(DỊCH) Neon Genesis Evangelion: ANIMA Vol.1 (Phần 1: Tổng hợp)

BỘ BA EVANGELION UNIT-0.0 xoay xung quanh quỹ đạo Trái Đất. Từ độ cao này, đường chân trời tạo thành một chiếc đĩa xanh vừa với tầm mắt của chúng.

Cấu trúc của những Eva Unit-00 đã được được thiết kế lại để hoạt động trong vũ trụ, bao gồm những động cơ S² gắn ngoài để thoát khỏi sự phụ thuộc vào nguồn nhiên liệu bên ngoài. Cách nhau 120 độ trên cùng một quỹ đạo, ba cỗ máy đã hình thành nên một tam giác bao bọc Trái Đất.

Một bản sao của Ayanami Rei lái bên trong mỗi Eva-0.0. Họ được nuôi dưỡng trong những tử cung nhân tạo và được đánh số: Quatre(Bốn), Cinq(Năm) và Six(Sáu). Hiện tại họ đang ngủ, mắt nhắm hờ, trong những entry plug của mình. Họ nghỉ ngơi trong sự yên bình như thể thời gian đã đóng băng xung quanh họ.

Một chất dịch được gọi là LCL trôi êm ả trong entry plug để cung cấp khí oxy đến phổi của các phi công. Các cô gái như thể những búp bê mỏng manh đang ngủ trong buồng thủy sinh của họ, mái tóc lay nhẹ trong dòng LCL. Ngực ở những bộ plugsuit trắng của các cô nàng có một cơ bắp bằng nhựa sinh học đang co duỗi nhịp nhàng theo từng nhịp thở của họ giúp phổi luân chuyển oxi với dòng chất lỏng đậm đặc.

Những chiếc máy bơm phát tiếng ro ro rầu rĩ.

Những động cơ S² gắn ngoài phát những tiếng ngân vang xa vời.

Cùng với các cô gái, những Eva đã hình thành một hệ thống giám sát và giam giữ.

Và giấc ngủ bình lặng của những nhân bản ấy báo hiệu rằng thế giới vẫn đang yên bình.

Phần lớn xác chín con Eva sản xuất hàng loạt của Seele tấn công trụ sở Nerv đã mất tích sau khi chúng bị đánh bại, biến mất khi đang vận chuyển hay ngay tại vị trí của chúng. Sau sự bãi bỏ kế hoạch Human Instrumentality, việc mất tích của những Eva sản xuất hàng loạt trở thành mối nguy hại lớn nhất cho an ninh quốc tế.

Ba cỗ máy sản xuất hàng loạt đã được thu hồi từ chiến trường—Trụ sở Nerv—và đã được nhanh chóng tháo dỡ. Những kĩ sư của Nerv đã thu thập được động cơ S² của chúng và sau đó lắp đặt vào lưng của những Eva Series-00 để hoạt động trong môi trường không trọng lực và không khí quyển.

Những đơn vị Eva mới, những Series-0.0 được chỉ định, đã được phóng lên quỹ đạo và làm nhiệm vụ dò tìm và xóa sổ những Eva sản xuất hàng loạt còn lại .

Có lẽ vẫn còn một số rủi ro tiềm ẩn trong việc sử dụng những Eva được hoạt động bằng nguồn năng lượng được lấy lại từ xác của những đồng loại cho nhiệm vụ này, tuy nhiên, động cơ S² đã giải phóng những Eva Series-0.0 khỏi nguồn điện cáp và cho phép chúng hoạt động mà không cần hỗ trợ trong một thời gian dài.

Khi nhận hiệu lệnh, những nhân bản Rei có thể thức tỉnh trong vòng mười giây. Trong ba mươi giây, các đơn vị Eva-0.0 sẽ hoạt động từ trạng thái nghỉ để sẵn chiến đấu. Và trong chín mươi giây, chúng có thể nhắm bắn bằng khẩu pháo laser nòng dài và khai hỏa bất cứ mục tiêu nào trong tầm nhìn của mình - và nếu mục tiêu không ở trên bề mặt, tia laser có thể đâm xuyên xuống đến độ sâu 500 mét.

Bằng cách giữ quỹ đạo tương tự nhau, cả ba đơn vị Eva-0.0 quan sát toàn bộ bề mặt Trái Đất, mắt và tai của chúng luôn cẩn trọng lắng nghe mọi hình thái tín hiệu.

Chúng là một mạng lưới tìm kiếm và tiêu diệt Angel toàn cầu được xây dựng với toàn bộ nguồn lực của Nerv - hiện được tái cấu trúc thành Nerv Nhật Bản - và lãnh đạo của nó, Katsuragi Misato.

Cho đến hiện tại, cộng đồng thế giới đã chấp nhận sự tồn tại của các Evangelion bởi vì, mặc dù sức mạnh vượt trội của nó, về cơ bản chúng là những vũ khí mặt đất được điều khiển từ một quốc đảo nhỏ có đường biên giới hạn tầm hoạt động của chúng. Nhưng khi ở quỹ đạo tầm thấp của Trái Đất, những cỗ máy ấy đại diện cho sự kiểm soát toàn diện ở trên không trung. Bất chấp những cáo buộc về xâm phạm chủ quyền, chỉ huy Katsuragi vẫn đẩy mạnh chiến lược phòng vệ quỹ đạo của cô ấy, được chống lưng bằng sức mạnh thuần túy - và hiểm họa tiềm tàng - của các Eva.

Misato đã tốn rất nhiều công sức để nhấn mạnh, một cách chính thức và bằng văn bản, rằng mục tiêu duy nhất của chiến dịch này chỉ là ngăn chặn sự trở lại của những Eva sản xuất hàng loạt. Nhưng những nỗ lực ấy đã bị phớt lờ; các quốc gia trên thế giới cảm thấy đây là một mối đe dọa không thể phớt lờ.

Kế hoạch Human Instrumentality đã bị ngăn chặn. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo? Không ai có thể nói trước điều ấy.

Ikari Gendo, cựu chỉ huy Nerv, và giáo sư Akagi Ritsuko đã mất tích trong trận chiến, cùng với những kẻ chủ mưu của dự án. Phó chỉ huy Fuyutsuki Kozo đã từ chức mà không nói lời nào. Nhưng kể cả khi họ vẫn còn ở đây, họ cũng sẽ chẳng có thể nắm giữ được vận mệnh hơn bất kì ai . Đấy là vùng đất của sự mơ hồ.

Mặc dù thế giới đã có một khoảng thời gian yên bình, sự cẩn trọng đôi lúc cũng cần dùng đến vũ lực, ngay cả khi mối hiểm họa từ các Angel đã tắt. Dưới sự chỉ huy của Misato, từng nhân viên trong Nerv Nhật Bản, và cả mọi người tham gia vào việc điều khiển và phát triển Evangelion, đều hiểu một cách sâu sắc rằng thế giới ngoài kia căm ghét họ hơn qua từng ngày họ tồn tại. Mặc dù vậy, họ luôn cương quyết với niềm tin rằng tất cả những lo lắng và sự chuẩn bị của họ không hề vô ích.

Đã ba năm kể từ trận chiến ở trụ sở Nerv và đó là ba năm mà Nerv và cả thế giới cần.

Ba cỗ máy Eva-0.0 trôi phía trên Trái Đất với đầu hướng xuống và chiếc ô quay về phía mặt trời. Khi ở trên không gian, chúng quét phạm vi bên ngoài của khí quyển với những cảm biến mạnh mẽ ở trên đầu và những mảng thụ thể trên vai. Chúng gửi những thông tin mình lấy được về trụ sở Nerv Nhật Bản, tất cả những điều ấy diễn ra khi có những Rei bán ngủ ở bên trong.

Những cơ thể vật lí của Ayanami Rei có thể được nhân bản từ DNA của cô ấy, nhưng chỉ có một Ayanami Rei có ý thức một lúc.

Nó được xem như là quy luật; bản thể thứ ba và là Rei hiện tại không được thức tỉnh cho đến khi bản thể thứ hai hy sinh trong trận chiến với Angel Armisael.

Mặc dù vô hồn nhưng những nhân bản Rei lại có một sự đồng nhất kì lạ trong cả chuyển động và hoạt động não với Rei thứ ba - bản thể duy nhất có linh hồn. Những thử nghiệm kỹ càng hơn đã dẫn đến phương pháp phản chiếu vật chất cho phép Rei có thể điều khiển những nhân bản khác của cô.

Rei hiện tại vẫn được gắn một con số - Number Trois(Ba) - và trở thành Rei nguyên bản, với ba nhân bản vô hồn của cô - Number Quatre(Bốn), Number Cinq(Năm) và Number Six(Sáu) - những thứ cấp mà cô có thể điều khiển tứ chi, cảm giác và suy nghĩ.

Khả năng này đến từ kết quả của việc rèn luyện hơn là bằng công nghệ và cho đến hiện tại, vẫn không một ai biết được phương pháp đã kết nối họ được như vậy. Hơn nữa, những giao tiếp giữa các Rei đều xảy ra tức thì, cho họ khả năng đặc biệt là phản ứng một cách nhanh chóng trong bất kì trường hợp cấp bách nào.

Đó là một sự khó khăn - duy trì sự tồn tại liên tục của bốn bản thể với một linh hồn trên Rei nguyên bản. Vì thế ba bản sao được giữ trong trạng thái ngủ hờ.

Bằng cách tưởng tượng bản thân truyền đi tín hiệu, Rei Trois có thể đánh thức những bản sao trên khí quyển từ mặt đất theo ý muốn.

Không lâu trước đó, Rei Trois đã cho đáp đất lần lượt những Eva Series-0.0 ở trung tâm hàng không vũ trụ Tanegashima, nơi mà những cỗ máy được tu bổ với giáp chế ngự nâng cấp trước khi được phóng trở về quỹ đạo.

Cả khi trong quá trình ấy, những hộ vệ giữ trạng thái bán ngủ trừ khi Rei nguyên bản muốn đánh thức họ dậy.

Cả ba nhân bản đều chia sẻ những cảm nhận và có thể hình thành ký ức từ những kinh nghiệm của bản thể khác.

Sự sắp xếp này gọi là hệ thống "một cộng ba" nhưng chỉ có một linh hồn.

Không còn trẻ em nào bị ép trở thành phi công của Eva nữa. Đây không chỉ là ý kiến riêng của Nerv Nhật Bản mà còn là mong muốn riêng của Rei. Vào năm nay, tất cả đứa trẻ 14 tuổi đã bị chọn để trở thành phi công của những Eva năm nào, kể cả Rei, giờ đã 17.

"Này" Asuka nói, "Sao các cậu không thay đồ đi?"

Shinji và Toji chỉ vừa đến tầng cao nhất của đài chỉ huy và vẫn còn nguyên trên mình bộ đồng phục. Hai chàng trai nhận ra lời đề nghị với vẻ mặt bối rối.

"Không" Shinji trả lời, "Tớ nghĩ rằng tớ nên nói chuyện trước đã"

Họ đang nói về Eva-01 được nâng cấp với giáp chế ngự mới, giống như Eva-02 và những Eva Series-0.0.

"Không thể nào mà chúng ta gọi nó là 'super' được" Toji nói. "Này, cô cười cái gì hả?"

Asuka cười khúc khích. Cô ấy đã thay bộ đồng phục thành chiếc tank top và đang đung đưa đôi vai trần của mình. "Super... Super Evangelion? Bùm bùm chíu chíu!"

Tiếng động như những màn xuất hiện trong phim siêu nhân của Asuka đã phá tan bầu không khí tĩnh mịch của đài chỉ huy và một vài kỹ thuật viên ở tầng giữa và tầng cuối nhìn lên. Một số còn phì cười.

"Chà, em nghĩ rằng nó rất tuyệt đấy, chị Misato," Asuka nói. " Nghe nó vô cùng ngớ ngẩn - hoàn hảo cho Unit Một! Hãy chọn cái tên đó, nhưng mà chỉ cho Unit Một thôi."

Ngồi trên chiếc ghế ở tầng trên cùng, Misato trông vô cùng bối rối - cô không đùa cợt về cái tên ấy. Cả Shinji và Toji cũng không muốn đôi co.

"Cái tên đó nghe có kỳ quặc không?" Misato hỏi. "Chị nghĩ rằng nó khá là bình thường khi mà lấy cái tên cũ và đặt từ 'super' vào trước nó khi mà món vũ khí đã được nâng cấp."

"Nó không kỳ quặc," Asuka trả lời một cách vui vẻ. "Nó hoàn hảo!"

Toji chỉ ngón tay của mình vào cô ấy. "Im đi. Cố mà phát triển não của cô thay vì ngực ấy!"

"Hờ! À, não của cậu ở đâu rồi, hả? Chắc cậu không để nó ở lại với tay và chân cũ của mình đâu nhỉ?"

Cô ấy đẩy người về phía trước khiến cho ngón tay vươn ra của Toji chỉ còn cách ngực của cô một sợi tóc.

Toji giật mình và thu bàn tay về. Asuka cười khúc khích.

"Thật không công bằng!" cậu tố cáo.

"Người cậu tanh rình mùi mồ hôi. Đi tắm ngay đi. Tốt hơn là tắm bằng nước lạnh ấy." Cô nàng tóc đỏ nở một nụ cười thâm hiểm.

Các chàng trai tập luyện trong phòng gym.

Họ đều tự nhận thức được hành động của mình.

Shinji đã chọn một định mệnh mới cho thế giới theo cách vừa lớn lao vừa nhỏ bé, từ việc ngăn chặn kế hoạch Human Instrumentality đến việc trồng lại những cây dưa hấu của anh Kaji.

Trước khi bắt đầu buổi tập luyện của mình, Toji đã hiệu chỉnh kích thước tứ chi cơ học và kiểm tra lại độ đồng bộ.

Cơ thể của Toji đã mắc phải rất nhiều chấn thương trong trận chiến chống lại Angel Bardiel. Các bác sĩ đã thay thế trái tim của cậu bằng một trái tim được nuôi cấy trong ống nghiệm nhưng họ đã không thể hồi phục lại được tay chân của cậu ấy. Lần đầu tiên họ đã cố gắng ghép lại tứ chi được tái tạo, nhưng Bardiel, từ hư không, bỗng trở lại bằng một cách nào đó và những sự lây nhiễm của Angel đã có dấu hiệu quay trở lại. Một cách không ngờ tới, cơ thể lành lặn của con người, hoặc của một Evangelion, lại có thể kích hoạt con Angel. Cuối cùng, những bộ óc vĩ đạt nhất tại Nerv đã không thể loại bỏ mối nguy của việc Bardiel tái kích hoạt với cơ thể của Toji, vì thế chàng trai đã phải mang trên mình bộ tứ chi cơ học.

Toji đã bị loại khỏi danh sách phi công, nhưng vì cậu vẫn sẽ nằm dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Nerv trong tương lai gần, chàng trai quyết định nhận một vị trí linh hoạt trong tổ chức. Cậu được cấp quyền an ninh cấp cao và bắt đầu công việc như là một điều phối viên giữa các phi công. Nếu không có lí do khác, cậu ấy cũng cần tiền; duy trì tứ chi cơ học không hề rẻ.

"Này, Shinji," Toji hỏi, "cậu đã thấy con robot khổng lồ của SSDF chưa?"

"Ý cậu là con ở Gotemba hả? Nó cao khoảng một nửa Jet Alone và giống như một cỗ máy tank hạng nặng vậy."

"Tớ nghe là nó thậm chí còn mạnh hơn cả Jet Alone. Và nó cũng có thể bay nữa."

Con robot được thiết kế để chiến đấu với những hiểm họa lớn một cách riêng lẻ. Nó được đặt tên là Akasima, nghĩa là bão tố theo ngôn ngữ cổ.

Không giống những Evangelion, được phát triển giống hình dáng của con người vì những nguyên do mà khoa học không thể lý giả, Akashima chạy bằng động cơ N2 có hình dáng giống con người do thiết kế. Chân của nó có thể di chuyển qua mọi địa hình, tay của nó cho phép bản thân cầm nắm vũ khí để bắn theo mọi hướng và - ít nhất là trên lý thuyết - ghìm xuống những kẻ thù bất tuân trong lúc cận chiến. Cơ thể của nó mang lại nhiều thứ hơn chỉ là để hỗ trợ cấu trúc; nó trang bị một khung giáp bảo vệ và có thể đứng vững trước những tác động bất ngờ nếu cần thiết. Dựa trên thiết kế của mình, Akashima thậm chí có thể bay, nó cung cấp cho Lực lượng Phòng vệ Chiến lược Nhật Bản khả năng đáp trả những tình huống phát sinh một cách nhanh chóng.

Nhưng đáng kinh ngạc nhất là cỗ máy này có thể làm tất cả những điều ấy mà không cần sự hỗ trợ từ bên ngoài.

"Nó chắc hẳn rất tuyệt khi mà có thể bay được," Shinji nói.

"Cái thứ đó không thể bay được," Toji trả lời, có một chút phòng vệ. "Dựa trên hiệu ứng ground effect (tác dụng của khí quyển trên mặt đất)."

"Được thôi, nhưng mình đoán rằng nó sẽ di chuyển rất nhanh."

"Nghe không tuyệt lắm. Nó là một cỗ máy chống lại Angel được tạo ra để hỗ trợ những Eva, nhưng mà đó chỉ là những gì được công bố..." Toji hạ giọng xuống, mặc dù không có ai ở xung quanh. "Có nhiều lời đồn thổi rằng có lẽ nó được thiết kế để loại bỏ các Eva."

Shinji không đồng ý. "Mình hiểu rằng những Eva không thực sự được phổ biến, dựa vào chi phí để vận hành nó, nhưng-" Cậu đột nhiên hiểu ra. "Ồ! Đó là lý do tại sao cậu nghĩ về việc con robot được bố trí ở gần chúng ta như vậy phải không?"

"Sau tất cả những vấn đề mà Lực lượng Phòng vệ Chiến lược Nhật Bản gây ra trong trận chiến ở trụ sở Nerv, Misato-san đã tốn rất nhiều công sức để chính phủ Nhật Bản công nhận miệng núi lửa Hakone là lãnh thổ do Liên Hợp Quốc thuê. Hãy nhớ rằng, chúng ta đang ở ngoài vòng pháp luật. Có thể một số chính phủ khác không thích điều đó. Có thể họ đang tìm một cách để lấy lại được nơi này."

"Cũng có thể... Điều đó có nghĩa là họ đang quan sát chúng ta từ rìa miệng núi lửa sao?"

Bằng việc sở hữu sáu Eva—Unit-01 Type-F, Unit-00 Type-F, Unit-02 và ba Unit Series-0.0 được thiết lập trên quỹ đạo - Nerv Nhật Bản chắc chắn là lực lượng vũ trang mạnh nhất trên hành tinh. Bốn trong số các Eva - ngoại trừ Unit-00 Type-F và Unit-02—có động cơ S². Unit-01 đã tiêu thụ nó khi rơi vào trạng thái điên loạn lúc chống lại Angel Zeruel và các Unit Series-0.0 đã được trang bị với những động cơ đã được thu thập từ các Eva sản xuất hàng loạt sau cuộc chiến tại trụ sở Nerv. Bốn Eva này bây giờ có thể hoạt động trong chiến đấu gần như vô hạn.

"Đó là lý do tại sao Unit Một sẽ được nâng cấp thành Super Evangelion," Toji nói.

"Sẽ không có 'super' gì hết, Toji. Mình chắc chắn rằng ý tưởng giáp chế ngự nâng cấp sẽ bị loại bỏ. Nó không phù hợp cho Unit Một."

"Đúng vậy. Nó phù hợp hơn cho Unit Hai và Unit Không, nhìn cách mà Soryu và Ayanami đã khiến Eva của họ phát triển kìa, với eo của chúng hẹp lại và cái đó của chúng... Ờm..."

Toji khua tay để miêu tả hình dáng của những Eva đã thay đổi như thế nào, nhưng cậu đã im lặng một cách ngượng ngùng khi nhận ra những cử chỉ của mình cũng miêu tả lại cơ thể của Asuka và Ayanami đã phát triển ra sao.

Những Eva có thể thay đổi hình dạng vật lý của chính nó. Mặc dù được cấu tạo từ những vật chất vô cơ, kể cả bây giờ và sau này, những cỗ máy ấy hành xử như thể có sự sống. Đôi lúc những thay đổi của chúng trở nên nhanh chóng và dữ dội, như thể chúng chịu những tổn thương nặng nề khi đồng hóa cùng với phi công, nhưng phần lớn thì sự biến đổi của chúng diễn ra chậm rãi trong những chiếc lồng vào ban đêm kèm những tiếng âm ĩ. Hiện tượng này gây ra không ít phiền toái cho nhóm bảo trì, nhưng Ibuki Maya, hiện đang là trưởng ban khoa học và kỹ thuật, dự đoán rằng quá trình này là một phần của sự phát triển tự nhiên của Eva.

Trong khoảng ba năm kể từ trận chiến ở trụ sở Nerv, sự phát triển đều đặn này trở nên đáng chú ý hơn. Sự hiện diện bí ẩn bên trong mỗi Eva hiếm khi xuất hiện hơn và bản thân những phi công đã bắt đầu ảnh hưởng đến các đặc điểm vật lý của những Eva họ điều khiển. Điều này thể hiện một cách mạnh mẽ nhất lên Asuka và Eva-02.

Cơ thể của Asuka đã phát triển - không chỉ là về kích thước của ngực, mà còn là vai, cánh tay, eo, đôi chân - thành một vóc dáng thanh mảnh và mềm mại. Khi cô nàng bước đi, mái tóc đỏ đung đưa, hông lắc lư, một cách hoàn toàn tự tin, mọi người đều ngoảnh đầu lại và tự hỏi, Cô ấy là người mẫu ư?

Nhưng không chỉ thời gian đã làm cô trưởng thành hơn. Sự tự tin của cô đã lớn hơn. Cô ấy đã từng nhận rằng mình là phi công giỏi nhất, nhưng những lời ấy lại thể hiện cho sự bất an của cô. Hiện giờ, mặc dù cô ấy vẫn nói dõng dạc những điều ấy với mọi người, cô ấy lại vô cùng nghiêm khắc với bản thân.

Tôi sẽ không bao giờ bất cẩn—không chỉ trong nhiệm vụ mà còn trong cuộc sống thường ngày của mình.

Những tuyên bố của cô là nguồn cơn của những áp lực, nhưng nó cũng đã trở thành một nguồn động lực.

Sự phát triển của Asuka, cả về thể chất và tinh thần, đã thay đổi hình dạng và cấu trúc Eva của cô ấy. Vào thời điểm hiện tại, giáp chế ngự của Eva-02 đã không còn vừa mặc cho sự nỗ lực của những kỹ thuật viên. Bộ giáp đã bị loại bỏ, và một loại mới, vừa vặn hoàn hảo, giáp chế ngự bậc 2 đã được chế tạo.

Sau khi thay thế bộ giáp cho thấy sự cải thiện trong hiệu suất, nó đã được lắp đặt lên Eva-00 của Ayanami - không phải là Unit-00 Type-F - và cả ba đơn vị Series-0.0 quỹ đạo. Chúng đã được hạ xuống, lần lượt từng cỗ máy, ở Trung tâm Hàng không Vũ trụ Tanegashima để lắp đặt lại trước khi được trả về quỹ đạo.

Ayanami cũng phát triển, nếu không muốn nói là ngang với Asuka. Và cũng như vậy, bản sắc của mỗi phi công ảnh hưởng lên hình dạng Eva của họ. Eva-00 có thể mang vừa bất kì bộ giáp mới nào, vì thậm chí đã sau ba năm, sự nhận thức về bản thân của Rei vẫn đang bị kìm hãm.

"Nhân tiện," Toji nói với Shinji,"tại sao cậu lại tránh mặt Ayanami vậy?"

Sự thay đổi đột ngột trong chủ đề đã khiến Shinji bất ngờ. Toji đang nhắc đến Ayanami, người mà đã bên cạnh họ kể từ trận chiến ở trụ sở Nerv—Trois.

Trong trận chiến, sự thật rằng Ayanami là một bản sao từ mẹ của Shinji trở thành thông tin công khai. Đối với nhiều người, điều này như sự xác nhận cho một sự nghi ngờ mơ hồ nhưng vững chắc. Vậy nên, sự thật nhanh chóng được chấp nhận.

Shinji đã đấu tranh với sự thật này trong nhiều ngày nhưng cuối cùng cậu đã nói với Rei rằng cô ấy là chính mình. Điều đó đã có thể giải quyết vấn đề, thế nhưng...

"Tớ không né tránh cậu ấy," Shinji nói. "Nếu tớ bắt gặp cậu ấy, tớ sẽ nói xin chào và... À, đúng rồi! Chúng tớ còn nói về công việc nữa."

"Thật không?" Từ những gì mà Toji quan sát, Shinji đang nói dối.

"Thật chứ."

"Nếu cậu đã nói vậy thì," Toji nói. "Cuộc trò chuyện về bộ giáp mới đã gợi nhớ tớ - rằng có một bộ giáp khổng lồ vẫn còn nằm trong tầng hầm nơi mà Ritsuko-san đã để lại, phải không?"

"Nó là một thứ vô cùng tân tiến, nhưng mình đoán rằng bộ giáp đó thậm chí còn nặng hơn cả vẻ bề ngoài của nó. Ít nhất là nó nặng bằng Type-F. Plus, nó còn thiếu khá nhiều thứ -" Shinji cắt ngang và nhìn chằm chằm Toji một cách khó hiểu. "Đợi đã. Quyền của cậu đâu cho phép cậu xuống đấy."

Một cách khó chịu, Toji nhìn đi chỗ khác. "Nếu cậu không muốn nó, thì nó sẽ là giáp Bậc 2 của cậu."

"Tôi không thấy có vấn đề gì cả," Asuka nói, xuất hiện phía sau Shinji. Cô hẳn đã nghe Toji nói về bộ giáp Bậc 2. "Cậu ốm đủ rồi đấy. Cậu đã vừa bộ plugsuit của tôi trước đó rồi, phải không?"

Cô vén chiếc áo của Shinji lên - chỉ để khó chịu với những thứ mình nhìn thấy. Kể từ khi nào mà cái lưng con nít của cậu lại rộng ra thế? Cậu ta thậm chí đã có cơ bắp.

"Đã bao lâu rồi nhỉ?" Shinji hỏi. "Và tại sao cậu lại tức giận với mình?"

"Im đi!" Asuka khoanh tay lại.

"Ayanami ở đâu rồi?" Toji hỏi.

"Cô ta nói rằng hôm nay có cuộc họp hội đồng học sinh sau buổi học."

Sự yên bình trên bầu trời bị phá vỡ một cách không báo trước.

Mi mắt của Rei Quatre bừng mở, hàng lông mi che khuất tầm nhìn của cô được thu lại. Trên bề mặt phía dưới, Rei Trois thấy hành tinh xanh rộng lớn qua góc đôi mắt của Quatre.

Một cách nhẹ nhàng, Trois nói, "Gì vậy?"

Cảm biến thị giác của Eva-0.0 có thể xử lý chi tiết ở kích thước bé hơn mười xen-ti-mét và có thể thực hiện lọc chuyển động của những vật thể lớn hơn năm mét trong thời gian thực. Eva của Quatre tập trung vào một bến cảng, sau đó lọc ra chuyển động của cấu trúc, vật dụng của nó và cả những sinh vật biển to lớn ở dưới làn nước ấy. Một vật thể không xác định đang hiện diện. Đối tượng có vẻ không phải là một mối đe dọa, nhưng Quatre cảm thấy—dù chỉ hơi mơ hồ—lo lắng.

Rei chính gửi suy nghĩ của cô đến những bản sao của mình.

"Chúng ta không có dữ liệu vật lý. Ta có nên xem xét rằng đây là một lỗi không?"

<<Cinq hoãn lệnh.>>

<<Six chấp nhận lỗi.>>

<<Trois hoãn lệnh.>>

<<Quatre sẽ thực hiện một bài kiểm tra chi tiết hơn, bao gồm cả dữ liệu môi trường.>>

Rei Trois đang đi bộ từ trường về nhà. Cô mặc bộ đồng phục mùa hè màu trắng của trường trung học tư thục Tokyo-3. Đôi chân trắng muốt của cô phát ra một nhịp điệu nhẹ nhàng, đều đặn trên mặt đường... cho đến khi nó không còn như vậy nữa. Cô gái mảnh mai tựa như một nàng tiên bợt bổng đứng sững lại và chiếc cặp của cô rơi phịch xuống nền đất.

Mặt trời đã khuất bóng sau ga tàu, nhưng nhiệt độ của nó vẫn còn đó. Rei Trois nắm chặt vai và thấy cánh cửa của chuyến tàu đến trụ sở Nerv đóng lại trước mặt mình. Con tàu lướt đi, để lại cô nàng phía sau.

Cô luôn cố gắng giữ cho mắt mình nhắm hờ, nhưng bây giờ nó đã mở toang ra.

"Gì vậy...?"

Cô cảm thấy những giọt mồ hôi đang rơi xuống da thịt.

Hơi thở của cô trở nên gấp gáp—một điều bất bình thường với cổ—và ngực cô căng ra, cảm thấy nặng trĩu. Khi cô ấy nói, nó phát ra một tiếng hét kỳ dị không rõ nguồn gốc.

"Cứu!"

Có thứ gì đó đen kịt đang chảy về phía cô.

Cô gái cảm thấy một lực tác động kì lạ kéo lấy chân tay mình, rồi nó biến mất, để lại cô với sự hoang mang không dứt.

"Mình không thể nghe được những bản thể khác của mình."

Đột nhiên, cô ấy chỉ còn một mình.

Cô nhận ra bản thân đang gục trên sân ga trong khi những học sinh khác mặc đồng phục giống mình đang chạy đến, bị tiếng hét của cô thu hút.

Tiếng chuông báo động vang vọng khắp đài chỉ huy.

Trụ sở Nerv Nhật Bản rơi vào trạng thái hỗn loạn. Ba Eva Series-0.0 đã được cho xoay quanh quỹ đạo Trái Đất trong hai năm với không một sự cố, nhưng bây giờ một cỗ máy—được điều khiển bởi Rei Quatre—đã hành xử khác lạ so với quỹ đạo được chỉ định và bắt đầu mất dần độ cao.

Một số nhân viên đã kêu gọi trợ giúp trong khi những người khác chạy vào từ căng tin. "Chúng ta không còn nhận được tín hiệu nữa! Trạng thái của Quatre là không rõ!"

"Chỉ huy!"

Mọi người nhìn lại khi Katsuragi Misato quát, "Tất cả dừng lại!"

Khi trật tự được lập lại trong phòng, vị chỉ huy sải bước qua tầng thượng và gọi đủ lớn để Hyuga Makoto ở tầng giữa nghe thấy. "Trạng thái hiện tại của Rei Quatre là gì?"

Tuy Hyuga là một mọt sách nhưng anh cũng là một kĩ thuật viên dày dặn kinh nghiệm, từng là nhân viên chủ chốt ở đài chỉ huy khi Nerv Nhật Bản còn là Nerv. "Cô ấy không trả lời loa đài!" Anh ấy nói. "Không có dấu hiệu khác".

"Rei Trois vẫn còn ở trường sao?" Misato hỏi. "Xem liệu cô ấy có thể liên lạc với Quatre không?"

Từ vị trí tầng giữa, Aoba Shigeru, một người đầy trách nhiệm nhưng lãnh cảm, trả lời với những thông tin mà anh mới nhận được. "Bộ phận tình báo an ninh đã tìm thấy Rei Trois trên đường cô ấy về nhà từ trường. Họ nói rằng cô đang không tỉnh táo."

"Cái gì?"

Trois là hy vọng duy nhất giúp họ tìm hiểu được chuyện gì đang xảy ra với Quatre.

"Rei Cinq và Rei Six đang trong trạng thái hoang mang," Aoba nói. "Những chỉ số của họ không ổn định. Tôi nghĩ rằng chúng ta nên sử dụng chất an thần."

"Làm đi," Misato trả lời. "Các thiết bị quan sát của họ có thể nhìn thấy Eva của Quatre không?"

Eva của Cinq và Six hẳn đã nhìn thấy Quatre ở ranh giới của tầng khí quyển trên. Một kỹ thuật viên áp dụng một lớp màng kỹ thuật số để làm tối màu Trái Đất và một tia sáng le lói đã có thể quan sát được ở góc độ này.

"Chúng trông giống như những mảnh vỡ rải rác," Aoba nói. "phân tích quang phổ của AI xác nhận rằng chúng thuộc một phần Eva của Quatre."

Giọng của Shinji vang vọng trong đài. <<Đây là Shinji. Em nghe rằng một trong số các Ayanami đã bị bắn hạ!>>

Từ những mảnh vỡ, nó có thể là một trường hợp khả thi.

"Còn quá sớm để nói điều gì," Misato trả lời. "Đây có thể là một tai nạn. Hiện tại chúng ta chưa biết gì cả"

"Camera ở tầng thượng như thế nào?" Misato hỏi. "Hướng tất cả các đài quan sát về phía bầu trời, A1."

Một kỹ thuật viên nối các nguồn dữ liệu thu thập từ đội quan sát đến màn hình chính.

"Đó là tia FSB của Unit-0.0!" Misato nói.

Một tia hình chữ thập, dữ đội, sáng chói và sống động, đang hiển hiện trong ánh chiều tà. FSB - hay Bộ tăng cường bước trường (Field Stepping Booster) - sử dụng A.T. Field để định hướng và các tia từ Lò phản ứng N2 để cung cấp năng lượng - đủ mạnh để nâng các Eva lên quỹ đạo.

"Có phải là Quatre đang tăng tốc để trở về vị trí?"

"Không phải, mà là ngược lại!" Misato nhận ra. "Eva đang lao về phía đông. Nó đang giảm tốc!"

Unit của Quatre đang phóng về phía ngược lại với quỹ đạo của nó.

Ánh sáng chữ thập chậm lại cho đến khi dừng phía trên Hakone và sau đó nhấp nháy.

"Unit-0.0 đang ngắt FSB của mình!" Hyuga nói. "Eva đang mất quỹ đạo tốc độ và hiện đang ở ngay trên đầu chúng ta. Tốc độ tương đối bằng 0."

"Điều đó nghĩa là...?"

"Eva đang rơi xuống theo quỹ đạo quay của Trái Đất. Nó đang rơi thẳng xuống đầu chúng ta!"

"Eva có thể bị bốc cháy không?" Misato hỏi.

Aoba đáp, "Kể cả khi A.T. Field không hoạt động - và chúng ta không biết điều đó có xảy ra không - Eva sẽ không bốc cháy ở tầng khí quyển trên. Bên cạnh đó, quỹ đạo rơi của nó đã hoàn thiện. Tuy nhiên, nếu Unit-0.0 phá vỡ tầng không khí dày đặc của tầng bình lưu, sóng xung kích được tạo ra có thể gây ảnh hưởng lên một vùng rộng lớn và lan xuống lòng đất."

Misato đưa ra hiệu lệnh.

"Tôi cho rằng đây là một sự cố mất quỹ đạo. Chính thức đưa một hiệu lệnh khẩn cấp đến tất cả bộ phận của Tokyo-3 và các địa phương lân cận! Tất cả cư dân phải sơ tán đến những hầm trú ẩn dưới lòng đất. Chuẩn bị cho chấn động! Có bất kỳ phản hồi gì từ Rei Quatre không?"

"Chúng tôi vẫn đang cố để liên lạc với cô ấy," một kỹ thuật viên khác nói, "nhưng không hề có phản hồi."

"Shinji-kun, Asuka," Misato ra lệnh, "bắt đầu thủ tục chuẩn bị. Chuẩn bị Unit Không và Unit Hai!"

Những cỗ máy khổng lồ xuất hiện. Shinji và Asuka đã sẵn sàng nhận lệnh; họ ngay lập tức chuẩn bị Eva của họ.

"Unit Một," Misato tiếp tục, "sử dụng A.T. Field của em để hấp thụ quán tính của Eva-0.0 tại điểm chấn động! Giống như em đã từng làm với Angel."

So với Angel Sahaquiel mà Shinji đã thành công bắt được, Eva Series-0.0 có kích thước nhỏ. Quan trọng hơn, Eva-01 đã được trang bị động cơ S² so với lúc đó và có thể tạo một A.T. Field mạnh mẽ hơn nhiều. So với ba năm trước, Shinji đã luyện tập chăm chỉ để biết cách sử dụng nó.

Vậy tại sao cậu vẫn cảm thấy lo lắng? Có phải bởi vì đã lâu rồi cậu chưa được triệu tập trong một tình huống khẩn cấp chăng?

<<Shinji từ Unit Một. Rõ!>>

"Asuka, chúng tôi sẽ chuyển đổi chuyển đổi vị trí của em một chút. Thiết lập điểm bắn tỉa ở đỉnh Komagatake."

Đỉnh Komagatake là một trong những điểm cao gần trung tâm của miệng núi lửa Hakone. Ở trận chiến trước, đỉnh Kami, cao nhất trong các đỉnh, đã bị phá hủy. Bây giờ đỉnh Komagatake là cao nhất. Điểm bắn tỉa ở đây đã cung cấp một vị trí phòng không chiến lược, có tầm nhìn rõ ràng ra miệng núi lửa nơi Tokyo-3 tọa lạc.

Ngọn núi cách khoảng 4.5 km từ trụ sở Nerv. Giữa hai điểm, ở phía đông hồ Ashi, địa hình đồi núi gồ ghề đã cản trở việc di chuyển trên mặt đất, nhưng đường hầm tốc độ cao của Eva làm cho hướng đi trở thành một đường thẳng. Kể cả khi những Evangelion vẫn phụ thuộc nguồn điện cấp ngoài thì vẫn có thể nhanh chóng thiết lập vị trí bắn tỉa.

<<Asuka từ Unit Hai. Rõ!>>

Tiếng chuông báo động vang vọng khắp thành phố lần đầu tiên sau ba năm. Bên trong đài chỉ huy trụ sở Nerv, Aoba đưa đường dây liên lạc bên ngoài vào tai trong khi đang nhìn qua vai của mình.

" Lực lượng Phòng vệ Chiến lược ở Matsushiro đang hỗ trợ. Họ đã gửi dữ liệu trực tiếp của Unit Quatre từ địa điểm phòng không Tokachi."

Misato nói, "Có phải mình tôi cảm thấy vậy không, nó nghe như họ đang nói là 'đáng đời các người'?"

"Có lẽ là như vậy. Chắc họ nghĩ rằng chúng ta đang dàn dựng tất cả chuyện này."

Misato có thể hình dung được những lời buộc tội: sau ba năm không xuất hiện bất kì Angel hay Eva sản xuất hàng loạt nào, Nerv Nhật Bản đã vẽ lên một tai nạn để biện minh cho sự tiếp tục tồn tại của họ.

"Nói những quan chức của họ rằng họ có thể đến để quan sát, nếu họ có đủ can đảm để vào vùng va chạm. Và cảnh báo rằng họ không được phép vượt qua ranh giới của vành núi lửa."

Trong khi Eva Series-0.0 vượt qua lớp E của tầng điện ly—độ cao mà những ngôi sao băng tỏa sáng rực rỡ—một luồng khói trắng bao bọc cỗ máy. Một số phần của Eva không thể chống lại lực cản không khí và tan rã như những cánh hoa bị gió cuốn đi? Đó là điểm cứng của khẩu pháo gamma, hay là bộ cảm biến tầm nhìn ở phần ô, hay là thứ gì đó khác?

Những tòa nhà của Tokyo-3 bắt đầu được rút xuống đất, bảo vệ chúng khỏi sóng xung kích từ cuộc va chạm.

Shinji nói, "Nếu chúng ta bắt được Eva đang rơi, những tòa nhà sẽ được an toàn, nhưng nếu chúng ta thất bại, thiệt hại có thể lan xuống lòng đất."

<<Từ trung tâm chỉ huy đến Unit Một: Chú ý, điểm va chạm dự kiến ​​đã chuyển về vị trí cũ là Owakudani!"

"Unit Một. Rõ!"

Mặt đất rung chuyển khi Eva-01 bức tốc về phía đông từ nơi nó được đưa lên ở gần trung tâm trụ sở Nerv. Đơn vị Type-F bọc thép hạng nặng đã được trang bị với động cơ phản lực nhảy ở tấm chắn đầu gối, thứ mà nó dùng để lao vút qua nhiều tuyến đường sắt nhẹ trên mặt đất của thành phố.

Cơ sở vật chất của trụ sở hiện nay được xây dựng giống như quả cầu bị chôn một nửa, vừa đủ lấp đầy chiếc lỗ mà những Eva sản xuất hàng loạt đã tạo ra trên mái của Geofront. Ở trung tâm của nó là một trục cao, mặc dù lối vào không thể nhìn thấy trụ sở Nerv cũ nữa. Thay vào đó, nó là một vùng trống rộng ba trăm mét dẫn đến một mái vòm trắng khổng lồ có tên là "the Sarcophagus" - thứ bao bọc cả vùng dưới lòng đất. Bên dưới lớp ngoài của mái vòm HTC - Hard Tektite Concrete (Bê tông Tektite cứng), một loại bê tông kết nối chắc chắn, trong suốt - là vô số lớp giáp và thậm chí là nhiều HTC hơn nữa ở bên dưới. Tất cả những lớp bảo vệ này hoạt động cùng nhau để tạo thành một niêm phong bảo mật bao bọc trụ sở Nerv cũ.

<<Trung tâm chỉ huy gửi Unit Một. Shinji-kun, Eva của em có thể quan sát được Unit-0.0 đang rơi không?>>

Eva-01 giảm tốc và nhìn lên phía trên. Một chấm nhỏ tí hon trên bầu trời tối, ánh mặt trời đang phai dần làm nổi bật lên Series-0.0 đang rơi ở một phía. Hình ảnh được truyền từ mắt của Eva-01 bị phóng to ra và rung lắc dữ dội. Shinji cố gắng giữ mình đứng im nhất có thể.

"Chỉ cần một chút thôi! Em sẽ cố tập trung."

Các A.T. Field là những bức tường ngăn cách giữa tất cả con người và do đó, về cơ bản chỉ có thể được đặt lên xung quanh một người. Tạo một A.T. Field ở xung quanh một vị trí là có khả năng, nhưng nó cũng có những hạn chế—và độ khó cũng tăng dần theo khoảng cách.

"Tập trung A.T. Field"

Bằng sự tập trung cẩn trọng, những tính chất của bức tường ngăn cách bản thân có một sự linh hoạt nhất định. Eva-01 giơ bàn tay mình về phía bầu trời. Shinji thường thấy thành công nhất bằng cách tưởng tượng bản thân đang ở một vị trí cố định, cụ thể như là đang có một vật thể hiện diện mà cậu có thể tập trung vào. Cậu sẽ cảm thấy mình đang ở đó để bắt lấy Quatre.

Mặc cho Eva đang rơi vẫn còn ở một khoảng cách rất xa, Shinji có một đường ngắm trực tiếp. Tâm trí con người rất nhạy cảm và thậm chí một bức tường mỏng giữa cậu và Eva cũng có thể làm cho việc tập trung trở nên khó khăn hơn.

"Tập trung vào. Ba, hai, một—Bắt đầu!"

Màn hình chính của trung tâm chỉ huy hiển thị nguồn cung cấp dữ liệu trực tiếp từ kính thiên văn của trụ sở Nerv, nó cho thấy một lớp A.T. Field mỏng, mờ như sương đang xuất hiện trong không trung và Eva-0.0 đang rơi mạnh vào nó—rồi xuyên thủng qua không thương tiếc.

"Unit Một, lớp A.T. Field đầu tiên được kích hoạt," Hyuga báo cáo.

"Nó thậm chí không hấp thụ đến hai phần trăm tốc độ của Eva,"

 Misato nói. "Chúng ta còn một chặng đường dài đây. "

"Unit Quatre đang tiến vào lớp D!"

"Shinji", Misato nói, "ở mức độ này, em sẽ phải tập trung hơn ít nhất là ba lần. Làm chậm con Eva nhất có thể trước khi nó tiến vào tầng đối lưu."

Cô không cần phải nói thêm, Nếu em không làm được, sóng xung kích sẽ gây ra sự tàn phá trên diện rộng.

<<Đây là Unit Hai. Em đã đến vị trí bắn tỉa ở núi Komagatake. Bắt đầu hình thành A.T. Field.>>

"Chúng ta sẽ làm cùng nhau," Shinji nói. "Mình sẽ làm theo tín hiệu của cậu".

<<Cậu sẽ làm gì cơ? Được thôi, nếu cậu đủ giỏi để bắt kịp nhịp độ của tôi! Không, cậu là người đếm ngược!>>

Không giống Eva-01, Eva-02 vẫn còn mang theo một dây cáp nguồn. Sức mạnh, cử động và thời gian hoạt động của nó không thể so sánh với một Eva với động cơ S². Nhưng cỗ máy của Asuka vẫn vô cùng xuất sắc trong những nhiệm vụ đòi hỏi độ chính xác.

Eva-02 đã mất hai trong số bốn mắt của mình bởi một vết thương ở đầu trong trận chiến ở trụ sở Nerv, và cỗ máy hiện tại mang một chiếc mặt nạ, giống Eva-01. Nhưng hai con mắt còn lại phóng to hình ảnh Eva-0.0 đang rơi một cách tuyệt đối rõ ràng.

"Ước gì mình vẫn còn bốn mắt," Asuka nói.

Eva-02 đưa đôi tay của mình lên bầu trời.

"Chuẩn bị để thử lại chưa, Super Shinji?"

<<Cậu có thể làm được không?>>

Một gợn sóng xuất hiện xung quanh Eva của Quatre.

Từ trung tâm chỉ huy, Hyuga báo cáo, <<Unit Quatre đang tiến vào tầng bình lưu!>>

Khói trắng tỏa ra từ Eva Series-0.0. Shinji hít một hơi sâu và khóa mắt Eva-01 vào mục tiêu của mình.

"Tập trung," cậu ấy nói với chính mình. "Tập trung."

Trong khi đó, Asuka cũng đang tập trung cùng một điểm trên bầu trời.

"Tôi không tự đưa mình đến đó," cô thì thầm. "Tôi đang ở đó, đứng chắn đường nó!"

Cô hít thở chậm rãi, đều đặn trong khi chờ đợi tín hiệu.

"Bắt đầu!"

A.T. Field vẫn còn mỏng, nhưng bây giờ tấm khiên đã có hai lớp được tạo ra bởi hai Eva.

Trên màn hình chính của trung tâm chỉ huy, Unit Quatre đột nhiên xuất hiện rồi để bị mắc kẹt bởi một lực khổng lồ và được ném khỏi quỹ đạo.

Với sự nhẹ nhõm, Hyuga báo cáo, "Lệnh gửi đến Unit Một và Hai. Làm tốt lắm. Hai em đã hấp thụ một lượng đáng kể năng lượng mà Eva-0.0 tạo ra! Nếu các em có thể làm lại nó một lần nữa—"

Trong một cử động dứt khoát, Eva Series-0.0 định hướng lại vị trí của mình.

"Cái quái gì vậy!?" Hyuga kêu lên.

Nghe thấy sự giận dữ của anh ấy, Aoba, người đang điều phối hoạt động di tản của thành phố, nhìn lên màn hình chính và nói, "Eva không rơi tự do sao? Đó là một cú rơi có kiểm soát?!"

"Hướng rơi của Eva đã thay đổi!" Hyuga hét lên, "Dự kiến va chạm cách 5km về phía nam—giữa hồ Ashi!"

Không để trễ nhịp, Misato nói, "Asuka, em là người gần hơn!"

<<Cứ để em!>>

"Unit Một—bắt đầu chạy!"

Eva-01 Type-F bức tốc về phía rừng rậm ở chân núi Daigatake, nơi chắn giữa nó và vị trí dự kiến va chạm.

A.T. Field có một điểm kì lạ: Không quan trọng một Eva hay phi công của nó bị suy yếu như thế nào, có một vị trí mà chúng có thể tạo ra được trường năng lượng mà không bị thất bại—mặt đất bên dưới chân chúng. Nếu không, những cỗ máy cao hàng trăm mét ấy sẽ không thể bước đi trên mặt đất—mặc cho chúng được chế tạo hay cường hóa tốt đến đâu—mà không bị chìm xuống.

Điều đó nghe có vẻ khá đơn giản để hợp lý hóa, nhưng những cựu giám đốc điều hành Nerv đã xem xét hiện tượng này rất nghiêm túc và họ đã để lại những tài liệu cho các nhân viên hiện tại.

Theo họ, đặc tính kỳ lạ này của A.T. Field là bằng chứng về số phận của chúng ta.

Trong khi đó, Asuka nói, "Chà, chẳng phải rõ ràng rồi sao?"

Eva-01 mở đường qua những hàng cây ở tốc độ tối đa.

Shinji ở gần bờ phía đông của hồ Ashi. Ngọn núi trước kia từng trải dài xuống tận mép nước ở đây, nhưng sau hàng loạt trận chiến với các Angel, khu rừng đã hoàn toàn cháy rụi, để lại ngọn núi trọc và vùng đất sụp đổ trên diện rộng. Những chỗ gồ ghề lồi lõm đã trở nên thoai thoải, vài cây còn sót lại thì cằn cỗi và khô héo. Eva-01 phóng qua chúng và đến được bờ hồ.

Eva thực hiện cú nhảy lớn cuối cùng về phía một cầu tàu nổi vươn ra hồ. Những cạnh sắc, quét ngược ra sau của Type-F kéo theo những vệt mây nhỏ, tạo nên các âm thanh trầm bổng chói tai khi Eva xé gió lao đi.

Như một bộ giáp có sự sống, Type-F được thiết kế để thử nghiệm công nghệ tạo A.T. Field. Nerv Nhật Bản hi vọng rằng những A.T. Field được bẻ cong nhân tạo sẽ không chỉ dẫn đến tăng khả năng phòng thủ mà còn là khả năng bay. Cuối cùng, việc bay là không thể, nhưng giáp chế ngự hạng nặng Type-F không chỉ đơn thuần là nâng cấp lớp giáp; nó cho phép các cú nhảy có hỗ trợ trường lực của cỗ máy này bao phủ một khoảng cách khổng lồ. Quan sát những Eva hạng nặng vượt xa khả năng nhảy của những Eva nhẹ hơn, gọn hơn là một trải nghiệm kỳ lạ.

Cầu nổi là một loạt các ván mỏng với lỗ rỗng ở giữa, và khi Eva-01 tiếp đất, nó trở thành một tiếng trống vang khắp những ngọn núi. Eva kích hoạt phanh của mình để ngăn lại quán tính và một tiếng kêu kim loại chói tai vang vọng khắp mặt nước. Những mỏ neo nặng giữ cầu nổi ở đúng vị trí, nhưng khi Eva đáp xuống, vô số bị phá hủy, tạo nên những cột nước lớn.

Eva của Quatre hướng mặt lên bầu trời khi nó rơi xuống, cỗ máy phản chiếu ánh hoàng hôn rực rỡ.

<<Bây giờ!>> Giọng của Asuka vang lên qua loa thủy lực, và một trường lực mới được tạo ra bởi Eva-02 mở ra trên bầu trời đúng lúc Eva Series-0.0 chuẩn bị xuyên qua nó.

"Tớ sẽ bắt được cậu, Ayanami!"

Rei Quatre phá hủy sự im lặng với một câu.

<<Đó là nói dối.>>

Trước khi Shinji có thể tạo ra một A.T. Field khác, Quatre đã tạo một lớp cho riêng cô—mạnh mẽ, như một bức tường.

"Cái gì?" Shinji kêu lên.

Giọng của Rei Quatre yếu và khàn, nhưng Shinji vẫn nghe rõ cô ấy. Khi cô nói, cậu cảm thấy tất cả những âm thanh khác như tan vào hư vô.

Asuka cảm giác có thứ gì đó không an toàn về những điều đang xảy ra.

Eva-02 phản ứng lại ngay tức khắc, không đợi Asuka điều khiển, và nhảy lùi về sau.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Asuka cảm thấy cơn đau bỏng rát ở đầu mũi, và nơi mà Eva của cô đang đứng trở nên sáng rực.

"Eva-0.0 đang khai hỏa!" Asuka kêu lên. Rồi cô nói thêm với vẻ trách móc, "Tại sao?!"

Có một vụ va chạm khủng khiếp và Asuka đã bị đánh bật về sau.

Điểm bắn tỉa ở ngọn núi Komagatake đã được xây dựng cho Eva-00 Type-F của Rei Trois, cỗ máy đã được trang bị một súng pháo binh đặc biệt, the A.T. Field Piercer, với cái giá là cả một tay và một chân. Vì vậy, đây là nơi được xây dựng để chịu được mọi loại vụ nổ cũng như các cuộc tấn công có sức xuyên phá cao của các Angel.

Bây giờ những lớp giáp của nó tan chảy như bơ.

Asuka hét lên.

Một tia sáng màu tím chiếu thẳng xuống đỉnh núi cao nhất ở phía nam Tokyo-3, sau đó là một vụ nổ động trời.

Tòa nhà trụ sở Nerv, nơi tọa lạc của trung tâm chỉ huy, được bảo vệ dưới những lớp giáp dày và cấu trúc được thiết kế để hấp thụ động đất và những xung kích khác, nhưng những tiếng ầm ầm vẫn vang lên ở bên dưới.

"Điểm bắn tỉa đang bị tấn công!" Hyuga báo động

Căn phòng trở nên ồn ào khi mà những kỹ thuật viên bắt đầu nói chuyện với nhau.

"Đó là khẩu pháo gamma của Eva-0.0 phải không?"

"Lòng đất đã bị xuyên thủng bao nhiêu khi tia nhiệt bắn ra?"

"Unit Hai sao rồi?" Misato hỏi. "Asuka như thế nào? Eva của em ấy có bị hư hại không?"

Vị chỉ huy nhìn lên màn hình chính nhưng chẳng có hình ảnh nào cả.

"Vụ nổ đã tạo một xung điện từ," Hyuga nói. "Tất cả hệ thống đã bị tắt! Khởi động lại các kết nối bên ngoài, màn hình…mọi thứ!"

Sự mất kết nối với thế giới bên ngoài, dù chỉ là tạm thời, nhưng cảm giác như nó kéo dài vô tận.. Những trận chiến như thế này được định đoạt trong từng nano giây; mọi thứ sẽ kết thúc trong nửa phút. Và trong suốt thời gian đó, trung tâm chỉ huy bị cắt liên lạc.

Đỉnh núi bị phá hủy nằm ở phía đông của Eva 01.

"Quatre? Asuka?!" Shinji kêu lên.

Vô số cửa sổ báo cáo màu cam xuất hiện trên màn hình buồng lái để báo cáo dữ liệu kết nối, đường dây liên lạc của trận chiến và các cảm biến bỗng tắt phụt để tránh tổn thương từ xung điện trường.

Chấn động của tia gamma đã tạo một đám mây plasma, gây ra sự nhiễu điện từ nghiêm trọng trên toàn bộ khu vực xung quanh. Shinji mất liên lạc đến trung tâm chỉ huy, hệ thống thu thập thông tin của cậu và Eva-02. Thậm chí mạch laser của cậu đã bị hỏng, và Shinji không thể lần theo Rei Quatre đang ở đâu.

Nhưng bỗng dưng giọng nói của cô ấy phát ra từ đâu đó phía trên.

<<Không cần phải nói chuyện tử tế nếu cậu không muốn như vậy.>>

Eva của cô ở ngay phía trên đầu và đang nhanh chóng tiến lại gần. Cỗ máy tiến vào tầng đối lưu, không khí xung quanh nó bị bóp méo.

"Gì cơ...?" Shinji thì thầm.

Sự nhiễu điện tràn vào LCL trong buồng lái và Shinji nhăn mặt vì đau đớn. "Cậu đang làm gì vậy?" Giọng cậu khàn đặc.

<<Cậu chọn cô ta và phá hủy dự án Human Instrumentality.>>

Shinji bối rối.

Nhưng cậu vẫn cần phải bắt Quatre.

Đó không thực sự là một quyết định có ý thức. Thay vì thoát thân, sự hoang mang khiến cậu tiếp tục nhiệm vụ cậu đã được giao trước khi tình thế thay đổi. Nếu có gì đó để nói, thì chính là Shinji đã tránh né việc đưa ra quyết định.

"Cậu là Ayanami, phải không?"

Trước khi khẩu pháo gamma của cô được hồi lại, Eva-01 đã tạo một A.T. Field sáng, rõ ràng và đẩy về phía Eva-0.0 đang rơi.

"Đó không phải nói dối! Tớ sẽ bắt được cậu, Ayanami!"

Sóng xung kích giáng lên Eva-01 từ phía trên. Shinji rên rỉ và Eva của cậu như muốn đổ sập. Âm thanh của chấn động lan ra hàng cây số đến mọi hướng.

Nhưng đó mới chỉ là đợt sóng được tạo ra bởi Series-0.0 giảm tốc. Khi Shinji và Asuka làm chậm Eva đó lại, sóng xung kích vẫn tiếp tục ở cùng một vận tốc, lan tỏa và bóp nghẹt không khí. Như thể tiền chấn trước một trận động đất, chấn động đó chỉ là tín hiệu cho một hiểm họa thật sự đang đến gần.

Bằng một cách nào đó, Shinji đã điều khiển để chân Eva của cậu ở trên mặt đất.

Sau đó cậu lại nghe giọng của Ayanami lần nữa.

<< Khi tôi thay đổi qua thời gian, cậu xa lánh tôi hơn, ngày càng nới rộng khoảng cách... Bởi vì càng ngày tôi càng giống mẹ của cậu hơn.>>

Những lời nói của cô xẹt ngang tâm trí của Shinji.Thì ra là vậy.

Trong suốt ba năm qua, Shinji đã biết được sự thật của Misato và cả những người trong tổ chức. Trách nhiệm của cậu đã lớn hơn và kèm theo đó là một cảm giác hài lòng. Cậu và Asuka đã làm việc rất tốt cùng nhau, và—có lẽ, theo Shinji nghĩ—đi xa hơn. Cuộc sống học đường của cậu bình thường một cách bất bình thường và cậu đôi khi cảm thấy vui vẻ khi để ý điều đó.

Nhưng vẫn còn thứ gì đó khiến cậu lo lắng, và cảm giác đó lớn hơn qua từng ngày. Nó đến từ một tầng sâu thẳm trong tiềm thức khiến cậu không thể nào định nghĩa nó một cách rõ ràng, nhưng giờ cậu đã hiểu nguồn gốc của cảm xúc không dễ chịu này.

Shinji nhanh chóng chối bỏ suy nghĩ đó. "Đó không phải sự thật!"

Cậu phải phủ nhận điều đó—với Ayanami và với chính mình. Má cậu nóng bừng.

<<Cậu chỉ có thể xem tôi là một người khác, không phải mẹ cậu, cho đến ba năm trước—khi cơ thể tôi là của một đứa trẻ mười bốn tuổi.>>

"Im đi!"

Cậu run rẩy vì những lời nói của cô lột trần những xúc bên trong mình.

<<Nếu tôi trở thành giống chính xác mẹ cậu, liệu cậu sẽ chấp nhận tôi không?>>

"Im miệng!"

Tại sao Eva của Quatre lại rơi xuống? Tại sao Quatre lại nói những thứ này?

Cậu thầm cầu mong tất cả những thứ này dừng lại.

Trường lực của Eva-0.0 và Eva-01 va chạm trên không trung. Không ai nhường ai, và khi chúng gặp nhau, một vụ nổ đôi khủng khiếp cắt ngang bầu trời. Những gì xảy ra tiếp theo không phải là kế hoạch mà Shinji nghĩ ra mà là ý chí bên trong cậu tự hành động.

Shinji tạo ra một A.T. Field hình cầu ở giữa bản thân mình. Cậu mở rộng trường lực lên hàng chục lần kích thước nguyên bản của nó, nuốt trọn tất cả những thứ xung quanh cậu, bao gồm cả Eva của Ayanami Quatre. Không gian bên trong trường lực mất đi trọng lực, giống như một pít tông được kéo ra khỏi xi lanh. Một tia sáng trắng lóe lên khi trường lực bắn hàng ngàn mét khối nước từ hồ trong hình dạng một cái tô cao 1,200 mét. Nước bị mất nhiệt và đóng băng ngay lập tức.

Một cách bất ngờ, chiếc đĩa tròn bằng băng không chỉ bắt được Eva-0.0 mà còn cả sóng xung kích hình nón hủy diệt lan ra xung quanh nó. Khi Eva và sóng xung kích va vào mảng băng, một đám mây mỏng bùng lên trên bầu trời và tan biến.

Bức phù điêu bằng băng khổng lồ phồng lên trong chốc lát rồi vỡ vụn.

Ở Tokyo-3, cái tô bằng băng, cao hơn nhiều so với những ngọn núi xung quanh, dường như muốn phát nổ—ngoại trừ việc chuyển động chậm một cách bất thường do quy mô to lớn của nó. Lớp băng cứng cáp đã hấp thụ năng lượng của đợt sóng xung kích cuối cùng, nếu không thì nó có thể phá hủy cả thành phố. Mất đi mũi nhọn của mình, đợt sóng dần tan biến, tỏa nhiệt ra ngoài và đẩy những đám mây ở vành núi lửa đi.

Nhiệt độ giảm xuống đột ngột ở khu vực xung quanh hồ Ashi và những hạt vụn lóng lánh rải rác xung quanh vùng đất.

Ibuki Maya, trưởng ban khoa học và kỹ thuật, bên trong phòng thí nghiệm của trụ sở Nerv với đội nhóm của mình, điều khiển dữ liệu từ xa của các cảm biến ở tầng nổi, nơi thoát khỏi được sự phá hủy.

"Gửi thứ này đến trung tâm chỉ huy," Maya ra lệnh.

Những kỹ sư và nhà khoa học bàn tán với nhau một cách hào hứng.

"Nhiệt độ của trung tâm đã giảm từ 1000℃ xuống thấp hơn 200℃. Chúng ta đang được thấy quá trình đoạn nhiệt (adiabatic cooling) ư?"

"Tôi nghĩ rằng có gì đó còn hơn thế nữa. Ví dụ này cho thấy sự thao túng khối tâm của các hạt."

"Anh đang nói về việc điều khiển chuyển động của các nguyên tử, giống như là kẹp quang học?"

"Sự nhiễu điện từ hoàn toàn biến mất, và âm thanh im lặng một cách bất thường."

"Cậu ấy đã làm dừng lại tất cả mọi chuyển động," Maya nói.

Mang chiếc mắt kiếng viền mỏng và một biểu cảm xám xịt, Maya có vẻ không còn là người phụ nữ vui vẻ nhưng cầu toàn như trước nữa. Cô bây giờ càng giống với tiến sĩ Akagi Ritsuko, người đã cùng một lúc làm cho Maya cảm thấy vừa tin tưởng, vừa khinh miệt.

"Liên kết hóa học giữa của các phân tử nước trong băng này không bình thường," Maya nhấn mạnh.

"Với liên kết này" một nhà khoa học khác nói, "băng trở nên cứng hơn nhiều lần và đối với kích thước khổng lồ này... Tôi không nghĩ là nó sẽ tan dễ dàng. "

Khi nhắc đến các Evangelion hay Angel, giải quyết một bí ẩn thường được đặt lên đầu. Qua thời gian, nhiệm vụ của các kỹ sư và nhà khoa học ở Nerv bắt đầu chồng chéo một cách không mong muốn, và cả hai đội hiện đang làm việc thường xuyên cùng nhau.

Với tư cách là cấp trưởng của họ, Maya có quyền quản lý những công nghệ liên quan đến Eva ở Nerv Nhật Bản, thứ mà cô vẫn tiếp tục phát triển. Bởi vì áp lực đè nặng từ trách nhiệm của cô, Maya hiếm khi cười với ai. Hôm nay, cô cau mày một cách nghiêm nghị

"Unit Một là Eva duy nhất hấp thụ một động S² bởi chính mình." cô nói. "Tuy nhiên, ba năm qua trả lại cho chúng ta lượng thông tin quá ít hỏi. Có rất nhiều người trong chúng ta không hiểu nhiều về Eva, thế nên chúng ta không thể nói đây là một bước phát triển hay là thứ gì đó tồn tại từ trước."

Màn đêm ngày càng đen kịt, sự kết hợp giữa những hạt bụi kim cương và lớp sương mù dày đặc che đi chút khả năng quan sát còn sót lại. Chấn động của sóng xung kích đã đánh bật Eva-01 về sau, nhưng nó đã không ngã xuống hồ. Trong khi những mảnh băng tiếp tục rơi, Eva của Shinji đứng trên bề mặt đóng băng của hồ Ashi.

Shinji thở một hơi dài, tim đập thình thịch. Cơn lũ endorphin khiến cậu cảm thấy buồn nôn. Cảm biến trên plugsuit phát hiện sự lo lắng của cậu. Shinji cảm thấy một cơn nhói ở khớp tay và lông mày cậu nhíu lại. Một kim nhựa mềm chuyền một chất an thần thẳng vào mạch của cậu.

"Chuyện... gì đang xảy ra vậy?" Shinji thở dốc.

Thế giới xung quanh cậu trở nên lạnh giá và trắng toát.

Quatre... và Eva-0.0 của cô đã xảy ra chuyện gì?

"Tôi nói cậu im miệng."

Cậu thể hiện sự xấu hổ, muốn cô ấy im lặng đi.

Một tiếng ầm ầm lớn phá tan sự tĩnh lặng.

Một núi băng bắn vọt lên không trung. Một cánh tay vùng lên, phá tan bề mặt đóng băng của hồ và Eva của Quatre nhảy lên, lao về phía Eva-01, bắt lấy cỗ máy khổng lồ với một bàn tay trần.

"Ayanami! Số Quatre (Bốn)!"

Số Quatre, cậu nói—không phải là một cái tên, mà là con số mà cô được đánh dấu. Misato ghét điều đó—Đừng đối xử với con người như thể họ là một con số, cô ấy nói—và Shinji cũng cảm thấy như vậy, hoặc ít nhất, cậu ta nghĩ mình cảm thấy như vậy. Nhưng trong lúc này, một cách vô thức, cậu đã dùng con số để phân biệt cô ấy với những Ayanami khác. Cô là một phiên bản bị lỗi.

Eva của cô đã chịu nhiều hư hại. Nó đã mất mảng cảm biến vai và hệ thống đẩy, cơ thể của nó đã bị biến dạng—nhiều hơn mức mà cơn chấn động có thể gây ra.

Hình dạng của Eva được quyết định bởi bản ngã của phi công...

Eva-0.0 vặn xoắn và méo mó lê khẩu pháo laser vỡ nát bằng tay phải, tấn công Eva-01 bằng tay trái của nó. Kinh ngạc trước ý chí mãnh liệt đến đáng sợ ấy, Shinji hỏi lại như một phản xạ, "Cậu muốn giết tôi sao, Quatre?!"

Câu trả lời được phát qua loa. Đó là giọng của Quatre.

<<Quatre không muốn giết cậu. Ayanami muốn.>>

Tức là cô gái mà tâm trí Shinji gắn cho cái tên Ayanami—người mặc bộ đồng phục trung học. Trois u sầu.

"Không...không thể nào!"

<<Nếu đây là thế giới mà cậu mong muốn, Ikari-kun, vậy thì có lẽ nếu tôi giết cậu...>>

Cô để ngỏ phần còn lại.

Cô ấy nghĩ điều gì sẽ xảy ra?

Thả A.T. Field của mình và cuộn tròn lại, Eva-01 nhanh nhẹn trượt qua mặt băng, hướng đến phía sau của Eva còn lại.

Giọng của Quatre rưng rưng. <<Sau tất cả, thế giới này sắp kết thúc rồi.>>

Shinji không hiểu ý của cô là gì, nhưng những lời nói của cô lại găm sâu vào cậu một cách không thể giải thích.

Đó có phải là phần còn lại mà Ayanami định nói chăng?

"Tôi không hiểu cậu đang nói gì cả!"

Nếu Shinji có thể ngắt kết nối động cơ S² gắn ngoài của Eva Series-0.0, năng lượng trong của nó sẽ nhanh chóng cạn kiệt và cỗ máy sẽ bất động. Chí ít, đó là kế hoạch của Shinji.

Động cơ S² được thiết kế để được móc vào phần đầu nối dây hướng về phía sau, nhưng động cơ của Quatre đã hòa làm một trực tiếp với lưng của Eva.

Eva-02 của Asuka bò lên từ đống đổ nát của điểm bắn tỉa bị phá hủy ở núi Komagatake. Đèn báo nguồn điện trên màn hình entry plug của cô nhấp nháy giữa nguồn điện từ xa và nguồn dự trữ bên trong của Eva.

"Chậc. Chắc hẳn đã có một lỗi ở đâu đó rồi."

Cô nghe và cảm thấy một tiếng ầm ầm khủng khiếp, nhưng phát bắn đã cắt đứt kết nối dữ liệu của cô, khiến cô không hề biết chuyện gì đã xảy ra.

Mặt đất rung lắc và hơi chùng xuống, và nguồn năng lượng của Eva-02 đã chuyển sang nguồn dự trữ cục bộ. Thời gian hoạt động bắt đầu đếm ngược một cách không phanh.

Chà... bây giờ dây nguồn của mình đã bị đứt rồi. Một số phần của công trình nằm bên dưới mình, bị yếu đi do phát bắn, chắc là đã sụp đổ.

Khi cô thoát khỏi tòa nhà cháy xém, vỡ nát, thứ đầu tiên mà cô thấy là hai Eva đang chiến đấu trên hồ nước đóng băng.

Nhưng sau đó cô thấy một thứ gì đó khác.

"Cái gì?"

Cảnh tượng đó như thể là một cơn ác mộng vậy.

Trong khi những tinh thể băng đổ xuống như thác, một làn sương dày đặc bốc lên từ bề mặt đóng băng của hồ Ashi như hơi nước từ một nồi nước sôi.

Eva-0.0 và Eva-01 quần thảo với nhau.

Sau đó, trong một tích tắc, làn sương tan biến, và Asuka thấy một hình thù khổng lồ thứ ba bước dần qua mặt băng, rời khỏi trận chiến của hai bên và tiến thẳng về Tokyo-3.

Thứ khổng lồ đó từ đâu mà ra?

"Không thể nào," Cô thở dốc. "Shinji!"

Hình thù khổng lồ đầy kinh hoàng đó khiến tầm nhìn và thính giác của Asuka đột nhiên bị bóp méo đi. Khi cô gọi tên của Shinji, cô cảm thấy mình đang phải vật lộn với một sức ép khổng lồ.

Sự nhiễu điện từ đã biến mất, và hệ thống giao tiếp của Eva-02 đã bật lại hoàn tất. Từ trung tâm chỉ huy, giọng của Misato vang vọng trong LCL của buồng lái.

<<Làm theo chỉ thị phản công chống lại Angel. Chuẩn bị hệ thống phòng thủ của thành phố. Mục tiêu là Unit Quatre!>>

Nhưng đó là thứ khác, một hình dáng quen thuộc, khuôn mặt như cá mập, khiến Asuka bắt đầu hét lớn.

"Shinji! Một Eva sản xuất hàng loạt đang ở đây! Đằng sau cậu!"

Những tinh thể băng bay vút trong không khí xa đến tận nơi tận cùng cô có thể nhìn thấy, và trong một khoảnh khắc, Asuka tự hỏi ánh sáng chói lóa đã khiến cô gặp phải ảo giác về một bóng ma chăng. Nhưng không, tên khổng trắng đã thật sự hiện diện.

"Trung tâm chỉ huy, đây là một trường hợp khẩn cấp! Có một Eva sản xuất hàng loạt đang ngay giữa các người và Unit Một! Tại sao không ai báo cáo cho tôi?!"

"Em nói cái gì?!" Misato nói lớn.

Trong một ngày bình thường, ở giữa hồ Ashi sẽ dễ dàng được nhìn thấy từ Tokyo-3, nhưng tầm nhìn của Nerv, và cả những cảm biến điện tử, đều bị che khuất bởi những ngọn núi băng đang sụp xuống và làn sương trắng bốc lên.

Những máy ảnh ở núi Komagatake đã bị phá hủy, và camera ở đèo Yamabushi ở phía ven biển phía tây nhắm đến Eva-01 và Eva Series-0.0. Nhưng khi máy ảnh đó di dần sang trái, hình ảnh tên khổng lồ trắng khổng lồ đã lan tỏa một làn sóng kinh hoàng khắp trung tâm chỉ huy.

Một cánh tay gạt nước lướt qua ống kính máy ảnh, lau sạch hơi nước ngưng tụ. Trong một khoảnh khắc, những đám mây nổi lên dần tách ra, và thực thể có thể được nhìn thấy đang tiến dần về phía thành phố. Đầu của nó vươn lên trên màn sương, nhưng phần thân khổng lồ còn lại của nó vẫn còn che khuất.

Misato bắt đầu đưa ra những chỉ thị một cách điên cuồng. "Tính từ thời điểm này, nhiệm vụ của chúng ta là phá hủy hoàn toàn Eva sản xuất hàng loạt! Báo động cho Liên Hợp Quốc và văn phòng chính phủ! Nếu Unit Quatre can thiệp, vô hiệu hóa nó bằng bất kỳ cách nào cần thiết.

Khắp Tokyo-3, hệ thống báo động chuyển từ thảm họa sàng chiến đấu.

Nó cuối cùng cũng đã đến, Misato nghĩ, nhưng...

Vị chỉ huy gọi cho phòng thí nghiệm của Maya qua màn hình chính. "Trạng thái của hai Eva còn lại trên quỹ đạo như thế nào?"

"Biểu đồ đồng bộ của họ vô cùng hỗn loạn," Maya nói. "Theo những mô phỏng của chúng tôi, nếu họ kích hoạt ngay lúc này, có 96% khả năng họ sẽ vào trạng thái cuồng loạn. Trois đang ở đâu? Cô ấy cần phải kiểm soát họ... hoặc thứ gì đó."

Aoba trả lời. "Đội bảo vệ đã đem cô ấy đến hầm trú ẩn công cộng ở khu vực mười hai. Chúng ta chưa nghe thêm được thông tin gì từ đó.

"Chúng ta không có bất kỳ thứ gì có thể chiến đấu với nó," Misato nói. "Chúng ta cần nhanh lên—"

Hyuga xen ngang, giọng của anh ấy đầy hoang mang. "Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi không nhận diện được tín hiệu màu nào cả!"

Phải mất một lúc Misato mới có thể hiểu được anh ấy nói gì. "—chuẩn bị quá trình huy động quân sự—Đợi đã, điều đó có nghĩa là gì?"

"Chúng tôi đã lưu trữ mẫu DNA cá nhân của tất cả Evangelion sản xuất hàng loạt vào ngân hàng dữ liệu, nhưng tôi đang không thể kết nối với bất kì mẫu vật nào chúng ta bắt gặp được ba năm về trước."

Mọi thành viên của Nerv Nhật Bản đều đang tìm kiếm những Eva đã mất tích của Seele, nhưng không ai trong số họ ngờ rằng một trong số xuất hiện mà không báo trước... và rất gần với trụ sở.

Tên khổng lồ đến từ hư vô, như thể đang trỗi dậy từ sương mù đóng băng, con quái vật sải bước trên băng, thờ ơ với những sự kiện đang diễn ra xung quanh nó.

"Vô lý!" Shinji hét ngược lại một cách giận dữ với Asuka.

Nhưng kết nối dữ liệu đã được khôi phục của cậu cung cấp tọa độ và một hình ảnh, mờ ảo qua những tinh thể băng đang rơi, của con quái thú màu trắng.

Shinji nhìn ra trước và sau, giữa Eva sản xuất hàng loạt trên màn hình hiển thị và Eva Series-0.0 ở trước mặt cậu.

Cậu khẽ rên lên khi đỡ cú đấm của Eva-0.0 bằng cánh tay của Eva-01, cánh tay đó bị bật lên trên, để lại phía trước không được bảo vệ.

Trong cuộc chiến của họ, Eva của Quatre chỉ tấn công bằng tay trái của mình, tay phải của nó vẫn gắn chặt với khẩu pháo laser khổng lồ. Tay phải hiện tại có vẻ như đã bị hư hại từ vai trở xuống.

Nhưng bây giờ, chộp lấy khoảnh khắc sơ hở của Shinji, cánh tay di chuyển—

—vỡ tan như thủy tinh.

"Nó đã bị đóng băng ư?"

Eva-0.0 đổ sụp xuống nền băng, ôm lấy bàn tay vỡ tan như thủy bên dưới thân mình. Một đám bụi băng bốc lên và tỏa ra tứ phía.

Cơn đau từ sự kết nối thần kinh chắc chắn là rất kinh hoàng. Eva ngã xuống quằn quại trên mặt đất, chân nó cọ xát một cách ồn ào vào băng.

Tiếng khóc đầy đau đớn của Rei Quatre vang vọng qua loa của Eva.

"Ayanami—Quatre! Đừng cử động!"

Tiếng rên rỉ của cô thật quá sức chịu đựng của cậu. Shinji chuyển sự chú ý của mình sang con Eva sản xuất hàng loạt. Hẳn là dễ dàng hơn khi mà đối mặt với một con quái vật thay vì một người bạn đang quằn quại đau đớn.

Eva-01 di chuyển và biến mất vào làn sương dày đặc buốt giá.

<<Báo cáo, đây là Asuka. Gửi cho em một vũ khí! Mọi thứ ở điểm bắn tỉa đã bị nung chảy rồi!>>

Giọng Asuka nghe thật xa xăm thông qua loa thủy lực trong entry plug của Shinji.

Câu trả lời đã không làm hài lòng cô ấy. <<Chúng ta không thể. Hệ thống đường ray dưới lòng đất đã bị hư hỏng ở phía nam Togendai.>>

<<Chết tiệt! Được thôi, trong lúc đường hầm chưa bị đổ sập, em có thể tự chạy đến đó. Có một lối thoát ở Togendai. Em có thể trang bị vũ khí cho mình và trở lại bên ngoài. Em muốn một khẩu súng trường positron! Em không còn nhiều năng lượng nữa. Shinji, nói gì đi!>>

Shinji nhăn mặt. Khi cậu trả lời, lời nói của cậu phát ra một cách miễn cưỡng, như thể cậu vừa làm một điều gì tội lỗi.

"Eva-0.0 đã bị vô hiệu hóa trên mặt băng... Mình nghĩ vậy. Mình đang chạy qua mặt hồ để đến trước mặt con Eva sản xuất hàng loạt. Type-F của mình có những vũ khí bên trong—mình sẽ cố để ngăn nó lại."

Eva-02 lao vào trục thang máy bị hỏng.

Trong lúc đó, ở một trạm phòng không cách không xa điểm bắn tỉa, tất cả pháo binh tự động, có thể ngắm bên dưới đường chân trời, xoay đồng loạt và chuẩn bị giao chiến với Eva sản xuất hàng loạt. Nhưng nhiệt độ cực thấp đã làm mất đi độ bền từ thép đặc biệt của nòng súng. Những động cơ mất đi độ dẫn điện và không thể hoạt động một cách mượt mà. Vô số khẩu pháo đã phát nổ.

<<Shinji-kun?>> Giọng của Misato. <<Bọn chị đã gửi đến giữa vũ khí thêm với Asuka ở Togendai. Tập hợp lại ở chỗ em ấy. Chị hiểu chúng ta đã phải tốn rất nhiều công sức để tìm ra một trong những tên khốn khổng lồ da trắng này, nhưng nếu chúng ta không làm nó đúng cách, kết quả sẽ là thảm họa!">>

Eva-01 chạy xuyên qua làn sương mờ lấp lánh của hồ Ashi như thể đang chạy trốn Rei Quatre. Lát sau, Eva của Shinji vượt qua tên khổng lồ trong sương mù. Sau ba năm ròng rã, cậu cuối cùng cũng tìm thấy kẻ địch.

"Xác nhận đã nhìn thấy Eva sản xuất hàng loạt. Nó đang giữ một vũ khí dạng gậy."

Kẻ địch vẫn tiếp tục bước đi, dường như nó có một dự định.

Những tên lửa đạn đạo tự định hướng từ khu vực phòng thủ của thành phố bay vút qua những ngọn núi băng để tấn công trực tiếp cùng với trạm phòng không. Nhưng đạn dược của họ là không đủ để làm chậm bước tiến của con Eva sản xuất hàng loạt. 

“A.T. Field của nó đã chặn những đòn tấn công!” Shinji nói. 

Cậu mở tấm giáp bảo vệ phía trước trên vai của Eva. Sử dụng lớp sương băng như vỏ bọc, cậu tiếp cận Eva sản xuất hàng loạt và nả hai phát bắn.

Trung tâm chỉ huy trở nên náo động bởi các hoạt động dồn dập. 

“Hệ thống phòng thủ, dập lửa!”

“Shinji-kun, em làm cái quái gì vậy hả?” Misato hét lên. “Đừng vội vã vào khu vực chỉ định!” 

<<Em cần phải câu một chút thời gian. Nó đang tiếp cận thành phố!>>

“Giữ nguyên vị trí!” Misato đánh giá hình ảnh về Eva sản xuất hàng loạt của Eva-01. 

Có thứ gì đó về con quái vật này trông rất khác so với trước kia. Cô gọi Maya ở phòng thí nghiệm.

“Cô có thấy điều đó không? Nói cho tôi biết cô nghĩ như thế nào.”

<<Nếu hình dạng của nó đã thay đổi, thì chúng ta nên cho rằng chiến thuật và khả năng chiến đấu của nó cũng đã thay đổi so với ba năm trước.>>

Một tia sáng chói lòa lấp đầy màn hình chính của trung tâm chỉ huy. 

Eva-01 đã bắn những viên đạn xung kích của mình, chúng là vũ khí dạng đạn độc nhất, cho đến hiện tại, của những Eva Type-F. Phía trước khoang vai của chúng có một viên ngọc đen nhỏ, một ảo ảnh được tạo ra trong quá trình tương tác giữa A.T. Field và không gian thực. Nhưng sự gia tăng điện lượng—một sản phẩm của sự khác biệt của vật chất—là thật, và vô số tia sét như roi giáng xuống mục tiêu. Nhưng—

“Không có tác dụng,” Misato nói. “Có phải đó là do A.T. Field của kẻ địch? Chạy lại mã phân tích!”

“Vẫn không khớp!” Hyuga nói. “Không có mã tín hiệu phù hợp.”

“Có phải chiếc khiên của nó là thứ gì đó còn hơn cả một A.T. Field?”

Từ phòng thí nghiệm, Maya đề xuất, “Nếu không có mã tín hiệu, có lẽ điều đó nghĩa là con Eva sản xuất hàng loạt đã không còn sống nữa. Nó là một cái xác biết cử động”

Những Eva sản xuất hàng loạt đã bị tiêu diệt bởi Eva-01 trong trận chiến tại trụ sở Nerv ba năm về trước. Đa số xác chết của chúng đã biến mất trước khi chúng có thể được thu lại. 

“Nếu thứ đó đã chết,” Misato nói, “thì làm sao nó có được sức mạnh? Làm thế nào nó có thể tạo A.T. Field? Có lẽ cái kén bên trong lồng ngực của nó là nguồn cơn.”

<<Chắc là vậy.>> Maya dừng lại. <<Chúng ta không biết chút gì về cái kén cả. Nó có thể là bất cứ thứ gì.>>

“Mã màu đã được xác định! Nó là màu xanh!” Hyuga hét lớn, và Shinji giật nảy mình. 

“Cái gì?!” Misato ngẩng đầu khỏi màn hình. 

Trên màn hình chính, kén của con Eva sản xuất hàng loạt nứt ra. Một cánh tay bất chợt xuất hiện và phóng một ngọn giáo ánh sáng. Eva-01 giơ tay trái của mình ra để bảo vệ phần mặt, và ngọn giáo đã xuyên qua lớp giáp kim loại của nó. 

Giáp chế ngự của Eva-01 vỡ vụn nơi nó bị đánh trúng, và một tín hiệu sắc nhọn đầy đau đớn nhấn chìm Shinji. Nhưng thay vì cơn đau, tâm trí cậu lại liên kết đến một kí ức. 

“Đó là cánh tay của Angel Sachiel!”

Cậu nhận ra tất cả đặc điểm của nó. Tính ra thì đó cũng là con Angel đầu tiên mà cậu đã phải đối mặt. 

“Làm thế nào và tại sao một con Angel lại chui ra từ cái kén đó?!”

Eva-01 nhảy lùi về sau và rút ra dao lũy tiến từ khoang vai. Con dao bây giờ lớn hơn, lưỡi dao dày hơn đã được thay thế. Hình dạng của nó giống như một cây rựa của người leo núi. Chuyển động rung tần số cao của con dao chạm vào những tinh thể băng và biến chúng thành những làn hơi nước.

Shinji vung con dao lũy tiến. Mũi dao chạm vào khiên năng lượng của Eva sản xuất hàng loạt và không thể đâm sâu hơn được nữa.

Eva sản xuất hàng loạt, mang cái kén của nó kèm con Angel, tiếp tục bước đi trong im lặng. Chỉ có một cú tấn công từ cánh tay của Sachiel. Không có đòn đánh nào đến từ tên khổng lồ. 

<<Shinji-kun,>> Hyuga nói,<<đừng tác động đến nó một cách không cần thiết.>>

“Tiếp tục thu thập dữ liệu,” Shinji nói. “Chúng ta cần tìm một điểm yếu!”

Không còn cách nào để thử sao?

Lớp bảo vệ của con quái vật cản lại cả sát thương từ đạn và dao lũy tiến. 

Đợi đã—

Eva-01 mở khung trước của khoang vai và chuẩn bị bắn một lượt đạn xung kích khác. Hai quả cầu đen tái tạo năng lượng, nhưng lần này, chúng không tạo ra ánh sáng. Thay vào đó, chúng giữ nguyên vị trí trong khi Shinji tiến nhanh về phía trước và tông chúng thẳng vào lớp khiên của Eva sản xuất hàng loạt. 

Những quả cầu nổi được thiết kế để tạo ra một sự khác biệt cực kỳ mạnh mẽ về điện thế. Điều này hoạt động do sự tập trung một A.T. Field đủ lớn để bao bọc cơ thể của Eva thành hai điểm duy nhất. Mỗi quả cầu đều có một độ lệch pha cao hơn bình thường so với không gian xung quanh.

Và bây giờ Shinji đã đập chúng trực tiếp vào kẻ địch. 

“Tao sẽ xé xác mày!” cậu gào lên. 

Và cậu ấy đã làm vậy. Những quả cầu đen phá nát tấm khiên của kẻ thù, và Eva-01 đẩy vai của mình xuyên qua chiếc lỗ. Trong tích tắc tiếp theo, cánh tay của Sachiel đưa ra ngoài để phản đòn—nhưng Shinji đã đoán được điều đó.

Tay của Sachiel hất lên, và một ngọn giáo bay vút qua, xuyên thủng cánh tay của Eva-01. Shinji nghiến răng chịu đau, nắm chặt tay con Angel, và gầm gừ, “Cút ra ngoài!”

Shinji kéo con Angel ra khỏi kén của nó với tất cả sức lực của mình. Cậu có thể cảm thấy thứ gì đó đang rách dần ở phía bên kia. Khi cánh tay lộ ra, Shinji có thể thấy phần còn lại được gắn vào một cơ thể nhỏ, mềm, giống dung nham, vẫn còn dính chắc vào chiếc kén. 

“Nó vẫn chưa ở dạng hoàn chỉnh..”

Shinji cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình. Eva sản xuất hàng loạt quay đầu lại và nhìn cậu lần đầu tiên. 

Thứ mang cái kén—Mẹ ư? Shinji tự hỏi—vung cánh tay của nó và tấn công Eva-01 bằng cây trượng của mình. Shinji và Eva của cậu bị hất văng đi. 

Cậu hét lên trong đau đớn. 

Chỉ một đòn đánh duy nhất đã phá hủy cánh tay của Eva-01, và cỗ máy ngã sầm trên nền băng, nảy lên khi dừng lại. 

Nhưng bàn tay nắm con dao lũy tiến đã trống không. 

Lưỡi dao đâm vào cái kén nơi Shinji tin là phần lõi của Sachiel. Cậu đã cắm nó rất sâu. 

“Thấy như nào?” Shinji la lên. 

Con dao đã thực sự đâm trúng đích . Nhưng cơ thể Angel bắt đầu tan rã từ các cạnh. 

“Mình đã làm được!”

Tiếng reo hò vang khắp trung tâm chỉ huy, nhưng Eva sản xuất hàng loạt không hề chùn bước tiến của nó. 

Phun ra hàng loạt mảnh nhỏ của Sachiel bị tan rã thông qua khe nứt của cái kén, tên khổng lồ thay đổi dự định, bắt đầu hướng đến một mục tiêu mới.

“Có phải không?”

Shinji đoán—dường như là sai—rằng con Angel chết non trong chiếc kén đó cung cấp năng lượng và duy trì kiểm soát cái xác chết của Eva sản xuất hàng loạt.

Bức tường băng chặn phía trước hướng đi của con Eva sản xuất hàng loạt. Sóng xung kích từ bầu trời đã bị phân tán hơn một nữa bởi cái tô bằng băng mà Eva-01 tạo ra trong trạng thái cuồng loạn tạm thời, nhưng lớp băng còn lại tạo ra một bức tường thành dày xuyên qua thung lũng, với Tokyo-3 được bao bọc ở phía xa. 

Nhưng Shinji đã không bao giờ có cơ hội đó. Con eva không dừng lại. Nó băng thẳng qua mặt băng. 

“Cái gì?”

Con quái vật không phá hủy hay làm tan chảy băng. Không có thứ gì văng ra. Thứ khổng lồ đó đơn giản là… biến mất vào trong bức tường, như thể hòa làm một với nó.

Shinji chưng hửng. 

“Tôi không thể để nó thoát được!”

Cậu di chuyển chân Eva của mình. Khi làm vậy, giáp chế ngự tách ra và rơi khỏi vai, có lẽ do tác động đã làm gãy cánh tay của nó. 

Một cách không đắn đo, Shinji đuổi theo tên khổng lồ trắng bằng Eva đã bị hỏng hóc của mình. 

Cậu mở khoang vai còn lại và bắn ra một loạt đoạn xung kích, nhưng nhiệt độ thấp đáng kể đã cản trở khí động học, và những viên đạn bay loạn xạ, đâm sầm vào bức tường băng. Eva sản xuất hàng loạt đã chìm vào băng và hoàn toàn biến mất. 

Bị lệch nhịp, Eva-01 va phải bức tường băng trong một vụ nổ còn lớn hơn cả bản thân của cỗ máy. Nhưng nó vẫn không thể chạm đến kẻ địch.

Shinji vung dao lũy tiến của mình và đâm mạnh vào mặt băng. Mỗi khi cậu tấn công, những rung động tạo ra vô số mảnh vỡ, nhưng Shinji vẫn chưa cảm thấy lưỡi dao đâm trúng vào điểm yếu mà cậu tìm. 

“Báo cáo! Em đã mất dấu Eva sản xuất hàng loạt. Em không biết chuyện gì đang xảy ra nữa.”

<<Shinji, tìm một đường băng qua tường băng. Em càng trì hoãn, em sẽ càng mất thời gian để gặp Asuka. Cánh tay phải của em như thế nào rồi?>>

“Đã vỡ, nhưng chúng ta vẫn có thể chiến đấu.”

Eva-01 đấm vào băng bằng cánh tay còn lại của mình. Lẽ ra không có thứ gì bất thường xảy ra vào hôm nay. Lẽ ra cậu cậu phải ăn tối cùng Asuka và Misato-san ngay lúc này. 

“Chết tiệt! Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy?!”

<<Đây là thế giới cậu đã chọn, Ikari-kun.>>

Những đám mây băng tan ra phía sau Eva-01, để lộ ra Series-0.0 đứng đó như tựa như một bóng ma. 

“Quatre?!”

Eva của cô đang biến dạng; những phần kim loại của nó kêu rít và rên rỉ.

Thân của nó cứng đờ. Nó đang trong trạng thái cuồng loạn?

Và khẩu pháo gamma—hòa làm một, trực tiếp với cánh tay trên.

Khẩu pháo vặn xoắn một cách phi tự nhiên, nhắm trực tiếp đến Shinji. 

Đáng lẽ không thứ gì bất thường nên xảy ra vào hôm nay. 

Mình sẽ kiểm tra email, xem một bộ phim và đi ngủ. Mọi thứ đã được sắp đặt rồi.

Eva-01 lùi về sau. 

Nhưng nòng pháo đã đi theo và chạm vào lớp giáp ngoài của nó với một tiếng thịch xa xăm. 

<<Cứu tôi với. Trả tôi về khoảng thời gian đó.>>

Đó là suy nghĩ cuối cùng của Ikari Shinji trong khoảnh khắc cuối cùng với tư cách là một người sống. 

Với một đường kính sáu inch và bốn trăm megaelectronvolt năng lượng, tia gamma sáng vàng chói lóa có thể xuyên qua bất cứ thứ gì. 

Tia sáng chết chóc đó bắn xuyên qua giáp của Eva-01 như giấy, đi qua cỗ máy thông qua bên sườn, cắt một vết sâu qua lõi và động cơ S² của nó, làm bốc hơi entry plug, và xuyên qua sau gáy, bay vút lên bầu trời. 

Asuka, bên trong Eva-02, chạy xuyên qua những đường hầm dưới lòng đất, không nhận ra rằng Shinji và Eva-01 đã bị tiêu diệt.

Những trang bị đã được chuẩn bị sẵn cho cô ở cuối con đường sắt đổ nát. Bởi vì hệ thống IFF (hệ thống nhận diện đồng minh hoặc kẻ địch) của cô đã bị ngắt kết nối bởi ảnh hưởng của điện từ, nên việc đồng bộ với súng trường positron của FCS đã tốn thêm một chút thời gian, nhưng cô vẫn trang bị được cho mình Powered-8—một bản sửa đổi mới của súng pallet—và hai thanh kiếm cong.

Chỉ cách lối ra Togendai vài bước chân, Asuka bỗng khựng lại. Eva-02 lúc đó đang kéo một bộ cung cấp năng lượng di động trên một đường ray vận chuyển tuyến tính. Chiếc xe đẩy nhận ra Eva đã dừng lại nhưng không thể nào dừng lại nhanh như vậy theo đà của nó. Những tia lửa bắn ra từ bánh xe khi nó gặp trục trặc để phanh lại. Asuka đặt một chân phía trước phương tiện để dừng lại nó.

“Chị Misato,” Asuka nói. “ Chị Misato! Nói cho em biết chuyện gì đang xảy ra vậy? Có một con Eva sản xuất hàng loạt ở đây!"

Giống trụ sở của Nerv trước đây, trụ sở chính mới được xây trên vô số lớp giáp dày. Nhưng về mặt kiến trúc thì lại khác, hệ thống mới chứa những khoảng cách nhỏ giữa các lớp, khoảng cách càng lớn khi càng xuống sâu. Ý tưởng này giống như giáp trên một cỗ xe tank; giáp phẳng hấp thụ và phân tán lực của đòn tấn công, những khoảng cách chừa chỗ cho bất kỳ dư lực nào dần biến mất trước khi nó tác động lên lớp tiếp theo.

Thông qua một kẻ hở như vậy, tên khổng lồ trắng bước qua, đầu của nó suýt bị kẹt trong các chỗ lõm khác nhau được tạo bởi trần nhà góc cạnh.

Asuka gửi thông tin tọa độ của Eva sản xuất hàng loạt cùng với một video gửi đến trung tâm chỉ huy. Bên phía đường truyền kia vang lên vô số âm thanh hỗn loạn. Misato có vẻ vô cùng ngạc nhiên khi nói, <<Đợi đã… Asuka? Đó có phải thật không? Làm thế nào mà nó có thể vào bên trong?>>

Đó chính là con Eva sản xuất hàng loạt bị đột biến mà Shinji thất bại trong việc kết liễu. Ấu trùng Angel Sachiel, vẫn ở giữa quá trình biến dị, nắm hờ cái kén đã vỡ của nó trong khi tên khổng lồ đang cất bước. Bước về phía trước—

“Trụ sở cũ!” Asuka nói.

<<Asuka, nghe chị. Chị sẽ mở phong ấn Ngọn giáo Longinus. Đến lấy nó đi.>>

Misato hẳn đã có linh cảm xấu về chuyện này… Chị ấy không muốn mình chiến đấu với thứ đó—chị muốn mình kết liễu nó chỉ trong một đòn duy nhất. Trước đó, chị ấy nói, Tất cả gì chúng ta cần là tôi và Unit-02. Những kí ức khiến cô khẽ cười.

<<Có gì vui sao?>>

“Không có gì. Unit Hai, nhận lệnh. Chị Misato, Shinji ở đâu rồi?”

<<Chúng ta không biết tình trạng ở hồ như thế nào. Có một vụ nổ khác do ảnh hưởng điện từ. Chị đoán là Quatre vẫn còn có thể hoạt động và đã bắn tia laser của cô ấy một lần nữa, nhưng tụi chị đã mất liên lạc với Unit Một. Chị đã triển khai một máy bay không người lái, rồi chị sẽ tìm hiểu được mọi chuyện thôi.>>

Misato đặt tay lên hông, suy xét kỹ càng trung tâm chỉ huy.

“Ngươi đã nhắm đến khu vực niêm phong nãy giờ sao,” Cô lẩm bẩm.

Báo cáo từ tất cả hầm cứu hộ đổ dồn về; nhiệt độ cực thấp đã gây ra hiện tượng siêu dẫn đã khiến tắc nghẽn hệ thống điều phối năng lượng trên những vùng bị ảnh hưởng, những ống nước đóng băng và nổ tung—một số chỗ gây ngập lụt—và nước đi qua những khe hở, đóng băng, và gây là một chuỗi phản ứng phá hoại.

Nhưng đó không chỉ là cái lạnh giá bên ngoài. Chỉ cần hít thở không khí vẫn có khả năng tử vong. Nếu một thảm họa xảy ra bên dưới bên mặt, làm thế nào mà có thể di tản những người dân khỏi miệng núi lửa?

“Gạt đi hết những lời phàn nàn đó đi. Asuka và Unit Hai cần sự hỗ trợ toàn lực của chúng ta. Hiểu chứ?”

Phòng chỉ huy đáp lại bằng sự đồng ý.

Asuka đứng ở cửa Kho Vũ khí Ngầm số Sáu, hay như Misato đã đặt tên cho nó, Chiếc hộp Pandora. Lúc đó, các phi công Eva đã không cảm thấy thích thú, nhưng Kaji đã nói, “Chúng ta không thể đi xung quanh đây và nói rằng đây là nơi chúng ta đang cất giữ Ngọn giáo Longinus, phải không?”. Vì vậy, cái tên đã gắn liền với nó.

Kho vũ khí được niêm phong phía sau một loạt những cửa bảo vệ, tất cả đều được mở khóa từ xa từ trung tâm chỉ huy ngoại trừ cái cuối cùng.

Asuka cằn nhằn. “Em đã nói là hệ thống IFF của em đang không hoạt động rồi.”

Cô nhập mã nhận diện dự phòng một cách thủ công, và chốt khóa mở ra. Âm thanh của một ống hút chân không dừng lại.

Ngọn giáo Longinus chậm rãi trồi lên từ từ một bồn chứa chất lỏng nitrogen, nơi mà nó được cất giữ. Tay phải của Eva-02 nắm giữ lấy món vũ khí.

“Thật kinh tởm.”

Ngọn giáo run lên một cách rõ rệt.

Một cách rõ ràng nhưng không mấy phổ biến, thứ này có một nguyên bản nữa. Ba năm trước, Eva-00 đã ném ngọn giáo vào Areal, và món vũ khí đã đáp lên mặt trăng, nơi mà nó vẫn còn tồn tại tới hôm nay.

Vũ khí đặc biệt này có một ý nghĩa sâu sắc đối với Asuka. Vào giai đoạn cuối của kế hoạch Human Instrumentality, ngọn giáo này đã đâm xuyên qua cô và Eva-02.

“Đây chắc hẳn là định mệnh,” cô nói trong khi thở ra. Cô nhíu mày lại.

Một Eva sản xuất hàng loạt mang theo ngọn giáo vào trong trận chiến ở trụ sở Nerv. Một thực tế không thể chối cãi, vũ khí đó là một bản sao từ nguyên gốc, nhưng Asuka vẫn khó tưởng tượng nổi làm thế nào Seele có khả năng nhân bản thứ vũ khí đấy.

Chính bản thân những Evangelion dựa trên một khung sườn với những công nghệ phi thường, nhưng chúng vẫn có thể hiểu được như là sản phẩm của những tiến bộ trong công nghệ được tạo ra bởi tâm trí và nỗ lực của loài người. Nhân bản ngọn giáo, ở một mặt khác, có vẻ là một bước nhảy vọt quá lớn.

Trong khi con Eva sản xuất hàng loạt tiếp tục di chuyển, con đường phía trước mở ra. Trần nhà—thấp, ít nhất là với một khổng lồ— dần nâng lên, và không gian giữa những cột trụ hỗ trợ rộng ra. Sự sạch sẽ đến tẻ nhạc của bê tông chuyển dịch thành sự mục rữa của một tàn tích bị bỏ rơi. Mỗi bước của tên khổng lồ trắng làm khuấy động những đám mây bụi màu tro mới hình thành.

Con Eva tiếp cận cạnh ngoài của Geofront cũ.

Sự tàn phá để lại từ trận chiến ở trụ sở Nerv, khi mà đàn Eva sản xuất hàng loạt đáp cánh phía trên Geofront và thả những trần nhà và thành phố của nó xuống dưới lòng đất, nơi đống đổ nát vẫn còn nguyên vẹn mà không được mó tới trong suốt ba năm. Geofront đã bị bỏ lại với việc niêm phong trụ sở của nằm ở vị trí trung tâm của nó.

Một lớp bê tông Tektite cứng tẻ nhạt cắt ngang khung cảnh của sự sụp đổ. Khi mà nhìn từ bên dưới, đống đổ nát che khuất toàn bộ tầm nhìn của kiến trúc, nhưng rào chắn xung quanh trụ sở cũ tạo nên một mái vòm khổng— hoặc, như đa số mọi người gọi nó, một quan tài—phía trên đỉnh của nó. Một phần mở trên trần của Geofront cho thấy một góc nhìn từ trên mặt đất, nhưng cỗ quan tài là quá lớn để có thể nhìn thấy bao quát trong một lần.

Và ở trong đó...

Mặt đất phát nổ bên dưới Eva sản xuất hàng loạt, sàn nhà nứt ra và làm mắc kẹt tên khổng lồ phía dưới.

Con Eva giữ nguyên tư thế thẳng tắp khi nó tiếp đất lên bề mặt phía dưới.

Ngay sau khoảnh khắc đó, kể cả khi bụi vẫn còn dày đặc trong không khí, Ngọn giáo Longinus đâm xuyên qua cằm của tên khổng lồ, dính chặt và phần sau đầu của nó.

Đứng trước con quái vật màu trắng, đôi mắt của Eva-02 lóe lên qua làn khói của vụ nổ.

"Tao biết là đã khá lâu kể từ lần cuối chúng ta gặp mặt," Asuka nói một cách bình tĩnh nhất có thể. "Tao xin lỗi vì đã tiếp đãi mày như thế này."

Cánh tay màu đỏ của Eva-02 đâm mạnh ngọn giáo về phía trước.

Hai mũi nhọn của ngọn giáo vặn xoắn thành một chuỗi xoắn kép rồi trở thành một đầu duy nhất. Phần nhỏ, mở ở chính giữa của đường xoắn bắt đầu lóe sáng, và cằm của con Eva sản xuất hàng loạt tan thành cát bụi.

Một lỗ hổng mở toang thành một đường qua sau hộp sọ của con Eva, thổi tung xương cổ của tên khổng lồ vào không trung. Hàm trên của con quái thú vẫn còn đó, với hàm răng trắng muốt kinh tởm. Eva sản xuất hàng loạt bước loạng choạng, giơ cao cây thương của nó lên cao, và—

Khiên năng lượng của Eva sản xuất hàng loạt hình thành, đẩy Eva-02 về sau, nhưng Asuka vẫn cố gắng giữ chặt lấy ngọn giáo.

"Làm thế nào mà mày vẫn di chuyển được vậy!? Với cái kén ở ngực, tao khá chắc là phần lõi của mày nằm ở trên đầu."

Eva-02 nắm chặt ngọn giáo hơn.

"Thôi nào! Trong một bộ phim zombie, bạn luôn phải nhắm vào đầu mà."

Eva sản xuất hàng loạt bước một bước để lấy thăng bằng và sau đó kéo cánh tay của nó lại, giữ cây thương phía trên vai của nó.

Nhưng mục tiêu của con quái vật màu trắng không phải là Eva-02. Kể cả ở bề mặt thấp hơn, bức tường của cỗ quan tài vẫn còn có thể được nhìn thấy.

Một tiếng vút trong không khí xẹt ngang Asuka.

Eva sản xuất hàng loạt ném cây thương của nó như một ngọn lao vào bức tường bọc giáp của cỗ quan tài.

Quan sát qua những màn hình của họ, những kỹ thuật viên trung tâm chỉ huy không nghĩ rằng cây thương có thể làm gì hơn việc làm trầy lớp vỏ. Nhưng con quái vật đã đặt một lớp phủ mạnh mẽ lên đầu mũi thương, và món vũ khí đã giáng một đòn chí tử lên quan tài, đâm xuyên qua đa số lớp ngoài cùng của lớp bê tông Tektite cứng và tạo ra một loạt vết nứt hình tia nắng xuống lớp tiếp theo.

Nhưng cỗ quan tài vẫn đứng vững. Hoặc ít nhất, đó là những gì mà Asuka nghĩ khi mà Eva sản xuất hàng loạt lao vút về phía bức tường.

Có một vệt sáng chói lòa, sau đó là một cú va chạm khủng khiếp.

"Asuka!" Misato la lên. "Sachiel vẫn còn bên trong cái kén!"

Ánh sáng đến từ khuôn mặt của Sachiel, thứ mà biến thành bụi lúc sức mạnh cuối cùng của Angel cạn kiệt. Cái kén bây giờ trống rỗng.

Tia năng lượng tiếp tục xuyên qua vô số lớp bê tông nữa, cho phép Eva sản xuất hàng loạt đập nát chúng. Bức tường của cỗ quan tài vỡ vụn, và con quái vật trắng, máu chảy ròng ròng, lao vào bên trong.

Misato đấm mạnh lên bản điều khiển chỉ huy. "Chết tiệt!"

Trên màn hình chính, Hệ thống AI Magi hiện lựa chọn bắt đầu lệnh tự hủy căn cứ, thông báo rằng nó đang xem xét các yếu tố lợi và hại của quyết định.

Những chuông báo hiệu vang vọng, và những đèn báo hiệu đỏ, được đặt mỗi một trăm mét quanh bức tường của cỗ quan tài, bắt đầu quay. Những đèn công nghiệp phía trong nó bật lên, soi rõ những tàn dư vỡ nát của cuộc tấn công ba năm về trước. Ở trung tâm của những đống đổ nát—

Một quả cầu đen—như một lỗ hổng của thế giới.

Một mái vòm đen kỳ quái lấp đầy không gian mà trước đây tòa trụ sở Nerv cũ chiếm đóng. Nó không phản lại bất kỳ thứ gì thậm chí là một luồng ánh sáng mỏng nhất, xuất hiện như một điểm đen ôm trọn lấy công trình. Mái vòm chỉ là phần trên của một quả cầu, mở rộng xuống phía bên dưới của bề mặt Geofront, với Lilith—Angel thứ hai và là thủy tổ của loài người—ở trung tâm của nó.

Gần cuối trận chiến ở trụ sở Nerv, chỉ sau lúc Shinji và Eva-01 phá hủy nghi thức trên bầu trời và đặt dấu chấm hết cho kế hoạch Human Instrumentality, Lilith đã tạo một không gian bỏ túi nơi mà thời gian bị đóng băng—chính là quả cầu đen tuyệt đối này.

Theo giả định, không gian đó chứa mọi người ở trong và bên dưới trụ sở vào thời điểm đó, bao gồm Ikari Gendo, Akagi Ritsuko, 150 công nhân, và hàng tá lính đặc nhiệm từ SSDF—tất cả đã bị đóng băng ngay lập tức.

Không thiết bị, tia do thám hay sóng âm thanh nào có thể tiến vào bên trong quả cầu. Thậm chí nhiệt độ của nó là không thể đo đếm được.

Vật thể đó được đặt tên là Quả cầu Chronostatic, mặc cho những cuộc khám nghiệm sau cho thấy rằng nó giống hình dạng một quả trứng hơn là hình cầu. Nhưng đó là là tất cả những gì mà mọi người có thể hiểu về nó. Suy đoán về thời gian bị đóng băng không xuất phát từ bất kỳ cách đo lường trực tiếp nào, bởi vì không có vật thể vật lý, sóng điện từ hoặc bất kỳ thứ gì—kể cả những hạt neutron—có thể xuyên qua nó.

Nhưng sự thiếu sót thông tin hoàn toàn của chính nó lại mang lại những thông tin. Một suy đoán nổi lên—không có thứ gì truyền qua được tấm màn bởi vì không có thời gian để bất cứ thứ gì truyền qua. Một phản đề khác nổi lên, có lẽ do sự hiển nhiên: Thời gian có thể bị bẻ cong, nhưng nó không thể dừng lại hoàn toàn mà không vi phạm định luật vật lý. Kết luận là: Thời gian, trên thực tế, đã bị đóng băng—gần với trạng thái tĩnh tuyệt đối nhất có thể về mặt thời gian.

Những người biết về quả cầu có rất nhiều giả thuyết về đặc tính của nó và tranh luận rất sôi nổi về chúng, nhưng tất cả họ đều đồng tình lý thuyết về việc tại sao nó lại thành như vậy.

Không ai biết lí do của giấc ngủ này là gì hay khi nào Angel thứ hai sẽ thức tỉnh. Cũng không ai biết điều gì sẽ —hoặc không—xảy ra khi điều đó thành hiện thực. Vì vậy một quyết định được đưa ra để niêm phong hoàn toàn Geofront hiện tại. Một số cảm biến phụ đã được lắp đặt, nhưng tất cả những cuộc điều tra tích cực bên trong quả cầu bị dừng lại.

Những nạn nhân bên trong Quả cầu Chronostatic được xem như là đã chết trong trận chiến. Mọi người tham gia đều đồng ý câu chuyện này, kể cả khi thực lòng họ không muốn như vậy. Ba năm sau, quả cầu đen còn đó, nuốt chửng những suy nghĩ và lời cầu nguyện của họ cho những người bị mắc kẹt bên trong.

<<Asuka! Dừng con Eva đó lại!>>

Và bây giờ, một vị khách đã đến.

<<Rồi, chị không cần phải nhắc em!"

Eva-02 tháo rời dây nguồn của nó với một tia điện. Asuka phóng về phía trước trong khi đồng hồ pin bên trong bắt đầu đếm ngược về không.

Asuka không biết tại sao Eva sản xuất hàng loạt lại tới đây, nhưng cô không thể đẩy lùi suy nghĩ về một thứ gì đó tồi tệ sắp xảy ra.

Điểm yếu của nó là gì? Misato suy nghĩ vội vàng. Cái gì cung cấp năng lượng cho nó? Cô ấy để ý thứ gì đó ở trong video báo cáo và mang nó đến Asuka.

<<Sachiel đã biến mất, nhưng vẫn có một vết đèn đỏ đến từ phía sau của cái kén. Hãy đâm nó!>>

Asuka không nghĩ rằng đó có thể gọi là một chiến thuật, nhưng cô ấy biết rằng cần phải làm điều gì đó.

"Ngay đó!"

Asuka quét ngang chân của Eva sản xuất hàng loạt với thân ngọn giáo. Khi tên khổng lồ mất thăng bằng, cô chạy về phía trước nó, đặt trực tiếp bản thân cô vào tầm nhìn của nó. Cô không biết hiệu ứng của cây thương sẽ như thế nào lên tên khổng lồ. Và nếu Eva sản xuất hàng loạt phát nổ, cô không biết điều đó sẽ ảnh hưởng như nào lên Quả cầu Chronostatic. Nhưng bất kể chuyện gì có xảy ra, cô ấy vẫn phải giữ nó lại với A.T Field từ Eva của mình.

Khi Eva sản xuất hàng loạt giơ chân của nó lên, Eva-02 xoay lại để đối mặt với nó, bụi dày đặc trong không khí. Asuka đặt quán tính của cô vào một lực đâm dữ dội với ngọn giáo.

Tên quái thú khổng lồ trắng kích hoạt khiên năng lượng của nó, nhưng Ngọn giáo Longinus đã đâm xuyên qua nó, những tia điện bắn ra, thẳng vào điểm phát sáng trên cái kén.

"Đây rồi!"

Ngọn giáo gặp lực cản, hai đầu của nó bắt được thứ gì đó và xuyên qua đằng sau kẻ địch.

Vào khoảnh khắc đó, Asuka biết, như thể ngọn giáo đã nói với cô, Đây chính là thứ mang lại sự sống cho xác chết này.

Con quái vật trắng cố đẩy Eva-02 đi, nhưng Asuka nhẹ nhàng tránh khỏi đòn đánh. Giữ chặt tay vào ngọn giáo, cô trườn sang phía bên kia thân giáo, như một vận động viên thể dục dụng cụ chuyển mình bên dưới xà ngang. Cô đẩy toàn bộ trọng lượng của Eva lên kẻ địch của mình và đưa ngọn giáo vào sâu hơn.

Eva sản xuất hàng loạt nắm lấy mặt nạ của Eva-02 từ phía sau, nhưng đã quá trễ.

"Đi chết lại lần nữa đi," cô ấy nói

Ngọn giáo run lên, và phần xoắn ốc ở gốc của các ngạch giáo giãn ra và phát sáng.

Cái thứ ở đằng sau cái kén tan biến và năm ngón tay trắng che đi tầm nhìn qua màn hình ba chiều của cô bắt đầu tan biến như từng mảng đang bung ra.

Sau đó là đến phần thân còn lại của Eva sản xuất hàng loạt.

Nhưng khi Asuka liếc nhanh qua vai của mình, tên khổng lồ đang mục nát không nhìn về phía cô. Đôi mắt của nó dán chặt vào bóng đen của Quả cầu Chronostatic.

Và trên mặt của nó, Asuka nhìn thấy sự thỏa mãn.

Con quái vật cao ngồng ngã xuống mặt đất với một tiếng rầm như sấm và ngôi đền của quả trứng đen khổng lồ trở lại sự im lặng.

<<Làm tốt lắm, Asuka. Để việc dọn dẹp lại cho bọn chị.>> Giọng của Misato đột nhiên trở nên chán nản. <<Chị ghét phải đòi hỏi bất kỳ thứ gì hơn về em, nhưng em hãy nhanh nhất có thể, đến thang máy gần nhất trở về mặt đất. Unit Một đã bị vô hiệu hóa khi chiến đấu và chị cần em trợ giúp trong cuộc thu hồi khẩn cấp.>>

"Shinji? Tên ngốc đó đã làm cái gì vậy?"

Trong lúc mọi người tại Nerv hiểu rằng Eva-01 đã bị tổn hại quá mức để phục hồi, Ayanami Quatre và Eva Series-0.0 của cô ấy đã biến mất ở chiến trường.

Misato triệu tập một cuộc tìm kiếm, nhưng không dấu hiệu nào của Quatre có thể được tìm thấy. Như thể là cô ấy đã bị tan biến vậy.

Nhiệt độ bên trong miệng núi lửa đã tăng một cách đáng kể, mặc cho nó vẫn dưới mức đóng băng của nước.

Việc sửa chữa Tokyo-3 nhanh chóng rơi vào trục trặc.

Điện năng tụt giảm do nhiệt độ thấp đã khiến những tàu điện phần lớn không hoạt động được. May mắn thay, đội ngũ kỹ thuật đã xoay xở để động cơ đốt trong hoạt động trở lại, nhưng một khi nó tắt, những động cơ đó không dễ gì mà khởi động lại, điều đó có nghĩa là những đoàn tàu phải chạy liên tục không ngừng nghỉ.

Tiếng ồn xây dựng có thể là một sự phiền phức, nhưng tuyết đã hấp thụ hầu hết âm thanh. Thậm chí từ một khoảng cách ngắn, những công trường giống như những ảo ảnh.

Những mảnh băng hút lấy hơi nước từ không khí và tạo ra tuyết rơi bên trong miệng núi lửa làm cho các công dân đang nóng lòng khôi phục lại thành phố của họ vô cùng kinh ngạc.

Trong suốt hai mươi lăm năm gần đây, không nơi nào ở Nhật Bản nhìn thấy tuyết.

Giờ đã qua hoàng hôn, nhưng những làn sương lạnh bốc lên đã tạo nên một vầng sáng dịu nhẹ trên bầu trời Tokyo-3. Từ góc nhìn của những máy bay giám sát không người lái, được thiết kế để tiếp tục hành trình mặc cho những bông tuyết rơi phủ trên khắp thân chúng, miệng núi lửa Hakone trông giống như một quả bóng tuyết.

Ba chiếc SUV đen chống đạn thuộc bộ phận an ninh băng qua con đường đầy tuyết với sự thận trọng. Khi đến trụ sở Nerv, cửa của chiếc xe ở giữa mở ra, để lộ Ayanami Trois ngồi bên trong.

Cô không biết rằng Ayanami Quatre—hoặc nói theo cách khác, chính cô—đã tấn công Shinji và bỏ trốn, và cô cũng không hiểu tại sao tay chân mình lại bị nằm trong gông xiềng.

Một thứ gì đó trắng rơi nhẹ lên chiếc còng của cô.

"Nó lạnh," cô nói.

Dù vẫn còn trong trạng thái mù mờ, không thể nghe được giọng nói của những bản thể khác của mình, Ayanami Rei vẫn để ý những hạt trắng đang rơi xung quanh.

Nhật Bản đã từng không có những mùa đông.

Ayanami Rei Trois ngẩn ngơ trước thế giới đơn sắc mà Eva-01 đã tạo ra, nhìn thấy tuyết lần đầu trong đời.

Mình muốn như thế này rồi chìm vào giấc ngủ, bao quanh bởi sắc trắng.