Nghĩa trang cực kỳ hiếm này tiết lộ những bí mật mới về quá khứ xanh tươi của sa mạc Sahara

Lúc đó là trước lúc chạng vạng trong những ngày cuối cùng của chuyến thám hiểm đến một nơi gọi là Gobero, nằm trong sa mạc Ténéré của Niger. Thường được mô tả là sa mạc trong sa mạc, Ténéré gần như không có mưa và được xác định bởi những biển cát khổng lồ đang dịch chuyển được gọi là ergs.

Nhiệt độ ở đây thường xuyên vượt quá 120°F, những cơn bão cát mù mịt có thể ập đến mà không báo trước, và chính quyền Niger yêu cầu một trung đội lính đi cùng du khách để bảo vệ chống lại bọn cướp. Nhưng vùng đất cằn cỗi này cũng có một trong những địa điểm khảo cổ hiếm nhất thế giới, một nghĩa trang có niên đại gần 10.000 năm.

Sáng hôm đó, một sinh viên đại học tên là Hannah Moots, dùng một chiếc cuốc gỗ nhỏ và chổi, đã bắt đầu khai quật một hộp sọ, phần đỉnh đầu chỉ nhô ra khỏi mặt đất. Để cẩn thận, cô đã để lộ hốc mắt và hàm và tiếp tục xuống cổ để tìm vai, sau đó theo cánh tay đến một cụm xương ngón tay và chợt dừng lại, đã có quá nhiều xương ngón tay so với chỉ một cơ thể. Paul Sereno, người dẫn đầu đoàn thám hiểm, đã tham gia cùng Moots, và chẳng mấy chốc họ đã phát hiện ra nhiều xương hơn nữa.

Oumarou Idé, một nhà khảo cổ học người Niger làm việc gần đó, đã đến để xem tiến độ. Trong suốt buổi chiều, các thành viên khác trong nhóm, da bị cháy nắng và quần áo bị bẩn vì muối, đã đổ xô đến cồn cát. Ngay cả một số người lính, ôm chặt súng trường, cũng đến để xem chuyện gì đang xảy ra. Cuối cùng, khi ánh sáng dịu đi và không khí sa mạc mát mẻ hơn, một bức tranh kinh ngạc hiện ra rõ ràng.

Xương chậu của một bộ xương cho thấy đó là một người phụ nữ. Đối diện với cô là hai đứa trẻ. Răng của chúng cho biết tuổi của chúng khoảng năm và bảy tuổi. Đứa trẻ năm tuổi bám chặt vào đứa trẻ lớn hơn, giữ chặt bằng một cánh tay nhỏ xíu vắt qua cổ đứa trẻ bảy tuổi. Cánh tay phải của người phụ nữ cuộn tròn dưới đầu đứa trẻ lớn hơn. Cánh tay trái của cô vươn ra và kết nối với bàn tay trái của đứa trẻ năm tuổi trong khối xương ngón tay lộn xộn.

Cảnh tượng này đặt ra nhiều câu hỏi: Đây có phải là một người mẹ và những đứa con của bà không? Ai đã chôn họ trong vòng tay dịu dàng này? Và họ đã chết như thế nào? Để được sắp xếp chính xác như vậy, cả ba người phải chết gần như cùng một lúc và được đặt ở những tư thế này trước khi hiện tượng cứng cơ tử thi xảy ra. Đó có phải là một thảm kịch đột ngột hay một loại nghi lễ hiến tế nào đó?

Không có nguyên nhân tử vong nào được nêu rõ răng và xương của họ báo hiệu tình trạng sức khỏe tốt và không có dấu hiệu chấn thương. Nhưng nếu không có mô mềm để kiểm tra, thì không thể nói được làm thế nào mà ba người có vẻ khỏe mạnh lại chết cùng một lúc.

Cũng giống như Ténéré là một sa mạc trong sa mạc, Gobero là một bí ẩn khoa học trong một bí ẩn, một bí ẩn đã ám ảnh Sereno, Idé và nhiều người khác tiếp tục thu thập manh mối, khám phá ra một bức tranh phong phú về một thế giới đã mất.

Ý tưởng về ba người chết đuối ở sa mạc Sahara có vẻ nực cười cho đến khi bạn xem xét rằng sa mạc Sahara không phải lúc nào cũng là sa mạc. Trên thực tế, nó chuyển đổi từ sa mạc thành thảo nguyên xanh tươi khoảng 21.000 năm một lần.

Một sự kỳ quặc trong cơ học hành tinh của Trái đất định kỳ khiến trục của nó nghiêng một chút, làm tăng lượng bức xạ hướng đến Bán cầu Bắc, từ đó kéo mưa theo mùa của Châu Phi về phía bắc. Trong hàng triệu năm, chu kỳ thay đổi gió mùa này đã tạo ra nhiều thời kỳ ẩm ướt ở Sahara. Thời kỳ gần đây nhất bắt đầu vào cuối kỷ băng hà cuối cùng, cách đây khoảng 12.000 năm và kéo dài cho đến khoảng 4.500 năm trước.

Hàng ngàn năm trước, sa mạc Sahara ẩm ướt và tươi tốt và một ngày nào đó có thể lại như vậy. Nhờ trọng lực, trục Trái đất dao động, định kỳ làm tăng mức độ tiếp xúc của một khu vực với mặt trời trong hàng ngàn năm. Nhiệt độ cao hơn dẫn đến bốc hơi nhiều hơn từ đại dương, làm tăng cường gió mùa khiến cỏ phát triển mạnh.

Công nghệ đã giúp thế giới hiện tại thấy được sa mạc Sahara xanh này trông như thế nào. Vệ tinh đã xác định được lòng sông cổ đại và bờ hồ, bao gồm cả chu vi ban đầu của Hồ Chad, khi đạt đến đỉnh cao, hồ này lớn hơn tất cả các Hồ Lớn ở Bắc Mỹ cộng lại.

Nhưng thậm chí còn có những manh mối rõ ràng hơn về sa mạc Sahara xanh tươi đang đập vào mắt các học giả. Hàng ngàn bức khắc và tranh vẽ được phát hiện trên các khối đá khắp sa mạc Sahara ghi lại các cộng đồng săn bắn hái lượm thịnh vượng.

Các nghệ sĩ miêu tả những nhân vật đội mũ đội đầu cầu kỳ và ném giáo và bắn tên. Nhưng chủ đề chính của họ là các loài động vật mà họ nhìn thấy, bao gồm hà mã, hươu cao cổ, voi, tê giác và linh dương - các loài hiện có mối liên hệ chặt chẽ hơn với các vùng ẩm ướt hơn của châu Phi.

Mặc dù có những mô tả sống động như vậy, chúng ta biết rất ít về những người này. Trong thế kỷ 20, một số ít các địa điểm khảo cổ quan trọng đã được tìm thấy ở Sahara. Các cuộc khai quật đã mang lại các mẫu đồ gốm và công cụ bằng đá, những cái nhìn thoáng qua về nền văn hóa Sahara Xanh.

Nhưng phần lớn, bức xạ mạnh, gió mạnh và cát dịch chuyển của sa mạc đã phân tán, chôn vùi và xóa sạch phần lớn bằng chứng về sự tồn tại của họ. Bên cạnh đó cũng có những chứng minh, bụi Sahara không tốt cho sức khỏe. Nhưng nó cũng rất quan trọng đối với sinh học và khí hậu của Trái Đất.

Vì vậy, thực tế là một phép màu khi Paul Sereno tình cờ gặp Gobero. Ông là một nhà khoa học không có khả năng tìm thấy một nơi chôn cất của con người, vì các đối tượng chính của ông đã sống trước con người hàng triệu năm.

Kể từ đầu những năm 1990, nhà cổ sinh vật học của Đại học Chicago và các nhà thám hiểm đã trở thành tiêu đề cho những khám phá của ông về các loài khủng long mới ở Sahara, bao gồm Afrovenator, một loài ăn thịt chạy nhanh; Suchomimus, một sinh vật dài bằng một chiếc xe buýt trường học, với cái đầu giống cá sấu và Jobaria, một loài ăn thực vật dài 70 feet với cái cổ dài.

Vào năm 2000, Sereno đang tìm kiếm nhiều loài tương tự khi ông dẫn đầu một đoàn thám hiểm trinh sát ở Ténéré. Nhóm đã dành một buổi sáng lái xe trên một đoàn xe Land Rover gần một dãy núi đá.

Thỉnh thoảng, họ dừng lại để đi bộ tìm kiếm hóa thạch. Ngay khi đoàn xe chuẩn bị quay trở lại trại, Mike Hettwer, nhiếp ảnh gia của đoàn thám hiểm, đã đi lang thang đến ba cồn cát nhỏ. Ông thấy chúng phủ đầy xương người, mảnh gốm, hạt cườm, đầu mũi tên và các hiện vật bằng đá khác. Ông nói với tôi rằng "Tất cả đều nằm đó, trên cát, ở khắp mọi nơi bạn nhìn đến".

Bido Dindine, một trong những hướng dẫn viên người Tuareg của đoàn thám hiểm, cho biết những người chăn lạc đà địa phương gọi khu vực này là Gobero.

Ngoài ra còn có rất nhiều xương động vật. Các nhà cổ sinh vật học nghiên cứu các loài hiện đại để hiểu về sinh lý học của khủng long, và Sereno có trí nhớ gần như bách khoa về bộ xương động vật. Ông nhanh chóng nhận ra xương của hà mã, hươu cao cổ, cá, cá sấu và rùa. "Tất cả các loài động vật mà chúng tôi tìm thấy ở Serengeti đều có ở đó", ông nói.

Bên cạnh những cồn cát, họ tìm thấy một lòng hồ khô cạn, điều này giúp giải thích cho sự tập trung lớn của các loài động vật dưới nước. Sereno cho biết: "Có quá nhiều thứ để tiếp thu". "Thật choáng ngợp". Họ đã tiến hành một cuộc khảo sát nhanh chóng, ước tính rằng khu vực này có hơn 200 ngôi mộ.

Cuối cùng, Sereno hiểu rằng ba cồn cát được bảo vệ bởi một vành giống như bánh rán của rhizoconcretions, một loại đá hình thành xung quanh rễ cây sậy và các loại cây khác. Điều này tạo ra một lớp vỏ bảo vệ giữ cho các cồn cát nguyên vẹn. Khi rhizoconcretions cuối cùng bắt đầu vỡ ra, các bộ xương đã bắt đầu xuất hiện. Có những hộp sọ chôn một nửa, bàn tay vươn ra khỏi cát, xương sườn rải rác.

“Các kết tinh rễ là lý do tại sao những ngôi mộ đó tồn tại được hàng nghìn năm”, Sereno nói, lưu ý đến gió Harmattan theo mùa, mang theo bụi Sahara qua Tây Phi đến Đại Tây Dương. “Bất kỳ xương nào lộ ra cũng sẽ không tồn tại lâu”.

Agadez, thành phố gần Gobero nhất, xuất hiện hàng ngàn năm sau khi đồng cỏ biến mất và Sahara trở thành sa mạc. Vào những năm 1400, nơi đây là trung tâm của các đoàn lạc đà buôn bán giữa Trung Phi và Địa Trung Hải.

Việc tiến hành khai quật khảo cổ học ở Niger rất phức tạp. Đất nước này rộng hơn cả Pháp, Đức và Ý cộng lại, và phần lớn là những vùng sa mạc cằn cỗi với rất ít hoặc không có đường vào. Kể từ khi giành được độc lập từ Pháp vào năm 1960, Niger đã phải chịu đựng một loạt các cuộc đảo chính quân sự và xung đột sắc tộc, phải vật lộn để đa dạng hóa nền kinh tế dựa trên nông nghiệp và phải chịu tình trạng thiếu lương thực và thuốc men kinh niên.

Do đó, các yêu cầu của các nhà khoa học nước ngoài muốn khám phá các sa mạc xa xôi ở phía đông của nước này giáp với Libya và Chad, các quốc gia đang vật lộn với các cuộc xung đột nội bộ của riêng họ phải trải qua một quá trình phê duyệt kéo dài của chính phủ.

“Nhiều người dân Niger khó có thể nhận ra giá trị của các hóa thạch khủng long và các hiện vật mà chúng tôi có”, Sidi Amar Taoua, một hướng dẫn viên du lịch từ thành phố sa mạc Agadez. “Hầu hết mọi người đều lo lắng về việc tiếp cận nguồn nước sạch, trường học cho con em họ, cơ hội việc làm và an ninh”.

Ở phía bắc, quá khứ thuộc địa của đất nước và các mỏ uranium lớn do các công ty Pháp điều hành đã tô màu cho quan điểm của một số người Niger về những người bên ngoài đến đào trong sa mạc của họ. Những nghi ngờ tiếp theo đã nảy sinh khi quân đội Hoa Kỳ xây dựng một căn cứ máy bay không người lái lớn ở Agadez để thực hiện các nhiệm vụ giám sát trên khắp khu vực.

Sau khi phát hiện ra Gobero ban đầu, Sereno đã có thể tổ chức bốn chuyến thám hiểm đầy đủ đến địa điểm này và dành thời gian từ năm cuộc khai quật khủng long khác để thăm lại nơi này.

Mỗi lần các đoàn thám hiểm quay trở lại và dựng lều gần lòng hồ cổ, các nhà khoa học tự hỏi họ sẽ tìm thấy gì. Liệu những cơn gió sa mạc cuối cùng có cuốn trôi những cồn cát nhỏ không? Liệu những người du mục tò mò có lục lọi địa điểm này không? Hay nơi này đã bị bọn cướp phá? Nhưng mỗi lần, những khám phá mới lại được phát hiện.

Có những chiếc bình gốm khắc nhiều họa tiết khác nhau, ngà lợn bướu, bộ xương của một con cóc và một con trăn. Có những lưỡi câu lớn và mũi lao, bao gồm một cái làm từ xương hàm cá sấu. Có những đầu mũi tên được chế tác tinh xảo làm từ felsite xanh, jasper đỏ, thạch anh trắng sữa, thậm chí là gỗ hóa thạch; hạt vỏ trứng đà điểu; và mặt dây chuyền làm từ ngà hà mã và amazonite.

Một số bãi rác thời tiền sử, hay bãi rác, tràn ngập xương cá rô sông Nile và cá da trơn và bao gồm một chồng vỏ trai. Ngay cả cát cũng chứa bằng chứng, phấn hoa từ cây cọ và cây sung, cây lau sậy và các loại cây khác liên quan đến vùng đất ẩm ướt.

Một nhóm bắt đầu phủi cát khỏi một bộ xương người chưa được che phủ một phần tại Gobero. Khi xương tiếp xúc với luồng gió thổi cát mạnh của sa mạc Sahara, sẽ có rất ít thời gian để thu thập chúng trước khi chúng bị nghiền nát thành tro.

Nhưng những phát hiện khiến các thành viên trong nhóm không nói nên lời chính là các ngôi mộ. Sereno cho biết: "Chúng tôi tìm thấy mọi lứa tuổi, người già, trung niên, thanh thiếu niên, trẻ em, trẻ sơ sinh". Phương pháp định tuổi bằng cacbon phóng xạ cho thấy ngôi mộ lâu đời nhất, một người đàn ông cao sáu feet hai inch tạo dáng trong tư thế khom người, có niên đại khoảng 9.500 năm trước, gần thời điểm bắt đầu của sa mạc Sahara xanh.

Ngôi mộ gần đây nhất, một bé gái 10 tuổi đeo một chiếc vòng tay bằng ngà voi hà mã lớn, có niên đại khoảng 4.900 năm trước, khoảng thời gian khoảng năm thiên niên kỷ. Sereno cho biết: "Đó là khoảng thời gian từ vị pharaoh Ai Cập đầu tiên đến ông nội tôi, tất cả đều ở trong một khu vực nhỏ này".

Các cuộc chôn cất có xu hướng chia thành hai loại lớn. Trong những cuộc chôn cất cũ hơn, các thi thể được chôn cất theo cùng một cách như người đàn ông cao sáu feet hai, với hai cánh tay giữ chặt vào thân và đầu gối kéo chặt lên xương sườn và xương sống, do đó, bộ xương trông giống như đàn accordion bị sụp đổ. Một giả thuyết cho rằng một số trong số này đã được chôn cất chặt chẽ, có thể là trong da động vật.

Idé, giám đốc khoa khảo cổ học của Viện nghiên cứu khoa học con người Niger, giải thích rằng niên đại của những ngôi mộ này cho thấy những người này là một phần của nền văn hóa mà các nhà khảo cổ học gọi là Kiffian, một nền văn hóa đánh cá-kiếm ăn đã kết thúc cách đây khoảng 8.000 năm. Vào thời điểm đó, các ngôi mộ ở Gobero đã bị ngập lụt và vẫn chìm trong nước trong nhiều thế kỷ.

Ông cho biết, những ngôi mộ trẻ hơn thuộc về người Tenerean, những người đã đến đây khoảng một nghìn năm sau khi các ngôi mộ Kiffian chấm dứt. Dựa trên bằng chứng tìm thấy tại các địa điểm khác, một số học giả tin rằng người Tenerean nằm trong số những nền văn hóa chăn thả gia súc đầu tiên bắt đầu xuất hiện vào giai đoạn sau của thời kỳ Sahara Xanh.

Câu chuyện này xuất hiện trong ấn bản tháng 9 năm 2024 của tạp chí National Geographic. Sau khi chụp ảnh một cuộc khai quật khủng long ở Maroc, kim tự tháp Ai Cập và tìm kiếm cuộn giấy trong các hang động ở Bờ Tây, Paolo Verzone đã hoàn toàn thoải mái tại một nghĩa trang thời kỳ đồ đá ở Sahara. Ông đã trở thành Nhà thám hiểm của National Geographic vào đầu năm nay.