Một góc nhìn khác về Normal Ending của Nine Sols

[English below]

Hè rảnh nên mình đã mua và trải nghiệm một game tương tự Hollow Knight là Nine Sols đang sale và có một chút suy ngẫm về hai cái kết của nó. Thật ra là do, Reddit không có đủ karma nên không đăng được, nên mình đăng trước ở đây.

[Spoiler Warning]

Mình khuyên các bạn nên thử chơi qua con game có cốt chuyện kịch tính, cơ chế combat hay và artstyle đẹp mang đâm chất Á Đông này trước khi đọc bài viết.

Một chút ngữ cảnh, trong True Ending, Yi dành thêm thời gian để hoàn thành các nhiệm vụ phụ, cho phép Root tích tụ năng lượng lên khoảng 80% hoặc hơn. Trong khi đó, ở Normal Ending, Root chỉ đạt khoảng 20%, khiến Eigong không kịp triển khai toàn bộ kế hoạch "lây nhiễm toàn bộ" của mình. Vì thiếu khoảng trễ đó, Eigong không đủ điều kiện hay cơ hội để thực hiện sự biến đổi hoàn chỉnh cho Roots. Tuy nhiên, đoạn cắt cảnh cuối - Yi điềm tĩnh chơi cờ với một apeman – khiến mình có chút suy nghĩ.

Ngay khi Yi nhìn thấy thanh đo “Roots decryption: 20%” đang tăng, Yi sẽ liền có phản ứng kiểu “Phải ngăn Eigong ngay lập tức.” Một người thực dụng như Yi sẽ không phí thời gian để cố cứu apeman khi New Kunlun sắp biến thành ổ dịch đúng nghĩa. Theo tính cách của Yi, viêc ngăn Eigong trước khi bà ta lây nhiễm toàn bộ mạng lưới là hợp lý hơn nhiều so với việc rời khỏi New Kunlun hoặc thực hiện kế hoạch phức tạp nào khác. Thành thật mà nói, một người từng mất em gái (Heng) và bị phản bội sẽ không còn tâm trạng để đi làm mấy thứ cầu kỳ.

Nếu nhìn theo hướng thực tế, Yi sẽ hành động khôn ngoan trong Normal Ending: trước hết,Yitách New Kunlun khỏi mặt trời, giúp Trái Đất có thể sinh sống trở lại. Sau đó,Yiđưa các apeman trở về quê nhà. Cuối cùng,Yiquay về Penglai và tiếp tục tìm thuốc chữa với Shuanshuan. Nhờ vào sự bất tử và quyết tâm, thời gian để Yi làm điều này sẽ không lâu như Eigong. Yi đâu có theo đuổi giấc mơ bất tử như bà ta. Có thể Yi không phải chuyên gia, nhưng nhờ dữ liệu đã được thu thập từ các thí nghiệm trước, mình khá tin tưởng vào viễn cảnh này. Thành thật mà nói, nếu nghĩ theo cách này, thì đây chính là Best Ending đối với mình.

Vẫn còn một vấn đề: lấy đâu ra sức mạnh tính toán để vận hành Soulscape khi não của các apeman sẽ phân hủy theo thời gian? Dù không thể trả lời dứt khoát, mình có thể đưa ra vài giả định.

Đoạn cắt cảnh trong Normal Ending cho ta thấy hệ thống Soulscape vẫn đang hoạt động và Yi đang điềm tĩnh chơi cờ với Shuanshuan. Điều đó cho thấyYibiết một điều gì đó để có thể yên tâm, có thể là một kế hoạch. Có thể số cryo-sleeper còn lại không nhiều, và bằng cách nào đó họ đã sử dụng các máy tính tại Penglai để gánh phần xử lý. Đúng là trước đây Penglai không đủ sức mạnh tính toán, nhưng đó là khi họ cần chạy mô phỏng thế giới ảo cho hàng triệu người. Trong Normal Ending, phần lớn Solarian có thể đã chết trong cryo. Với công nghệ Penglai, đặc biệt sau khi được nâng cấp bởi Fusang, thì việc xử lý thần kinh có thể đủ cho quy mô nhỏ.

Tất nhiên mọi thứ sẽ không còn nguyên vẹn sau 500 năm kể từ khi Penglai sụp đổ, vì vậy đây là góc nhìn khác của mình.

Theo lore, để duy trì Soulscape, họ cần thay thế ba não apeman mỗi hai năm (tỉ lệ 3:2). Trong game cho thấy đang có hàng trăm, thậm chí hàng nghìn não nằm phía sau lớp kính còn căn phòng. Nếu giả sử ta có 1.000 não dùng để duy trì ~90.000 Solarian, thì tỉ lệ sẽ là 1:90. Vào cuối game, số lượng Solarian còn sống có thể chỉ khoảng 9.000—giảm đáng kể yêu cầu tính toán. Với tỉ lệ 3:2, họ có thể duy trì hệ thống trong khoảng 600 năm trước khi vượt quá giới hạn 1:90. Ước lượng này khá thô nhưng mình không nghĩ nó quá viễn vông.

Mình cũng muốn chứng minh rằng cái kết này không bi thảm như vẻ ngoài. Về mặt lore, trong Normal Ending: Yi giết Eigong, thu thập đủ Sol Seal, và đưa New Kunlun trở lại Penglai—mà không cho thấy rõ rằngYithả apeman nào không. Tuy nhiên, đoạn Yi chơi cờ với một apeman đã nói lên tất cả về sự phát triển nhân cách và lòng cảm thông của anh.

Ta không thể bỏ qua những gì Yi đã làm cho Shuanshuan chỉ vì thiếu một cutscene rõ ràng. Có một thành tựu tên là “Establish a deep relationship with Shuanshuan” có tỉ lệ đạt được cao hơn cả “Shooting Star” (33,7% so với 19,8%). Điều đó nói lên rằng nhiều người chơi đã trải nghiệm trọn vẹn hành trình của Yi—và Shuanshuan chính là la bàn đạo đức của anh, hơn cả Kuafu hay Ji. Điều đó cho thấy Yi không cần True Ending để chứng minh rằng mình đã thay đổi. Tôi tin rằng Shuanshuan sẽ không chấp nhận việc tiếp tục việc farm não apemen, nên Yi chắc chắn phải chọn giữa người bạn của mình hoặc tiếp tục nhựng hành động tàn nhẫn. Nhắc lại, cutscene chơi cờ đã cho thấy câu trả lời.

Cảnh đó không thể tồn tại nếu Yi chỉ đơn giản quay đầu con tàu và ép mọi người ở lại Soulscape. Nó đi ngược lại với cách diễn giải khô khan rằng Yi mặc kệ các apeman, theo đại chúng. Nó cho thấy đã có một trong hai việc xảy ra ngoài cutscene:

Yi, người đã mất Heng, coi Shuanshuan như em trai. Yi trao cho cậu sự an ủi, chỉ dẫn, và luôn dõi theo trong hiểm nguy. Mối liên kết đó không biến mất chỉ vì bạn không mở khóa True Ending. Ngược lại, chính quá trình trưởng thành thông qua Shuanshuan định hình lại cách ta nên nhìn nhận Normal Ending. Game đưa ra một dải lựa chọn, nhưng rồi ta lại cố đóng khung nó thành vấn đề nhị phân. Ít nhất thì, Yi đã không tiếp tục farm não.

Về mặt lore thuần túy: Yi quay về Penglai và tiếp tục vòng tuần hoàn. Nhưng qua những hình ảnh và cảm xúc thể hiện, rõ ràng là Yi đã thay đổi, đã tìm thấy sự bình yên, và đã làm hòa—với các apeman và chính bản thân mình.

Việc quay về Penglai lại là lựa chọn hợp lý hơn. Trái Đất đã bị đóng băng và chìm trong bóng tối suốt 500 năm; việc ánh sáng mặt trời trở lại không thể khiến sự sống hồi sinh ngay. Động vật có vú gần như đã tuyệt chủng, cây trồng cũng vậy nốt. Trái Đất là một vùng hoang mạc. Việc tái thiết sẽ cần đến nhiều thế hệ, nỗ lực để terraform.

Có thể là là họ có cây trồng biến đổi gen và bộ óc của Kuafu đi, nhưng mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu làm ở Penglai—nơi có hệ sinh thái và hạ tầng còn nguyên vẹn (đường xã), chưa kể tới phép màu từ cây Fusang. Penglai vẫn còn công nghệ tiên tiến, các thành phố đã xây, bầu khí quyển sạch sẽ, và không có sinh vật thù địch. Trở lại Penglai là hợp lý cả về mặt hậu cần và sinh tồn.

Một chi tiết hay mà tôi để ý: họ có thể thu năng lượng để warp khá nhanh ở Penglai. Năm 457, Yi đề xuất dự án Eternal Cauldron, và Eigong quyết định tái phân bổ tất cả “tài nguyên sẵn có” cho nó. Kỷ nguyên Origin kéo dài đến năm 468. Nếu họ mất 3 năm để dựng hạ tầng, thì cần khoảng 10 năm để sạc năng lượng để warp tới Trái Đất. Vậy nên nếu Yi đổi ý, họ hoàn toàn có thể quay lại Trái Đất trong thời gian không xa. Thông tin này không quá hữu ích, nhưng việc biết rằng True Ending về cơ bản vẫn nằm trong Normal Ending là khá hay.

Normal Ending không tệ. Nó có chiều sâu của riêng nó. Yi buộc hành động quyết đoán, ngăn chặn thảm họa, và hành động theo đúng bản năng của mình. Yi không cần phải nổ tung New Kunlun hay hy sinh bản thân để chứng minh rằng mình đã thay đổi. Ván cờ lặng lẽ với Shuanshuan nói lên nhiều điều hơn bất kỳ đoạn cắt cảnh nào khác có thể. Yi đã thay đổi chứ không còn máu lạnh như nhiều người nghĩ. Không cần phải trờ thành anh hùng toàn diện, như thế là đủ rồi.

______________________________

So I’ve been stewing over the two endings in Nine Sols and how they really hinge on a few key mechanics and narrative beats. For context, in the True Ending, Yi spends extra time fulfilling optional side-quests, allowing the Roots to charge up to around 80% or more. In the Normal Ending, the Roots are only at around 20%, so Eigong is unprepared to execute her full “infect everything” plan. Without that delay and progression, Eigong lacks the means or opportunity to enact her full transformation. But that closing cutscene—Yi calmly playing chess with an apeman—throws everything into question. Here’s my take.

Once Yi spots that "Roots decryption: 20%" gauge ticking up, he has that “I’ve got to stop her now” moment. A pragmatic immortal like him wouldn’t spend extra time rescuing every stray apeman when the station’s about to go full biohazard. To his characteristic, stopping Eigong before she infects the entire network makes way more sense than detaching New Kunlun or any elaborate plan. And honestly, a guy who’s lost his sister (Heng) and who’s been betrayed isn’t in sightseeing mode.

Yi would think smart to do the following in the Normal Ending. First, he detaches New Kunlun from the sun, making Earth habitable again. Then he releases apemen back to their home. After that, he would jump back to Penglai and continue finding the cure. Thanks to his immortality and determination, this wouldn’t take as long as Eigong as he won’t chase the immortality dream as she did. Maybe he’s not as much of an expert, but given the already cultivated data from past experiments by her at the reseach center. I have good hope for this scenario. Honestly, if thinking this way, it would be the Best Ending for me.

An issue remaining is the computing power needed for running the Soulscape. Where would he get it, as the apeman brains will decay eventually? While I can’t answer this directly, I can devise some assumptions.

The Normal cutscene shows the Soulscape system functioning and Yi calmly playing chess with Shuanshuan. This indicates he knows something that lets him be relaxed. Maybe the remaining cryo-sleepers aren’t many, and they somehow manage to utilize computers on Penglai to handle the load. It’s true that there wasn’t enough computing power on Penglai before, but that demand was when they needed to run millions of simulations in real time. In the Normal Ending, most Solarians likely died in cryo. It’s plausible that Penglai’s tech, especially post-Fusang upgrade, is enough for small-scale neural processing.

Of course things won't stay intact after 500 years since the collapse of Penglai, so here is my other take:

Every two years, they must gather three apeman brains to replenish the decayed ones. If we stick to the lore, the replenishing rate is three brains per two years (3:2) to keep the Soulscape functioning. It’s shown there were hundreds or even thousands of brains behind the glass. If there were about 1,000 brains to power ~90,000 sleeping Solarians, that’s a 1:90 ratio. At the ending, we can guess there aren’t nearly as many Solarians left—maybe around 9,000. This would reduce computational demand and delay the need for replenishment. With the 3:2 rate, it could last around 600 years before dropping below the 1:90 ratio. This estimation is pretty rough but I don't think it's too far-fetched.

I also want to argue that the ending isn’t as bleak as it seems. Lore-wise, what we observe in the Normal Ending: Yi kills Eigong, obtains all Sol Seals, and returns New Kunlun to Penglai—without explicitly freeing any apemen. But it then shows Yi playing chess with an apeman. That alone proves character development and empathy.

Moreover, we can't ignore everything Yi has done and given to Shuanshuan just because there's no explicit cutscene. There’s an achievement called "Establish a deep relationship with Shuanshuan" which has a higher percentage than "Shooting Star" (33.7% vs. 19.8%). That says a lot. Many players did walk through his full arc—Shuanshuan is Yi’s moral compass, more than Kuafu or Ji. It shows Yi didn’t need the True Ending to prove his character growth. I’m sure Shuanshuan wouldn’t accept continuing the harvest, so Yi must make the choice between his beloved friend or doing cruel things. Again, the chess scene happened.

That scene cannot exist if Yi just turned the ship around and plugged everyone back into the Soulscape. It undermines the literal interpretation of lore summaries saying he “ignored” the apemen. It suggests one of two things happened offscreen:

Yi, who lost Heng, sees Shuanshuan as a surrogate little brother. He gives him comfort, guidance, and watches over him through fire. That bond doesn’t vanish just because you didn’t trigger the True Ending. If anything, his growth through Shuanshuan redefines how we should read the Normal Ending. The game offers a spectrum, but then undercuts it with a binary outcome—until that final scene. At the very least, he doesn’t resume the harvest. He likely keeps New Kunlun drifting or repurposed. I call it "Shuanshuan’s Moral Anchor."

From a strict lore perspective: Yi returns to Penglai, continuing the cycle. But through visual and emotional cues, it’s clear Yi has changed, found peace, and made peace—with the apemen and himself.

Returning to Penglai is the better option. Since Earth has been frozen and dark for 500 years, there's no way sudden sunlight would bring a miracle recovery. Mammals would be mostly extinct, crops as well. Earth is a wasteland. Rebuilding would take generations, terraforming-level effort, and energy Earth doesn’t have.

Sure, we might have advanced genetically modified crops and Kuafu’s mind, but it's easier to do it on Penglai’s intact ecosystem and infrastructure—not to mention the magic of the Fusang tree. Penglai still has advanced tech, built cities, clean atmosphere, and no hostile biosphere. Returning to Penglai makes logistical, survival, and moral sense—especially with the virus cure insight from the old logs.

A nice detail I found: they can harvest energy for warp pretty fast on Penglai. Year 457, Yi proposed the Eternal Cauldron Project, reallocating all “available resources.” Origin Era lasted 468 years. If it took three years to prepare infrastructure, they had just ten years to charge energy to warp to the Pale Blue Planet. So, if Yi changes his mind, we could return to Earth again. This information is not that useful, but knowing a True Ending path could still emerge from a Normal Ending is nice.

The Normal Ending isn’t terrible. It’s nuanced. Yi acts quickly, prevents catastrophe, and leans into what he’s learned. He doesn’t need to explode the tree or sacrifice himself to prove he’s grown. That quiet chess game with Shuanshuan says more than any cutscene ever could. He isn't a hero but he changed. And that’s enough.