(Trích từ ebook Lửa và Máu quyển 2.)

Những hạt giống của chiến tranh thường được gieo trong thời bình. Ở Westeros cũng vậy. Cuộc chiến tranh đẫm máu giành Ngai Sắt được gọi là Vũ Điệu Của Bầy Rồng, diễn ra từ năm 129 đến năm 131 HCP, bắt nguồn từ nửa thế kỷ trước đó, trong triều đại dài và yên bình nhất mà bất kỳ hậu duệ nào của Nhà Chinh Phạt từng được hưởng, đó là thời kỳ của Người Hòa Giải, Jaehaerys I Targaryen.

Vị Vua Già và Vương Hậu Lương Thiện Alysanne của ông đã cùng nhau cai trị cho đến khi bà mất vào năm 100 HCP (ngoài hai giai đoạn bất hòa, được gọi là cuộc Cãi Vã Lần Một và Cãi Vã Lần Hai), và có với nhau 13 người con. Bốn người trong số họ – hai con trai và hai con gái – đã sống đến tuổi trưởng thành, lập gia đình và sinh con.

Dù là trước đây hay sau này cũng vậy, Bảy Vương Quốc chưa từng được ban phước (hoặc bị nguyền rủa, theo quan điểm của một số người) với quá nhiều quý tộc, vương hầu như vậy. Và những hậu duệ của Vị Vua Già và vương hậu yêu quý của ông đã gây ra rất nhiều sự tranh cãi về danh hiệu cũng như quyền thừa kế, tới nỗi các học sĩ cho rằng Vũ Điệu Của Bầy Rồng, hoặc một sự kiện gì đó tương đương, là điều không thể tránh khỏi.

Sự tranh giành khốc liệt đó vẫn chưa bộc lộ rõ trong những năm đầu triều Jaehaerys, vì với hai vương tử Aemon và Baelon, bệ hạ đã có “người kế vị và người dự bị”, và hiếm khi nào các vị thần ban cho vương quốc hai vương tử tài năng hơn thế. Vào năm 62 HCP, khi lên bảy tuổi, Aemon chính thức được xức dầu, phong làm thân vương của Dragonstone và là người thừa kế Ngai Sắt.

Được phong hiệp sĩ ở tuổi mười bảy, vô địch một giải đấu ở tuổi hai mươi, anh trở thành Chánh án tối cao và Tổng trưởng Pháp luật cho cha mình ở tuổi hai mươi sáu. Cho dù chưa bao giờ phục vụ cho cha mình với tư cách là Chưởng quản Đại thần, chỉ đơn giản là do chức vụ đó đang được tu sĩ Barth nắm giữ, người bạn được nhà vua tin tưởng nhất và “người cộng sự trong mọi công việc của ta”.

Baelon Targaryen cũng thành công không kém. Vị vương tử trẻ hơn được phong tước hiệp sĩ ở tuổi mười sáu, và đã kết hôn ở tuổi mười tám. Mặc dù anh và Aemon giữ một tinh thần cạnh tranh, ganh đua lành mạnh, nhưng chẳng ai có thể nghi ngờ về tình anh em gắn bó như thủ túc giữa họ được. Có vẻ như ngôi vương tương lai của quốc gia đang vững như bàn thạch.

Thế nhưng bàn thạch có dấu hiệu rạn nứt vào năm 92 HCP, khi Aemon, thân vương của Dragonstone, bị giết trên đảo Tarth bởi một cây nỏ của người Myr khi hắn bắn hụt người đàn ông bên cạnh anh. Nhà vua và vương hậu than khóc trước sự ra đi của anh, và cà vương quốc cũng tiếc thương cùng với họ, nhưng không ai đau buồn hơn vương tử Baelon, người đã ngay lập tức đến Tarth và trả thù cho anh trai mình.

Khi trở về King's Landing, Baelon được đám đông hô vang tên mình và tôn sùng như một người anh hùng. Vua cha ôm chặt lấy anh, rồi phong anh làm thân vương của Dragonstone và người thừa kế Ngai Sắt. Sắc lệnh đó được đông đảo dân chúng ủng hộ. Người dân vốn yêu mến Baelon Dũng Cảm, và các Lãnh chúa của vương quốc từ lâu đã coi anh là người thừa kế của anh trai mình.

Nhưng vương tử Aemon đã có một đứa con: con gái của anh, Rhaenys, sinh năm 74 HCP, lúc bấy giờ đã trở thành một người phụ nữ trẻ thông minh, tài năng và xinh đẹp. Vào năm 90 HCP, ở tuổi mười sáu, cô đã kết hôn với thủy sư đô đốc kiêm Tổng trưởng Tàu thuyền của nhà vua, Corlys của nhà Velaryon, Chúa Tể Sóng Triều, nổi tiếng với biệt danh Rắn Biển theo tên con tàu nổi tiếng nhất trong số các con tàu của anh. Hơn nữa, vương nữ Rhaenys đã có thai khi cha cô qua đời. Bằng cách trao Dragonstone cho vương tử Baelon, Vua Jaehaerys không chỉ bỏ qua Rhaenys, mà còn (có thể là) cả đứa con trai chưa sinh của cô.

Quyết định của nhà vua phù hợp với thực tiễn. Nhà Chinh Phạt Aegon là Lãnh chúa đầu tiên của Bảy Vương Quốc, không phải người chị gái Visenya hơn hai tuổi của ông. Bản thân Jaehaerys cũng đã theo chân người chú Maegor nổi loạn của mình để đoạt lấy Ngai Sắt, cho dù nếu luật thứ bậc tuổi tác được thực hiện thì chị gái Rhaena mới là người có quyền kế vị cao hơn.

Jaehaerys không đưa ra quyết định của mình một cách nhẹ nhàng; người ta biết ông đã thảo luận vấn đề với tiểu hội đồng của mình. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông đã hỏi ý kiến tu sĩ Barth, như ông đã làm với tất cả các vấn đề quan trọng, và quan điểm của Đại Học sĩ Elysar cũng được xem trọng tương đương. Tất cả đều đưa ra ý kiến phù hợp.

Baelon, một hiệp sĩ ba mươi lăm tuổi dạn dày sương gió, là người thích hợp để cai trị hơn vương nữ Rhaenys mới mười tám tuổi hoặc đứa bé chưa chào đời của cô (người có thể là con trai hoặc không, trong khi vương tử Baelon đã sinh ra hai con trai khỏe mạnh là Viserys và Daemon). Tình yêu của thường dân dành cho Baelon Dũng Cảm cũng được viện dẫn.

Một số người không đồng ý. Người đầu tiên phản đối là chính Rhaenys. “Ông đã cướp quyền thừa kế của con trai cháu,” cô nói với nhà vua, một tay đặt lên cái bụng căng phồng của mình. Chồng cô, Corlys Velaryon, giận tới mức từ chức đô đốc và từ bỏ vị trí của mình trong tiểu hội đồng để trở về Driftmark. Phu nhân Jocelyn của nhà Baratheon cũng rất giận dữ, và Boremund, Lãnh chúa của Storm's End, người anh trai đáng sợ của cô cũng vậy.

Người bất đồng chính kiến nổi bật nhất chính là Vương Hậu Lương Thiện Alysanne, người đã giúp chồng mình cai trị Bảy Vương Quốc trong nhiều năm, và bây giờ chứng kiến con gái của con trai mình bị bỏ qua chỉ vì giới tính của bản thân.

“Một người cai trị cần một cái đầu lạnh và một trái tim nóng,” bà nói với nhà vua. “Của quý là thứ không cần thiết. Nếu bệ hạ thực sự tin rằng phụ nữ thiếu sự thông minh để cai trị, thì rõ ràng ngài không cần tôi nữa.” Và thế là vương hậu Alysanne rời King's Landing và bay về Dragonstone trên con rồng Silverwing của mình. Bà và vua Jaehaerys ly thân trong hai năm, khoảng thời gian bất hòa được ghi lại trong lịch sử là cuộc Cãi Vã Lần Hai.

Vị Vua Già và Vương Hậu Lương Thiện tái hòa giải với nhau vào năm 94 HCP với sự xúc tác từ con gái mình, nữ tu Maegelle, nhưng không bao giờ đồng thuận với nhau về quyền thừa kế. Vương hậu qua đời vì bệnh suy mòn mãn tính vào năm 100 HCP ở tuổi sáu mươi tư, vẫn khăng khăng rằng cháu gái Rhaenys của bà và đứa con chưa ra đời của cô bị đối xử không công bằng so với quyền lợi của mình.

“Đứa con trai trong bụng”, đứa bé chưa ra đời đã là chủ đề của rất nhiều cuộc tranh luận trước đó, cuối cùng lại là một bé gái khi ra đời vào năm 93 HCP. Mẹ em đặt tên em là Laena. Một năm sau, Rhaenys cho em một đứa em trai, Laenor. Vương tử Baelon khi đó đã được khẳng định chắc chắn là người thừa kế, nhưng nhà Velaryon và nhà Baratheon vẫn giữ vững niềm tin rằng Laenor trẻ có quyền thừa kế Ngai Sắt lớn hơn, và một số ít thậm chí còn tranh cãi về quyền của chị gái cậu, Laena và mẹ cậu, Rhaenys.

Trong những năm cuối đời, các vị thần đã giáng cho vương hậu Alysanne nhiều thống khổ tàn nhẫn, như đã kể ở đoạn trước. Thế nhưng, bên cạnh những nỗi buồn, trong những năm đó, vương hậu cũng đã được hưởng nhiều niềm vui, chủ yếu đến từ các cháu bà. Và những đám cưới đã diễn ra.

Năm 93 HCP, bà tham dự đám cưới của con trai cả của vương tử Baelon, Viserys, với tiểu thư Aemma nhà Arryn, đứa con mười một tuổi của cố vương nữ Daella (đám cưới của họ chưa hoàn thành cho đến khi cô dâu bị lấy đi lần đầu vào hai năm sau đó). Vào năm 97, Vương Hậu Lương Thiện đã nhìn thấy con trai thứ hai của Baelon, Daemon, lấy tiểu thư Rhea của nhà Royce, người thừa kế lâu đài cổ Runestone ở xứ Vale.

Một giải đấu lớn đã được tổ chức tại King's Landing vào năm 98 HCP để ăn mừng 50 năm trị vì của Vua Jaehaerys, điều chắc chắn đã làm cho trái tim vương hậu vui mừng trở lại, bởi hầu hết các con và cháu chắt của bà đã trở về để chung vui trong các bữa tiệc và lễ kỷ niệm.

Thiên hạ đều nói rằng quả là từ sự kiện Ngày Tàn của Valyria đến nay, chưa bao giờ thấy nhiều con rồng tụ tập cùng một nơi đến vậy. Trong trận cưỡi ngựa đấu thương cuối cùng, hiệp sĩ Ngự Vệ là ngài Ryam Redwyne và ngài Clement Crabb đã đánh gãy ba mươi cây thương của nhau trước khi Vua Jaehaerys tuyên bố họ là đồng vô địch, và đây được coi là màn đấu thương hay nhất mà Westeros từng được chứng kiến.

Tuy nhiên, hai tuần sau khi giải đấu kết thúc, người bạn già của nhà vua, tu sĩ Barth, đã qua đời trong giấc ngủ sau khi phục vụ một cách tận tụy với tư cách là Chưởng quản Đại thần trong 41 năm. Jaehaerys đã chọn tổng chỉ huy đội Ngự Vệ của mình để thế chỗ, nhưng ngài Ryam Redwyne không phải là tu sĩ Barth, và năng lực sử dụng thương chưa bao giờ phải bàn cãi của anh lại trở nên vô dụng khi làm Chưởng quản Đại thần.

“Một số việc không thể được giải quyết chỉ bằng cách chọc một cây gậy vào đó,” Đại Học sĩ Allar nhận định một cách thâm thúy. Nhà vua không còn cách nào khác ngoài việc cách chức ngài Ryam chỉ sau một năm tại vị. Ông chỉ định con trai Baelon thay thế anh, và vào năm 99 HCP, thân vương của Dragonstone cũng trở thành Chưởng quản Đại thần.

Anh thực hiện nhiệm vụ của mình một cách đáng ngưỡng mộ, mặc dù chưa được thông thái như tu sĩ Barth, nhưng vương tử đã chứng tỏ mình là một cố vấn tốt, và vây quanh anh là những thuộc hạ cùng cố vấn trung thành. Các Lãnh chúa và thường dân đều đồng ý rằng vương quốc sẽ được cai trị tốt khi Baelon Targaryen ngồi lên Ngai Sắt.

Điều đó đã không xảy ra. Vào năm 101, vương tử Baelon đã phàn nàn về một cơn đau bên sườn trong khi đi săn trong rừng vua. Cơn đau trở nên tồi tệ hơn khi ông trở lại thành phố. Bụng ông sưng lên và cứng lại, và cơn đau ngày càng nghiêm trọng khiến ông phải nằm liệt giường.

Runciter, tân Đại Học sĩ chỉ vừa mới đến từ Citadel sau khi Allar bị ngã vì đột quỵ, đã có thể hạ sốt cho vương tử xuống một chút và giúp ông bớt đau đớn với nhựa cây anh túc, nhưng tình trạng của ông tiếp tục xấu đi. Năm ngày sau khi lâm bệnh, vương tử Baelon đã qua đời trên giường bệnh trong tháp Chưởng Quản, với cha mình ngồi bên cạnh, nắm tay ông. Sau khi quan sát thi hài, Đại Học sĩ Runciter đã đưa ra nguyên nhân qua đời là bị sình bụng.

Trên toàn Bảy Vương Quốc, người ta khóc thương cho Baelon, nhưng không ai khóc nhiều hơn Vua Jaehaerys. Lần này, khi hỏa táng giàn thiêu của con trai mình, ông còn không có hơi ấm người vợ yêu dấu của mình bên cạnh. Vị Vua Già chưa bao giờ cô đơn đến vậy.

Và bây giờ, một lần nữa, bệ hạ phải đối mặt với một tình huống khó xử, vì một lần nữa chuyện kế vị lại bị đặt câu hỏi. Với cả hai người thừa kế đã qua đời và được hỏa táng, không còn người kế vị rõ ràng cho Ngai Sắt... nhưng điều đó không có nghĩa là không có người nào có quyền thừa kế.

Em gái Alyssa của Baelon đã sinh cho anh mình ba đứa con. Hai trong số đó, Viserys và Daemon, vẫn còn sống. Nếu Baelon từng ngồi lên Ngai Sắt, Viserys sẽ kế vị ông mà không ai có quyền thắc mắc, nhưng cái chết bi thảm của vị thế tử ở tuổi bốn mươi bốn đã gây ra sự tranh cãi lớn về quyền kế vị.

Những tuyên bố về quyền kế vị của vương nữ Rhaenys và con gái của cô, Laena Velaryon, một lần nữa được đưa ra... và ngay cả khi họ bị bỏ qua vì giới tính của mình, thì con trai của Rhaenys, Laenor, không gặp phải trở ngại nào như vậy. Laenor Velaryon là con trai, và có quyền kế vị từ con trai cả của Jaehaerys, trong khi các con của Baelon có quyền kế vị từ người con trai thứ.

Thêm nữa, Vua Jaehaerys vẫn còn một người con trai còn sống: Vaegon, một Tổng lãnh học sĩ ở Citadel, giữ nhẫn, gậy và mặt nạ bằng vàng. Được biết đến trong lịch sử với cái tên Vaegon Không Rồng Tính, sự tồn tại của ông đã bị hầu hết Bảy Vương Quốc quên lãng.

Cho dù mới chỉ gần bốn mươi tuổi, Vaegon đã trở nên xanh xao và yếu ớt, một người đàn ông mọt sách dâng hiến mình cho giả kim thuật, thiên văn học, toán học và nhiều môn huyền thuật khác. Ngay cả khi còn bé, ông cũng chưa bao giờ được yêu quý. Rất ít người coi ông là một lựa chọn khả thi để ngồi lên Ngai Sắt.

Và thế là giờ Vị Vua Già quay sang Tổng lãnh học sĩ Vaegon, triệu hồi con trai út của mình về King's Landing. Những gì họ trao đổi với nhau là điều vẫn còn gây tranh cãi. Một số người nói nhà vua đã mời Vaegon lên ngôi và bị từ chối. Những người khác khẳng định rằng ông chỉ cần lời khuyên của con trai mình.

Các báo cáo đã được gửi đến triều đình, rằng Corlys Velaryon đang tập trung tàu bè và quân đội trên đảo Driftmark để “bảo vệ quyền lợi” của con trai ông, Laenor, trong khi Daemon Targaryen, một thanh niên hai mươi tuổi nóng tính và hay gây gổ, đã tập hợp những tay kiếm trung thành với mình để hỗ trợ anh trai Viserys.

Một cuộc ẩu đả dữ dội giành quyền kế vị rất có thể đã xảy ra mặc cho việc nhà vua chỉ định ai làm người thừa kế của mình. Không nghi ngờ gì nữa, đó là lý do tại sao bệ hạ vô cùng háo hức với giải pháp do Tổng lãnh học sĩ Vaegon đưa ra.

Vua Jaehaerys tuyên bố ý định triệu tập một đại hội đồng, để thảo luận, tranh luận và cuối cùng quyết định vấn đề kế vị. Tất cả các Lãnh chúa lớn nhỏ của Westeros đều được mời tham dự, cùng với những học sĩ từ Oldtown, và các nam nữ tu sĩ đến đại diện cho tiếng nói của giáo hội. Bệ hạ tuyên bố hãy để những người có quyền thừa kế đưa ra yêu sách của họ trước toàn thể các Lãnh chúa. Ông sẽ làm theo quyết định của hội đồng, bất cứ ai họ có thể chọn.

Người ta đã quyết định rằng hội đồng sẽ được tổ chức tại Harrenhal, lâu đài lớn nhất trong vương quốc. Không ai biết có bao nhiêu Lãnh chúa sẽ đến, vì trước đó chưa có đại hội đồng nào được tổ chức, nhưng người ta cho rằng nên có chỗ cho ít nhất năm trăm Lãnh chúa và đoàn tùy tùng của họ. Hơn một nghìn Lãnh chúa tới tham dự.

Phải mất nửa năm để họ tập hợp (một số ít phải chờ đến khi hội đồng chuẩn bị kết thúc mới đến). Ngay cả Harrenhal cũng không thể chứa đựng nhiều người như vậy, vì mỗi Lãnh chúa đi cùng rất nhiều hiệp sĩ, cận vệ, nài ngựa, đầu bếp và phục vụ nam. Tymond Lannister, Lãnh chúa của Casterly Rock, mang theo ba trăm người. Không chịu thua kém, Lãnh chúa Matthos Tyrell của Highgarden đã đem theo năm trăm người.

Các Lãnh chúa đến từ mọi miền ngóc ngách của vương quốc, từ vùng Biên giới xứ Dorne đến những gia tộc sống gần cái bóng của Trường Thành, từ quần đảo Three Sisters đến Iron Islands. Sao Hôm đảo Tarth đã ở đó và Lãnh chúa của Lonely Light cũng vậy.

Lãnh chúa Ellard Stark đến từ Winterfell, Lãnh chúa Grover Tully đến từ Riverrun, Lãnh chúa Yorbert Royce, nhiếp chính kiêm người bảo vệ cho tiểu thư Jeyne Arryn trẻ tuổi của lâu đài Eyrie, làm đại diện cho xứ Vale. Người Dorne cũng đã đến; thân vương xứ Dorne đã phái con gái và hai mươi hiệp sĩ người Dorne đến Harrenhal với tư cách quan sát viên.

Đại Tu sĩ đến từ Oldtown để ban phúc cho hội nghị. Hàng trăm thương nhân và lái buôn đã đến Harrenhal. Các hiệp sĩ và kỵ sĩ tự do đến với hy vọng tìm được công việc cho thanh kiếm của họ, những kẻ móc túi đến tìm kiếm tiền, phụ nữ già và cô gái trẻ đến tìm chồng.

Trộm cướp và gái mại dâm, người giặt giũ và những người đi theo trại, ca sĩ và người hát rong đến từ tứ phương. Một thành phố toàn trại lều mọc lên bên ngoài các bức tường của Harrenhal và dọc theo bờ hồ hàng dặm theo mỗi hướng. Chỉ trong một thời gian, Harrentown đã trở thành thành phố thứ tư trong vương quốc, chỉ thua mỗi Oldtown, King's Landing và Lannisport.

Ít nhất mười bốn người giành quyền thừa kế đã được kiểm tra và xem xét hợp lệ bởi các Lãnh chúa được tập hợp. Ba kẻ đối địch nhau đến từ Essos, cả ba đều là các cháu trai của vua Jaehaerys do là con của vương nữ Seara, mỗi người có một người cha khác nhau. Một người được cho là hiện thân của ông tổ phụ mình thời trẻ.

Một người khác, một đứa con hoang có cha là một trong ba vị nguyên thủ của Volantis, đến với những túi vàng và một con voi lùn. Con voi không giúp ích gì nhiều lắm. (Bản thân vương nữ Saera vẫn còn sống khỏe ở Volantis, và mới chỉ 34 tuổi; quyền kế vị của riêng cô lớn hơn so với bất kỳ đứa con hoang nào của cô, nhưng cô không tận dụng điều đó. “Ta có vương quốc của ta ở đây,” cô nói, khi được hỏi có ý định quay lại Westeros không.)

Một người khác đã chế ra các mảnh giấy da chứng minh mình thuộc dòng dõi của Gaemon Vinh Quang, Lãnh chúa Targaryen vĩ đại nhất của Dragonstone trước Cuộc Chinh Phạt, rằng mình là cháu bảy đời của một người con gái thứ của Gaemon với một tiểu Lãnh chúa.

Một ứng viên khác là một người lính tóc đỏ, người tự nhận là con hoang của Maegor Tàn Bạo. Để chứng minh, anh ta đã đưa mẹ của mình, người con gái lớn tuổi của một chủ nhà trọ nói rằng bà đã từng bị Maegor làm nhục. (Các Lãnh chúa sẵn sàng tin sự thật về vụ cưỡng bức, nhưng không ai tin rằng hành động đó đã khiến bà ta sinh con.)

Đại hội đồng đã họp trong mười ba ngày. Quyền kế vị của chín ứng viên quá nhỏ đã được xem xét và bị bỏ qua (một người trong số đó là một hiệp sĩ lang thang tự ứng cử mình với tư cách là con hoang của Vua Jaehaerys, đã bị bắt và bị giam cầm khi nhà vua vạch trần hắn là kẻ giả mạo).

Tổng lãnh học sĩ Vaegon bị loại bỏ vì lời thề của mình, vương nữ Rhaenys cùng con gái cô cũng vậy bởi giới tính của mình, còn lại hai người có quyền thừa kế được hỗ trợ nhiều nhất: Viserys Targaryen, con trai cả của vương tử Baelon và vương nữ Alyssa, và Laenor Velaryon, con trai của vương nữ Rhaenys và là cháu trai của vương tử Aemon.

Viserys là cháu nội của Vị Vua Già, Laenor là chắt ngoại của ông. Nguyên tắc trưởng tử hệ kế thừa ủng hộ Laenor, nguyên tắc cận hệ kế thừa thì ủng hộ Viserys. Viserys cũng là người nhà Targaryen cuối cùng cưỡi Balerion... mặc dù sau cái chết của Cơn Ác Mộng Đen năm 94 HCP, anh chưa bao giờ cưỡi một con rồng khác, trong khi cậu bé Laenor vẫn chưa thực hiện chuyến bay đầu tiên với con rồng nhỏ của mình, một con quái thú màu trắng và xám lộng lẫy mà cậu đặt tên là Seasmoke.

Thế nhưng quyền kế vị của Viserys đến từ cha anh, Laenor đến từ mẹ anh, và hầu hết các Lãnh chúa cảm thấy rằng dòng nam phải được ưu tiên hơn dòng nữ. Thêm nữa, Viserys đã là một người đàn ông hai mươi tư tuổi, Laenor chỉ là một cậu bé mới lên bảy. Vì tất cả những lý do này, quyền kế vị của Laenor bị coi là yếu hơn, nhưng cha mẹ cậu bé là những nhân vật quyền lực và có ảnh hưởng lớn đến mức không thể gạt bỏ hoàn toàn.

Có lẽ đây là lúc thích hợp để viết thêm vài dòng về cha cậu, Corlys của nhà Velaryon, Chúa Tể Sóng Triều và chủ nhân của Driftmark, nổi tiếng trong các bài hát và câu chuyện ca ngợi với cái tên Rắn Biển, và chắc chắn là một trong những nhân vật phi thường nhất thời đó.

Là một gia đình quý tộc mang dòng máu Valyria, nhà Velaryon đã đến Westeros trước cả nhà Targaryen, và nếu lịch sử gia tộc này có thể tin tưởng được, họ đã định cư trên đảo Driftmark màu mỡ với địa hình thoai thoải bên The Gullet (được đặt tên như vậy bởi đám gỗ trôi dạt mà thủy triều mang hàng ngày đến bờ biển của nó) chứ không phải là hòn đảo đầy đá và nhiều khói Dragonstone.

Biển là nguồn sức mạnh chính của họ, không phải bầu trời. Trong Cuộc Chinh Phạt, những chiếc tàu nhà Velaryon chở binh lính của Aegon qua vịnh Blackwater, và sau đó hình thành nên phần lớn của hạm đội vương tộc. Trong suốt thế kỷ cai trị đầu tiên của nhà Targaryen, rất nhiều Chúa Tể Sóng Triều đã phục vụ trong tiểu hội đồng với tư cách là Tổng trưởng Tàu thuyền đến nỗi nhiều người coi chức vị này là chức vụ cha truyền con nối.

Tuy nhiên, không chỉ có dòng dõi tổ tiên đáng trọng, Corlys Velaryon còn là một người khác biệt, một con người xuất sắc, ưa phiêu lưu và đầy tham vọng. Việc các con trai của cá ngựa (gia huy của nhà Velaryon) được nếm trải cuộc sống của một thủy thủ khi còn trẻ đã là một truyền thống, nhưng dù là trong quá khứ hay tương lai tính từ lúc đó, không có người nhà Velaryon nào háo hức với cuộc sống trên tàu được như cậu bé sẽ trở thành Rắn Biển.

Ông vượt biển Narrow lần đầu vào năm 6 tuổi, đi thuyền đến Pentos cùng với một người chú. Kể từ đó, năm nào Corlys cũng thực hiện một chuyến đi như vậy. Ông không đi với tư cách là một hành khách; ông trèo lên cột buồm, thắt nút, chà sàn, kéo mái chèo, bịt những vết rò rỉ, giương và hạ buồm, quản lý tổ quạ, học kỹ năng hoa tiêu và cách lái tàu. Thuyền trưởng của ông nói rằng mình chưa bao giờ thấy một thủy thủ nào thể hiện một tiềm năng lớn đến vậy.

Ở tuổi mười sáu, ông trở thành thuyền trưởng, lái con thuyền đánh cá mang tên Cod Queen¹ từ Driftmark đến Dragonstone rồi trở về, Trong những năm sau đó, những con tàu của ông ngày càng lớn hơn, những chuyến đi của ông dài hơn và nguy hiểm hơn. Ông đi tàu qua cực Nam của Westeros để thăm Oldtown, Lannisport và Lordsport trên đảo Pyke.

1. Nữ Hoàng Thuyền Cod

Ông đi tàu đến Lys, Tyrosh, Pentos và Myr. Ông đến Volantis và Summer Isles trên con tàu Summer Maid², và đến Braavos, Eastwatch-by-the-Sea cùng Hardhome trên con tàu Ice Wolf ³ trước khi trở lại biển Shivering để đến Lorath và cảng Ib. Trong một chuyến đi khác, ông và con tàu Ice Wolf của mình lại đi về phương Bắc, tìm một lối đi mà người ta đồn là nằm đâu đó xung quanh cực Bắc của Westeros, nhưng chỉ thấy những vùng biển đóng băng và những tảng băng trôi lớn như những ngọn núi.

2. Thiếu Nữ Mùa Hè

3. Sói Băng

Chuyến đi nổi tiếng nhất của ông là những chuyến đi ông thực hiện trên con tàu Sea Snake do ông tự thiết kế và chế tạo. Các thương nhân từ Oldtown và đảo Arbor thường đi thuyền đến tận Qarth để kiếm gia vị, tơ lụa và các kho báu khác, nhưng Corlys Velaryon và thủy thủ đoàn Sea Snake là những người đầu tiên vượt ra ngoài những giới hạn đó khi đã đi qua Jade Gates đến Yi Ti và đảo Leng, rồi trở lại với vô số tơ lụa và những thứ gia vị phong phú đến nỗi ông đã tăng số tài sản của nhà Velaryon lên gấp đôi chỉ sau một chuyến đi.

Trong chuyến đi thứ hai trên con tàu Sea Snake, ông thậm chí còn đi xa hơn, đến Asshai-by-the-Shadow; và chuyến đi thứ ba, ông đã lại thử thách mình với chuyến đi trên biển Shivering, trở thành người Westeros đầu tiên đi qua Thousand Islands và đến thăm bờ biển ảm đạm, lạnh lẽo của N'ghai và Mossovy.

Cuối cùng, con tàu Sea Snake đã hoàn thành chín chuyến đi. Trong chuyến thứ chín, ngài Corlys đưa con tàu trở lại Qarth, theo cùng là hai mươi con thuyền nữa, và đã lấp đầy chúng bằng nghệ tây, hạt tiêu, hạt nhục đậu khấu, voi, và những cuộn vải lụa tốt nhất. Chỉ có mười bốn chiếc trở về Driftmark an toàn, và tất cả những con voi đã chết trên biển, tuy nhiên lợi nhuận từ chuyến đi đó lớn đến nỗi nhà Velaryon trở thành gia tộc giàu có nhất của Bảy Vương Quốc, vượt xa cả nhà Hightower và nhà Lannister, dù chỉ là một thời gian ngắn.

Sự giàu có này của ngài Corlys đã được tận dụng triệt để khi ông nội già nua của ông qua đời ở tuổi tám mươi tám, và Rắn Biển trở thành Chúa Tể Sóng Triều. Nơi ở của nhà Velaryon là lâu đài Driftmark, một nơi tối tăm, khó chịu, luôn ẩm ướt và thường xuyên bị ngập. Lãnh chúa Corlys đã xây dựng một lâu đài mới ở đầu bên kia của hòn đảo.

High Tide được xây dựng bằng đá granite giống như Eyrie, đỉnh của những ngọn tháp thanh mảnh được dát bạc phản chiếu ánh mặt trời. Khi triều dâng xuống vào sáng sớm và chiều tối, lâu đài này và Driftmark được nối với nhau chỉ bởi một đường đắp cao. Khi chuyển đến lâu đài mới, Lãnh chúa Corlys đã chuyển luôn chiếc ngai Driftwood (một món quà từ Vua Người Cá, theo truyền thuyết).

Rắn Biển cũng tiến hành đóng tàu. Hạm đội vương tộc tăng gấp ba lần trong những năm ông phục vụ Vị Vua Già với tư cách là Tổng trưởng Tàu thuyền. Ngay cả sau khi từ bỏ chức vụ đó, ông vẫn tiếp tục công tác đóng tàu, thế chỗ tàu chiến bằng những chiếc thuyền galley với những thương lái luôn trực chờ.

Bên dưới những bức tường tối màu, nhuốm đầy muối của lâu đài Driftmark, ba làng chài khiêm tốn đã cùng nhau phát triển thành một thị trấn thịnh vượng tên là Hull, được đặt theo tên những hàng vỏ tàu luôn có thể nhìn thấy bên dưới lâu đài.

Bên kia hòn đảo, gần High Tide, một làng khác trở thành Spicetown, cầu cảng và bến tàu của nó chật cứng những con tàu đến từ các Thành Phố Tự Do và những vùng đất xa hơn nữa. Tọa lạc ngang The Gullet, Driftmark ở gần biển Narrow hơn Duskendale hay King's Landing, vì vậy Spicetown đã nhanh chóng thu hút tàu bè khỏi các cảng đó, và nhà Velaryon ngày càng giàu có và mạnh mẽ hơn.

Lãnh chúa Corlys là một người đầy tham vọng. Trong chín chuyến đi của mình trên con tàu Sea Snake, ông luôn muốn tiếp tục, đi đến những nơi chưa ai từng đến và khám phá những nơi nằm ngoài bản đồ. Ở Rhaenys Targaryen, con gái của người con cả và cũng là người thừa kế của Vị Vua Già, ông đã tìm thấy người hoàn toàn phù hợp với mình, một người phụ nữ tràn trề sức sống, xinh đẹp và kiêu hãnh như bất cứ ai trong vương quốc, và cũng là kỵ sĩ rồng. Lãnh chúa Corlys mong đợi một ngày nào đó, con trai và con gái mình sẽ bay trên bầu trời, và một ngày nào đó một trong hai đứa sẽ ngồi lên Ngai Sắt.

Không ngạc nhiên, Rắn Biển vô cùng thất vọng khi vương tử Aemon qua đời và Vua Jaehaerys bỏ qua con gái của Aemon là Rhaenys, và tỏ ra thiên vị em trai của Aemon là Vương Tử Mùa Xuân Baelon. Nhưng giờ, có vẻ như thời cuộc lại xoay vần một lần nữa, và sai cũng có thể trở thành đúng.

Do đó, Lãnh chúa Corlys và vợ của ông, vương nữ Rhaenys, đến Harrenhal với thế thượng phong, sử dụng sự giàu có và sức ảnh hưởng của nhà Velaryon để thuyết phục các Lãnh chúa, rằng con trai của họ, Laenor, nên được công nhận là người thừa kế Ngai Sắt.

Những nỗ lực đó đã giành được sự ủng hộ đến từ các Lãnh chúa của Storm's End, Boremund Baratheon (ông họ của Rhaenys và là cụ họ của Laenor), Lãnh chúa Stark của Winterfell, Lãnh chúa Manderly của White Harbor, Lãnh chúa Dustin của Barrowton, Lãnh chúa Blackwood của Raventree, Lãnh chúa Bar Emmon của Sharp Point, Lãnh chúa Celtigar của Claw Isle, và những người khác nữa.

Thế nhưng, điều đó vẫn là chưa đủ. Dù Lãnh chúa và phu nhân Velaryon rất có tài hùng biện và vô cùng nỗ lực dưới danh nghĩa của con trai mình, nhưng quyết định của đại hội đồng vẫn thống nhất không thể lay chuyển. Với kết quả rất chênh lệch, các Lãnh chúa được tập hợp đã chọn Viserys Targaryen là người thừa kế hợp pháp của Ngai Sắt. Mặc dù các học sĩ kiểm phiếu không bao giờ tiết lộ con số thực tế, nhưng sau đó người ta nói rằng số phiếu chênh nhau với tỉ lệ 20:1.

Vua Jaehaerys đã không tham dự hội đồng, nhưng khi lời phán quyết của họ đến tai ông, bệ hạ cảm ơn các Lãnh chúa vì sự phục vụ của họ và vui vẻ phong cho cháu trai của ông là Viserys làm thân vương của Dragonstone. Storm's End và Driftmark miễn cưỡng chấp nhận kết quả, phiếu bầu đã quá chênh lệch đến nỗi ngay cả cha mẹ Laenor cũng thấy rằng họ không thể hy vọng thắng thế.

Trong mắt mọi người, đại hội đồng năm 101 HCP đã thiết lập một án lệ sắt về các vấn đề kế vị: bất kể tuổi tác hay thứ bậc, Ngai Sắt của Westeros không thể truyền cho phụ nữ, cũng không thông qua phụ nữ cho con cháu của mình.

Không có nhiều điều để nói trong những năm cuối cùng dưới triều đại của Vua Jaehaerys. Vương tử Baelon đã phục vụ cha mình với tư cách là Chưởng quản Đại thần cũng như thân vương của Dragonstone, nhưng sau khi ông qua đời, bệ hạ đã chọn việc phân chia những danh hiệu đó. Về người được chọn làm Chưởng quản mới của mình, ông đã chọn ngài Otto Hightower, em trai Lãnh chúa Hightower của Oldtown.

Ngài Otto đã đưa vợ con mình vào triều và phục vụ Vua Jaehaerys một cách trung thành trong những năm còn lại của cuộc đời ông. Khi sức khỏe và trí tuệ của Vị Vua Già thuyên giảm, ông phải nằm liệt giường. Cô con gái mười lăm tuổi của Ngài Otto là Alicent đã trở thành bạn đồng hành liên tục của ông, mớm cho ông ăn, đọc cho ông nghe, giúp ông tắm rửa và mặc quần áo.

Vị Vua Già thi thoảng hay nhầm cô với một trong những người con gái của mình, gọi cô bằng những cái tên của họ; và khi gần qua đời, ông chắc chắn cô là con gái Saera của mình, trở về với ông từ bên kia biển Narrow.

Vào năm 103 HCP, Vua Jaehaerys Targaryen I qua đời trên chiếc giường của mình khi tiểu thư Alicent đang đọc cho ông nghe cuốn Lịch Sử Bất Thường. Bệ hạ sáu mươi chín tuổi, và đã cai trị Bảy Vương Quốc kể từ khi ngồi lên Ngai Sắt ở tuổi mười bốn.

Thi thể của ông được thiêu trong Hố Rồng, tro cốt của ông được chôn bên cạnh Vương Hậu Lương Thiện Alysanne ở Dragonstone. Toàn Westeros than khóc. Ngay cả ở xứ Dorne, nơi mà bộ luật của ông không có tác dụng, đàn ông đã khóc và phụ nữ xé quần áo của họ.

Theo nguyện vọng của ông, và quyết định của đại hội đồng năm 101 HCP, cháu trai ông là Viserys đã kế vị ông, ngồi lên Ngai Sắt và trở thành vua Viserys Targaryen I. Vào thời điểm lên ngôi, Vua Viserys được hai mươi sáu tuổi. Anh đã kết hôn được 10 năm với em họ mình, tiểu thư Aemma của nhà Arryn, bản thân cô là cháu gái của Vị Vua Già và Vương Hậu Lương Thiện Alysanne do là con của Vương nữ Daella (mất năm 82 HCP).

Tiểu thư Aemma đã phải chịu đựng nhiều lần sảy thai và cái chết của một bé trai đang nằm nôi trong suốt cuộc hôn nhân của cô (một số học sĩ cảm thấy cô đã kết hôn và sinh con khi vẫn còn quá trẻ), nhưng cô cũng đã sinh ra một cô con gái khỏe mạnh, Rhaenyra (sinh năm 97 HCP). Vị tân vương và vương hậu của ông đều rất yêu quý cô bé, đứa con duy nhất còn sống của họ.

Nhiều người coi thời kỳ trị vì của Vua Viserys I là biểu hiện của đỉnh cao quyền lực nhà Targaryen ở Westeros. Không nghi ngờ gì nữa, số lượng Lãnh chúa và vương tử thời đó tuyên bố mình mang dòng máu rồng là nhiều nhất trong mọi thời đại.

Mặc dù nhà Targaryen vẫn tiếp tục truyền thống là gả em gái cho anh trai, cháu gái cho chú và anh em họ với nhau bất cứ khi nào có thể, nhưng vẫn có nhiều cuộc hôn nhân quan trọng ngoài vương tộc, và những hoa thơm trái ngọt của những cuộc hôn nhân đó sẽ đóng vai trò quan trọng trong cuộc nội chiến sắp tới.

Số lượng rồng cũng nhiều hơn bao giờ hết, và một vài con rồng thường xuyên đẻ ra những quả trứng. Không phải toàn bộ số trứng này đều nở, nhưng cũng rất nhiều trứng đã nở, và đã thành tập quán, cha mẹ của các vương tử / vương nữ mới sinh đặt trứng vào nôi để noi theo truyền thống mà vương nữ Rhaena đã bắt đầu từ nhiều năm trước: những đứa trẻ được chúc phúc luôn được cho gắn bó với những chú rồng mới nở để sau này trở thành những kỵ sĩ rồng.

Viserys Targaryen I bản chất là một người hào phóng, hòa nhã và được các Lãnh chúa cũng như thần dân của mình yêu mến. Người dân gọi anh là Vị Vua Trẻ vào thời điểm anh lên ngôi, và triều đại của anh là triều đại của hòa bình và thịnh vượng. Sự cởi mở của bệ hạ đã trở thành huyền thoại, và Red Keep trở thành một nơi lộng lẫy, tràn ngập tiếng ca. Vua Viserys và vương hậu Aemma đã tổ chức nhiều bữa tiệc và cuộc thi cưỡi ngựa đấu thương, ban thưởng và phong tước cho những người được họ sủng ái.

Người là tâm điểm của mọi niềm vui, được tất cả yêu mến và ngưỡng mộ, được các ca sĩ trong cung gọi là “Niềm Hân Hoan Của Vương Quốc”, là đứa con sống sót duy nhất trong cuộc hôn nhân của họ, Vương nữ Rhaenyra. Mặc dù chỉ mới sáu tuổi khi cha ngồi lên Ngai Sắt, Rhaenyra Targaryen là một đứa bé sớm phát triển, mang sự táo bạo, xinh đẹp và thông minh mà chỉ một người mang dòng máu rồng mới có.

Năm lên bảy, em đã là một kỵ sĩ rồng, khi bay lên bầu trời cùng con rồng trẻ mà em đặt tên là Syrax theo tên một nữ thần của Valyria Cổ. Năm tám tuổi, vương nữ được phục vụ trong cung với tư cách là người dâng rượu cho chính phụ vương của mình. Trên bàn ăn, ở các cuộc đấu và trong triều, người ta hiếm khi nhìn thấy vua Viserys không có con gái bên cạnh.

Trong khi đó, công việc cai trị vương quốc đầy tẻ nhạt được tiểu hội đồng của nhà vua và Chưởng quản Đại thần của anh phụ trách. Ngài Otto Hightower đã tiếp tục giữ chức vụ đó, phục vụ người cháu tận tình như đã phục vụ người ông; tất cả đều đồng ý ông là một người rất tài năng, mặc dù nhiều người thấy ông ngạo mạn, lộng lẫy và kiêu kỳ. Người ta nói rằng càng phục vụ lâu, Ngài Otto càng trở nên hống hách, và nhiều Lãnh chúa lớn cùng các vương tử đã phẫn nộ với cách hành xử nơi ông và ghen tị với quyền đến gần Ngai Sắt của ông.

Đối thủ lớn nhất của ông là Daemon Targaryen, người em trai tính khí thất thường và đầy tham vọng của nhà vua. Đẹp trai tới mức nào thì cũng nóng nảy tới mức đó, Vương tử Daemon đã giành được đinh thúc ngựa cho hiệp sĩ vào năm mười sáu tuổi, và được đích thân Vị Vua Già ban cho thanh kiếm Dark Sister.

Cho dù đã kết hôn với nữ chúa của Runestone năm 97 HCP trong triều đại của Vị Vua Già, nhưng đây là một cuộc hôn nhân không hạnh phúc. Vương tử Daemon cho rằng xứ Vale của nhà Arryn rất nhàm chán.

(“Ở xứ Vale, đàn ông thích làm tình với cừu,” anh viết. “Bạn không thể trách họ được. Cừu ở đây còn đẹp hơn cả phụ nữ nữa.”) và sớm hình thành sự ghét bỏ với người phu nhân mà anh gọi là “con quỷ cái bằng đồng” do những bộ giáp bằng đồng mà các đời Lãnh chúa nhà Royce thường mặc.

Sau khi anh trai đã ngồi lên Ngai Sắt, vương tử đã thỉnh cầu được ly hôn. Viserys từ chối yêu cầu đó, nhưng đã cho phép Daemon về triều, nơi anh có một ghế trong tiểu hội đồng và phục vụ với tư cách là Tổng trưởng Tài chính từ năm 103-104, và là Tổng trưởng Pháp luật trong nửa sau năm 104.

Thế nhưng công việc điều hành cai quản đã khiến vị vương tử chiến binh này buồn chán. Anh đã làm việc rất tốt khi vua Viserys phong anh làm tổng chỉ huy của đội Gác Thành. Nhận ra lính canh không được võ bị tốt, Daemon trang bị cho mỗi người một con dao găm, một thanh đoản kiếm và dùi cui, trao cho họ những bộ giáp xích màu đen (với các sĩ quan là giáp che ngực) và khoác lên họ những chiếc áo choàng dài màu vàng mà họ mặc với sự tự hào. Kể từ đó, những người của đội Gác Thành được biết đến với cái tên “áo choàng vàng”.

Vương tử Daemon hăm hở làm việc cùng đội áo choàng vàng, và thường tuần tra các con hẻm của King's Landing. Không ai có thể nghi ngờ rằng bằng cách đó, anh đã làm cho thành phố trở nên trật tự hơn, nhưng đi cùng với kỷ luật là sự tàn bạo.

Anh vui vẻ chặt tay những kẻ móc túi, thiến lũ hiếp dâm, xẻo mũi bọn trộm, và giết ba người trong các cuộc ẩu đả trên đường phố trong năm đầu tiên làm chỉ huy. Không lâu sau đó, anh đã rất nổi tiếng ở những nơi tập trung những con người hèn kém của King's Landing. Anh trở nên quen mặt trong các quán rượu (nơi anh uống rượu miễn phí) và những sới bạc (nơi anh luôn rời đi với số tiền nhiều hơn khi bước vào).

Mặc dù anh đã quan hệ với vô số gái mại dâm trong nhà thổ thành phố, và được cho là có sở thích đặc biệt là lấy đi lần đầu của các thiếu nữ, nhưng một vũ nữ người Lys nào đó đã sớm được anh sủng ái. Tên cô là Mysaria, mặc dù các đối thủ và kẻ thù của cô gọi cô là Con Sâu Trắng Misery.

Vì vua Viserys không có một con trai nào còn sống, Daemon cho rằng mình sẽ là người thừa kế hợp pháp của Ngai Sắt, và thèm khát tước hiệu thân vương của Dragonstone, thứ mà bệ hạ đã từ chối trao cho anh... nhưng vào cuối năm 105 HCP, các bạn anh đều gọi anh là Thân Vương Của Thành Phố và dân đen gọi anh là Lãnh chúa của Flea Bottom. Mặc dù nhà vua không muốn Daemon làm người kế vị, anh vẫn rất quý em trai mình và nhanh chóng tha thứ cho nhiều hành vi chống đối của Daemon.

Vương nữ Rhaenyra cũng quấn quýt chú mình, vì Daemon luôn quan tâm đến cô. Bất cứ khi nào anh vượt biển Narrow trên con rồng của mình, anh đều mang cho em một món quà kỳ lạ khi trở về. Theo năm tháng, cơ thể nhà vua dần trở nên mềm nhão và phúng phính hơn.

Viserys chưa bao giờ yêu cầu một con rồng nào khác sau cái chết của Balerion, anh cũng không có nhiều hứng thú với các cuộc đua ngựa, săn bắn hay đấu kiếm, trong khi vương tử Daemon xuất sắc trong những lĩnh vực này, và dường như có tất cả những đặc điểm mà anh trai anh không sở hữu: gầy gò và rắn rỏi, một chiến binh lẫy lừng, bảnh bao, táo bạo, và bản lĩnh không hề kém ai.

Và tại đây, chúng ta phải tạm gác lại chủ đề để nói về các nguồn tin của chúng ta, vì phần lớn những chuyện trong những năm sau đó đã xảy ra đằng sau cánh cửa đóng kín, những cầu thang bí mật, phòng hội đồng, trên giường ngủ, và những sự thật trần trụi có thể sẽ không bao giờ được biết đến.

Dĩ nhiên, chúng ta có các Ký Sự Niên Đại được viết bởi Đại Học sĩ Runciter và những người kế nhiệm ông, cũng như nhiều tài liệu của triều đình, tất cả các sắc lệnh và tuyên bố của vương thất, nhưng những tài liệu này chỉ nói lên một phần nhỏ của câu chuyện mà thôi.

Đối với phần còn lại, chúng ta phải xem xét các văn bản tường thuật được viết trong nhiều thập kỷ sau bởi con cháu của những người bị cuốn vào các sự kiện xảy ra trong giai đoạn này; các Lãnh chúa và hiệp sĩ thuật lại những sự kiện được tổ tiên họ chứng kiến, hồi ức của người từng phục vụ lâu năm liên quan đến các vụ bê bối trong thời trai trẻ của họ.

Mặc dù những thông tin này đương nhiên là rất hữu ích, nhưng đã quá lâu kể từ thời điểm xảy ra sự kiện và các bản ghi chép hẳn có nhiều sự nhầm lẫn và mâu thuẫn. Và những thông tin hồi tưởng này không phải lúc nào cũng thống nhất.

Không may thay, điều này cũng đúng với hai bản tường thuật được viết bởi những người quan sát trực tiếp. Tu sĩ Eustace, người phục vụ trong thánh đường ở Red Keep trong phần lớn giai đoạn này, và sau đó được thăng lên hàng ngũ Hội đồng Tối mộ đạo, viết rất chi tiết về lịch sử của thời kỳ này.

Là một người tâm phúc và là giáo sĩ nghe xưng tội cho vua Viserys và các vương hậu của anh, Eustace đã ở vị trí rất thuận lợi để biết được những điều đã diễn ra. Ông cũng không hề dè dặt ghi lại những tin đồn và lời buộc tội gây sốc và tục tĩu nhất, mặc dù phần lớn nội dung cuốn Triều Đại Của Vua Viserys I Và Cuộc Chiến Vũ Điệu Của Bầy Rồng Diễn Ra Sau Đó vẫn được coi là đúng mực và có phần đáng suy ngẫm.

Tương xứng với Eustace, chúng ta có cuốn Lời Chứng Của Nấm Lùn, dựa trên lời kể của chú hề cung đình (được viết bởi một người ghi chép ẩn danh), người đã mua vui cho Vua Viserys, Vương nữ Rhaenyra, và cả hai vua Aegon II và III.

Là một gã lùn chỉ cao gần một mét và có một cái đầu to (và ông ta quả quyết rằng mình còn có một bộ phận khác thậm chí còn to hơn), Nấm Lùn bị mọi người cho là một kẻ đần độn, vậy nên các vị vua, các Lãnh chúa và các vương tử đã không che giấu bí mật của họ trước ông ta.

Trong khi tu sĩ Eustace im lặng ghi chép về những chuyện đã xảy ra ở phòng ngủ và nhà thổ bằng giọng văn lên án, thì Nấm Lùn lại thấy hứng thú với những chuyện như vậy, và cuốn Lời Chứng của ông ta gồm toàn những chuyện thô tục và đàm tiếu, những câu chuyện về đâm chém, đầu độc, phản bội, dụ dỗ và trụy lạc chồng chất lên nhau.

Độ tin cậy của những câu chuyện này là vấn đề mà các sử gia không thể hy vọng trả lời được, nhưng điều đáng chú ý là Vua Baelor Được Ban Phúc đã ra lệnh đốt mọi bản sao từ cuốn Ký Sự Niên Đại của Nấm Lùn. May cho chúng ta, một số ít đã không bị đốt bỏ.

Tu sĩ Eustace và Nấm Lùn không phải lúc nào cũng đồng tình với nhau về các chi tiết, đôi khi những lời tường thuật của họ có sự khác biệt lớn, khác cả với ghi chép trong triều và Ký Sự Niên Đại của Đại Học sĩ Runciter và những người kế nhiệm ông.

Tuy nhiên, những câu chuyện của họ giải thích rất nhiều điều khó hiểu, và các báo cáo sau đó đã xác nhận tất cả các câu chuyện của họ để có thể khẳng định rằng chúng chứa ít nhất một phần sự thật. Câu hỏi về những gì đáng tin và những gì nên nghi ngờ vẫn là do mỗi nhà nghiên cứu quyết định.

Có một điểm mà Nấm Lùn, tu sĩ Eustace, Đại Học sĩ Runciter, và tất cả các nguồn tin khác của chúng ta đều thống nhất đó là: Ngài Otto Hightower, Chưởng quản Đại thần, không hề thích em trai của bệ hạ chút nào. Chính ngài Otto đã thuyết phục Viserys cách chức Vương tử Daemon khỏi vị trí Tổng trưởng Tài chính và Tổng trưởng Pháp luật, hành động đó đã khiến ông sớm phải hối hận.

Với cương vị tổng chỉ huy của đội Gác Thành, Daemon đã trở nên quyền lực hơn bao giờ hết. “Trong mọi trường hợp, Vương tử Daemon không thể được kế vị Ngai Sắt,” Chưởng quản Đại thần viết trong bức thư gửi anh trai mình, Lãnh chúa của Oldtown. “Hắn có thể trở thành một Maegor Tàn Bạo thứ hai, thậm chí còn tệ hơn nữa.”

Chính Ngài Otto (khi ấy) đã muốn Vương nữ Rhaenyra kế vị cha mình. “Niềm Hân Hoan Của Vương Quốc sẽ tốt hơn là Lãnh chúa Của Flea Bottom,” ông viết. Và đã có một số người đồng tình với ông. Thế nhưng, phe của ông phải đối mặt với một rào cản ghê gớm.

Nếu tuân theo án lệ trong đại hội đồng năm 101, nam giới sẽ được ưu tiên hơn so với nữ giới. Trong trường hợp không có một người con trai hợp pháp nào, em trai của nhà vua sẽ được ưu tiên hơn con gái ông, như Baelon đã được ưu tiên hơn Rhaenys năm 92 HCP.

Đối với quan điểm cá nhân của nhà vua, tất cả các Ký Sự Niên Đại đều đồng ý rằng Vua Viserys ghét sự bất đồng. Mặc dù xa cách với em trai mình, nhưng anh còn có những ký ức về cậu bé Daemon thích phiêu lưu, tự do. Anh thường nói rằng con gái mình là niềm vui lớn nhất trong đời, nhưng em trai vẫn là em trai.

Hết lần này đến lần khác, anh cố gắng làm hòa Vương tử Daemon và ngài Otto, nhưng sự thù hằn giữa những người đàn ông này vẫn luôn âm ỉ, được che giấu dưới nụ cười gượng gạo của họ trong triều. Khi bị hỏi về vấn đề này, Vua Viserys chỉ nói rằng anh chắc chắn vương hậu của mình sẽ sớm sinh cho anh một đứa con trai. Và vào năm 105 HCP, anh tuyên bố trước triều đình và tiểu hội đồng rằng Vương hậu Aemma một lần nữa mang thai.

Cũng trong cái năm định mệnh đó, Ngài Criston Cole được sung vào đội Ngự Vệ để lấp đầy quân số sau khi ngài Ryam Redwyne huyền thoại qua đời. Sinh ra là con trai của một quản gia phục vụ Lãnh chúa Dondarrion của Blackhaven, Ngài Criston hai mươi ba tuổi là một hiệp sĩ trẻ rất lịch sự.

Anh được triều đình để ý lần đầu khi giành chiến thắng trong cuộc hỗn chiến được tổ chức tại Maidenpool để vinh danh sự đăng quang Vua Viserys. Trong những giây phút cuối cùng của cuộc chiến, Ngài Criston đã đánh bay thanh Dark Sister từ tay Vương tử Daemon, theo sau đó là sự vui mừng của bệ hạ và cơn giận dữ của vị vương tử.

Sau đó, anh đã trao cho Vương nữ Rhaenyra bảy tuổi chiếc vòng nguyệt quế dành cho người chiến thắng và cầu xin cô bé đội nó khi dự khán cuộc thi cưỡi ngựa đấu thương. Trong cuộc đấu ở hàng rào, anh đã đánh bại Vương tử Daemon một lần nữa và đánh bại cặp song sinh nhà Cargyll nổi tiếng, Ngài Arryk và Ngài Erryk của đội Ngự Vệ, trước khi bị Lãnh chúa Lymond Mallister đánh ngã ngựa.

Với đôi mắt màu xanh lá nhạt, mái tóc đen như than và vẻ đẹp nhẹ nhàng, Cole sớm được các tiểu thư trong triều thầm thương trộm nhớ... trong số đó có cả Rhaenyra Targaryen. Mê mẩn trước nhan sắc của người con trai mà em gọi là “hiệp sĩ áo trắng của tôi”, Rhaenyra đã cầu xin cha mình bổ nhiệm anh làm vệ sĩ của riêng mình. Bệ hạ chiều theo ý em trong chuyện này, cũng như rất nhiều chuyện khác. Sau đó, Ngài Criston luôn được em cổ vũ trong mỗi cuộc thi cưỡi ngựa đấu thương và luôn bên cạnh em trong những bữa tiệc và các cuộc vui.

Không lâu sau khi Ngài Criston khoác lên mình chiếc áo choàng trắng, Vua Viserys mời Lyonel Strong, Lãnh chúa của Harrenhal vào tiểu hội đồng và phục vụ với tư cách là Tổng trưởng Pháp luật. Là một người đàn ông to lớn, vạm vỡ và hói sọi, Lãnh chúa Strong rất vui vẻ khi mọi người đồn mình là một chiến binh.

Những người không hiểu rõ anh thường cho anh là kẻ vũ phu, nhầm sự im lặng và cách nói chậm rãi của anh với sự ngốc nghếch. Điều này khác xa so với sự thật. Lãnh chúa Lyonel từng học tập tại Citadel khi còn nhỏ, giành được sáu mắt xích trước khi quyết định rằng sự nghiệp học sĩ không dành cho mình. Là một người hay chữ và đầy học thức, kiến thức về pháp luật trong Bảy Vương Quốc của anh vô cùng phong phú.

Ba lần lấy vợ cũng là ba lần góa vợ, Lãnh chúa của Harrenhal đem hai con trai và hai con gái vào cung cùng mình. Hai cô gái trở thành người hầu của Vương nữ Rhaenyra, trong khi người anh cả, ngài Harwin Strong, được gọi là Đánh Gãy Xương, được bổ nhiệm làm đội trưởng đội quân áo choàng vàng. Cậu em trai, Larys Chân Thọt, gia nhập vào đội ngũ giáo sĩ nghe xưng tội của nhà vua.

Và vấn đề đã xảy ra ở King's Landing vào cuối năm 105 HCP, khi Vương hậu Aemma được đưa lên chiếc giường sinh con ở Pháo đài Maegor và chết trong khi sinh ra đứa con trai mà Viserys Targaryen mong muốn bấy lâu. Đứa bé (được đặt tên là Baelon, theo tên của thân phụ nhà vua) chết sau mẹ mình một ngày, để lại nỗi đau buồn cho nhà vua và triều thần... có lẽ ngoại trừ Vương tử Daemon, người quan sát từ một nhà thổ trên phố Hàng Đào, say sưa cười đùa với các bạn thân giới quý tộc của mình về “người thừa kế chỉ trong một ngày”.

Khi tin đồn về điều đó đến tai nhà vua (truyền thuyết nói rằng ả gái bán hoa ngồi trong lòng Daemon là người đã bán đứng anh, nhưng bằng chứng cho thấy đó thực ra là một trong những người bạn nhậu của anh, một đội trưởng của đội áo choàng vàng muốn được thăng chức), Viserys giận tím mặt. Bệ hạ cuối cùng đã nhận ra mình có một người em trai vô ơn và tham vọng.

Sau khi chịu tang vợ và con trai, nhà vua đã nhanh chóng giải quyết vấn đề người kế vị đã kéo dài từ lâu. Bất chấp các án lệ do Vua Jaehaerys đặt ra vào năm 92 và đại hội đồng năm 101, Viserys tuyên bố con gái Rhaenyra, là người thừa kế hợp pháp của anh và phong làm Nữ thân vương của Dragonstone. Trong buổi lễ lớn tại King's Landing, hàng trăm Lãnh chúa đã tỏ lòng tôn kính với Niềm Hân Hoan Của Vương Quốc khi em ngồi trên bệ Ngai Sắt bên chân cha, thề sẽ tôn vinh và bảo vệ quyền kế vị của em.

Thế nhưng Vương tử Daemon không nằm trong số đó. Nổi giận trước mệnh lệnh của nhà vua, vương tử đã rời bỏ King's Landing, từ bỏ chức chỉ huy của đội Gác Thành. Trước tiên, anh cùng người tình Mysaria trở về Dragonstone, bay trên con rồng Caraxes mà người đời vẫn gọi là Huyết Mãng. Anh ở lại đó nửa năm, và trong quãng thời gian này, Mysaria đã có thai với anh.

Khi biết vợ bé của mình mang bầu, Vương tử Daemon đã tặng cô một quả trứng rồng làm quà, nhưng lần này anh lại đi quá xa và làm anh trai mình nổi giận. Vua Viserys lệnh cho anh phải trả lại quả trứng, đày người tình mại dâm của mình đi nơi xa, và trở về với người vợ hợp pháp nếu không sẽ bị xem là kẻ phản bội.

Vương tử miễn cưỡng tuân lệnh, đưa Mysaria (không có trứng) về Lys, trong khi bản thân thì bay về Runestone ở xứ Vale và trở lại sống cùng “con quỷ cái bằng đồng” của anh. Thế nhưng Mysaria đã bị hư thai trong một cơn bão trên biển Narrow. Khi biết tin, anh không nói lời đau buồn nào, nhưng trái tim anh thắt lại vì căm hận nhà vua, anh trai anh. Sau đó, anh nói về vua Viserys với thái độ khinh bỉ, và bắt đầu ngày đêm nghiền ngẫm về sự kế vị.

Dù Vương nữ Rhaenyra đã được tuyên bố là người thừa kế của cha mình, còn rất nhiều người ở vương quốc vẫn muốn Viserys sẽ có một người kế vị nam, bởi Vị Vua Trẻ vẫn chưa đầy ba mươi tuổi. Đại Học sĩ Runciter là người đầu tiên giục bệ hạ tái hôn, thậm chí đã gợi ý một sự lựa chọn vô cùng hợp lý: tiểu thư Laena Velaryon, người vừa tròn mười hai tuổi.

Một thiếu nữ xinh xắn, vừa có kinh nguyệt lần đầu. Tiểu thư Laena thừa hưởng vẻ đẹp của người nhà Targaryen từ mẹ của cô, Rhaenys, và một tinh thần táo bạo, ưa phiêu lưu từ cha mình, Rắn Biển. Trong khi Lãnh chúa Corlys thích đi thuyền, Laena lại thích bay, và đã có cho riêng mình Vhagar, con rồng già nhất và lớn nhất của nhà Targaryen kể từ sự qua đời của Cơn Ác Mộng Đen năm 94 HCP. Runciter chỉ ra, bằng việc kết hôn với cô bé, nhà vua có thể hàn gắn những rạn nứt giữa Ngai Sắt và Driftmark. Và Laena chắc chắn sẽ là một vương hậu vô cùng lộng lẫy.

Nói thẳng ra, Viserys Targaryen I không phải là vị vua có ý chí mạnh mẽ nhất, với bản tính luôn vui vẻ và muốn làm người khác hài lòng, anh phụ thuộc rất nhiều vào những người cố vấn xung quanh mình, và thường làm theo lời họ. Thế nhưng trong trường hợp này, anh có chính kiến của mình, và bất cứ sự tranh cãi nào cũng sẽ không ảnh hưởng đến quyết định của anh.

Đúng vậy, anh sẽ tái hôn... nhưng không phải với một cô bé mười hai tuổi, và cũng không phải vì lý do địa vị. Một người phụ nữ khác đã rơi vào tầm ngắm của anh. Anh tuyên bố mình sẽ kết hôn với tiểu thư Alicent, người con gái mười tám tuổi thông minh và dễ thương của Chưởng quản Đại thần, người đã đọc sách cho cố vương Jaehaerys trong những ngày ông sắp qua đời.

Nhà Hightower của Oldtown là một gia tộc cổ xưa và cao quý, với dòng dõi hoàn hảo; không một ai phản đối sự lựa chọn hôn phối của nhà vua. Thậm chí, có những người lẩm bẩm rằng Chưởng quản Đại thần đã lạm quyền, rằng ông ta đã đưa con gái mình vào triều với ý định này ngay từ đầu. Một số người thậm chí còn nghi ngờ về sự trinh trắng của tiểu thư Alicent, cho là cô đã lên giường với vua Viserys ngay cả trước khi Vương hậu Aemma qua đời.

(Những lời vu khống này chưa bao giờ được chứng minh, cho dù Nấm Lùn đã lặp đi lặp lại điều đó trong cuốn Lời Chứng của mình và đã đi xa tới nỗi đặt điều rằng tiểu thư Alicent không chỉ đọc sách cho Vị Vua Già trong phòng ngủ của ông mà còn phục vụ cố vương chuyện chăn gối.) Ở xứ Vale, Vương tử Daemon đã đánh người đưa tin suýt chết.

Và Rắn Biển cũng không vui vẻ gì khi tin tức bay đến Driftmark. Nhà Velaryon lại bị bỏ qua một lần nữa; vợ con ông đều đã bị Vị Vua Già khinh miệt vào năm 92 HCP. Chỉ riêng tiểu thư Laena thì không có vấn đề gì. “Nàng tiểu thư hứng thú với việc bay lượn hơn nhiều so với lũ con trai,” học sĩ ở High Tide viết trong bức thư gửi Citadel.

Khi Vua Viserys lấy Alicent Hightower làm vợ vào năm 106 HCP, nhà Velaryon gây chú ý vì sự vắng mặt. Vương nữ Rhaenyra rót rượu cho mẹ kế của mình trong bữa tiệc, Vương hậu Alicent hôn cô và gọi cô là “con gái”. Vương nữ là một trong những người phụ nữ đã cởi quần áo cho nhà vua và đưa anh đến phòng ngủ cùng vợ mình.

Đêm ấy, tình yêu và những tiếng cười ngự trị khắp Red Keep... trong khi bên kia vịnh Blackwater, Rắn Biển, tức Lãnh chúa Corlys, đã chào đón em trai của nhà vua là Vương tử Daemon vào hội đồng chiến tranh. Vương tử đã chịu hết nổi xứ Vale của nhà Arryn, Runestone và vợ mình.

“Dark Sister được rèn ra với những mục đích cao quý hơn so với việc giết cừu,” theo các tài liệu ghi chép thì vương tử đã nói như vậy với Chúa Tể Sóng Triều. “Nàng ta rất khát máu.” Nhưng nổi loạn không phải là việc mà vương tử nung nấu, anh đã có một ý tưởng khác trong đầu.

Stepstones, một chuỗi đảo đá giữa xứ Dorne và Vùng Giao Tranh xứ Essos, từ lâu đã trở thành nỗi ám ảnh của những kẻ sống ngoài vòng pháp luật, những kẻ bị lưu đày, lũ phá hoại và cướp biển. Bản thân các hòn đảo này rất ít giá trị, nhưng chúng vẫn ở đó, kiểm soát các tuyến đường biển đến và đi từ vùng biển Narrow, và các tàu buôn đi qua vùng biển đó thường bị cư dân ở đó săn lùng. Tuy nhiên, trong nhiều thế kỷ, những cuộc cướp phá như vậy vẫn gây ra nhiều phiền toái.

Thế nhưng 10 năm trước đó, ba Thành Phố Tự Do gồm Lys, Myr và Tyrosh đã gác lại những thù hận cổ xưa của họ làm đồng minh trong cuộc chiến chống lại Volantis. Sau khi đánh bại người Volantis trong trận Borderland, ba thành phố của phe giành chiến thắng đã có một “liên minh vĩnh viễn”, và hình thành nên một thế lực mới: Tam thành Liên minh, người Westeros gọi đó là vương quốc Ba Cô Con Gái¹ (bởi các Thành Phố Tự Do xem mình là con gái của Valyria Cổ) hay gọi một cách thô thiển hơn, là vương quốc Ba Ả Điếm² (cho dù “vương quốc” này không có vua, chỉ được cai trị bởi một hội đồng gồm 33 vị hương sư).

1. Nguyên văn: Three Daughters.

2. Nguyên văn: Three Whores.

Một khi Volantis chủ động giảng hòa và rút khỏi Vùng Giao Tranh, Ba Cô Con Gái đã phóng tầm mắt về phía Tây, càn quét khu vực Stepstones với quân đội và các hạm đội tàu kết hợp dưới sự chỉ huy của thân vương đô đốc người Myr là Craghas Drahar, người có biệt danh Craghas Cho Cua Ăn khi hắn trói hàng trăm tên cướp biển bị bắt trên bãi cát ướt và để chúng chết đuối lúc triều lên.

Cuộc chinh phạt và thôn tính vùng Stepstones của vương quốc Ba Cô Con Gái lần đầu tiên được công nhận bởi sự chấp thuận từ các Lãnh chúa của Westeros. Trật tự đã thay thế hỗn loạn, và nếu Ba Cô Con Gái thu thuế qua đường của bất kỳ con tàu nào đi qua vùng biển của họ, thì đó dường như là một cái giá nhỏ phải trả để thoát khỏi tay bọn cướp biển.

Tuy nhiên, sự tham lam của Craghas Cho Cua Ăn và đồng bọn của hắn đã phản lại chúng; thuế liên tục tăng đã sớm phản tác dụng khi những thương lái từng có thời vui vẻ đóng thuế giờ đây lại tìm cách trốn khỏi những chiếc thuyền galley của Hội đồng Tam quyền một khi họ đã mua chuộc được bọn cướp biển.

Mọi người phàn nàn rằng Drahar và các đồng đô đốc người Lys và Tyrosh của hắn dường như đang ganh đua với nhau để xem ai là kẻ tham lam nhất. Người Lys bị đặc biệt ghê tởm, vì chúng đòi được nhiều tiền từ những con tàu, đưa phụ nữ và các cậu trai trẻ duyên dáng đến các nhà thổ của chúng.

(Trong số những kẻ bị nô dịch có cả tiểu thư Johanna Swann, cháu gái mười lăm tuổi nhà Lãnh chúa của Stonehelm. Khi ông chú nổi tiếng keo kiệt của cô từ chối trả tiền chuộc, cô bị bán vào một nhà thổ, nơi cô vươn lên trở thành kỹ nữ hạng sang được gọi là Thiên Nga Đen, và là người cai trị không chính thức của Lys. Than ôi, câu chuyện của cô, dù có thú vị đến mấy, cũng không ảnh hưởng đến thời điểm lịch sử của chúng ta.)

Trong các Lãnh chúa của Westeros, người phải chịu ảnh hưởng nặng nề nhất từ tập tục này là Chúa Tể Sóng Triều Corlys Velaryon, với những đội tàu đã khiến ông trở nên giàu có và quyền lực hơn bất cứ ai trong Bảy Vương Quốc. Rắn Biển quyết tâm chấm dứt sự tác oai tác quái của Tam thành Liên minh ở Stepstones, và ông đã tìm thấy một đối tác tự nguyện là vương tử Daemon, người háo hức trước những đống vàng và vinh quang mà chiến tranh sẽ mang lại cho anh.

Bỏ qua đám cưới của nhà vua, họ cùng nhau lên kế hoạch ở lâu đài High Tide trên đảo Driftmark. Lãnh chúa Velaryon sẽ chỉ huy thủy quân còn vương tử sẽ chỉ huy lục quân. Họ sẽ bị Ba Cô Con Gái áp đảo lực lượng... nhưng vương tử sẽ cùng Huyết Mãng Caraxes đem những ngọn lửa đến chiến trường.

Mục đích của chúng tôi ở đây không phải để kể chi tiết về cuộc chiến riêng của Daemon Targaryen và Corlys Velaryon trên các hòn đảo của Stepstones. Chỉ cần nói rằng cuộc chiến tranh diễn ra vào năm 106 HCP là đủ. Vương tử Daemon chỉ gặp chút khó khăn trong việc tập hợp những kẻ mạo hiểm không mảnh đất cắm dùi và những người con thứ, và đã giành được nhiều chiến thắng trong hai năm đầu của cuộc xung đột. Vào năm 108 HCP, cuối cùng vương tử cũng đối đầu với Craghas Cho Cua Ăn, và anh đã dùng một tay chém bay đầu hắn bằng thanh Dark Sister.

Không nghi ngờ gì, Vua Viserys rất vui lòng tránh xa người em trai đầy phiền toái của mình, ủng hộ những nỗ lực của anh bằng việc thường xuyên đưa vàng cho anh, và vào năm 109 HCP, Daemon Targaryen và đội quân lính đánh thuê của anh đã kiểm soát toàn bộ vùng Stepstones chỉ trừ hai hòn đảo, và hạm đội của Rắn Biển đã kiểm soát chặt chẽ vùng biển giữa những hòn đảo.

Trong khoảnh khắc chiến thắng ngắn ngủi này, Vương tử Daemon tuyên bố mình là vua Stepstones và biển Narrow, và Lãnh chúa Corlys đặt chiếc vương miện lên đầu anh... nhưng “vương quốc” của họ vẫn chưa hề ổn định. Ngay năm sau, vương quốc Ba Cô Con Gái phái một lực lượng xâm lược mới dưới sự chỉ huy của một thuyền trưởng quỷ quyệt người Tyrosh tên là Racallio Ryndoon, chắc chắn là một trong những kẻ bất lương và hiếu chiến nhất trong các ký sự niên đại, và xứ Dorne tham gia cuộc chiến với tư cách là liên minh của Tam thành Liên minh. Cuộc chiến tranh lại tiếp diễn.

Dù Stepstones vẫn chìm trong lửa và máu, Vua Viserys và triều đình của anh vẫn bình chân như vại. “Cứ để Daemon vui chơi trên chiến trường,” theo các tài liệu ghi chép lại thì bệ hạ đã nói vậy, “Điều đó sẽ giúp nó tránh khỏi rắc rối.” Viserys là con người của hòa bình, và trong những năm này, King's Landing chìm trong những bữa tiệc, những buổi dạ hội và những giải đấu, nơi những người hát rong và các ca sĩ hát về sự ra đời của mỗi vương tử mới nhà Targaryen.

Vương hậu Alicent đã chứng minh mình xinh đẹp thế nào thì khả năng sinh con cũng như vậy. Vào năm 107 HCP, cô sinh cho nhà vua một người con trai khỏe mạnh, cô đặt tên cho đứa bé là Aegon theo tên của Nhà Chinh Phạt. Hai năm sau, cô sinh cho nhà vua một cô con gái tên là Helaena; năm 110 HCP, cô sinh cho anh đứa con trai thứ hai là Aemond, người được đồn là chỉ nhỏ bằng một nửa anh trai mình, nhưng về độ dũng mãnh thì gấp đôi.

Nhưng bấy giờ, Rhaenyra vẫn tiếp tục ngồi dưới chân Ngai Sắt, nơi cha cô thiết triều, và bệ hạ bắt đầu đưa cô đến những cuộc họp của tiểu hội đồng. Dù rất nhiều Lãnh chúa và hiệp sĩ muốn có được sự ưu ái của cô, vương nữ chỉ dành điều đó cho Ngài Criston Cole, nhà vô địch trẻ tuổi của đội Ngự Vệ và người luôn ở bên cạnh đồng hành cùng cô.

Một ngày nọ, Vương hậu Alicent hỏi triều thần, “Ngài Criston bảo vệ vương nữ khỏi mọi kẻ thù của nàng, vậy ai bảo vệ nàng trước Ngài Criston đây?” Sự thân thiện giữa vương hậu và con riêng của chồng cô tồn tại vô cùng ngắn ngủi, bởi cả Rhaenyra và Alicent đều khao khát trở thành đệ nhất phu nhân của vương quốc... và dù vương hậu đã sinh cho nhà vua không chỉ một mà là hai người thừa kế nam, Viserys đã không đả động gì đến chuyện thay đổi thứ tự kế vị.

Nữ thân vương của Dragonstone vẫn là người thừa kế được thừa nhận của anh, với phân nửa Lãnh chúa của Westeros tuyên thệ bảo vệ quyền lợi của cô. Mọi lời đề cập đến “quyết định của Đại hội đồng năm 101” với Viserys đều bị anh bỏ ngoài tai. Vấn đề đã được bệ hạ quyết định xong xuôi; đó không phải là vấn đề mà bệ hạ muốn xem xét lại nữa.

Tuy nhiên, vẫn còn đó những câu hỏi, không phải từ bản thân Vương hậu Alicent. Người ủng hộ cô mạnh mẽ nhất là cha cô, Ngài Otto Hightower, Chưởng quản Đại thần. Bởi việc vung tay quá trán, năm 109 HCP, bệ hạ đã cách chức Ngài Otto và thế chỗ ông bằng Lãnh chúa của Harrenhal là Lyonel Strong lầm lì. “Người Chưởng quản Đại thần này sẽ không bắt nạt ta,” bệ hạ tuyên bố.

Ngay cả sau khi Ngài Otto đã trở về Oldtown, “phe vương hậu” vẫn tồn tại trong triều; một nhóm các Lãnh chúa đầy quyền lực thân thiết với Vương hậu Alicent và ủng hộ quyền lợi của các con trai cô. Đối lập với họ là “phe vương nữ”. Vua Viserys yêu cả vợ và con gái mình, ghét sự xung đột với ganh đua. Anh cố hết sức để giữ hòa khí giữa những người phụ nữ của mình, làm hài lòng cả hai bằng những món quà cũng như vàng và danh hiệu.

Chừng nào anh còn sống và cai trị cũng như giữ được sự cân bằng, các bữa tiệc và giải đấu vẫn tiếp tục như trước, và hòa bình vẫn ngự trị trong vương quốc... dù những ai tinh mắt sẽ trông thấy lũ rồng của hai phe phun lửa vào nhau khiêu khích bất cứ khi nào chúng tình cờ lướt qua nhau.

Năm 111 HCP, một giải đấu lớn được tổ chức tại King's Landing để kỷ niệm năm năm ngày cưới của nhà vua và Vương hậu Alicent. Trong bữa tiệc khai mạc, vương hậu khoác một chiếc áo choàng màu xanh lá, trong khi vương nữ mặc bộ váy mang sắc đỏ và đen cổ điển của nhà Targaryen.

Mọi người ở bữa tiệc đều chú ý tới điều đó, từ đó về sau, việc gọi phe của vương hậu là “Xanh” và phe vương nữ là “Đen” để tương xứng với sắc áo họ mặc đã trở thành phong tục. Trong giải đấu, phe Đen giành được nhiều chiến thắng hơn khi Ngài Criston Cole, với sự ủng hộ của Vương nữ Rhaenyra, đã đánh ngã ngựa tất cả các nhà vô địch của vương hậu, bao gồm hai anh em họ và em trai út của cô, Ngài Gwayne Hightower.

Nhưng có một người ở đó không khoác áo xanh hay đen, mà mặc áo vàng và bạc. Cuối cùng, Vương tử Daemon đã trở về triều. Đội một chiếc vương miện và tự xưng là vua của biển Narrow, anh đột ngột xuất hiện trên bầu trời King's Landing trên con rồng của mình, bay ba vòng phía trên sân đấu... nhưng khi hạ cánh, anh quỳ xuống trước mặt anh trai mình, dâng chiếc vương miện như thể đó là biểu tượng của tình yêu và lòng trung thành.

Viserys trả lại chiếc vương miện và hôn lên hai bên má Daemon, chào mừng anh trở về nhà, và các Lãnh chúa cũng như thường dân nổ những tràng pháo tay không ngớt khi các con trai của Vương Tử Mùa Xuân đã hòa giải với nhau.

Một trong những người vỗ tay to nhất là Vương nữ Rhaenyra, người rất vui mừng trước sự trở lại của người chú yêu quý của mình và cầu xin anh ở lại một khoảng thời gian.

Thông tin trên vốn được biết đến rộng rãi. Còn về những gì đã xảy ra sau đó, ở đây chúng ta phải tìm đến những người chép sử đáng ngờ hơn. Vương tử Daemon đã ở lại King's Landing trong nửa năm, điều đó không có gì phải bàn cãi.

Theo Đại Học sĩ Runciter, anh thậm chí đã ngồi lại chiếc ghế của mình trong tiểu hội đồng, nhưng cả tuổi tác lẫn quãng thời gian lưu vong đều không thay đổi bản chất của anh. Daemon sớm trở lại với những người bạn cũ trong những chiếc áo choàng vàng, và trở lại các cơ sở dọc theo phố Hàng Đào, nơi anh từng là một người bảo trợ.

Mặc dù anh đối xử với Vương hậu Alicent bằng tất cả phép lịch sự bởi địa vị của cô, nhưng không có sự ấm áp nào giữa họ và người ta nói rằng vương tử rất lạnh nhạt đối với các con cô, đặc biệt là cháu trai anh, Aegon và Aemond, những người từ khi sinh ra đã đẩy anh xuống thấp hơn nữa trong thứ tự kế vị.

Vương nữ Rhaenyra thì lại được đối xử khác hẳn. Daemon dành nhiều giờ làm bạn đồng hành của cô, mê hoặc cô bằng những câu chuyện về hành trình và trận chiến của anh. Anh tặng cho cô ngọc trai, lụa là, sách vở và một chiếc vương miện làm bằng ngọc bích mà người ta kể là từng thuộc về nữ hoàng của Leng, đọc thơ, ăn tối, đi dạo, chèo thuyền với cô, mua vui cho cô bằng cách chế nhạo phe Xanh trong triều, những “kẻ nịnh hót” đang xun xoe Vương hậu Alicent và các con cô ta.

Anh ca ngợi vẻ đẹp của Rhaenyra, tuyên bố cô là thiếu nữ dịu dàng nhất Bảy Vương Quốc. Hai chú cháu bắt đầu bay cùng nhau gần như hàng ngày, Syrax đua với Caraxes đến Dragonstone và trở về. Đây là lúc mà các nguồn tin của chúng ta trở nên khác nhau.

Đại Học sĩ Runciter chỉ nói rằng hai anh em lại mâu thuẫn với nhau, và Vương tử Daemon lại rời King's Landing để trở về Stepstones với những trận chiến của mình. Về nguyên nhân của sự mâu thuẫn này, ông không nói gì hết. Những người khác quả quyết rằng chính Vương hậu Alicent là người đã thúc giục Viserys đuổi Daemon đi.

Nhưng tu sĩ Eustace và Nấm Lùn lại kể một câu chuyện khác... hay hai câu chuyện khác nhau. Eustace, người ít nghĩ tục tĩu hơn, viết lại rằng Vương tử Daemon đã quyến rũ cháu gái mình và lấy đi lần đầu của cô. Khi cặp đôi bị ngài Arryk Cargyll bắt gặp khi đang lên giường với nhau và bị giải đến chỗ nhà vua, Rhaenyra khăng khăng rằng đã phải lòng chú mình và xin phép cha mình cho cưới anh.

Thế nhưng Vua Viserys không nghe, và nhắc lại với con gái mình rằng Vương tử Daemon đã có vợ rồi. Trong cơn giận dữ của mình, anh giam lỏng con gái trong phòng ngủ của cô bé, cho em trai mình lui, và lệnh cho cả hai không được phép nói về điều đã diễn ra.

Câu chuyện mà Nấm Lùn kể lại thì đồi bại hơn rất nhiều, và phần lớn được lấy từ cuốn Lời Chứng của ông ta. Theo chàng lùn này, người mà vương nữ khao khát là Ngài Criston Cole chứ không phải Vương tử Daemon, nhưng Ngài Criston là một hiệp sĩ chân chính, cao quý, trong sáng và để tâm đến lời thề của mình, và mặc dù anh ở bên cô cả ngày lẫn đêm, anh chưa bao giờ tiến xa đến mức hôn cô, cũng không mở lời nói về tình yêu của anh.

“Khi hắn nhìn cháu, hắn chỉ nhìn thấy bé gái mà cháu từng là thôi, chứ không phải là người phụ nữ mà cháu đã trở thành,” Daemon nói với cháu gái mình, “Nhưng ta có thể dạy cháu cách để hắn nhìn cháu như một người phụ nữ.”

Nếu những câu chuyện của Nấm Lùn có thể tin được, thì Daemon đã bắt đầu dạy cô hôn hít. Từ đó, vương tử bắt đầu giới thiệu với cháu gái mình cách hay nhất để vuốt ve một người đàn ông, đem đến niềm vui cho anh ta, một bài tập đôi khi liên quan đến chính Nấm Lùn và bộ phận khổng lồ của hắn.

Daemon dạy cô cởi quần áo một cách lôi cuốn, mút đầu vú của cô để khiến cho chúng to hơn và nhạy cảm hơn, và bay cùng cô trên lưng rồng đến những hòn đảo đơn côi đầy đá ở trên vịnh Blackwater, nơi họ có thể trần truồng cả ngày mà không bị ai nhìn thấy, và vương nữ có thể thực hành nghệ thuật làm vừa lòng đàn ông bằng miệng.

Vào ban đêm, anh đưa cô ra khỏi phòng trong trang phục của một tiểu đồng và bí mật đưa cô đến nhà thổ trên phố Hàng Đào, nơi vương nữ có thể quan sát đàn ông làm tình với phụ nữ và tìm hiểu thêm về những “nghệ thuật nữ giới” từ những gái mại dâm của King's Landing.

Những bài học này kéo dài bao lâu thì Nấm Lùn không nói, nhưng không giống tu sĩ Eustace, gã khẳng định rằng Vương nữ Rhaenyra vẫn là một trinh nữ, vì cô muốn giữ sự trinh trắng của mình như một món quà cho người mình yêu. Nhưng khi cô tiếp cận hiệp sĩ áo trắng, sử dụng mọi kỹ thuật đã được học, ngài Criston hoảng sợ và cự tuyệt cô.

Toàn bộ câu chuyện đã sớm lọt ra, phần lớn là nhờ công của Nấm Lùn. Ban đầu Vua Viserys từ chối tin vào điều đó, cho đến khi Vương tử Daemon xác nhận đó là sự thật. “Hãy gả con bé cho em,” anh cố tình nói với anh trai mình. “Giờ thì ai sẽ lấy nó đây?”

Thế là Vua Viserys đày anh đi lưu vong, không bao giờ được trở về Bảy Vương Quốc nữa. (Lãnh chúa Strong, Chưởng quản Đại thần, nói rằng vương tử phải bị xử tử ngay tức khắc với tư cách là kẻ phản quốc, nhưng tu sĩ Eustace nhắc nhở bệ hạ rằng tội giết người thân là tội bị trừng phạt nặng nề nhất.)

Về những tình tiết sau đó, mọi câu chuyện đều nhất quán. Daemon Targaryen trở về Stepstones và tiếp tục cuộc chiến tranh của mình để giành những tảng đá cằn cỗi. Cả Đại Học sĩ Runciter và ngài Harrold Westerling đều chết năm 112 HCP. Ngài Criston Cole nhậm chức tổng chỉ huy đội Ngự Vệ kế vị Ngài Harrold, và các Tổng lãnh học sĩ phái học sĩ Mellos đến Red Keep để đeo chuỗi xích Đại Học sĩ và lãnh trách nhiệm của người tiền nhiệm.

Mặt khác, King's Landing trở lại sự yên bình vốn có của nó trong hai năm... cho đến năm 113 HCP, khi Vương nữ Rhaenyra tròn mười sáu tuổi, tiếp quản Dragonstone làm lâu đài của riêng mình và kết hôn.

Rất lâu trước khi bất cứ ai có lý do để nghi ngờ về sự trinh trắng của cô, câu hỏi về việc lựa chọn một người phối ngẫu phù hợp với Rhaenyra đã được Vua Viserys và hội đồng của anh quan tâm. Các Lãnh chúa lớn và các hiệp sĩ bảnh bao vây quanh cô như những con thiêu thân vây quanh một ngọn lửa, ganh đua nhau để giành sự ưu ái của cô.

Khi Rhaenyra đến thăm vùng châu thổ sông Trident năm 112, hai con trai của các Lãnh chúa Bracken và Blackwood đã đấu tay đôi để giành được cô, và một đứa con thứ của nhà Frey đã táo bạo đến mức công khai cầu hôn cô (sau đó gã được gọi là Frey Ngốc Nghếch).

Ở phương Tây, ngài Jason Lannister và người anh em sinh đôi của anh ta, Ngài Tyland, đã tranh giành cô trong một bữa tiệc tại Casterly Rock. Các con trai của Lãnh chúa Tully của Riverrun, Lãnh chúa Tyrell của Highgarden, Lãnh chúa Oakheart của Old Oak và Lãnh chúa Tarly của Horn Hill đã tán tỉnh vương nữ, và con trai cả của Chưởng quản Đại thần, Ngài Harwin Strong, cũng vậy.

Đánh Gãy Xương, hay cái tên mà người ta thường gọi anh, là người thừa kế của Harrenhal, và được coi là người đàn ông khỏe mạnh nhất Bảy Vương Quốc. Viserys thậm chí đã nói về đám cưới của Rhaenyra với thân vương xứ Dorne, như một sự sáp nhập Dorne vào vương quốc.

Vương hậu Alicent có ứng cử viên của riêng mình: con trai cả của cô, Vương tử Aegon, em cùng cha khác mẹ của Rhaenyra. Nhưng Aegon chỉ là một cậu bé, vương nữ hơn cậu tới mười tuổi. Hơn nữa, hai chị em cùng cha khác mẹ chưa bao giờ hòa thuận. “Tất cả những lý do đó khiến cho cuộc hôn nhân này nên được diễn ra,” vương hậu tranh luận. Viserys đã không đồng ý. “Đứa bé mang dòng máu của Alicent,” anh nói với Lãnh chúa Strong. “Cô ta muốn nó lên ngôi.”

Nhà vua và hội đồng nhỏ cuối cùng cũng thống nhất rằng sự lựa chọn tốt nhất sẽ là anh họ của Rhaenyra, Laenor Velaryon. Mặc dù đại hội đồng năm 101 đã ra phán quyết chống lại quyền kế vị của anh, nhưng cậu bé nhà Velaryon vẫn là cháu trai của thế tử Aemon Targaryen và là chắt ngoại của chính Vị Vua Già.

Một mối lương duyên như vậy sẽ đoàn kết và củng cố dòng máu vương thất, sẽ thắt chặt mối quan hệ giữa Ngai Sắt và Rắn Biển cùng hạm đội của ông. Vẫn còn đó một sự phản đối: Laenor Velaryon bấy giờ đã mười chín tuổi, nhưng chưa bao giờ thể hiện bất cứ sự quan tâm đến phụ nữ nào. Thay vào đó, vây quanh anh là những cận vệ điển trai ngang tuổi anh, và người ta đồn rằng anh rất hài lòng với đám bạn của mình.

Nhưng Đại Học sĩ Mellos đã gạt bỏ sự quan ngại này. “Thế thì sao nào?” Ông nói. “Tôi không thích mùi vị của cá, nhưng khi món cá được dọn ra, tôi vẫn ăn như thường.” Do đó, hôn nhân đã được quyết định. Thế nhưng nhà vua và hội đồng của ông đã bỏ qua việc hỏi ý kiến vương nữ, và Rhaenyra đã chứng minh mình rất giống cha, với những quan niệm của riêng mình về người mà cô muốn cưới.

Vương nữ đã biết rất nhiều về Laenor Velaryon, và không muốn trở thành cô dâu của anh. “Anh ta sẽ thích các em cùng cha khác mẹ của con hơn đấy,” cô nói với nhà vua. (Vương nữ luôn cẩn thận khi nhắc về các con của Vương hậu Alicent là các em cùng cha khác mẹ, chứ không bao giờ là các em ruột.)

Và dù bệ hạ nói đạo lý với cô, cầu xin cô, hét vào mặt cô và gọi cô là đứa con gái vô ơn, không lời nào của ông có thể xoay chuyển cô... cho đến khi nhà vua nói về vấn đề thừa kế. Viserys chỉ ra rằng một vị vua đã làm gì thì có thể hủy bỏ điều đó. Cô phải cưới người ông chỉ định, hoặc ông sẽ cho Aegon làm người thừa kế của ông thay vì cô.

Lúc này, vương nữ đành phải đấu dịu. Tu sĩ Eustace nói rằng cô đã quỳ xuống trước cha mình và cầu xin sự tha thứ của ông. Nấm Lùn thì nói cô đã nhổ vào mặt cha, nhưng cả hai đều thống nhất rằng cuối cùng cô đã đồng ý với hôn sự. Và tại đây, các tài liệu của chúng ta lại có sự đối lập.

Tu sĩ Eustace báo cáo rằng đêm đó Ngài Criston Cole lén vào phòng ngủ của vương nữ để thú nhận rằng anh yêu cô. Anh nói với Rhaenyra rằng có một con thuyền đợi họ ngoài kia, và cầu xin cô cùng anh đi trốn về bên kia biển Narrow.

Họ sẽ cưới nhau ở Tyrosh hoặc Volantis Cổ, nơi mà những trát lệnh của ông không có hiệu lực, và không ai quan tâm rằng Ngài Criston đã phản bội lời thề của mình với tư cách là một thành viên của đội Ngự Vệ. Kỹ năng dùng kiếm và chùy gai khiến anh tự tin mình có thể tìm thấy một thân vương lái buôn nào đó để phục vụ.

Nhưng Rhaenyra từ chối anh. Cô nhắc nhở anh rằng cô mang dòng máu rồng, và được sinh ra với một sứ mệnh cao quý hơn nhiều so với tư cách là vợ của một lính đánh thuê tầm thường. Và nếu anh phá vỡ lời thề Ngự Vệ của mình, tại sao lời thề hôn nhân lại có ý nghĩa với anh nữa?

Nấm Lùn kể cho chúng ta một câu chuyện hoàn toàn khác. Trong bản của gã, chính Vương nữ Rhaenyra mới là người đến chỗ Ngài Criston, chứ không phải là anh đến chỗ cô. Cô thấy anh ở một mình trong tháp Bạch Kiếm, khóa chặt cửa lại, và thoát y, để lộ tấm thân không còn gì che đậy bên dưới lớp quần áo.

“Ta đã để dành trinh tiết của mình cho chàng,” cô nói với anh. “Hãy lấy nó đi, như một minh chứng tình yêu của ta. Nó sẽ chẳng còn ý nghĩa gì với người chồng đã hứa hôn của ta, và có lẽ khi anh ta biết rằng ta không còn trinh trắng nữa, y sẽ từ chối.”

Vậy mà với tất cả vẻ đẹp của cô, những lời cầu xin của cô đều bị phớt lờ, bởi Ngài Criston là một người đầy danh dự và trung thành với lời thề của mình. Thậm chí ngay cả khi Rhaenyra sử dụng mọi thứ nghệ thuật mà cô đã học được từ ông chú Daemon, Cole cũng không thể bị xoay chuyển.

Cảm thấy bị khinh bỉ và vô cùng giận dữ, vương nữ mặc lại bộ quần áo, tan biến vào màn đêm... và tình cờ gặp ngài Harwin Strong vừa trở về sau một đêm vui chơi trong nhà thổ của thành phố. Đánh Gãy Xương đã mong muốn có được vương nữ từ lâu, và không phải con người của luân thường đạo lý như Ngài Criston.

Chính Strong là người đã lấy đi sự trinh trắng của Rhaenyra, nhuốm máu trinh của cô lên thanh kiếm thịt của mình... theo lời kể của Nấm Lùn, người tự nhận là đã nhìn thấy họ đang ngủ với nhau vào bình minh ngày hôm sau.

Dù sao thì điều đó cũng đã xảy ra, dù là vương nữ đã lăng nhục vị hiệp sĩ hay ngược lại, nhưng từ ngày đó trở về sau, tình yêu mà Ngài Criston dành cho Rhaenyra ngày trước đã trở thành sự ghê tởm và khinh bỉ, người đàn ông từng là bạn đồng hành và nhà vô địch của vương nữ đã trở thành kẻ khiến cô cay cú nhất trong số những kẻ thù của cô.

Không lâu sau đó, Rhaenyra giong buồm đến Driftmark trên con thuyền Sea Snake, đi cùng cô là những hầu gái (hai người trong số đó là con gái của Chưởng quản Đại thần và em gái của Ngài Harwin), chú hề Nấm Lùn, và người bạn đồng hành mới của cô, không ai khác ngoài Đánh Gãy Xương.

Vào năm 114 HCP, Rhaenyra Targaryen, Nữ thân vương của Dragonstone, lấy Ngài Laenor Velaryon làm chồng (người vừa được phong hiệp sĩ nửa tuần trăng trước ngày cưới, bởi vì vương tử phối ngẫu phải là một hiệp sĩ được coi là điều cần thiết). Cô dâu mười bảy tuổi, chú rể hai mươi, và mọi người đều đồng ý rằng họ là một cặp đẹp đôi.

Đám cưới được tổ chức trong bảy ngày, bảy ngày dài với những bữa tiệc và một giải đấu thương, đây là giải đấu lớn nhất từng được tổ chức trong nhiều năm. Trong số các đối thủ cạnh tranh có họ hàng của Vương hậu Alicent, năm anh em hiệp sĩ của đội Ngự Vệ, Đánh Gãy Xương và đấu sĩ ưa thích của chú rể là ngài Joffrey Lonmouth, được gọi là Hiệp Sĩ Của Những Nụ Hôn. Khi Rhaenyra ban dây buộc ủng¹ của mình cho Ngài Harwin, người chồng mới cưới của cô cười và ban dây buộc ủng của mình cho Ngài Joffrey.

1. Nguyên văn: Garter – có nghĩa là dây buộc ủng. Garter cũng là phẩm cấp cao nhất của hiệp sĩ thời cổ.

Không còn được Rhaenyra sủng ái nữa, Criston Cole quay sang phục vụ cho Vương hậu Alicent. Mang trên mình dấu ấn của vương hậu, vị chỉ huy trẻ tuổi của đội Ngự Vệ đã đánh bại mọi đối thủ bằng một phong thái cuồng nộ kinh khiếp. Anh đã đập cho Đánh Gãy Xương bị gãy xương đòn và vỡ khuỷu tay (từ sau dịp đó, Nấm Lùn đã gọi anh là Kẻ Gãy Xương), nhưng chính Hiệp Sĩ Của Những Nụ Hôn mới là người cảm nhận cơn giận của Criston đầy đủ nhất.

Vũ khí ưa thích của Cole là chùy gai, và đã giáng một cơn mưa đòn lên cái mũ trụ vỡ nát trên đầu nhà vô địch của Ngài Laenor và để anh ta bất tỉnh trên vũng bùn. Sau khi được vực dậy đầy khó khăn từ sân đấu, Ngài Joffrey chết trong cơn mê man sáu ngày sau đó. Nấm Lùn nói với chúng ta rằng Ngài Laenor đã dành hàng giờ trong những ngày đó bên giường bệnh của Ngài Joffrey và khóc lóc thảm thiết khi Kẻ Lạ Mặt đến lấy đi mạng sống của vị đấu sĩ.

Vua Viserys cũng vô cùng giận dữ; một lễ kỷ niệm đầy niềm vui đã trở thành dịp để đau buồn và buộc tội lẫn nhau. Tuy nhiên, người ta nói rằng Vương hậu Alicent không có cùng sự bất mãn với chồng mình; ngay sau đó, cô yêu cầu Ngài Criston Cole trở thành người bảo vệ riêng của cô.

Sự lạnh nhạt giữa vợ và con gái của nhà vua là rất rõ ràng, thậm chí các sứ giả đến từ những Thành Phố Tự Do còn nhắc đến chi tiết này trong các bức thư gửi về Braavos, Pentos và Volantis Cổ nữa.

Ngay sau đó, Ngài Laenor trở lại Driftmark, khiến nhiều người tự hỏi liệu đám cưới đã được hoàn thành trọn vẹn hay chưa. Vương nữ vẫn ở lại triều, vây quanh cô là các bạn và những người ngưỡng mộ. Trong số đó không có Ngài Criston, bởi anh đã hoàn toàn thuộc về phe Xanh, nhưng Đánh Gãy Xương (hoặc Kẻ Gãy Xương, theo như cách Nấm Lùn gọi) to lớn và đáng sợ đã thế chỗ anh và trở thành người đầu tiên của phe Đen, luôn bên cạnh Rhaenyra trong những bữa tiệc, những dạ hội và những buổi đi săn. Chồng cô không lên tiếng phản đối. Ngài Laenor thích những thứ tiện nghi của High Tide, nơi anh sớm tìm được một đối tượng ưa thích mới là ngài Qarl Correy.

Sau đó, mặc dù anh đã cùng vợ tham gia các sự kiện quan trọng của triều đình, nơi mà người ta mong chờ sự hiện diện của anh, nhưng phần lớn thời gian, Ngài Laenor không ở bên cạnh vương nữ. Tu sĩ Eustace nói rằng họ ngủ với nhau không quá mười lần.

Nấm Lùn đồng tình, nhưng nói thêm rằng Qarl Correy cũng đã lên giường với họ; gã nói với chúng ta rằng vương nữ bị kích thích khi chứng kiến những người đàn ông đùa giỡn với nhau, và thỉnh thoảng hai người đã cùng Rhaenyra có với nhau những cuộc hoan lạc. Nhưng Nấm Lùn mâu thuẫn với chính mình, vì ở một đoạn khác trong cuốn Lời Chứng, gã hề tuyên bố rằng vương nữ đã rời bỏ chồng mình và người yêu của anh ta để đến với Ngài Harwin Strong tìm nguồn an ủi.

Dù sự thật có là gì đi nữa, không lâu sau người ta tuyên bố vương nữ đã mang thai. Sinh ra trong những ngày cuối năm 114 HCP, đây là một cậu bé to lớn, với đôi mắt và mái tóc màu nâu cùng cái mũi tẹt. (Ngài Laenor có mũi khoằm, tóc bạch kim và đôi mắt tím mang đậm nét Valyria.) Mong muốn đặt tên đứa bé là Joffrey đã bị cha anh là Lãnh chúa Corlys gạt đi. Thay vào đó, đứa bé được đặt cái tên truyền thống của Valyria: Jacaerys (sau này các em và bạn đều gọi cậu là Jace).

Giữa lúc triều đình đang vui mừng vì sự ra đời của con trai vương nữ, thì mẹ kế của cô, Vương hậu Alicent, cũng chuyển dạ và sinh cho Viserys đứa con trai thứ ba là Daeron... đứa trẻ mà không giống như Jace, có màu tóc hoàn toàn tương xứng với dòng máu rồng.

Theo mệnh lệnh của vương thất, hai cậu bé sơ sinh Jacaerys Velaryon và Daeron Targaryen đã có cùng một người vú cho đến khi cai sữa. Người ta nói rằng nhà vua hy vọng ngăn chặn bất kỳ sự thù hằn nào giữa hai cậu bé bằng cách nuôi dạy chúng như hai anh em ruột. Nếu đúng như vậy, thì hy vọng của ông chỉ là hão huyền, vô vọng.

Một năm sau, năm 115 HCP, một tai nạn thương tâm đã xảy ra, và sự kiện đó đã định hình vận mệnh của các tiểu quốc, “con quỷ cái bằng đồng” của Runestone, Nữ chúa Rhea Royce, ngã ngựa khi săn diều hâu và đập đầu vào một tảng đá. Bà mê man chín ngày trước khi cảm thấy đủ khỏe để rời khỏi chiếc giường... để rồi lại ngã xuống và chết trong vòng một giờ sau khi đứng dậy.

Một con quạ ngay lập tức bay đến Storm's End, và Lãnh chúa Baratheon đã phái một người đưa tin đi thuyền đến Bloodstone, nơi Vương tử Daemon vẫn đang chống lại quân của Tam thành Liên minh và các đồng minh người Dorne của họ để bảo vệ vương quốc rời rạc của mình. Daemon ngay lập tức bay đến xứ Vale.

“Để đưa vợ ta về nơi yên nghỉ,” ông nêu lý do, mặc dù có vẻ giống như ông đang hy vọng chiếm đoạt đất đai, lâu đài và các khoản thu nhập của bà thì đúng hơn. Nhưng cuối cùng ông chẳng được gì; Runestone được truyền lại cho cháu trai của Nữ chúa Rhea, và khi Daemon thỉnh cầu Eyrie, không những yêu cầu thừa kế tài sản của ông bị bác bỏ, mà Nữ chúa Jeyne còn cảnh báo ông rằng ông sẽ không được chào đón ở xứ Vale.

Trước khi bay về Stepstones, Vương tử Daemon đáp xuống Driftmark để thực hiện một cuộc nói chuyện với đối tác trước đây của mình trong cuộc chinh phạt là Rắn Biển và vợ ông ta, Vương nữ Rhaenys. High Tide là một trong số ít những nơi trong Bảy Vương Quốc mà em trai của nhà vua tin rằng ông không bị xua đuổi.

Ở đó, ông để mắt đến con gái của Lãnh chúa Corlys là Laena, một cô gái hai mươi hai tuổi cao ráo, mảnh khảnh và đáng yêu vô cùng (ngay cả Nấm Lùn cũng bị vẻ đẹp của cô thu hút, viết rằng cô “đẹp gần bằng em trai cô”), với mái tóc xoăn màu vàng trắng rủ xuống eo.

Laena đã được hứa hôn từ năm 12 tuổi với người con trai của chúa biển Braavos... nhưng người cha kia đã chết trước khi họ có thể kết hôn, và ngay sau đó, đứa con trai sớm chứng minh mình là một tên cặn bã và ngu ngốc, phung phí của cải và quyền lực của gia đình trước khi để ý đến Driftmark.

Không có biện pháp nào đủ thanh nhã để giải thoát mình khỏi sự xấu hổ, nhưng cũng không muốn tiến hành cuộc hôn nhân sắp đặt, Lãnh chúa Corlys đã nhiều lần trì hoãn đám cưới.

Các ca sĩ đã khiến chúng ta tin rằng vương tử Daemon đem lòng yêu Laena. Những người có khuynh hướng suy nghĩ cay độc hơn tin rằng vương tử đã xem cô như một cách để kiểm tra dòng dõi của chính mình. Từng được xem là người thừa kế của anh trai, ông ngày càng rơi xuống thấp hơn trong danh sách kế vị, và cả phe Đen lẫn phe Xanh đều không có chỗ cho ông... nhưng nhà Velaryon đủ mạnh để đứng trung lập giữa hai phe mà không hề hấn gì. Mệt mỏi bởi Stepstones và cuối cùng cũng thoát khỏi “con quỷ cái bằng đồng” của mình, Daemon Targaryen đã gặng hỏi Lãnh chúa Corlys cho mình cưới con gái ông.

Cậu chàng người Braavos được hứa hôn vẫn còn là một trở ngại, nhưng không được lâu; Daemon đã chế nhạo cậu ta dã man tới mức gã trai không còn cách nào khác ngoài việc gặp mặt để bảo vệ lời hứa ngày trước bằng gươm đao. Với uy lực của thanh Dark Sister trong tay, vị vương tử nhanh chóng hạ gục đối thủ, cưới tiểu thư Laena Velaryon nửa tuần trăng sau đó, từ bỏ vương quốc Stepstones cằn cỗi của mình. (Sau ông, đã có năm người khác trở thành vua của biển Narrow, cho đến khi lịch sử ngắn gọn và đẫm máu của “vương quốc” lính đánh thuê này kết thúc.)

Vương tử Daemon biết anh trai mình sẽ không vui chút nào khi nghe về đám cưới này. Vì vậy, ngay sau đám cưới, ông và cô dâu mới của mình thận trọng rời xa Westeros, băng qua biển Narrow trên lưng những con rồng. Vài người nói là họ bay đến Valyria, bất chấp lời nguyền đã bủa vây vùng đất ngút khói đó, để tìm ra bí mật của các chúa rồng Freehold cổ.

Bản thân Nấm Lùn cũng tường thuật lại sự kiện này trong cuốn Lời Chứng của ông ta, nhưng chúng ta có nhiều bằng chứng cho thấy sự thật không được lãng mạn lắm. Ban đầu, Vương tử Daemon và phu nhân Laena bay đến Pentos, nơi họ được thân vương của thành phố này đãi yến.

Người Pentos sợ thế lực Tam thành Liên minh đang nổi lên ở phương Nam, và thấy Daemon như một đồng minh đáng giá trong công cuộc chống lại Ba Cô Con Gái. Từ nơi đó, họ băng qua Vùng Giao Tranh để đến với Volantis Cổ, nơi họ đã được hưởng sự chào đón nồng ấm tương tự.

Thế rồi họ bay lên thượng nguồn sông Rhoyne, để thăm thú Qohor và Norvos. Ở những thành phố đó, xa thật xa khỏi những phiền muộn của Westeros và sức mạnh của Tam thành Liên minh, sự chào đón dành cho họ đã bớt cuồng nhiệt hơn. Tuy nhiên, ở mọi nơi họ đến, có những đám đông khổng lồ xuất hiện chỉ để được chiêm ngưỡng thoáng qua Vhagar và Caraxes.

Khi các kỵ sĩ rồng trở lại Pentos thì phu nhân Laena nhận ra mình đã có thai. Không thể bay xa hơn được nữa, vương tử Daemon và vợ ông trú lại ở dinh thự của một vị hương sư người Pentos, cho đến thời điểm đứa bé ra đời.

Trong khi đó, ở Westeros, Vương nữ Rhaenyra đã cho ra đời đứa con thứ hai vào cuối năm 115 HCP. Đứa bé được đặt tên là Lucerys (gọi ngắn là Luke). Tu sĩ Eustace cho chúng ta biết rằng cả Ngài Laenor lẫn Ngài Harwin đều ở bên Rhaenyra khi đứa bé chào đời.

Giống anh trai Jace, Luke cũng có đôi mắt nâu và mái tóc nâu chứ không mang mái tóc màu bạch kim như những vương tử nhà Targaryen, nhưng cậu bé rất to lớn và khỏe mạnh, và Vua Viserys rất vui mừng khi đứa bé ra mắt triều đình.

Vương hậu thì không có cùng chung cảm nhận với ông. “Cố gắng lên,” Vương hậu Alicent nói với Ngài Laenor, theo Nấm Lùn, “Sớm muộn gì thì anh cũng sẽ có một đứa con trông giống anh thôi.” Và khi mối thù hận giữa hai phe Đen và Xanh gia tăng, vương hậu và vương nữ thậm chí không thể chịu được sự hiện diện của nhau nữa.

Sau đó, Vương hậu Alicent tiếp tục ở lại Red Keep, trong khi vương nữ thì ở Dragonstone, bầu bạn cùng các phu nhân tiểu thư khác, Nấm Lùn, và nhà vô địch của cô là Ngài Harwin Strong. Người ta nói rằng chồng cô, ngài Laenor, “thường xuyên” đến thăm cô.

Năm 116 HCP, ở thành phố Pentos, phu nhân Laena sinh được hai bé gái, những đứa con đầu lòng của Vương tử Daemon. Vương tử Daemon đặt tên cho cô chị là Baela (theo tên của cha ông) và Rhaena (theo tên của mẹ vợ ông). Than ôi, những đứa trẻ đều nhỏ bé và ốm yếu, nhưng cả hai đều có những nét đẹp, với mái tóc màu trắng bạc và đôi mắt tím.

Khi được sáu tháng tuổi và khỏe hơn, các bé gái và mẹ chúng đi thuyền đến Driftmark, trong khi Daemon bay thẳng tới trước với cả hai con rồng. Từ High Tide, ông gửi quạ báo tin đến anh trai mình ở King's Landing, cho bệ hạ biết về sự ra đời của các cháu gái ông cũng như cầu xin nhà vua cho phép ra mắt hai đứa trẻ trước triều đình để được nhận ân điển vương thất.

Dù Chưởng quản và tiểu hội đồng cực lực phản đối điều đó, Viserys vẫn cứng đầu, bởi nhà vua vẫn rất yêu quý em trai mình – người đã là bạn đồng hành với ông trong suốt quãng đời trai trẻ. “Giờ Daemon đã lên chức cha rồi,” ông nói với Đại Học sĩ Mellos. “Nó sẽ thay đổi thôi.” Do đó, hai người con trai của Baelon Targaryen hòa giải với nhau lần thứ hai.

Năm 117 HCP, ở Dragonstone, Vương nữ Rhaenyra đã sinh một đứa con trai nữa. Cuối cùng, Ngài Laenor cũng được cho phép đặt tên một đứa con theo tên người bạn đã ngã xuống của mình, Ngài Joffrey Lonmouth. Joffrey Velaryon cũng to lớn, đỏ hỏn và khỏe mạnh như các anh mình, nhưng giống như họ, cậu có đôi mắt nâu, mái tóc nâu và những đặc điểm mà một số người trong triều gọi là “phổ biến”.

Những lời xì xào lại nổi lên. Một niềm tin vững chắc được lan truyền giữa những người thuộc phe Xanh là cha của các con trai Rhaenyra không phải là chồng cô, Laenor, mà là nhà vô địch của cô, Harwin Strong. Nấm Lùn đã nói như vậy trong cuốn Lời Chứng của mình và Đại Học sĩ Mellos có nói bóng gió về điều đó, trong khi tu sĩ Eustace thì làm dấy lên những tin đồn rồi lại bác bỏ chúng.

Bất kể sự thật đằng sau những lời cáo buộc này có thế nào, không ai nghi ngờ rằng Vua Viserys vẫn có ý định để con gái mình nối ngôi, và các con trai cô sẽ lần lượt đứng sau cô trong danh sách thừa kế. Theo sắc lệnh của vương thất, mỗi cậu bé họ Velaryon được tặng một quả trứng rồng trong khi còn ở trong nôi.

Những người nghi ngờ về việc ai là cha những đứa con của Rhaenyra đã nói rằng trứng sẽ không bao giờ nở, nhưng sự ra đời của ba con rồng nhỏ đã giội một gáo nước lạnh vào lời khẳng định trên. Những con rồng con được đặt tên là Vermax, Arrax và Tyraxes. Và tu sĩ Eustace nói với chúng ta rằng bệ hạ đã đặt Jace lên lòng mình khi đang thiết triều trên Ngai Sắt, và người ta nghe ông nói với đứa bé rằng, “Một ngày nào đó, đây sẽ là chỗ ngồi của cháu đấy, nhóc ạ.”

Việc sinh con chính là một khó khăn của vương nữ; Rhaenyra tăng cân vùn vụt khi mang thai và cân nặng chưa bao giờ giảm. Khi con trai nhỏ nhất của cô chào đời, cô đã trở nên mập mạp và vẻ đẹp thời con gái của cô chỉ còn là một ký ức nhạt nhòa, cho dù cô chỉ mới hai mươi tuổi.

Theo Nấm Lùn, điều này chỉ làm sâu sắc thêm sự phẫn nộ của cô đối với mẹ kế của mình, Vương hậu Alicent, người vẫn giữ được sự mảnh khảnh và duyên dáng của thời bà ở độ tuổi bằng nửa bây giờ.

Người ta có câu “đời cha ăn mặn, đời con khát nước”, và nếu nói là đời mẹ thì cũng y như vậy. Sự thù hằn giữa Vương hậu Alicent và Vương nữ Rhaenyra được truyền lại tới đời con trai của họ, ba vương tử Aegon, Aemond và Daeron đã trở thành đối thủ của những người cháu họ nhà Velaryon, phẫn nộ vì họ đã bị tước đoạt mất những gì họ coi là quyền của họ từ khi mới ra đời: Ngai Sắt.

Mặc dù cả sáu đứa trẻ tham dự cùng một bữa tiệc, dạ hội và liên hoan, đôi khi được huấn luyện cùng nhau trong sân tập dưới sự chỉ đạo của một sĩ quan và cùng được một học sĩ dạy dỗ, sự gần gũi miễn cưỡng này chỉ nung nấu sự không ưa nhau, thay vì ràng buộc chúng như những người anh em.

Trong khi Vương nữ Rhaenyra không hề ưa mẹ kế của mình, Vương hậu Alicent, cô lại ngày càng trở nên yêu quý vợ của chú mình là phu nhân Laena. Với việc Driftmark và Dragonstone rất gần nhau, Daemon và Laena thường đến thăm vương nữ và ngược lại. Nhiều lần họ bay cùng nhau trên lưng những con rồng, và con rồng cái Syrax của vương nữ đã sinh ra vài quả trứng.

Vào năm 118 HCP, với sự chúc phúc của Vua Viserys, Rhaenyra đã tuyên bố hứa hôn cho hai người con trai lớn của mình với con gái của Vương tử Daemon và phu nhân Laena. Jacaerys mới bốn tuổi và Lucerys lên ba, các bé gái thì lên hai. Và vào năm 119 HCP, khi Laena có thai một lần nữa, Rhaenyra đã bay đến Driftmark để có mặt khi cô sinh con.

Và do đó, vương nữ đã ở bên vợ của chú mình vào ngày thứ ba của cái năm 120 HCP đáng nguyền rủa ấy, năm của Mùa Xuân Đỏ. Tròn một ngày đêm sinh con đầy vất vả đã khiến Laena trở nên xanh xao và yếu ớt, nhưng cuối cùng cô đã sinh cho Vương tử Daemon đứa con trai mà ông mong chờ từ lâu – nhưng đứa bé bị dị tật và chết trong một tiếng đồng hồ sau đó.

Mẹ của đứa trẻ cũng không sống lâu hơn con trai là bao. Quá trình lâm bồn đầy mệt nhọc đã rút hết sức lực của phu nhân Laena, và nỗi đau làm cô yếu đi hơn nữa, khiến cô bất lực trước cơn sốt sau sinh. Khi tình trạng của cô ngày càng xấu đi, bất chấp mọi nỗ lực đến từ học sĩ trẻ của Driftmark, Vương tử Daemon đã bay tới Dragonstone và mang về học sĩ riêng của Vương nữ Rhaenyra, một người đàn ông lớn tuổi và nhiều kinh nghiệm nổi tiếng về kỹ năng chữa bệnh.

Đáng buồn thay, học sĩ Gerardys đã đến quá muộn. Sau ba ngày mê sảng, phu nhân Laena đã qua đời. Cô chỉ mới hai mươi bảy tuổi. Người ta kể rằng, trong những thời khắc cuối cùng của cuộc đời mình, phu nhân Laena đã đứng dậy khỏi giường, đẩy các nữ tu đang cầu nguyện cho cô ra một bên và rời khỏi phòng, với ý định đến chỗ Vhagar để có thể bay lên bầu trời lần cuối trước khi chết.

Thế nhưng sức khỏe của cô đã không cho phép cô làm được điều đó, và cô đã gục ngã trên những bậc thang của tòa tháp. Chồng cô, Vương tử Daemon đưa cô về giường. Sau đó, Nấm Lùn kể với chúng ta rằng Rhaenyra đã thức cùng Daemon để canh giữ thi thể cô, và đã an ủi ông trong cơn đau buồn.

Cái chết của phu nhân Laena là thảm kịch đầu tiên của năm 120 HCP, nhưng đó không phải là thảm kịch cuối cùng. Bởi vì đây sẽ là một năm mà những căng thẳng và ghen tị kéo dài âm ỉ trong nhiều năm ở cả Bảy Vương Quốc rốt cuộc cũng bùng phát, một năm mà nhiều người sẽ có lý do để than khóc, đau buồn và xé quần xé áo để bày tỏ điều đó... nhất là Rắn Biển, tức Lãnh chúa Corlys Velaryon, và người vợ cao quý của ông là Vương nữ Rhaenys, người lẽ ra đã có thể trở thành nữ vương.

Khi Chúa Tể Sóng Triều và phu nhân của ông vẫn đang khóc thương cho cô con gái yêu quý của họ thì Kẻ Lạ Mặt lại đến và cướp đi người con trai của họ. Ngài Laenor Valeryon, chồng của Vương nữ Rhaenyra và là người được xem là cha của các con cô, đã bị giết khi đang tham dự một hội chợ ở Spicetown, bị đâm đến chết bởi một người bạn của anh là Qarl Correy.

Các lái buôn đã nói với Lãnh chúa Valeryon lúc ông đến rước thi hài con về rằng hai người đã cãi nhau rất to trước khi rút kiếm. Sau đó, Correy đã chạy trốn, đả thương những kẻ cố ngăn cản gã. Một số người nói một con tàu đã đợi gã ngoài khơi. Người ta không bao giờ nhìn thấy gã nữa.

Hoàn cảnh của vụ giết người vẫn là một bí ẩn cho đến ngày nay. Đại Học sĩ Mellos chỉ viết rằng Ngài Laenor đã bị giết bởi một trong những hiệp sĩ phục vụ gia đình anh sau một cuộc cãi vã. Tu sĩ Eustace thì nói cho chúng ta tên của kẻ giết người và tuyên bố động cơ cho vụ giết người là sự ghen tị; Laenor Velaryon đã cảm thấy mệt mỏi với việc ngài Qarl hộ tống mình đi khắp nơi và trở nên say đắm một cận vệ mười sáu tuổi rất đẹp trai.

Như mọi khi, Nấm Lùn ủng hộ thuyết âm mưu độc ác nhất, cho rằng Vương tử Daemon trả tiền cho Qarl Correy để ám sát chồng của Vương nữ Rhaenyra, chuẩn bị một con tàu để đưa gã đi, sau đó cắt cổ gã và ném xuống biển. Rắn Biển đã treo thưởng mười nghìn đồng rồng vàng cho bất kỳ người nào có thể chỉ cho ông biết chỗ ẩn náu của Qarl Correy, hoặc giao kẻ giết người cho ông.

Ngay cả vậy, đây không phải là dấu chấm hết cho những bi kịch đã xảy ra trong một năm kinh hoàng đó. Sự kiện tiếp theo xảy ra tại High Tide sau đám tang của Ngài Laenor, khi nhà vua và triều thần lên đường đến Driftmark để chứng kiến cảnh hỏa táng, nhiều người đã đến trên lưng rồng của họ. (Có nhiều rồng hiện diện đến nỗi tu sĩ Eustace viết rằng Driftmark đã trở thành Valyria mới.)

Có lẽ trong trường hợp này, đúng là “nhân chi sơ, tính bản ác”. Vương tử Aegon Targaryen mười ba tuổi, Vương nữ Helaena mười một tuổi, Vương tử Aemond mười tuổi và Vương tử Daeron mới lên sáu. Cả Aegon và Helaena đều đã là kỵ sĩ rồng.

Helaena giờ đã bay trên lưng Dreamfyre, con rồng cái từng thuộc về Rhaena - “Nàng Dâu Đen” của Maegor Tàn Bạo, trong khi Sunfyre trẻ tuổi của anh trai cô bé là Aegon được cho là con rồng đẹp nhất từng thấy trên Trái đất. Ngay cả vương tử út Daeron cũng có một con rồng, một con rồng cái màu xanh đáng yêu tên là Tessarion, mặc dù cậu bé vẫn chưa được cưỡi.

Chỉ riêng vương tử thứ, Aemond, vẫn chưa có rồng, nhưng bệ hạ hy vọng sẽ chỉnh đốn lại điều đó, và đã đưa ra quan điểm rằng có lẽ triều đình tạm thời lưu lại ở Dragonstone sau khi tang lễ kết thúc. Có thể tìm thấy vô số trứng rồng bên dưới Dragonmont, và cả một số con rồng con nữa. Vương tử Aemond có thể có lựa chọn của mình, “Nếu thằng nhóc đủ dũng cảm.”

Ngay cả khi mới lên mười, Aemond Targaryen chưa bao giờ thiếu sự dũng cảm. Lời chế nhạo của nhà vua đã làm cậu kích thích, và cậu quyết định không đợi đến khi đáp xuống Dragonstone nữa. Tại sao cậu lại muốn một con rồng mới nở yếu đuối, hay mấy quả trứng ngu ngốc chứ? Ngay tại High Tide cũng có một con rồng dành cho cậu: Vhagar, con rồng già nhất, lớn nhất và khủng khiếp nhất trên thế giới.

Ngay cả với một người con trai của nhà Targaryen, việc tiếp cận một con rồng luôn ẩn chứa những nguy hiểm, đặc biệt là những con già, nóng tính sau khi vừa mất đi chủ nhân. Aemond biết cha mẹ cậu không bao giờ cho phép cậu tiếp cận Vhagar, nói gì đến việc cưỡi nó.

Vì vậy, khi đã chắc chắn rằng họ không biết, cậu trượt khỏi giường của mình vào lúc bình minh khi họ vẫn đang ngủ và xuống sân ngoài – nơi Vhagar cùng những con rồng khác bị nhốt và cho ăn. Vương tử hy vọng sẽ bí mật cưỡi được Vhagar, khi vừa đi tới chỗ con rồng thì có một giọng nói kêu lên, “Ngươi tránh xa nó ra!”

Giọng nói là từ người cháu họ nhỏ tuổi nhất của Aemond là Joffrey Velaryon. Luôn là người dậy sớm, mỗi sáng, Joffrey thường lén xuống thăm con rồng non của mình, Tyraxes. Sợ cậu nhóc đánh tiếng, Vương tử Aemond quát Joffrey và kêu cậu bé im lặng, sau đó đẩy cậu bé ngã xuống một đống phân rồng.

Joffrey bắt đầu la lên, Aemond chạy đến Vhagar và leo lên lưng con rồng. Sau này cậu nói rằng lúc ấy cậu sợ bị bắt gặp đến nỗi quên luôn nỗi sợ bị thiêu đốt bởi lửa rồng và bị ăn thịt.

Có thể gọi đó là sự dũng cảm, điên rồ, may mắn hay ý muốn của các vị thần, hoặc sự bất thường của con rồng cũng được. Ai mà biết được một con quái vật nghĩ gì chứ? Nhưng tất cả chúng ta đều biết: Vhagar đã gầm lên, loạng choạng đứng dậy, rung lắc điên cuồng... rồi cắn đứt sợi dây xích và giang cánh bay thẳng lên. Và kể từ đó, vương tử nhỏ Aemond Targaryen đã trở thành kỵ sĩ rồng, bay hai vòng quanh các tòa tháp ở High Tide trước khi đáp xuống.

Nhưng khi cậu hạ cánh, các con của Rhaenyra đang chờ sẵn cậu. Joffrey đã chạy đi kêu các anh trai của mình trong lúc Aemond đang bay cùng Vhagar, và cả Jace và Luke đều đáp lại lời hiệu triệu của em trai mình. Các vương tử họ Velaryon nhỏ tuổi hơn Aemond – Jace sáu tuổi, Luke năm tuổi còn Joff chỉ ba tuổi – nhưng cả ba đều đã tự trang bị kiếm gỗ từ sân tập.

Chúng xông vào cậu với sự phẫn nộ. Aemond chống trả, đấm gãy mũi Luke chỉ bằng một cú, sau đó giật thanh kiếm khỏi tay Joff và chém nó qua phía sau đầu của Jace, khiến cậu bé khuỵu xuống. Khi những đứa bé lùi lại khỏi cậu, máu me be bét và đầy những vết bầm tím, vương tử bắt đầu chế giễu chúng, cười và gọi chúng là “lũ Strong”.

Jace ít nhất cũng đủ lớn để hiểu được sự xúc phạm. Cậu lại xông đến Aemond một lần nữa, nhưng đứa trẻ lớn hơn bắt đầu vung nắm đấm một cách dã man... cho đến khi Luke đến để giải cứu anh trai, rút dao găm và chém một đường ngay mặt Aemond, lấy đi mắt phải của vị vương tử. Cuối cùng, khi những cậu bé nài ngựa cũng đến để ngăn hai bên lại, vương tử đang quằn quại trên mặt đất, rú lên vì đau đớn, và Vhagar cũng gầm lên.

Sau đó, Vua Viserys cố gắng làm hòa, bắt hai bên phải xin lỗi nhau, nhưng cách xử sự này không xoa dịu được những người mẹ đầy thù hận của chúng. Vương hậu Alicent yêu cầu phải móc một bên mắt của Lucerys Velaryon, trả giá cho con mắt mà cậu đã lấy của Aemond.

Vương nữ Rhaenyra không đồng tình với điều đó, và ngược lại, nhấn mạnh rằng Vương tử Aemond phải được thẩm vấn một cách “nghiêm khắc” cho đến khi cậu tiết lộ ai đã bảo cậu gọi các con trai cô là “lũ Strong”. Gọi chúng như vậy cũng tương đương với việc nói rằng chúng là con hoang, không có quyền kế vị... và rằng vu khống vương nữ phạm tội phản quốc.

Khi bị nhà vua ép, Vương tử Aemond nói rằng chính anh trai Aegon đã bảo với cậu gọi chúng là Strong, và Vương tử Aegon chỉ nói, “Mọi người đều biết. Cứ nhìn chúng xem.” Cuối cùng, Vua Viserys đã kết thúc cuộc thẩm vấn, tuyên bố rằng ông sẽ không nghe nữa.

Ông quyết định sẽ không ai bị móc mắt... nhưng nếu bất cứ ai – bất kể nam nữ hay sang hèn – dám gọi các cháu trai mình là “Strong” sẽ bị dùng kìm nóng cắt lưỡi. Bệ hạ còn lệnh cho vợ và con gái hôn và trao nhau lời thề yêu thương. Nhưng những nụ cười gượng gạo và lời nói suông của họ không lừa được ai ngoài nhà vua. Về phần các cậu bé, Vương tử Aemond nói rằng cậu đã đánh mất một con mắt nhưng đổi được một con rồng và coi đó là một cuộc trao đổi công bằng.

Để ngăn những tranh chấp có thể leo thang, và để kết thúc “những lời đồn đại xấu xa và những lời vu khống đê hèn”, Vua Viserys còn ra lệnh cho Vương hậu Alicent và các con trai của bà cùng ông trở lại triều đình, trong khi Vương nữ Rhaenyra tự giam mình ở Dragonstone cùng các con trai của cô. Từ nay trở đi, ngài Erryk Cargyll của đội Ngự Vệ sẽ đóng vai trò là người bảo vệ của cô, trong khi Đánh Gãy Xương sẽ trở về Harrenhal.

Tu sĩ Eustace viết rằng những phán quyết này không làm hài lòng ai. Nấm Lùn phản bác lại rằng: ít nhất có một người đàn ông cảm thấy vui mừng bởi các sắc lệnh này, vì Dragonstone và Driftmark nằm khá gần nhau, và sự gần gũi này sẽ cho phép Daemon Targaryen có nhiều cơ hội để an ủi cháu gái của mình là Vương nữ Rhaenyra – việc mà nhà vua không hề hay biết.

Dù Vua Viserys I còn cai trị tới 9 năm nữa nhưng những hạt giống đẫm máu của Vũ Điệu Bầy Rồng đã được gieo xuống, và năm 120 HCP là cái năm mà chúng bắt đầu nảy mầm. Những kẻ tiếp theo thiệt mạng là những người lớn nhà Strong.

Lyonel Strong, Lãnh chúa của Harrenhal và Chưởng quản Đại thần, cùng với con trai và cũng là người thừa kế của ông là Ngài Harwin, trở về tòa lâu đài đồ sộ bên cái hồ đã bị phá hủy một nửa. Không lâu sau khi họ trở về, một ngọn lửa bùng lên ở tòa tháp mà hai cha con đang ngủ, khiến cả hai cha con thiệt mạng, cùng với đó là ba người tùy tùng và cả tá người hầu khác.

Không ai xác định được mục đích của vụ hỏa hoạn. Một số người coi đó chỉ đơn giản là một sự kiện không may, trong khi những người khác lẩm bẩm rằng lâu đài của Harren Đen đã bị nguyền rủa, và chỉ mang lại sự diệt vong cho bất kỳ người nào sở hữu nó. Nhiều người nghi ngờ vụ hỏa hoạn được cố ý sắp đặt.

Nấm Lùn cho rằng Rắn Biển đứng đằng sau tất cả, như một hành động trả thù kẻ đã cắm sừng con trai mình. Tu sĩ Eustace, với những suy nghĩ hợp lý hơn, nghi ngờ vương tử Daemon đã làm vậy để loại bỏ tình địch của mình trong việc giành được tình cảm của Vương nữ Rhaenyra. Những người khác đã đưa ra quan điểm rằng Larys Chân Thọt có thể phải chịu trách nhiệm; khi cha và anh trai đã chết, Larys Strong sẽ trở thành Lãnh chúa của Harrenhal.

Khả năng đáng lo ngại nhất được đưa ra bởi không ai khác ngoài Đại Học sĩ Mellos, người suy nghĩ rằng chính nhà vua có thể đã ra lệnh. Nếu Vua Viserys chấp nhận rằng tin đồn về nguồn gốc đằng cha những đứa con của Rhaenyra là sự thật, thì ông có lẽ đã muốn loại bỏ kẻ đã làm ô nhục con gái mình, để tránh việc chẳng may lúc nào đó, thân phận Con Hoang của các cháu ngoại ông bị bại lộ. Nếu là như vậy, cái chết của Lyonel Strong là một tai nạn đáng tiếc, bởi việc vị Lãnh chúa quyết định cùng con trai mình trở về Harrenhal là điều không lường trước được.

Lãnh chúa Strong từng là Chưởng quản Đại thần, và Vua Viserys đã luôn dựa vào sức mạnh và lời khuyên của ông. Bệ hạ nay đã bốn mươi ba tuổi, và đã trở nên khá béo. Ông không còn sức sống như thời trai trẻ, bị bệnh gút hành hạ, đau nhức các khớp, đau lưng và tức ngực theo từng cơn khiến ông mặt đỏ bừng cũng như khó thở.

Việc cai quản vương quốc là một nhiệm vụ khó khăn; nhà vua cần một chưởng quản mạnh mẽ, có năng lực để gánh vác những gánh nặng của mình. Tóm lại, ông đã cân nhắc việc triệu hồi Vương nữ Rhaenyra. Còn ai tốt hơn để cai trị cùng ông hơn người con gái mà ông đã xác định là sẽ kế vị ông? Nhưng điều đó có nghĩa là phải đưa vương nữ và các con trai cô trở lại King's Landing, nơi những xung đột với vương hậu và cha đẻ của bà là điều không thể tránh khỏi.

Ông cũng xem xét triệu hồi em trai mình, cho đến khi ông nhớ lại những nhiệm vụ trước đây của Vương tử Daemon trong tiểu hội đồng. Đại Học sĩ Mellos đề nghị bổ nhiệm một số người trẻ hơn, và đưa ra một vài cái tên, nhưng bệ hạ đã chọn người quen thuộc với ông và cho vời Ngài Otto Hightower, cha của vương hậu, người phục vụ ở cùng vị trí cho cả Vua Viserys và Vị Vua Già.

Ngay khi Ngài Otto đến Red Keep để nhậm chức thì có tin báo về triều đình: Vương nữ Rhaenyra đã tái hôn với chú cô, Daemon Targaryen. Vương nữ hai mươi ba tuổi, còn vương tử đã ba mươi chín.

Nhà vua, triều đình cũng như người dân đều vô cùng phẫn nộ. Bệ hạ giận dữ tuyên bố, rằng cả vợ của Daemon lẫn chồng của Rhaenyra đều chưa chết được nửa năm, nên việc họ tái hôn sớm đến vậy là một sự xúc phạm với hồi ức về người đã khuất.

Hôn lễ đã được tổ chức ở Dragonstone, một cách đột ngột và bí mật. Tu sĩ Eustace tuyên bố rằng Rhaenyra biết cha cô sẽ không bao giờ chấp thuận mối lương duyên này, vì vậy cô vội vàng kết hôn để chắc chắn rằng ông không thể ngăn cản hôn lễ. Nấm Lùn đưa ra một lý do khác: vương nữ đã một lần nữa có thai và không muốn sinh con hoang.

Và thế là cái năm 120 HCP kinh hoàng ấy kết thúc như cách mà nó đã bắt đầu, với việc một người phụ nữ lâm bồn. Thai kỳ của Rhaenyra kết thúc có hậu hơn so với của phu nhân Laena. Cuối năm ấy, cô sinh ra một cậu con trai nhỏ bé nhưng khỏe mạnh, dáng người xanh xao với đôi mắt tím sẫm và mái tóc bạc nhạt. Cô đặt tên cho cậu bé là Aegon. Vương tử Daemon cuối cùng cũng có một đứa con trai ruột còn sống... và vị vương tử mới này, không giống như ba người anh em cùng mẹ khác cha của mình, rõ ràng là một người nhà Targaryen.

Thế nhưng ở King's Landing, Vương hậu Alicent là người giận dữ nhất khi bà biết đứa bé được đặt tên là Aegon, xem đó là sự coi khinh con trai Aegon của bà... và điều này là sự thật hiển nhiên, theo như cuốn Lời Chứng Của Nấm Lùn.*

Công bằng mà nói, năm 122 HCP lẽ ra phải là một năm vui đối với nhà Targaryen. Vương nữ Rhaenyra lại lên bàn mổ một lần nữa và sinh cho chú của mình là Daemon một đứa con trai thứ hai, đặt tên là Viserys theo tên của ông cậu. Đứa trẻ nhỏ hơn và kém khỏe mạnh hơn anh trai mình, Aegon và những người anh em cùng mẹ khác cha họ Velaryon, nhưng lại tỏ ra là đứa trẻ sớm phát triển nhất... tuy nhiên, hơi đáng ngại, quả trứng rồng được đặt trong nôi của cậu không bao giờ nở. Phe Xanh coi đó là điềm xấu, và không ngại nói ra điều đó.

Cùng năm ấy, King's Landing cũng ăn mừng một lễ cưới. Theo truyền thống cổ xưa của nhà Targaryen, Vua Viserys tác thành cho hai con lớn của ông là Aegon Lớn và Helaena. Chú rể khi ấy mười lăm tuổi; tu sĩ Eustace nói với chúng ta đây là một cậu bé lười biếng và hay hờn dỗi, đã thế lại còn có những ham muốn thiếu lành mạnh, một kẻ háu ăn thích ăn uống no nê, thường cấu véo và mơn trớn bất kỳ cô hầu gái nào đi ngang qua trong tầm với của cậu.

Cô dâu và cũng là em gái cậu mới mười ba tuổi. Mặc dù có phần bụ bẫm và kém nổi bật hơn hầu hết những người nhà Targaryen khác, Helaena là một cô gái dễ chịu, vui vẻ và tất cả đều đồng ý rằng cô sẽ trở thành một người mẹ tốt.

Và cô đã làm vậy, rất nhanh chóng. Chỉ một năm sau, năm 123 HCP, vương nữ mười bốn tuổi sinh ra một cặp sinh đôi khác trứng, một bé trai mà cô đặt tên là Jaehaerys và một bé gái tên là Jaehaera. Phe Xanh vui vẻ tuyên bố rằng Vương tử Aegon hiện đã có người thừa kế của riêng mình.

Một quả trứng rồng được đặt trong nôi của mỗi đứa trẻ, và hai con rồng con đã sớm ra đời. Tuy nhiên, cặp song sinh ra đời này không ổn chút nào. Jaehaera có cơ thể rất nhỏ và chậm lớn. Cô bé không khóc, không cười hay làm những thứ mà một đứa bé thường làm. Anh trai cô bé tuy có to lớn và cường tráng hơn, nhưng ngoại hình cũng không xứng đáng với một vương tử Targaryen bởi tay trái có sáu ngón và hai chân cũng đều giống vậy.

Một người vợ và hai đứa con là không đủ để kiềm chế sự thèm muốn xác thịt của Vương tử Aegon Lớn. Nếu những lời của Nấm Lùn có thể tin tưởng được, thì anh đã có hai đứa con hoang cùng năm mà cặp song sinh ra đời: một bé trai với một cô gái mà anh đã thắng trong cuộc đấu giá trên phố Hàng Đào, và một bé gái với một trong những người hầu gái của mẹ anh. Và vào năm 127 HCP, Vương nữ Helaena sinh đứa con trai thứ hai cho anh, đứa bé được tặng một quả trứng rồng và được đặt tên là Maelor.

Những đứa con khác của Vương hậu Alicent cũng dần lớn lên. Mặc cho việc đã mất đi một con mắt, Vương tử Aemond đã trở thành một kiếm sĩ tài giỏi và nguy hiểm dưới sự dạy dỗ của Ngài Criston Cole, nhưng vẫn là một đứa trẻ hoang dã và mạnh mẽ, nóng tính và không khoan nhượng.

Em trai út của anh, Vương tử Daeron, là người được yêu quý nhất trong số các con trai của vương hậu, là người thông minh cũng như lịch sự và hài hước nhất. Khi bước sang tuổi mười hai năm 126 HCP, Daeron được phái đến Oldtown để phục vụ với tư cách là người rót rượu và cận vệ cho Lãnh chúa Hightower.

Cùng năm đó, bên kia vịnh Blackwater, Rắn Biển tự dưng bị sốt. Khi ông nằm liệt giường, xung quanh là các học sĩ, vấn đề nảy sinh là ai sẽ kế nhiệm ông làm Chúa Tể Sóng Triều và bá tước của Driftmark nếu ông không qua khỏi.

Với cả hai đứa con ruột của mình đều đã chết, theo luật, đất đai và danh hiệu của ông sẽ được dành cho cháu đích tôn là Jacaerys... nhưng vì Jace có lẽ sẽ ngồi lên Ngai Sắt sau khi mẹ anh qua đời, nên Vương nữ Rhaenyra đã thúc giục người cha chồng của bà phong cho con trai thứ hai của bà là Lucerys làm người thừa kế của Driftmark.

Tuy nhiên, Lãnh chúa Corlys cũng có sáu đứa cháu trai gọi mình bằng bác, và người lớn tuổi nhất là Ngài Vaemond Velaryon phản đối rằng quyền thừa kế hợp pháp nên được chuyển cho gã... với lý do các con trai của Rhaenyra đều là con hoang của Harwin Strong. Vương nữ nhanh chóng đáp lại lời cáo buộc này. Cô phái Vương tử Daemon đến bắt Ngài Vaemond, chặt đầu gã và cho con rồng Syrax của cô xé xác.

Tuy nhiên, ngay cả điều này cũng không thể giải quyết triệt để vấn đề. Những người em họ nhỏ tuổi hơn của Ngài Vaemond chạy đến King's Landing cùng vợ con mình, ở đó họ đã đòi lại công lý và đưa ra yêu sách của họ trước nhà vua và vương hậu.

Vua Viserys đã trở nên cực kỳ béo, mặt lúc nào cũng đỏ, và khó khăn lắm mới bước được lên Ngai Sắt để ngồi. Bệ hạ nghe họ nói trong sự im lặng, rồi ra lệnh cắt lưỡi từng người một. “Các ngươi đã được cảnh báo,” ông tuyên bố, khi họ đang bị kéo đi. “Ta sẽ không còn nghe những lời dối trá này nữa.”

Tuy nhiên, khi đang đi xuống, bệ hạ vấp ngã và vươn tay về phía bên phải, bị một lưỡi gươm lởm chởm nhô ra từ chiếc ngai cứa vào tay trái, để lộ một phần xương. Mặc dù Đại Học sĩ Mellos đã rửa sạch vết thương bằng rượu đun sôi và buộc tay ông bằng dải vải lanh tẩm thuốc mỡ chữa bệnh, cơn sốt xảy ra ngay sau đó và nhiều người lo sợ nhà vua có thể sẽ chết.

Chỉ khi Vương nữ Rhaenyra từ Dragonstone đến thì tình hình mới chuyển biến tốt hơn, bởi bà đem người chữa bệnh của mình là học sĩ Gerardys đi cùng, người đã nhanh chóng cắt bỏ hai ngón tay của bệ hạ để cứu sống ông.

Mặc dù đã yếu đi nhiều sau biến cố cam go, Vua Viserys đã nhanh chóng trở lại cai trị. Để chúc mừng sự hồi phục của ông, một bữa tiệc đã được tổ chức vào ngày đầu tiên của năm 127 HCP. Vương nữ và vương hậu đều được lệnh tham dự cùng với tất cả các con họ.

Để thể hiện sự thân thiện, mỗi người phụ nữ mặc váy với màu của người kia và những lời yêu thương đã được trao cho nhau khiến nhà vua rất hài lòng. Vương tử Daemon nâng cốc chúc mừng Ngài Otto Hightower và cảm ơn ông vì đã phục vụ tận tâm với tư cách là Chưởng quản Đại thần.

Sau đó, đến lượt Ngài Otto nói về lòng dũng cảm của vị vương tử, trong khi các con của Alicent và Rhaenyra chào nhau bằng nụ hôn và cùng nhau xé bánh mì trên bàn ăn. Hoặc ít nhất Ký Sự Niên Đại của triều đình ghi lại như vậy.

Tuy nhiên, vào buổi tối muộn hôm đó, sau khi Vua Viserys đã lui về phòng (vì bệ hạ vẫn còn dễ mệt mỏi), Nấm Lùn nói với chúng ta rằng Aemond Độc Nhãn đã đến nâng cốc chúc mừng các cháu trai họ Velaryon của mình, nói với giọng ngưỡng mộ theo kiểu chế nhạo mái tóc nâu, đôi mắt nâu... và sức mạnh của họ.

Anh kết bằng câu, “Ta chưa từng biết ai mạnh mẽ như những đứa cháu thân yêu của ta cả. Vậy chúng ta hãy cùng cạn chén chúc sức khỏe ba chàng trai mạnh mẽ này.”¹

1. Nguyên văn, “I have never known anyone so strong as my sweet nephews. So let us drain our cups to these three strong boys.”

Sau đó, theo lời tường thuật của gã hề, Aegon Lớn đã giận dữ khi Jacaerys mời vợ mình là Helaena khiêu vũ với cậu. Hai bên buông ra những lời phẫn nộ, và hai vương tử có thể đã lao vào đánh lộn nếu không có sự can thiệp của đội Ngự Vệ. Liệu Vua Viserys có bao giờ được thông báo về những sự việc này hay không thì chúng ta không biết, nhưng Vương nữ Rhaenyra và các con cô đã trở lại lâu đài của mình ở Dragonstone vào sáng hôm sau.

Sau khi mất ngón tay, Viserys I không bao giờ ngồi lên Ngai Sắt nữa. Sau đó, ông xa lánh phòng ngai, thích thiết triều ở phòng tắm nắng của mình, và sau đó ở trong phòng ngủ riêng, vây quanh ông là những học sĩ, tu sĩ, và chú hề trung thành Nấm Lùn, người duy nhất vẫn có thể khiến ông cười (Nấm Lùn nói vậy).

Kẻ Lạ Mặt lại ghé qua triều đình một thời gian ngắn sau đó, Đại Học sĩ Mellos ngã quỵ vào một đêm khi ông đang leo lên những bậc thang xoắn. Ông luôn là một tiếng nói ôn hòa trong hội đồng, không ngừng thúc giục sự bình tĩnh và thỏa hiệp bất cứ khi nào nảy sinh vấn đề giữa phe Đen và phe Xanh. Tuy nhiên, trước sự đau khổ của nhà vua, sự ra đi của người mà ông gọi là “người bạn đáng tin cậy của ta” chỉ nhằm kích động một cuộc tranh chấp mới giữa các phe phái.

Vương nữ Rhaenyra muốn học sĩ Gerardys, người từng phục vụ lâu năm ở Dragonstone, được thăng chức để kế vị Mellos; cô tuyên bố rằng chỉ có kỹ năng chữa bệnh của ông mới có thể cứu mạng nhà vua khi Viserys bị chiếc ngai làm đứt tay.

Tuy nhiên, Vương hậu Alicent cho rằng vương nữ và học sĩ của cô đã cắt ngón tay nhà vua một cách không cần thiết. Bà khẳng định nếu họ không “can thiệp”, Đại Học sĩ Mellos chắc chắn đã chữa được ngón tay của nhà vua cũng như mạng sống của ông. Bà thúc giục nhà vua bổ nhiệm học sĩ Alfador, hiện đang phục vụ tại Hightower.

Trước sức ép từ cả hai phía, Vua Viserys không chọn ai cả, nhắc nhở cả hai rằng sự lựa chọn không phải của ông. Việc chọn ra Đại Học sĩ là việc của Citadel chứ không phải của vương thất. Ngay sau đó, Hội đồng Tổng lãnh học sĩ đã trao chuỗi xích cho Tổng lãnh học sĩ Orwyle, một người trong số họ.

Vua Viserys dường như đã khỏe lại khi tân Đại Học sĩ lai triều. Tu sĩ Eustace nói với chúng ta rằng đây là kết quả của sự cầu nguyện, nhưng hầu hết đều tin rằng những lọ thuốc nước và thuốc cồn của Orwyle hiệu quả hơn loài đỉa mà Mellos ưa thích. Nhưng sự hồi phục như vậy chỉ diễn ra trong thời gian ngắn, và bệnh gút, đau ngực và khó thở tiếp tục gây rắc rối cho nhà vua.

Trong những năm cuối cùng triều đại của mình, khi sức khỏe của ông suy yếu, Vua Viserys lệ thuộc nhiều hơn vào Chưởng quản Đại thần và tiểu hội đồng của ông trong việc quản lý vương quốc. Trước hết, chúng ta phải xem xét các thành viên của hội đồng nhỏ đó vào buổi tối trước các sự kiện lớn của năm 129 HCP, vì họ đã đóng một vai trò lớn trong tất cả những gì sẽ xảy đến.

Vị trí Chưởng quản Đại thần tiếp tục được ngài Otto Hightower, cha của vương hậu và là chú của Lãnh chúa Oldtown, đảm nhận. Đại Học sĩ Orwyle là thành viên mới nhất của hội đồng, và người ta nghĩ ông không thiên vị cả phe Đen lẫn phe Xanh.

Tổng chỉ huy đội Ngự Vệ vẫn là Ngài Criston Cole, một kẻ thù nguy hiểm của Vương nữ Rhaenyra. Lãnh chúa Lyman Beesbury già nua là Tổng trưởng Tài chính, người đã phục vụ gần như liên tục kể từ thời Vị Vua Già. Người trẻ nhất trong hội đồng là Tổng trưởng Tàu thuyền, Ngài Tyland Lannister, em trai của Lãnh chúa của Casterly Rock, và Ngự tiền Thẩm vấn trưởng cũng như Tổng trưởng Tình báo là Larys Strong, Lãnh chúa của Harrenhal.

Lãnh chúa Jasper Wylde, Tổng trưởng Pháp luật, người được dân đen biết đến với biệt danh “Cây Gậy Sắt” là người cuối cùng trong hội đồng. (Tu sĩ Eustace nói rằng thái độ kiên định của Lãnh chúa Wylde đối với các vấn đề luật pháp đã khiến ông có cái biệt danh này. Nhưng Nấm Lùn tuyên bố rằng ông được đặt biệt danh Cây Gậy Sắt vì khả năng cương dương của mình, bởi ông đã có hai mươi chín người con với bốn người vợ trước khi người vợ cuối cùng chết vì kiệt sức.)

Khi Bảy Vương Quốc đón chào năm 129 sau Cuộc Chinh phạt của Aegon với pháo hoa, tiệc tùng và những bữa tiệc rượu lu bù, Vua Viserys Targaryen I đã yếu ớt hơn bao giờ hết. Cơn đau ngực của ông đã trở nên nghiêm trọng đến nỗi ông không thể leo lên được các bậc thang nữa, và phải di chuyển khắp Red Keep trên một chiếc ghế.

Vào tuần trăng thứ hai của năm ấy, bệ hạ đã không còn cảm giác ngon miệng và cai trị vương quốc trên giường... chỉ khi ông cảm thấy đủ khỏe để cai trị. Hầu hết mọi ngày, ông thường để các vấn đề quốc gia đại sự của mình cho Ngài Otto Hightower. Trong khi đó, ở Dragonstone, Vương nữ Rhaenyra lại một lần nữa mang thai. Và bà cũng không thể rời chiếc giường của mình.

Vào ngày thứ ba của tuần trăng thứ ba năm 129 HCP, Vương nữ Haelena đưa ba đứa con của mình đến thăm nhà vua trong phòng của ông. Hai đứa sinh đôi, Jaehaerys và Jaehaera đều sáu tuổi, còn em trai chúng là Maelor thì mới lên hai.

Bệ hạ đưa đứa bé chiếc nhẫn ngọc ông thường đeo để nó chơi, và kể cho hai đứa sinh đôi về cách mà kỵ của chúng là Jaehaerys cưỡi rồng lên phía Bắc Trường Thành, đánh bại hàng loạt người du mục, người khổng lồ và những kẻ biến hình. Dù bọn trẻ đã nghe câu chuyện này hàng chục lần, chúng vẫn nghe vô cùng chăm chú.

Sau đó nhà vua cho chúng lui, cầu nguyện trong sự mệt mỏi lẫn cơn tức ngực. Và Viserys I của nhà Targaryen, vua của người Andalos, người Rhoyne và người First Men, Chúa tể của Bảy Vương Quốc, kiêm Hộ quốc công, nhắm mắt lại chìm vào giấc ngủ. Ông không bao giờ thức dậy nữa. Khi ấy ông năm mươi hai tuổi, và đã cai trị gần như toàn bộ Westeros trong hai mươi sáu năm.

Thế rồi cơn bão ập đến, những con rồng bắt đầu vũ điệu của mình.

Sau đây, để tránh nhầm lẫn giữa hai vương tử, chúng ta sẽ gọi con trai của Vương hậu Alicent là Aegon Lớn và con trai của Vương nữ Rhaenyra là Aegon Nhỏ.