Dedicated side B - Carly Rae Jepsen còn giấu bao nhiêu viên kim cương nữa?

Giữa một rừng các pop star lựa chọn làm album bằng cách chọn 1 vài single nổi bật, 1 vài bài hát “có vẻ cá tính” một chút cho fan khám phá, sau đó thêm 1 đống các bài hát “Vô thưởng vô phạt” vào cho đủ dung lượng, Carly Rae Jepsen tỏ ra trân quý những đứa con tinh thần của mình hơn thế. Lựa chọn những bài hát hay ho, ấn tượng nhất cho album xong, cô vẫn còn thương những đứa bị loại rất nhiều. Và thế là EMOTION side B và Dedicated side B ra đời. 

Nhìn vào Carly Rae Jepsen, có lẽ không ai dám gọi những bài hát không-phải-single trong album của cô là side-B như cách họ dùng đối với các nghệ sĩ khác nữa. Vì để lọt được vào album chính, chúng đã phải trải qua một cuộc chiến gian nan với các đối thủ quá là ngang tài ngang sức. Người hâm mộ đã một lần phải choáng ngợp với EMOTION side B với những siêu phẩm: Store, Fever, Higher,... Chúng hay ngang ngửa với bất kì bài nào trong EMOTION và khiến các pop star khác phải thèm rớt nước miếng mặc cho chúng chỉ là những đứa “con ghẻ” không được đứng chung mâm với các anh chị sừng sỏ hơn.

Đến Dedicated side B, tình hình còn “nghiêm trọng” hơn khi nó không còn là một EP như Emotion side B mà có dung lượng của một full album hẳn hoi. Tất nhiên về sự đầu tư nó không được như album chính khi nó nhồi nhét đủ thứ bài, đủ kiểu nhạc khác nhau mà không có một hướng đi nào cụ thể. Nhưng ai lại đòi hỏi lắm thứ như thế từ một album side B cơ chứ, nếu cần điều đó thì Carly Rae Jepsen đã tặng ta Dedicated rồi. Ở Dedicated side B, cô thỏa sức đưa hết những sáng tạo tuyệt vời của cô vào đây mà không cần quan tâm bài này có hợp concept không, có đi theo mạch chung không hay đặt ở vị trí này có phù hợp hay không. Cuối cùng, Dedicated side B nghe như một album greatest hits của một nghệ sĩ tầm cỡ huyền thoại nào đó thay vì là những bài hát bị loại. 

Sự “thoải mái” rõ ràng nhất của Carly trong album này là việc cô đưa 2 bài có melody giống hệt nhau nhưng được sản xuất khác biệt và thay đổi một chút lyrics Felt this way, Stay Away. Điều này không chỉ tạo ra sự thích thú đối với người nghe mà còn hé lộ một thông tin nữa: có thể rất nhiều bài hát khác cũng có nhiều option như vậy, và option nào cũng quá tuyệt vời. Felt This Way thì nghe nhẹ nhàng, êm ả với những âm thanh và đoạn chorus rất dễ liên tưởng với Too Much. Sang Stay Away, vẫn melody đó, Carly lật ngược sang một kiểu âm thanh vui tươi hơn hẳn, tempo nhanh hơn, hát bùng nổ hơn. Hai bài được đặt ngay cạnh nhau để người hâm mộ so sánh, nhưng Carly làm cả hai bài đều hay, đều đỉnh như nhau thì người hâm mộ phải so sánh như thế nào đây?

Cả album đa số vẫn là những bài hát pop tiêu chuẩn mang đậm phong cách của Carly Rae Jepsen. This Love isn’t Crazy là bài hát thể hiện rõ nhất cái chất ấy. Cô mang vào đây cái màu dance pop vui tươi, rất trẻ trung, năng động không đổi từ thời Call Me Maybe đến giờ, nhưng được thêm một lớp synth mạnh mẽ cuồn cuộn. Cô vẫn sáng tác những bài hát với cấu trúc pop rất cơ bản, cách cô làm melody luôn ngập tràn trong hook, chưa bao giờ xa rời công chúng, nghe một lần là có thể nhớ nhịp điệu và hát theo rất dễ dàng. 

This Is What They Say cũng là một bản pop cơ bản được làm tốt tương tự. Cô lựa chọn lối hát bằng giả thanh, sử dụng tiếng chanting để tạo cảm giác cao trào. Những thứ cô dùng chẳng bao giờ quá là khó nghe, quá thể nghiệm, đều là những trick quen thuộc trong pop, nhưng cô làm với một công thức chuẩn mực, không cố gắng nhồi nhét quá nhiều thứ “tỏ ra cá tính”, cũng không xài những âm thanh quá đơn giản dễ đoán, mọi thứ đều được đặt hoàn hảo trong ranh giới giữa công chúng và critics, không quá lấn sang bên nào, nghe vừa đủ thư giãn mà cũng vừa đủ thích thú để replay liên tục. 

Let’s Sort the whole things out lại là khoảnh khắc Carly Rae Jepsen đưa chất pop rock thập niên 2000s vào một cách hoàn hảo. Nghe bài này như Avril Lavigne thời đỉnh cao nhưng với phiên bản ngọt ngào hơn và viết lyrics tốt hơn được tái xuất hiện. Carly Rae Jepsen là thế, cô không thực sự là một nghệ sĩ quá cá tính, độc nhất vô nhị hay gì, mà điều cô mạnh nhất là gom góp những thứ hay ho từ những chất liệu quen thuộc, viết lại chúng qua lăng kính ngọt ngào, bubblegum pop của mình và thành quả cho ra thì xuất sắc vô cùng. Có thể họ không quá ấn tượng, choáng ngợp với một cá tính đỉnh cao, tài năng xuất chúng, nhưng họ thư giãn và có thể hát đi hát lại mãi những bài hát của cô mà chẳng thấy chán. 

Album cũng có những khoảng lặng với những bài hát tempo chậm hơn như Heartbeat hay Comeback. Carly Rae Jepsen có một giọng hát đơn giản, nhẹ nhàng, rất pop. Mặc cho việc nó không thực sự mạnh mẽ như diva hay cá tính như một thứ âm thanh iconic, nhưng nó giữ mọi thứ luôn ở mức đơn giản, dễ nghe, đại chúng và cho phép cô di chuyển trong khắp các ngõ ngách của pop, từ tempo nhanh đến chậm một cách rất dễ dàng, không gây ra sự khó chịu nào cho người nghe cả. Đặc biệt ở những bài như thế này, giọng hát ngọt như đường của Carly được dịp phát huy trọn vẹn thế mạnh của mình. Cô hát những dòng lyrics như 

nghe êm ái, dịu dàng, rất nên thơ. Tất nhiên không thể không ca ngợi khả năng viết lyrics của Carly ở những bài này rất tuyệt vời, nhẹ nhàng nhưng không sến mà nghe rất vừa vặn. 

Nhưng những khoảnh khắc đáng nhớ, bùng nổ nhất của Dedicated side B là những khi Carly Rae Jepsen thực hiện những cú thể nghiệm. Lấy ví dụ như Now I don't hate California after all, ta thấy rõ tại sao bài này không nằm trong album chính thức. Không phải vì nó ít hook hơn, không phải vì nó cùng màu với những bài hát đã được chọn, mà bởi nghe nó khác biệt rất nhiều. Mở đầu với những tiếng synth bí ẩn như đến từ Ấn Độ, nhưng khi Carly cất lên tiếng hát đầu tiên, tiếng synth lập tức biến đổi sang dịu dàng, rực rỡ như bong bóng xà phòng. 

Cái không khí bí ẩn ban đầu vẫn giữ nguyên nhằm vẽ ra một không gian đêm tối trên bãi biển. Đó là một kỷ niệm đẹp tuyệt vời, nhưng Carly biết rõ nó chỉ là nhất thời. Thế nên bài hát cứ luôn lơ lửng, chơi vơi giữa những tiếng synth trầm nặng lẫn bay bổng, và những tiếng bập bùng như bong bóng xà phòng chực vỡ bất cứ lúc nào. Ta nghe thấy tiếng sóng vỗ, tiếng chim hót, nhưng Carly vẫn hát một cách rất từ tốn, chậm rãi như không dám tận hưởng hết không gian này. Mỗi khi cô hát 

tiếng synth mỏng manh lại xuất hiện như một lời cảnh tỉnh và Carly lại im bặt, lặng ngắm tiếng sóng biển vỗ. Cô yêu chàng trai bên cạnh rất nhiều, nhưng cô đồng thời cũng không biết làm thế nào để giữ chàng lại, thứ cô có thể nắm giữ chỉ có thể là những kỷ niệm lúc này. Vì thế, cô dè dặt, cô cẩn trọng, cô không dám bứt phá. Nhưng thật may, mọi thứ ở đây quá đẹp, ta có thể mường tượng ra bất cứ không gian bãi biển nào đẹp nhất trong lòng ta nhờ đoạn outro xuất sắc ở khúc cuối. Và Carly, thay vì kể nốt câu chuyện, lại mượn những âm thanh này để cho chúng ta không gian tự mường tượng ra khúc sau, cũng là một không gian để cho cô hy vọng rằng mọi điều sau đó đều tốt đẹp.

Summer Love lại là một bản nhạc mang đậm disco vibe mà Carly đã từng làm ở Dedicated nhưng ở đây như được tiêm thêm vài phần công lực. Đúng như tên gọi, Summer Love nghe rực sáng như một bãi biển ngày hè đầy nắng, cô hát với cái chất của những pop star thập niên 80s, có chút hoài cổ, có chút lả lơi rất độc đáo mà ta ít thấy ở Carly Rae Jepsen trước đây. Nhưng Carly chưa dừng lại ở đó, cô mượn các yếu tố cũ triệt để đến mức chèn cả tiếng đàn dây cực kì quyến rũ vào đoạn break nối chorus 2 tới bridge. Nếu để lựa chọn bài hát nào đại diện cho mùa hè 2020 thì Summer Love chắc chắn phải có tên bởi nó vừa vận dụng trend disco nổi bật nhất của năm, và vừa vượt trội hơn tất cả. Summer Love, mặc dù ở trong album side B đấy, nhưng nó không kém bất cứ bài nào trong Chromatica, Future Nostalgia hay After Hour cả. Mang những bài hát hay nhất trong những album đó ra đây và Summer Love sẵn sàng cạnh tranh sòng phẳng. 

Nghe đi nghe lại Dedicated side B, người hâm mộ lại càng tò mò, càng háo hức bởi rốt cuộc, Carly Rae Jepsen còn có bao nhiêu viên ngọc quý bị chôn vùi như thế này nữa. 15 bài trong album chính, cộng thêm 12 bài từ album side B, nhưng chẳng có bài nào là dở. Tổng cộng cả 27 bài đều là những perfect pop mà bất cứ nghệ sĩ nào cũng phải khao khát, thèm muốn. Carly Rae Jepsen không có được sự phổ biến như trước, cũng không đạt được nhiều thành công thương mại nữa, nhưng với discography như thế này, chẳng có mấy pop star thời nay so sánh được với cô. Grammy bỏ qua EMOTION, bỏ qua Dedicated? Carly tiếp tục phát hành Dedicated side B, dằn mặt từ trên xuống dưới từng đề cử album pop xuất sắc mà Grammy từng trao, cười khẩy và bước lên bục vinh quang của riêng cô mà chẳng cần đến sự công nhận thừa thãi và đầy phốt như thế.