Nhìn lại sự nghiệp vĩ đại của huyền thoại đô vật Hulk Hogan (Phần 1)

Hulk Hogan (tên thật: Terry Gene Bollea), vừa qua đời vào ngày 24 tháng 7 năm 2025, là một huyền thoại vĩ đại, một trong những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong lịch sử đấu vật chuyên nghiệp cũng như văn hóa đại chúng. Với sức hút phi thường và hình ảnh mang tính biểu tượng, ông chính là người đã đưa đấu vật giải trí từ một môn thể thao thị trường ngách tại Mỹ vươn tầm trở thành một hiện tượng văn hóa toàn cầu trong những năm 1980 và 1990. Không ngoa khi tuyên bố rằng nếu không có những đóng góp mang tính cách mạng của ông, WWE và bộ môn đấu vật chuyên nghiệp sẽ không bao giờ đạt được mức độ phổ biến trên phạm vi toàn thế giới như hiện nay. Sự nổi tiếng của những ngôi sao hạng A như John Cena, The Rock hay Brock Lesnar, tất cả đều bắt nguồn từ nền tảng và di sản khổng lồ mà Hulk Hogan đã để lại.

Sự nghiệp vĩ đại của ông được định hình bởi hai giai đoạn lớn, trái ngược nhau nhưng đều mang tính cách mạng: Đó là Kỷ nguyên "Hulkamania" tại WWF (Thập niên 1980 - đầu 1990) và cuộc cách mạng tại WCW với nhóm nWo (Giữa - cuối thập niên 1990).

Trước khi "Hulkamania" bùng nổ và trở thành một hiện tượng toàn cầu, Hulk Hogan đã trải qua một giai đoạn khởi đầu sự nghiệp đầy gian nan và vất vả tại nhiều công ty khác nhau ở cả Mỹ và Nhật Bản. Từ đây, ông từng bước xây dựng nên hình tượng huyền thoại của mình.

Terry Bollea (tên thật của Hulk Hogan) ban đầu là một nhạc sĩ, ông chơi guitar bass cho ban nhạc Ruckus ở Tampa, Florida. Với thể hình vượt trội (cao gần 2 mét), ông thường nổi bật trong các quán bar nơi ban nhạc của mình biểu diễn. Chính tại đây, ông đã lọt vào mắt xanh của Jack và Gerry Brisco, một cặp anh em huyền thoại trong làng đấu vật giải trí. Họ là những người đã thuyết phục Bollea rằng ông có một tương lai xán lạn trong ngành đấu vật chuyên nghiệp. Năm 1977, Bollea bắt đầu quá trình huấn luyện gian khổ tại trường đấu vật CWF (Championship Wrestling from Florida) dưới sự chỉ dạy của Hiro Matsuda, vị huấn luyện viên nổi tiếng với phương pháp huấn luyện cực kỳ khắc nghiệt. Ngay trong buổi tập đầu tiên, Matsuda đã cố tình làm gãy chân của Bollea để thử thách sự kiên trì và niềm đam mê của ông. Không hề nản lòng, Bollea đã quay trở lại phòng tập ngay sau khi bình phục chấn thương, ông ngay lập tức giành được sự tôn trọng của người thầy và tiếp tục kiên định trên con đường mình đã chọn.

Sau quá trình tập luyện gian khổ với Hiro Matsuda, Terry Bollea đã có trận ra mắt chính thức vào ngày 10 tháng 8 năm 1977, tại C.W. Bill Young Sr. National Guard Armory ở Fort Myers, Florida. Trong trận đấu này, ông đối đầu với một đô vật khác cũng đang trong giai đoạn đầu sự nghiệp là Brian Blair. Trong giai đoạn đầu, ông thi đấu dưới nhiều tên gọi khác nhau. Để che giấu sự non nớt của một tân binh, ông đã thi đấu dưới một chiếc mặt nạ với tên gọi The Super Destroyer. Sau đó, ông hợp tác với người bạn thân Ed Leslie (sau này là Brutus Beefcake) thành lập đội "Boulder Brothers", với ông lấy tên là Terry Boulder và Ed là Ed Boulder. Họ đã chinh chiến ở các vùng lãnh thổ khác nhau tại Mỹ như Alabama và Tennessee. Với thể hình ấn tượng, họ nhanh chóng trở thành một đội tag team đáng gờm. Cùng với Ed Boulder, ông đã giành chức vô địch đồng đội NWA Southern Tag Team Championship hai lần. Khi đang thi đấu ở Memphis, Terry Boulder được mời tham gia một talk show địa phương cùng với Lou Ferrigno, ngôi sao của loạt phim truyền hình The Incredible Hulk dựa trên nhân vật truyện tranh Marvel nổi tiếng. Người dẫn chương trình, sau khi so sánh hai người, đã nhận xét rằng đô vật Terry Boulder, với chiều cao ấn tượng và cân nặng khoảng 330 pound (gần 150 kg), thực sự còn "to lớn" hơn cả "The Hulk" của Hollywood. Kể từ đó, ông được giới thiệu là Terry "The Hulk" Boulder. Biệt danh "The Hulk" đã gắn liền với ông một cách tự nhiên kể từ đó.

Màn trình diễn ấn tượng của ông tại Memphis, đặc biệt là sau khi có được biệt danh "The Hulk", đã bắt đầu giúp ông thu hút được sự chú ý trên toàn quốc. Vince McMahon Sr - ông chủ của World Wrestling Federation (WWF), đã nhìn thấy tiềm năng của một "gã khổng lồ tóc vàng" và quyết định chiêu mộ ông về với giải đấu lớn nhất nước Mỹ. Vào cuối năm 1979, Terry "The Hulk" Boulder rời Memphis để đến với WWF, nơi ông sẽ được đặt cho cái họ "Hogan", chính thức khép lại giai đoạn "bôn ba" qua các vùng lãnh thổ và mở ra chương đầu tiên trong sự nghiệp của ông trên vũ đài quốc gia. Vince McMahon Sr. quyết định cho ra mắt Hogan với tư cách là một nhân vật phản diện (heel). Đây là một vai trò hợp lý cho một "gã khổng lồ" mới đến, một thế lực ngoại lai đáng sợ mang tới mối đe dọa cho các nhân vật người hùng quen thuộc của WWF. Để củng cố vị thế phản diện của Hogan, WWF đã sắp xếp ông đi cùng với một trong những nhân vật quản lý bị ghét nhất lịch sử, "Classy" Freddie Blassie. Blassie, với tài ăn nói xảo quyệt, đã trở thành người phát ngôn cho "con quái vật" tóc vàng của mình, giúp Hogan xây dựng hình ảnh một kẻ hủy diệt ít nói nhưng cực kỳ nguy hiểm. Hogan trong giai đoạn này là một thế lực tàn bạo. Ông sử dụng sức mạnh thể chất của mình để áp đảo đối thủ. Nhân vật của ông là một kẻ phản diện thuần túy, mục tiêu duy nhất là nghiền nát đối thủ và giành lấy vinh quang cho cá nhân.

Trong giai đoạn ngắn ngủi này, Hogan đã ngay lập tức được đẩy vào các mối thù với hai ngôi sao lớn nhất của WWF lúc bấy giờ: Đó là Bob Backlund và André the Giant.

Bob Backlund là nhà đương kim vô địch WWF, một người hùng kiểu Mỹ cổ điển với kỹ thuật và sức bền đáng nể. Hogan, với tư cách là "gã khổng lồ" mới đến, được xây dựng là mối đe dọa lớn nhất đối với triều đại của Backlund. Họ đã có nhiều trận đấu tranh đai vô địch tại các nhà thi đấu danh giá nhất Bờ Đông, bao gồm Madison Square Garden (New York) và The Spectrum (Philadelphia). Dù không giành được đai, việc đối đầu sòng phẳng với nhà vô địch đã ngay lập tức nâng tầm Hogan thành một ngôi sao hạng A.

Trong giai đoạn này, Hogan cũng đã có cuộc đối đầu đầu tiên với André the Giant, màn dạo đầu cho mối thù huyền thoại của họ tại WrestleMania III sau này. WWF đã quảng bá các trận đấu giữa Hogan và André là một "cuộc chiến của những người khổng lồ". Trận đấu đáng nhớ nhất của họ diễn ra tại sự kiện lớn "Showdown at Shea" vào ngày 9 tháng 8 năm 1980, tại sân vận động Shea. Trong trận đấu này, André the Giant đã giành chiến thắng. Những cuộc đối đầu sớm này đã cho khán giả thấy một Hogan phản diện không hề e sợ ngay cả khi phải chạm trán đối thủ được mệnh danh là "Kỳ quan thứ tám của thế giới".

Dù chỉ kéo dài khoảng một năm, đây là một giai đoạn hết sức thành công trong sự nghiệp của Hulk Hogan. Ông đã chứng tỏ mình là một tên tuổi hàng đầu, một gã phản diện đáng sợ có thể tạo ra những trận đấu lớn và những khoảnh khắc vĩ đại với bất kỳ nhân vật "người hùng" nào. Cuộc đối đầu giữa ông và Bob Backlund, hay trận chiến giữa hai người khổng lồ với André the Giant, là những sự kiện lớn thu hút đông đảo khán giả. Khác với những kẻ phản diện nhỏ con, xảo quyệt, Hogan là một con "quái vật" đúng nghĩa với sức mạnh thể chất đáng kinh ngạc và một sức hút mãnh liệt. Ông không cần phải gian lận một cách lén lút trong các trận đấu như những "phản diện" thông thường khác, mà thay vào đó, ông áp đảo đối thủ của mình bằng sức mạnh thuần túy.

Sylvester Stallone, ngôi sao điện ảnh hàng đầu thế giới, đã bị ấn tượng mạnh mẽ bởi nhân vật của Hogan và đích thân chọn ông cho một vai diễn trong bộ phim bom tấn Rocky III. Hogan được mời vào vai nhà vô địch đấu vật "Thunderlips", người có một trận đấu giao hữu với nhân vật chính Rocky Balboa. Đây là một cơ hội vàng, ngàn năm có một để Hogan xuất hiện trước hàng triệu khán giả toàn cầu. Tuy vậy, Vince McMahon Sr là một nhà quảng bá theo trường phái chủ nghĩa truyền thống. Đối với ông, thế giới đấu vật là một thế giới riêng biệt, và các đô vật phải cống hiến toàn bộ thời gian và tâm huyết cho ngành công nghiệp này. Ông đã ra tối hậu thư cho Hogan: chỉ chọn một trong hai, hoặc là đấu vật, hoặc là đóng phim. Hogan, đứng trước ngã rẽ quan trọng, đã quyết định chọn sự nghiệp điện ảnh. Việc đi ngược lại mong muốn của ông chủ đã khiến Vince McMahon Sr. buộc phải sa thải ông. Hogan chia tay WWF trong sự tiếc nuối của công ty và người hâm mộ. Sự ra đi này hóa ra lại là một bước ngoặt may mắn cho sự nghiệp của Hogan. Vai diễn trong Rocky III đã đưa tên tuổi Hogan vươn tầm thế giới, và sau đó ông tiếp tục gặt hái thành công vang dội ở Nhật Bản và AWA, trước khi được Vince McMahon Jr. (con trai của Vince Sr.) mời trở lại WWF vào cuối năm 1983 để khởi xướng một cuộc cách mạng mang tên "Hulkamania".

Vào thời điểm đó, Vince McMahon Jr. vừa mới mua lại công ty World Wrestling Federation (WWF) từ cha mình với một tham vọng khổng lồ: biến WWF từ một giải đấu khu vực ở Bờ Đông trở thành một đế chế giải trí toàn cầu. Để làm được điều đó, ông cần một gương mặt đại diện hoàn hảo - một siêu sao có sức hút lôi cuốn, với thể hình đồ sộ như một siêu anh hùng và có khả năng kết nối với khán giả đại chúng. Sau khi thành công vang dội ở giải American Wrestling Association (AWA) và trở thành một ngôi sao quốc tế tại Nhật Bản, Hulk Hogan đã sở hữu tất cả những yếu tố mà Vince McMahon Jr. tìm kiếm. Sự nổi tiếng của ông sau vai diễn "Thunderlips" trong phim Rocky III cũng giúp ông trở thành một gương mặt quen thuộc với công chúng. Vince đã quyết định đánh cược toàn bộ tương lai của WWF vào Hogan. Ông thành công trong việc lôi kéo Hogan rời khỏi AWA và trở lại WWF vào tháng 12 năm 1983. Vào thời điểm Hogan trở lại, nhà vô địch của WWF là The Iron Sheik, một nhân vật phản diện người Iran, người đã giành được đai từ nhân vật người hùng được yêu mến là Bob Backlund. Với những lời lẽ chống Mỹ cực đoan và được hậu thuẫn bởi quản lý "Ayatollah" Freddie Blassie, The Iron Sheik là nhân vật bị căm ghét nhất trong làng đấu vật lúc bấy giờ. Việc một kẻ phản diện ngoại quốc, đại diện cho một quốc gia đang có căng thẳng chính trị với Mỹ, nắm giữ chiếc đai cao quý nhất đã gây nên một làn sóng phẫn nộ trong lòng người hâm mộ. WWF đã thành công trong việc tạo ra một kẻ thù chung bị tất cả mọi người căm ghét. Đó là chất xúc tác hoàn hảo cho màn trở lại của Hogan. Sự trở lại của ông đã được giữ bí mật tương đối để tạo ra yếu tố bất ngờ cho khán giả.

Chỉ một ngày sau khi The Iron Sheik giành đai, trong một chương trình truyền hình của WWF, nhà cựu vô địch Bob Backlund đã được trao một trận tái đấu. Tuy nhiên, trước khi trận đấu có thể bắt đầu, The Iron Sheik đã tấn công dã man Backlund bằng cây chùy Ba Tư (Persian clubs) khét tiếng của mình, khiến Backlund bị chấn thương nặng và không thể thi đấu. Giữa lúc các đô vật phản diện khác đang vây quanh và chế nhạo Backlund, một nhân vật quen thuộc nhưng đã vắng bóng một thời gian bất ngờ xuất hiện. Hulk Hogan, trong lần đầu tiên trở lại trên sóng truyền hình WWF, đã lao ra võ đài. Với sức mạnh phi thường, ông một mình "dẹp sạch" những kẻ phản diện, giải cứu cho người hùng sa cơ Bob Backlund. Khán giả tại nhà thi đấu vỡ òa trong ngạc nhiên và vui sướng. Họ thấy một ngôi sao trở về, một vị cứu tinh, một người hùng đủ sức mạnh và lòng can đảm để đứng lên chống lại thế lực ngoại bang đang làm nhục nước Mỹ.

Sau khi giải cứu Backlund, Hogan đã ngay lập tức tuyên bố mục tiêu của mình: ông sẽ trả thù cho Backlund và giành lại đai vô địch cho nước Mỹ. Trong các tuần tiếp theo, Bob Backlund, dù bị chấn thương nặng, đã xuất hiện và công khai ủng hộ Hogan. Ông nói rằng mặc dù bản thân ông không thể thi đấu, nhưng ông hoàn toàn tin tưởng và quyết định "trao lại ngọn đuốc" cho Hulk Hogan, coi Hogan là người kế vị xứng đáng nhất để bảo vệ danh dự của WWF và của cả nước Mỹ. Sự ủng hộ này đã hợp thức hóa vị thế của Hogan như một người hùng chính nghĩa trong mắt những fan hâm mộ trung thành của Backlund.

WWF đã quảng bá rầm rộ cho trận đấu tranh đai tại "thánh địa" Madison Square Garden. Họ tập trung vào sự đối nghịch giữa hai đô vật tham gia trận đấu: một bên là kẻ phản diện ngoại quốc tàn bạo The Iron Sheik, một bên là "The Real American" Hulk Hogan, niềm hy vọng cuối cùng của nước Mỹ. Cốt truyện này, dù chỉ diễn ra trong vòng một tháng, đã cực kỳ thành công vì nó đánh trúng vào tâm lý và lòng tự hào dân tộc của khán giả Mỹ thời điểm đó.

Đối với hàng triệu người hâm mộ, đây là đêm mà "Hulkamania" chính thức được khai sinh trong một trong những trận đấu quan trọng nhất lịch sử: Hulk Hogan thách đấu The Iron Sheik cho chức vô địch WWF World Heavyweight tại "thánh địa" Madison Square Garden.

Hơn 26,000 khán giả (bao gồm cả 4,000 người xem qua màn hình lớn ở nhà thi đấu Felt Forum bên cạnh) đã chen chúc để chứng kiến một đêm đấu vật đầy hứa hẹn. Không khí vô cùng căng thẳng ngay từ những phút đầu tiên. The Iron Sheik, với kinh nghiệm và sự tàn bạo vốn có, đã nhanh chóng chiếm ưu thế. Ông sử dụng các đòn vật kỹ thuật và những cú đánh hiểm hóc tập trung vào lưng của "Hulkster" để chuẩn bị cho đòn kết liễu của mình - đòn khóa "Camel Clutch" trứ danh. Trong lịch sử WWF, chưa một ai từng thoát khỏi đòn khóa tàn bạo này.

Khán giả tại MSG như nín thở. Tương lai của WWF dường như sắp bị dập tắt. Nhưng rồi, điều không thể tin được đã xảy ra. Hogan, với khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn, bắt đầu gồng mình lên. Ông từ từ đứng dậy, mang theo cả trọng lượng của The Iron Sheik trên lưng. Với một tiếng gầm như sấm sét, Hogan phá vỡ đòn khóa, ném văng The Iron Sheik ra sau trong sự ngỡ ngàng của đối thủ và sự vỡ òa của gần 30.000 khán giả may mắn có mặt trong đêm đó. Tận dụng thời cơ, Hogan bật dậy, chỉ tay vào The Iron Sheik, thực hiện cú Big Boot và ngay sau đó là cú kết liễu Atomic Leg Drop huyền thoại. Trọng tài đếm đến ba. Ngay khi tiếng chuông báo hiệu kết thúc trận đấu vang lên, toàn bộ các khán đài Madison Square Garden như nổ tung trong niềm vui sướng tột độ. Hàng ngàn khán giả tràn xuống khỏi các chỗ ngồi, đứng vây quanh võ đài để ăn mừng cùng nhà vô địch mới. Hulk Hogan giơ chiếc đai vô địch danh giá trên tay trong niềm tự hào khôn xiết.

Trong khoảnh khắc trọng đại đó, bình luận viên huyền thoại Gorilla Monsoon đã thốt lên câu nói bất tử, ghi dấu ấn vĩnh viễn cho thời khắc này:

Đó thực sự là một lời tuyên ngôn. Một cuộc cách mạng chỉ mới bắt đầu. Vince McMahon Jr. đã tìm thấy vị vua của mình, và thế giới đấu vật giải trí đã thay đổi mãi mãi.