dựng Căn phòng Peacock tuyệt đẹp đó để một người đàn ông như vậy có thể sống.”

Nghệ sĩ đã bị tổn thương sâu sắc, Merrill nói. "Ông ấy nghĩ rằng Leyland là một trong số ít người thực sự đánh giá cao nghệ thuật của ông ấy", bà nói.

Thật vậy, vào năm 1867, gần một thập kỷ trước, Leyland đã giao cho Whistler vẽ một bức tranh vải lớn để treo trên bức tường phía nam của phòng ăn. Tuy nhiên, khi dự án phòng ăn bắt đầu, Whistler vẫn chưa hoàn thành. Thay vào đó, sau khi Leyland xúc phạm ông, Whistler đã trang trí căn phòng bằng hai con công.

Bức tranh tường con công là "sự sỉ nhục cuối cùng", vì không gian này được cho là có một tác phẩm Whistler mang tính biểu tượng, Greenwold nói. Thay vào đó, Leyland kết thúc với "bức tranh tường này mô tả sự tan rã của mối quan hệ", cô nói.

Cô cho biết tập phim Peacock Room không phải là điều bất ngờ đối với Whistler, người sinh ra ở Massachusetts.

“Ông ấy coi thường người Anh,” Merrill nói. “Cảm nhận của ông ấy là, nếu họ không hiểu ông ấy, thì họ chỉ không đủ thông minh, hoặc họ không thực sự nhạy cảm về mặt thẩm mỹ với nghệ thuật của ông ấy,” bà nói.

Và ông ấy không duy trì tình bạn lâu dài, một phần "vì ông ấy thực sự nhạy cảm, đặc biệt là về nghệ thuật", cô nói.

Tuy nhiên, Whistler và Leyland đã xây dựng một tình bạn thân thiết trong hơn một thập kỷ. Bức tranh The Princess From the Land of Porcelain của Whistler năm 1865, một bức chân dung cao ngất của một người phụ nữ da trắng mặc kimono cầm quạt, đã được treo trong phòng ăn của Leyland. Đó là điểm khởi đầu cho thiết kế mới. Whistler trước đó đã vẽ các tấm dọc theo cầu thang vào nhà phố ở London, một trong số đó đang được trưng bày trong triển lãm.

Năm 1873, Whistler đã hoàn thành bức chân dung u ám của Leyland theo phong cách của họa sĩ Diego Velázquez, so sánh người Anh với một vị vua Tây Ban Nha. Bức chân dung đó và các bản phác thảo của Whistler về vợ của Leyland, Frances, và các con gái Florence và Elinor cũng được trưng bày.

“Thực ra, có một mối quan hệ rất gần gũi và thân mật giữa nghệ sĩ và người bảo trợ, và thực tế là, toàn bộ gia đình của người bảo trợ,” Lee Glazer, một cựu giám tuyển khác tại bảo tàng và là giám tuyển cấp cao tại Bảo tàng Nghệ thuật Academy ở Easton, Maryland, cho biết. Whistler và mẹ ông là khách thường xuyên tại ngôi nhà nông thôn Leyland ở Liverpool, Glazer cho biết.

Glazer lưu ý rằng Leyland “không thể hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, vì Whistler đã viết thư mô tả cho ông ấy.” Leyland cũng thỉnh thoảng quay lại London, vì vậy ông ấy có thể chứng kiến ​​được tiến triển.

Mặc dù một số thứ Whistler làm nằm ngoài mong đợi của Leyland, nhưng phần lớn Phòng Peacock vẫn phù hợp với trào lưu thời Victoria, “Chinamania”. Whistler là một người theo đuổi nhiệt thành. Ông đã sưu tầm tranh khắc gỗ, hàng dệt may và các đồ vật khác của Nhật Bản, và cũng là một nhà sưu tập nhiệt tình đồ sứ Trung Quốc màu xanh và trắng.

Khi Phòng Peacock và tình bạn tan vỡ, Whistler có lẽ nổi tiếng hơn, nhưng không giàu hơn. Ông chỉ được trả một nửa số tiền mà ông nghĩ mình xứng đáng, và vì đó là nơi ở riêng, ông không thể trưng bày tác phẩm để kiếm thêm hoa hồng, cũng không thể bán lại, Merrill lưu ý.

“Ông ấy chưa bao giờ thành công về mặt tài chính,” Merrill nói. Ông chủ yếu sống bằng tiền bán các bức khắc của mình, được đánh giá rộng rãi là một trong những tác phẩm vĩ đại nhất kể từ Rembrandt, bà nói. Ông đang cố gắng tạo dựng danh tiếng của mình như một họa sĩ.

Whistler, người luôn nhạy cảm, đã kiện Ruskin tội phỉ báng, đòi bồi thường 1.000 bảng Anh (khoảng 125.000 đô la ngày nay). Cuối cùng, Whistler đã thắng kiện vào năm 1878, nhưng ông chỉ được bồi thường một farthing , tức là một phần tư xu, Merrill cho biết.

Whistler cũng bị ra lệnh phải trả một nửa chi phí tòa án, khiến ông phá sản. Ông mất ngôi nhà mới xây, bán hết tài sản và đến Venice trong hơn một năm để khắc axit, được một ủy ban hỗ trợ. Merrill nói rằng "Khi ông trở về, về cơ bản ông phải bắt đầu lại, và mất rất nhiều thời gian để ông có thể đứng vững và mọi người coi trọng ông".

Cuối cùng Whistler đã lấy lại được sự chấp nhận, thậm chí còn làm nhiều đồ trang trí nội thất hơn, nhưng không có gì trong số chúng ngoại trừ Phòng Peacock còn tồn tại, Merrill nói. Năm 1892, một cuộc hồi tưởng ở London đã công nhận tầm quan trọng của ông, bà nói.

Leyland qua đời cùng năm đó, không làm gì cho Peacock Room. “Ông ấy ngồi trong căn phòng đó ở đầu bàn, nhìn vào bức chân dung độc ác của chính mình như một con công tham lam với bộ lông xù, cho đến khi ông ấy qua đời,” Glazer nói. “Vì vậy, ông ấy hẳn đã hiểu được giá trị của tác phẩm của Whistler.”

Sau khi Leyland qua đời, chủ sở hữu tiếp theo của ngôi nhà phố này đã tìm cách bán phòng ăn. Charles Lang Freer, một nhà công nghiệp có trụ sở tại Detroit , là một nhà sưu tập và là bạn của Whistler, biết rằng ông nên sở hữu nó, nhưng ông "đã chần chừ khá lâu", Merrill nói.

"Nhưng ông nhận ra rằng đó là đồ trang trí nội thất hiện có của Whistler và nó rất quan trọng trong câu chuyện về sự nghiệp của Whistler". Ông đã mua nó vào năm 1904, một năm sau khi Whistler qua đời, và đã vận chuyển nó đến Detroit.

“Ông ấy không thực sự thích nó, và ông ấy luôn gọi nó là 'phòng xanh'”, cô nói. “Ông ấy không bao giờ gọi nó là Phòng Công , vì điều đó quá giật gân”.

Freer đã sử dụng căn phòng này để trưng bày đồ gốm của riêng mình mà ông đã thu thập được từ Syria, Iran, Nhật Bản, Trung Quốc và Hàn Quốc. Và Phòng Peacock đã trở thành nền tảng của bảo tàng mới mà Freer tài trợ tại Washington, DC, bảo tàng nghệ thuật đầu tiên tại National Mall.

Bảo tàng đó hiện là Bảo tàng Nghệ thuật Châu Á Quốc gia và Phòng Peacock là một trong những không gian được ghé thăm nhiều nhất. Vào năm 2022, sau lần bảo tồn đầu tiên sau 30 năm , căn phòng đã mở cửa trở lại với một tác phẩm gốm mới.

"Nó giống như một bức tranh năm mặt mà bạn có thể thực sự bước vào", Glazer nói về căn phòng. "Đó là một trải nghiệm đắm chìm", và thay vì phải nhìn qua một sợi dây nhung, "bạn thực sự đang ở trong không gian đó".

Nhưng câu chuyện đằng sau căn phòng cũng hấp dẫn không kém. Cô ấy nói rằng đó là "một câu chuyện đầy kịch tính về những cảm xúc cao trào và loại hiệu ứng cần thiết nhưng đôi khi làm biến dạng mà tiền bạc tác động lên nghệ thuật".