Được dịch từ bản dịch tiếng Anh, xem trên Wikisource
Triik, Nikolai - Mehe portree (1913)
Triik, Nikolai - Mehe portree (1913)
Vào một buổi tối tốt lành, một nhân viên chính phủ tốt lành chẳng kém gọi tên Ivan Dmitritch Tchervyakov đang ngồi ở hàng ghế thứ hai, chăm chú qua ống nhòm sân khấu vào vở diễn Cloches de Corneville. Hắn chăm chú và lạc vào sự vui sướng tột cùng. Nhưng đột nhiên… trong các câu chuyện rất dễ bắt gặp chữ “Nhưng đột nhiên.” Các tác giả chí phải: cuộc đời đầy rẫy những điều bất ngờ! Nhưng đột nhiên mặt hắn nhăn nhúm, mắt hắn tối sầm, hơi thở hắn nghẹn lại… hắn lấy ống nhòm ra khỏi mắt, cúi xuống và… “Ắt xììì!!!” bạn nhận ra hắn vừa hắt xì. Những người hắt vì chẳng có gì đáng chê trách dù ở bất cứ đâu. Người nhà quê hắt xì, cảnh sát trưởng hắt xì, và đôi khi ngay cả Đại thần Cơ mật viện cũng hắt xì. Ai cũng hắt xì. Tchervyakov chẳng mảy may bối rối, hắn dùng khăn tay lau mặt, và như một người lịch sự, nhìn quanh để xem liệu mình đã làm phiền ai bởi cú hắt xì này không. Nhưng rồi hắn trở nên bối rối. Hắn thấy một quý ông già cả ngồi trước mặt ở hàng ghế thứ nhất đang cẩn thận lau cái đầu hói lẫn cổ với chiếc găng tay của ông và lẩm bẩm gì đó với chính mình. Về người đàn ông, Chervyakov nhận ra Brizzhalov, một vị tướng dân sự công tác ở Bộ Giao thông.
“Mình đã bắn bẩn lên ngài ấy,” Tchervyakov nghĩ, “ngài ấy không phải là sếp của mình, nhưng thế này vẫn thật khó coi. Mình phải xin lỗi thôi.”
Tchervyakov khẽ hắng giọng, nghiêng cả thân hình về phía trước, và thầm thì vào tai vị tướng.
“Xin ngài lượng thứ, thưa Đức Ngài, tôi vô ý bắn bẩn lên ngài… “
“Không sao, không sao đâu.”
“Vì Chúa, xin hãy tha thứ cho tôi, tôi… tôi không cố ý.”
“Ôi, làm ơn, ngồi xuống đi! Để yên tôi nghe tiếp!”
Tchervyakov lúng túng, hắn mỉm cười một cách ngớ ngẩn và dần dần chăm chú vào sân khấu. Hắn chăm chú nhưng chẳng còn thấy vui sướng gì nữa. Một nỗi bất an bắt đầu giày vò hắn. Trong khoảng nghỉ, hắn tiến đến Brizzhalov, bước đi bên cạnh, và cố nén sự rụt rè, lẩm bẩm:
“Tôi đã bắn bẩn lên ngài, thưa Đức Ngài, thứ lỗi tôi… Ngài hiểu cho… tôi không có… “
“Ôi, đủ rồi… Tôi đã quên chuyện đó, mà anh thì cứ nhắc mãi!” ngài đại tướng nói, đưa môi dưới đầy vẻ sốt ruột.
“Ngài ấy đã quên, nhưng trong mắt có tia nhìn độc địa,” Tchervyakov nghĩ thầm, nhìn vị tướng với vẻ nghi ngại. “Và ngài ấy cũng chẳng muốn nói chuyện. Mình nên giải thích cho ngài ấy… rằng mình không hề có ý… rằng đó là quy luật tự nhiên không thì ngài ấy sẽ nghĩ mình cố tình nhổ lên ngài. Giờ ngài ấy chưa nghĩ đến, nhưng biết đâu sau này sẽ nghĩ!”
Về đến nhà, Tchervyakov kể cho vợ về hành vi thất lễ của mình. Hắn nhận ra vợ mình nhìn nhận sự việc quá nông cạn; bà ấy có chút hoảng sợ, nhưng khi biết rằng Brizzhalov thuộc bộ khác, bà ấy lại yên tâm ngay.
“Dù sao thì, ông cũng nên đến đó và xin lỗi,” bà ấy nói, “không ngài ấy nghĩ anh không biết cách cư xử nơi công cộng.”
“Khổ lắm cơ! Tôi đã xin lỗi rồi, nhưng ngài ấy tiếp nhận nó một cách kỳ quặc… ngài ấy chẳng nói rõ một chữ nào cả. Lúc đó cũng không có thời gian để nói chuyện đàng hoàng.”
Hôm sau Tchervyakov đóng một bộ đồng phục mới, cắt tỉa tóc tai rồi đi đến nhà Brizzhalov để giải thích; khi bước vào phòng tiếp tân của vị tướng hắn thấy có rất nhiều người thỉnh cầu và cả chính vị tướng trong đó, người đang bắt đầu tiếp chuyện họ. Sau khi hỏi han vài người đại tướng ngước mắt lên và nhìn về Tchervyakov.
“Ngày hôm qua tại rạp Arcadia, nếu ngài còn nhớ, thưa Đức Ngài,” sau đấy bắt đầu, “Tôi đã hắt hơi và… vô ý bắn bẩn… Xi…”
“Thật vớ vẩn… không thể hiểu nổi! Anh cần gì nào?” vị tướng nói rồi quay sang tiếp người thỉnh cầu kế tiếp 
“Ngài ấy không thèm tiếp chuyện,” Tchervyakov nghĩ, mặt tái mét; “nghĩa là ngài ấy đang tức giận… Không, không thể để như thế… mình phải giải thích với ngài.”
Khi vị tướng kết thúc cuộc trò chuyện với người thỉnh cầu cuối cùng và đang lui về dãy phòng bên trong. Tchervyakov cất bước về phía ông ông và lẩm bẩm:
“Thưa Đức Ngài! Nếu tôi mạo muội dám làm phiền Ngài, thì đó chỉ đơn thuần là từ một cảm giác có thể nói là hối lỗi… Tôi không hề cố ý, mong Ngài rộng lòng tin cho.”
Viên tướng làm một vẻ mặt thảm hại, và xua tay.
“Này, rõ ràng là anh đang giễu cợt tôi, thưa anh,” ông ta nói rồi đóng sầm cửa lại sau lưng.
“Giễu cợt ở chỗ nào cơ chứ?” Tchervyakov nghĩ, "chẳng có gì là giễu cợt ở đây cả! Ông ta là tướng thật đấy, nhưng lại chẳng hiểu gì hết. Nếu đã thế thì mình sẽ không thèm xin lỗi cái gã khoác lác đó thêm một lần nào nữa! Quỷ tha ma bắt lão ta. Mình sẽ viết cho lão một bức thư, chứ nhất quyết không thèm đến. Thề có Chúa, mình không đi nữa."
Tchervyakov đã nghĩ như vậy trên đường về nhà; hắn không viết thư cho vị tướng, hắn cân nhắc và cân nhắc và không thể soạn nổi bức thư đó. Ngày hôm sau hắn phải đích thân đến để giải thích
“Tôi mạo phạm làm phiền Đức Ngài hôm qua,” hắn lí nhí, khi viên tướng đưa con mắt dò hỏi lên hắn, “không hề đùa giỡn như Ngài đã phán. Tôi đến để xin lỗi vì đã bắn bẩn lên Ngài khi hắt hơi… tôi nào mơ đến việc giễu cợt Ngài. Sao tôi dám trêu chọc Ngài, nếu chúng tôi đùa giỡn, thì chẳng còn gì gọi là tôn trọng với nhau, rồi sẽ…”
“Cút ngay!” vị tướng gào lên, tím tái mặt mày, và toàn thân run bắn lên.
“Sao ạ?” Tchervyakov hỏi khẽ, người đờ ra vì kinh hãi.
“Cút ngay!” vị tướng lặp lại, dậm chân.
Có cái gì đó như vỡ vụn trong bụng Tchervyakov. Chẳng nhìn thấy gì và chẳng nghe thấy gì hắn lảo đảo đi ra cửa, bước xuống phố, và cứ thế đi liêu xiêu… Về đến nhà một cách máy móc, chẳng buồn cởi bỏ bộ đồng phục, hắn nằm vật xuống sofa và chết.
Văn học Châu Âu