Đọc Khu Vườn Bí Mật (The Secret Garden) của Frances Hodgson Burnett, mình đặc biệt ấn tượng với bà Susan Sowerby. Bà là mẹ của Martha - đầy tớ nhà ngài Craven, và Dickon - cậu bé đã giúp Mary chăm sóc khu vườn bí mật. Bà Susan xuất hiện chủ yếu qua lời kể của một số nhân vật như Martha, Dicken, ông Craven và bà Medlock. Tất cả những lời kể này đều cùng nhắm về một hướng, đó là sự quan tâm săn sóc của bà dành cho cô bé Mary.
Những người sống gần Mary như bà Medlock, người làm vườn Ben Weatherstaff, hay ông Craven - họ hàng với Mary, chẳng đoái hoài gì đến cô bé. Họ gần như muốn tránh xa Mary cho đỡ mệt xác. Thậm chí đến mẹ đẻ của Mary cũng không hề dạy dỗ cô bé, cho nên Mary mới khó ở và khó chiều đến vậy. Trong khi đó, Susan Sowerby là một người phụ nữ xa lạ nhưng lại đóng một vai trò to lớn trong cuộc sống của Mary. Hãy cùng xem Susan đã làm gì: ❝Không có gì làm cô ấy khỏe hơn là nhảy dây. Đây là thứ đồ chơi thích hợp nhất mà trẻ con nên có. Cứ để cô ấy nhảy dây thỏa thích ngoài không khí trong lành, có thế chân tay mới dài ra và cứng cáp thêm lên.❞
Bà Susan rất chú ý đến sức khỏe của Mary. Vì không ở gần cô bé để lo từng bữa ăn giấc ngủ nên bà đã tặng cô bé sợi dây để chơi nhảy dây. Đây vừa là trò chơi vừa là hoạt động thể dục thể thao. Nhờ nhảy dây thường xuyên ngoài trời, Mary ăn nhiều hơn, ngủ tốt hơn, da dẻ hồng hào và khỏe mạnh hơn so với thời gian đầu mới đến đây.
Còn đây là lời nhận xét của người làm vườn Ben Weatherstaff dành cho Mary sau một tháng sống ở nhà Craven: ❝Nom cô có da có thịt hơn trước, và không còn hay quát lác nữa. Hôm đầu bước vào khu vườn này trông cô khác nào con quạ non bị vặt trụi lông❞.
❝Bà ấy cho rằng cháu cần không khí trong lành, tự do và được chạy nhảy đây đó.❞
Đây là câu mà ông Craven đã nói với Mary khi ông kể lại việc bà Susan chặn đường ông để nói chuyện. Điều này một lần nữa cho thấy bà Susan rất quan tâm đến sức khỏe thể chất của Mary. Cũng nhờ bà Susan trao đổi với ông Craven, ông bác của Mary cho phép cháu gái “chơi ngoài trời bao lâu tùy thích”, “cứ vui vẻ đùa nghịch nếu cháu muốn”. Không chỉ vậy, ông Craven còn dặn dò bà Medlock “dọn cho con bé những món ăn nhẹ nhàng có lợi cho sức khỏe”, “cứ mặc nó được chạy thỏa thích trong vườn”, “đừng trông nom gò bó con bé quá mức”. Mình nghĩ nếu Khu Vườn Bí Mật thay đổi bối cảnh là thời hiện đại, có lẽ bà Susan sẽ khuyên Mary đừng có ôm iPhone, iPad, dặn ông Craven không cho Mary xem YouTube quá 30 phút/ngày và cần để Mary ra ngoài chơi nhiều hơn.
❝Mẹ tôi khuyên cô lúc này nên học hành sách vở đi là vừa, và cô cũng nên có một phụ nữ để chăm sóc cô, bà còn bảo: “Nào, Martha, con cứ thử hình dung con sẽ cảm thấy như thế nào khi phải sống trong một tòa nhà đồ sộ như thế, một thân một mình lang thang đó đây, lại còn không mẹ. Con phải gắng sức để cô ấy được vui vẻ”, bà dặn dò như thế và tôi đáp rằng tôi sẽ cố gắng.❞ Bà Susan đã đặt bản thân vào vị trí của Mary để hiểu cô bé cảm thấy như thế nào và cần gì. Mình nghĩ vì Susan có 12 đứa con nên bà rất giàu kinh nghiệm chăm trẻ và giàu tình thương. Cho dù Mary hay Colin (con trai ông Craven) không phải là con của bà thì bà vẫn quan tâm đến chúng.
Một chi tiết nữa cho thấy bà Susan yêu thương trẻ con và hào phóng, đó là chuẩn bị xô sữa tươi cùng bánh mì, bánh ngọt cho bọn trẻ ăn sau khi làm vườn. Bởi vì cả Colin và Mary vẫn đang che giấu khu vườn bí mật nên chúng không thể sai đầy tớ mang đồ ăn, vậy là bà Susan đã giúp chúng giải quyết rắc rối. Mặc dù Susan vẫn còn phải nuôi một bầy con, song nếu có thể san sẻ, có thể giúp đỡ những đứa trẻ thì bà vẫn sẽ làm.
❝Thỉnh thoảng bà Sowerby sẽ tới thăm con bé, và đôi khi con bé cũng được phép tới chơi nhà họ.❞ Đây là câu ông Craven dặn dò bà Medlock. Điều đó cho thấy ông rất tin tưởng bà Susan, cho phép bà thăm nom Mary, cũng như đồng ý để các con của bà chơi với cô bé. Sự tin tưởng của ông Craven dành cho bà Susan hoàn toàn có cơ sở và nó được thể hiện qua nhận xét của bà Medlock:
❝Bản thân tôi chẳng có đứa con nào, nhưng bà ấy lại có những mười hai đứa, không đứa nào lại không khỏe mạnh, ngoan ngoãn. Cô Mary có thể tới chơi mà không sợ bị chúng làm hư. Chính tôi đã luôn suy ngẫm những lời khuyên nhủ về con trẻ của bà Sowerby. Bà ấy chính là người mà người ta vẫn gọi là người có cái đầu sáng láng, nếu ngài hiểu ý tôi.❞
Tuy không phải là nhân vật chính, Susan Sowerby vẫn để lại cho mình ấn tượng sâu sắc. Bà là một người phụ nữ “hiểu biết, nhân hậu” (theo lời của bà Medlock), “hiểu tường tận về trẻ con” (theo lời của Mary), “dạy dỗ những đứa con đáng tin cậy” (theo lời của Dickon), luôn lắng nghe những chia sẻ của các con, giữ bí mật và giúp đỡ chúng vô điều kiện. Susan Sowerby chính là một trong những bà mẹ trên những trang sách mà mình rất yêu quý và kính trọng.
Fiction Văn học Mỹ Sách thiếu nhi Bàn về sách