Helsreach: Chương II

Ryken không cười.

Anh ta suốt đời tin tưởng vào việc không bắn người đưa tin, nhưng giờ đây niềm tin đó có thể bị lu mờ. Phía sau anh lờ mờ một tháp pháo phòng không, che khuất mọi thứ trong bóng của nó khỏi ánh nắng ban mai chói lọi. Một đội gồm những người của anh ta đang làm việc trên tháp pháo này, vì họ đã làm việc trên vô số tháp khác dọc theo các bức tường trong hai tháng qua. Nó gần như đã có thể sử dụng. Họ không phải là giáo sĩ công nghệ, nhưng họ biết các nghi thức bảo trì cơ bản và các tiêu chuẩn.

"Một phút để bắn thử," Vantine nói, giọng nói của cô bị bóp nghẹt bởi chiếc mặt nạ của mình.

Và đó là khi sứ giả xuất hiện. Đó cũng là lúc Ryken ngừng cười, mặc dù thực tế là người đưa tin rất ưa nhìn, vì các kiểu nheo mắt quá đà đã xảy ra.

"Tôi muốn những thứ này được kiểm tra lại," anh ta yêu cầu - một cách bình tĩnh, nhưng vẫn là một yêu cầu. "Với tất cả sự tôn trọng, thưa ngài," người đưa tin chỉnh đốn bộ đồng phục màu son của mình, "những mệnh lệnh này đến từ chính Ông Già. Ngài ấy đang tổ chức lại việc bố trí tất cả các lực lượng của chúng ta, và Steel Legion rất vinh dự là những người đầu tiên được đánh giá lại. '

Những lời nói đó đã lấy đi mong muốn tranh luận của Ryken. Vậy, đó là sự thật. Ông Già đã trở lại.

"Nhưng Helsreach cách xa chúng ta nửa lục địa," anh ta cố gắng. 'Chúng tôi đã nghiên cứu vũ khí ở Hades trong nhiều tháng.'

"Ba mươi giây để bắn thử," Vantine gọi.

Người đưa tin, tên là Cyria Tyro, cũng không mỉm cười. Với tư cách là người phụ tá cho Tướng Kurov, những kẻ càu nhàu và những người cầu xin mãi mãi đặt câu hỏi về những mệnh lệnh mà cô đã chuyển tiếp, như thể cô sẽ không bao giờ dám thay đổi một lời chỉ thị của vị tướng. Những phụ tá khác không tỏ ra khó khăn gì trong việc này, cô chắc chắn về điều đó. Vì một lý do không rõ, những tên cặn bã này chỉ đơn giản là không đối tốt với cô ấy. Có lẽ họ ghen tị với vị trí của cô? Nếu vậy thì họ còn ngu ngốc hơn những gì cô nghĩ.

"Tôi từ lâu đã được giao phó một số nhiệm vụ trong kế hoạch của tướng quân," Tyro nói dối, "rằng những người ở tiền tuyến như ngài bây giờ mới được chú ý tới. Tôi xin lỗi nếu điều này là một bất ngờ với ngài, thưa thiếu tá, nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh. Và chúng đi kèm với trách nhiệm cao nhất có thể tưởng tượng được. '

'Chúng ta thậm chí sẽ không bảo vệ cái tổ ong chết tiệt này sao?'

Vào lúc đó, Vantine đã bắn thử tháp pháo. Sàn nhà dưới chân họ rung chuyển khi bốn khẩu đại bác trút giận lên bầu trời trống rỗng. Ryken đã chửi tục, mặc dù nó đã bị át đi trong tiếng sấm đinh tai nhức óc của tiếng súng. Tyro cũng vậy, mặc dù không giống như lời than thở của Ryken, cô ta đã nhìn vào Vantine và đội súng.

Vị thiếu tá gần như hét lên vì những cơn đau màng nhĩ. Chúng đang mất dần, nhưng không nhanh chút nào.

'Như tôi đã nói, chúng ta thậm chí sẽ không bảo vệ cái tổ ong chết tiệt này sao?'

"Không," Tyro gần như bĩu môi, miệng cô ấy cố nén lại trong sự tức giận. 'Ngài sẽ đến Helsreach với trung đoàn của mình. Mọi phương tiện giao thông sẽ khởi hành tối nay. Tất cả Steel Legion 101 sẽ lên tàu và sẵn sàng vận chuyển vào lúc hoàng hôn sau sáu giờ.'

Ryken dừng lại. Sáu tiếng rưỡi để đưa ba nghìn người đàn ông và phụ nữ lên tàu vận tải hạng nặng , tàu pháo và tàu đất liền. Đó là loại tin xấu khiến vị thiếu tá cảm thấy cần phải trung thực một cách hoàn toàn.

'Đại tá Sarren sẽ rất tức giận.'

'Đại tá Sarren đã giải quyết công việc này với sự ân cần và sự hết lòng trang trọng đối với nhiệm vụ của mình, thưa thiếu tá. Tôi hiểu rồi, sĩ quan chỉ huy của ngài vẫn còn nhiều điều để dạy về vấn đề này. '

'Dễ thương đấy. Bây giờ hãy nói cho tôi biết tại sao chúng ta lại được đưa đến Helsreach. Tôi nghĩ Insan và đám 121 là vua của cái đống rác rưởi đó mà. '

'Đại tá Insan đã bị suy tim giai đoạn cuối vì căn bệnh của mình vào sáng nay. Phụ tá của ông ta yêu cầu Sarren đích danh, và Tướng Kurov đã phê duyệt. '

'Lão già đó cuối cùng đã chết? Điều đó sẽ dạy lão ta cách bỏ lại đống rượu trong gara. Ha! Tất cả những trò phép thuật đắt tiền mà lão ấy đã thực hiện và để tâm hơn sáu tháng qua. Tôi thích điều đó. Nó rất tuyệt vời.'

'Thiếu tá, hãy tỏ ra tôn trọng một chút, nếu ngài không phiền. '

Ryken cau mày. "Tôi không thích cô," anh nói với Tyro.

"Thật đau buồn," trợ lý của vị tướng trả lời, và không thể nhầm lẫn được với vẻ mặt cau có tối tăm, không vui vẻ trên khuôn mặt của cô ấy. "Vì ngài đã được chỉ định là một liên lạc viên để hỗ trợ giao tiếp với Astartes và lực lượng dân quân." Trông cô ấy như thể vừa ăn một thứ gì đó chua và nó vẫn còn đang quằn quại trên lưỡi. 'Vì vậy ... tôi sẽ đi với ngài.'

Một khoảnh khắc quan hệ họ hàng tò mò lướt qua giữa họ, gần như không thể nói thành lời. Rốt cuộc thì họ đã bị đày đến cùng một nơi. Ánh mắt họ chạm nhau trong khoảnh khắc đó, và nền tảng của một thứ gì đó giống như một tình bạn miễn cưỡng gần như nở rộ giữa họ.

Nó đã tan biến khi Ryken bỏ đi. 'Tôi vẫn không thích cô.'

'Hades Hive sẽ không sống sót trong tuần đầu tiên.'

Người đàn ông đang nói là một huyền thoại, và ông ta trông như đang trong giờ phút cuối của mình. Điều giữ ông ta đứng được là sự pha trộn của những cuộc phẫu thuật hóa học trẻ hóa, những thiết bị sinh học thô sơ, và niềm tin vào Hoàng đế.

Tôi thích ông ấy ngay khi hệ thống nhắm mục tiêu của mũ giáp khóa chặt vào ông. Cả lòng sùng đạo và sự căm ghét đều vang lên trong từng lời nói của ông.

Ông ta không nên ở đây - không nên với cấp bậc của mình. Ông ta chỉ đơn thuần là một chính ủy viên của Imperial Guard, và một chức danh như vậy không thể khiến các tướng lĩnh, đại tá, đội trưởng Astartes và Chapter Master của họ giữ im lặng một cách lịch sự khi lên kế hoạch chiến thuật. Tuy nhiên, đối với những con người tại hội đồng chiến tranh này, và các công dân của Armageddon, đó là Ông Già, một anh hùng được yêu mến trong Chiến tranh thứ hai cách đây năm mươi bảy năm.

Không chỉ là một anh hùng. Anh hùng của những anh hùng.

Đó là Sebastian Yarrick. Ngay cả những Astartes chúng tôi cũng phải tôn trọng cái tên đó. Và khi ông ta nói với tất cả chúng ta rằng Hades Hive sẽ bị tiêu diệt trong vòng vài ngày tới, hàng trăm chỉ huy của Đế Chế, giống như con người và Astartes, yên lặng lắng nghe từng lời.

Tôi là một trong số họ. Đây sẽ thực sự là mệnh lệnh đầu tiên của tôi.

Chính ủy Sebastian Yarrick nghiêng người qua mép bàn hiển thị. Với bàn tay còn lại của mình - cánh tay kia không có gì khác ngoài hư vô - ông nhập tọa độ trên bảng dữ liệu số và hình chiếu của Hades Hive mở rộng với sự nhấp nháy để hiển thị cả hai bán cầu của hành tinh với những chi tiết không đáng kể.

Ông Già, một con người gầy còm và nhăn nhó với những đường nét sắc sảo nhưng xương xẩu, tương tác với những đốm sáng trên bản đồ đại diện cho Hades Hive và các vùng lãnh thổ xung quanh của nó. Wastelands, ở chính giữa.

Ông nói: "Sáu thập kỷ trước, Kẻ thù vĩ đại đã gặp thất bại trước Hades. Chính hàng phòng thủ ở đây là thứ đã giúp chúng tôi chiến thắng trong cuộc chiến đó. '

Có những lời thì thầm đồng tình. Giọng nói của vị chính ủy viên truyền đi khắp căn phòng rộng lớn thông qua các drones hình hộp sọ được trang bị loa vox ở nơi đã từng hàm của chúng.

Tôi bị bao quanh bởi tiếng vù vù quen thuộc của bộ power armor, mặc dù mùi hương và những khuôn mặt chạm vào mắt tôi đều mới mẻ. Đứng bên trái tôi ở một khoảng cách tôn trọng, khuôn mặt anh ta đầy vẻ tự hào xung quanh những tạo vật sinh học to lớn, là Chapter Master Seth của Flesh Tearers - được mệnh danh là Hộ Thần Cuồng Nộ. Anh ta ngửi thấy mùi dầu thiêng của vũ khí, mùi máu Primarch của mình chảy bên dưới làn da phong hóa của anh ta , và mùi bò sát cay xè, bất thiện của loài thằn lằn-vua săn mồi rình rập các khu rừng của thế giới quê hương. Seth được vây quanh bởi các sĩ quan của chính mình, mỗi người đều đầu trọc và có khuôn mặt rỗ và nứt nẻ như chủ nhân của họ. Dù là cuộc chiến nào đã ảnh hưởng đến Flesh Tearers trong những thập kỷ gần đây, thì chúng cũng đều không tử tế với họ.

Bên trái tôi, Thống chế Helbrecht đứng sừng sững trong bộ giáp chiến màu đen và đồng. Bayard, Emperor's Champion, đứng bên cạnh ngài. Cả hai đặt mũ giáp xuống mặt bàn, họ làm biến dạng cạnh của màn hình đồ đá, và dành toàn bộ sự chú ý cho vị chính ủy viên.

Tôi khoanh tay trước ngực và cũng làm như vậy.

"Tại sao?" Ai đó hỏi. Giọng của họ trầm, quá thấp so với con người, và truyền khắp phòng mà không cần khuếch đại vox. Hàng trăm cái đầu quay lại nhìn một Astartes trong màu đỏ cam tươi sáng của một Chapter nhỏ hơn, một người mà tôi không biết. Anh bước tới, tựa các đốt ngón tay lên bàn, đối mặt với Yarrick từ khoảng cách gần hai mươi mét.

'Chúng tôi nhận ra Anh-Đội trưởng Amaras,' một sứ giả của Đế Chế nói từ vị trí của mình bên cạnh Yarrick, vuốt lại chiếc áo choàng xanh trang trọng trong văn phòng của mình.

Anh ta đập chuôi gậy của mình xuống đất ba lần. 'Chỉ huy của các Angel of Fire.'

Amaras gật đầu cảm ơn, và nhìn Yarrick bằng ánh mắt không chớp.

'Tại sao lãnh chúa của đám da xanh lại đơn giản tiêu diệt chiến trường vĩ đại nhất của cuộc chiến gần đây? Chắc chắn lực lượng của chúng ta nên tập hợp tại Hades và sẵn sàng bảo vệ trước những đợt tấn công lớn nhất. '

Những lời xì xào về sự đồng ý vang lên khắp các chỉ huy tập trung. Cảm thấy được ủng hộ, Amaras mỉm cười với Yarrick.

'Chúng ta là Người được chọn của Hoàng đế, phàm nhân. Chúng ta Angel of Death của Ngài. Chúng ta có kinh nghiệm trận mạc hàng thế kỷ so với những chỉ huy con người ở bên cạnh ngươi. '

"Không", một giọng nói khác trả lời. Điều này bị bóp méo thành một tiếng gầm gừ do vox sinh ra, được lọc qua loa của người phụ trách. Tôi nuốt nước bọt khi sứ giả đập cây gậy ba lần nữa.

Tôi không nhận ra mình đã nói to.

"Chúng tôi nhận ra Anh-Chaplain Grimaldus," anh ta gọi. 'Reclusiarch of the Black Templars.'

Grimaldus lắc đầu với các chỉ huy đã tập hợp. Hơn một trăm người, con người và Astartes, tất cả đang đứng xung quanh chiếc bàn lớn trong khán phòng. Một bữa tiệc màu sắc, huy hiệu, biểu tượng của sự thống nhất, quân phục đa dạng, ký hiệu trung đoàn và hình tượng. Tướng quân Kurov đứng ở vai chính ủy, trì hoãn với Ông Già trong mọi việc.

Grimaldus nói: "Đám xenos không nghĩ như chúng ta. 'Lũ da xanh không đến Armageddon để báo thù, hay tìm cách làm chúng ta đổ máu vì những thất bại mà chúng đã phải chịu dưới tay Đế Chế trong quá khứ. Chúng đến vì cơn khát bạo lực."

Yarrick, một bộ da bọc xương trong một bộ quân phục đen tối, đứng nhìn hiệp sĩ trong im lặng.

Amaras đấm vào bàn và chỉ thẳng vào vị Templar.

Trong giây phút bĩnh tĩnh đến mức tuyệt vọng, Grimaldus đã nghĩ tới việc rút súng ra và bắn chết Amaras ở nơi anh ta đang đứng.

'Điều đó cho thấy niềm tin của tôi,' Amaras lườm.

"Không hề. Anh đã kiểm tra những gì còn lại của Hades Hive? Nó là một đống đổ nát. Không có gì đáng để chiến đấu, không có gì đáng để bảo vệ. Kẻ địch biết điều này. Chúng sẽ nhận thức được rằng các lực lượng Imperial Guard sẽ cử đến không nhiều hơn một lực lượng nhỏ ở đây, và dồn lực để bảo vệ những nơi mà vẫn còn thứ đáng bảo vệ. Có khả năng chúng sẽ xóa sổ Hades khỏi quỹ đạo, thay vì tìm cách chiếm lấy nó.'

"Chúng ta không thể để thành phố này sụp đổ! Nó là một biểu tượng của sự thách thức của nhân loại! Với tất cả sự tôn trọng, Chaplain-'

'Đủ rồi,' Yarrick nói. ', Dừng lại đi, Đội Trưởng Amaras. Grimaldus nói với sự khôn ngoan, còn ngài thì không.'

Grimaldus nghiêng đầu cảm ơn.

'Ta sẽ không bị ngắt lời bởi một người phàm,' Amaras gầm gừ, nhưng cuộc chiến đã biến mất khỏi anh ta. Yarrick - vị chính ủy viên già cỗi - chỉ nhìn chằm chằm vào vij đội trưởng Astartes. Sau vài phút, Amaras nhìn lại màn hình hiển thị xung quanh thành phố. Yarrick quay trở lại với các sĩ quan, con mắt máy móc của ông nghiêm nghị trong khi con mắt bình thường quay cuồng trong hốc khi nó cố tái tập trung.

'Hades sẽ không sống sót trong tuần đầu tiên,' ông nói một lần nữa, lần này lắc đầu. "Chúng ta phải từ bỏ nó và đưa lực lượng ở đây đến các thành phố khác. Đây không phải là cuộc chiến tranh thứ hai. Những gì đang đến trong hệ thống bây giờ vượt xa những gì chúng ta đã nếm trải trước đây. Những thành phố khác phải được gia cố hàng ngàn lần.' Ông mất một chút thời gian để hắng giọng, và tiếng ho đã phá hỏng điều đó , khô và khàn khàn. Khi nó lắng xuống, ông già mỉm cười khi mà không có ngay cả những bóng ma của sự hài hước.

'Hades sẽ bừng cháy. Chúng ta phải phòng thủ ở nơi khác.'

Tại thời điểm này, Tướng Kurov bước ra với một bảng dữ liệu.

Ông đến chỗ các sư đoàn chỉ huy, hít một hơi, và nhấn vào. 'Hạm đội bao vây Armageddon là quá lớn để có thể bị đẩy lùi.'

Một điệp khúc của sự giễu cợt rộ lên. Grimaldus, Helbrecht và Bayard nằm trong số những người hoàn toàn im lặng.

'Hãy nghe tôi, bạn bè và những người anh em,' Kurov thở dài. 'Và nghe kĩ đây. Những ai trong các bạn khẳng định cuộc chiến này sẽ chẳng khác gì một cuộc chiến tranh tiêu hao đang tự lừa dối mình. Theo ước tính hiện tại, chúng ta có hơn năm mươi nghìn Astartes trên Armageddon, và gấp ba mươi lần số đó là lực lượng Imperial Guard. Và đó sẽ là không đủ để đảm bảo một trận thắng. Theo ước tính tốt nhất của chúng tôi, Battlefleet Armageddon, hệ thống phòng thủ quỹ đạo và hạm đội Astartes còn lại trong khoảng không sẽ có thể ngăn chặn cuộc đổ bộ của kẻ thù trong chín ngày. Đây là những ước tính tốt nhất của chúng tôi.'

'Và tồi tệ nhất?' hỏi một sĩ quan Astartes mang trên mình bộ lông sói trắng, mặc giáp chiến màu xám đặc trưng của Chapter Space Wolves. Những cử chỉ của ông trái ngược hoàn toàn sự thiếu kiên nhẫn của mình. Ông ta gần như đi từng bước, như một con sói bị nhốt trong lồng.

"Bốn ngày," Ông Già nói qua nụ cười nghiệt ngã của mình.

Sự im lặng lại ập xuống. Kurov đã không lãng phí nó.

'Đô đốc Parol của Battlefleet Armageddon đã vạch ra kế hoạch của mình và tải lên mạng chiến thuật để tất cả các chỉ huy xem xét. Một khi chiến tranh quỹ đạo thất bại, có thể là bốn hoặc chín ngày, các hạm đội của chúng ta sẽ rời khỏi hành tinh bằng thông qua đánh du kích. Từ đó trở đi, Armageddon sẽ không còn có gì để chống đỡ ngoài những hệ thống phòng thủ trên bề mặt hành tinh. Lũ orks sẽ được tự do đáp xuống bất cứ đâu và bất cứ khi nào chúng muốn.'

"Đô đốc Parol sẽ chỉ huy các tàu chiến còn lại của hạm đội trong các cuộc tấn công du kích chống lại các tàu của quân xâm lược vẫn còn trên quỹ đạo."

'Ai sẽ dẫn dắt các tàu Astartes?' Đội trưởng Amaras lại lên tiếng.

Có một khoảng dừng nữa, trước khi Chính ủy viên Yarrick gật đầu với một nhóm chiến binh mặc áo giáp đen bên kia bàn.

'Với thâm niên và kiến ​​thức chuyên môn về Chapter của mình, Thống chế tối cao Helbrecht của Black Templar sẽ nắm quyền tổng chỉ huy của các hạm đội Astartes.'

Và một lần nữa, có một sự náo động, một số chỉ huy Astartes yêu cầu vinh dự đó là của họ.

Các Templar phớt lờ những lời đó.

'Chúng ta sẽ ở trong quỹ đạo?' Grimaldus cúi sát người chỉ huy của mình và nói lên câu hỏi.

Thống chế tối cao không rời mắt khỏi Yarrick. 'Chúng ta là lựa chọn rõ ràng để chỉ huy các phần tử Astartes trong các trận chiến trên quỹ đạo.'

Chaplain nhìn khắp căn phòng, nhìn các nhà lãnh đạo và sĩ quan của một trăm lực lượng khác nhau.

Tôi đã sai, anh nghĩ. Tôi sẽ không chết trong vô vọng trên thế giới này. Sự háo hức, nóng bỏng và khẩn trương, tuôn trào khắp cơ thể của anh ấy, chân thực và sống động như có cơn lũ adrenaline phun qua hai trái tim anh ấy.

'Crusader sẽ lao như một mũi thương vào lõi hạm đội của kẻ thù. Thống chế tối cao, chúng ta có thể tàn sát lũ da xanh trước khi chúng kịp đặt chân xuống thế giới bên dưới chúng ta. '

Helbrecht ngước mắt khỏi vị chính ủy cổ xưa khi Chaplain của ông ta nói. Ngài quay sang Grimaldus, đôi mắt đen của ngài xuyên qua mặt nạ đầu lâu của các Templar khác với sự dữ dội của mình.

'Tôi đã nói chuyện với các lãnh đạo khác, đồng hữu à. Chúng ta phải để lại một đội ở trên bề mặt. Tôi sẽ dẫn đầu cuộc thập tự chinh quỹ đạo. Amalrich và Ricard sẽ lãnh đạo lực lượng trong Ash Wastes. Tất cả những gì còn lại là một cuộc thập tự chinh duy nhất, để bảo vệ một trong những thành phố tổ ong vẫn chưa có lực lượng Astartes. '

Grimaldus lắc đầu. 'Đó không phải là nhiệm vụ của chúng ta, thưa ngài. Cả Amalrich và Ricard đều có một loạt danh hiệu được ghi trên áo giáp của họ. Mỗi người đã lãnh đạo các cuộc thập tự chinh một mình. Cả hai sẽ không thích bị đày ải trong một tổ ong bẩn thỉu trong khi hàng nghìn anh em của họ tiến hành một cuộc chiến vinh quang trên thiên đàng. Ngài sẽ làm nhục họ. '

"Nhưng," Helbrecht không thể lay chuyển, những quyết định của ngài như được đặt trong đá, "một người chỉ huy phải ở lại."

"Đừng." Máu vị Templar lạnh ngắt. 'Đừng làm điều này.'

'Nó đã được quyết định.'

"Không," anh ta nói, và có ý nghĩa như vậy với từng thớ thịt của mình. 'Không.'

'Đây không phải là lúc. Quyết định đã được thực hiện, Grimaldus. Ta biết anh, cũng như ta biết Mordred. Anh sẽ không từ chối vinh dự này.'

"Không," Grimaldus nói lại, đủ lớn để các chỉ huy khác bắt đầu nhìn chằm chằm.

Helbrecht không nói gì. Grimaldus bước lại gần anh ta.

'Tôi sẽ làm nổ tung trái tim của Kẻ thù vĩ đại trong tay mình, và ném chiếc cờ báng bổ của chúng lên bề mặt của Armageddon trong lửa thánh. Đừng bỏ tôi ở đây, Helbrecht. Đừng chối bỏ tôi khỏi vinh quang này. '

"Anh sẽ không từ chối vinh dự này," Thống chế tối cao nói, giọng nghiêm nghị như khuôn mặt của mình.

Grimaldus không muốn tham gia thêm nữa. Tệ hơn, anh biết mình không liên quan ở đây. Khi các cân nhắc và chiến thuật đã được thảo luận cho việc phòng thủ quỹ đạo sắp tới, anh đã rời đi.

"Chờ đã, người anh em." Giọng nói của Helbrecht khiến nó trở thành một yêu cầu chứ không phải mệnh lệnh, và điều đó khiến anh dễ dàng từ chối.

Grimaldus bước khỏi căn phòng mà không nói thêm một lời nào.

Điểm đến của họ được gọi là Helsreach, với sự ảm đạm đặc trưng của thế giới này.

'Blood of Dorn,' Artarion thề với cảm xúc.

'Giờ thì đó là một cảnh đáng xem.'

"Nơi này... rất lớn," Nerovar thì thầm. Bốn chiếc Thunderhawk xé ngang bầu trời đầy bùn đất, chia cắt những đám mây màu vàng ốm yếu khi chúng bay qua. Từ buồng lái của chiếc máy bay dẫn đầu, sáu Templar ngắm nhìn thành phố rộng lớn bên dưới.

Bốn máy bay chiến đấu, những tên lửa đẩy hú lên, quay vòng một cách duyên dáng xung quanh một trong những ngọn tháp công nghiệp cao nhất. Nó xám như đá phiến, bốc khói dày đặc lên bầu trời bẩn thỉu, và đó chỉ là một trong số hàng trăm cái tương tự.

Một cánh quân hộ tống, các máy bay chiến đấu đã đi cùng với Astartes Thunderhawks. Họ không được chào đón, chỉ đơn thuần là bị phớt lờ.

"Chúng ta không thể là những Astartes duy nhất được gửi đến thành phố này," Nerovar cởi bỏ chiếc mũ giáp màu trắng của mình với một tiếng rít của áp suất không khí và nhìn chằm chằm bằng mắt thường vào thành phố nhấp nháy bên dưới. 'Làm sao chúng ta có thể trấn giữ nó một mình?'

Trung sĩ Bastilan nói: "Chúng ta sẽ không đơn độc. 'Những người lính đang ở với chúng ta. Và cả lực lượng dân quân nữa. '

"Con người," Priamus chế nhạo.

"Legio Invigilata đã đổ bộ về phía đông thành phố," Bastilan nói với vị kiếm sĩ.

'Titan đấy, người anh em. Tôi không thấy cậu chế nhạo điều đó. '

Priamus không trả lời. Nhưng anh cũng không có vẻ gì đồng ý.

'Đó là gì?'

Các hiệp sĩ nghiêng về phía lời nói của thủ lĩnh của họ. Grimaldus ra hiệu trước một đoạn đường rộng lớn rải đá, đủ rộng để đáp ứng việc hạ cánh của một tàu tuần dương số lượng lớn hoặc một tàu sân bay chở Imperial Guard.

"Một đường cao tốc, thưa ngài," phi công nói. 'Đường cao tốc Hel.'

Grimaldus im lặng trong giây lát, chỉ quan sát con đường khổng lồ và hàng ngàn hàng vạn con đường đang đi dọc theo nó theo cả ngàn hướng.

'Con đường này chia cắt thành phố như một xương sống. Tôi thấy hàng trăm con đường khác và đường mòn dẫn từ nó. '

'Vì thế?' Priamus hỏi, giọng điệu cho thấy anh ta chẳng quan tâm đến câu trả lời như thế nào.

"Vì vậy," Grimaldus quay trở lại, 'bất cứ ai nắm giữ Hel's Highway sẽ nắm giữ trái tim đang đập của thành phố trong tay. Họ sẽ có khả năng điều động quân đội chưa từng có, không thể ngăn cản. Thậm chí, các Titan sẽ di chuyển nhanh hơn, với tốc độ có lẽ gấp đôi so với khi chúng phải lách qua các tháp tổ ong và các tòa nhà trong thành phố. ''

Nerovar lắc đầu. Anh ấy là người duy nhất không có mũ bảo hiểm che đi khuôn mặt của mình. Trong chừng mực một Astartes có thể tỏ vẻ không chắc chắn, và anh ta đang làm như vậy ngay bây giờ.

'Reclusiarch.' Anh ta sử dụng danh hiệu mới của Grimaldus với sự ngập ngừng. 'Làm thế nào chúng ta có thể bảo vệ ... tất cả những thứ này? Một con đường vô tận dẫn đến hàng ngàn con đường khác. '

Bastilan nói: "Với kiếm và bolter" . 'Với niềm tin và ngọn lửa.'

Grimaldus nhận ra lời nói của chính mình từ miệng viên trung sĩ. Anh im lặng nhìn xuống thành phố bên dưới, con đường điên rồ khiến toàn bộ tổ ong rộng mở, có thể tiếp cận được.