Chuyện ở thành phố có Rồng bay lên: Nhân viên bán thời gian cửa hàng máy ảnh phố Vọng Đức (bản hoàn chỉnh(tương đối))

Minh kiểm tra lại đồng hồ.

Giờ là năm rưỡi chiều. Còn mười lăm phút nữa mặt trời mới lặn. Kịp rồi.

Cậu thở phào nhẹ nhõm, đậy nắp ống kính máy ảnh rồi đút nó lại vào trong túi. Minh đưa mắt nhìn quanh, góc phố trước đó hãy còn xanh rực giờ đã nhạt dần, tưởng như cái màu xanh kia chỉ là một màn sương kì lạ vừa bị ánh sáng xua tan, đưa góc phố về dáng vẻ trầm mặc vốn có của nó.

Ánh tà dương rải lên cảnh vật những hạt màu vàng kim li ti, khiến những con phố như cổ kính hơn, xen lẫn vào đó là cảm giác hoài niệm len lỏi theo từng bước chân của bất cứ ai ghé qua. Vì một lí do gì đó, hoàng hôn Thăng Long luôn dâng lên trong lòng Minh một nỗi nhung nhớ kì lạ. Một sự tiếc nuối man mác thoảng qua tâm trí Minh, về những điều mà cậu đã trải qua, và thậm chí là cả những điều mà không biết rằng cậu đã từng trải qua hay chưa.

Cảm giác ấy là của Minh, hay là thành phố ngàn năm tuổi này đã nhuộm nó lên bất cứ thứ gì nằm trong ranh giới của mình? Như một người già hoài niệm về những gì đã qua, những điều đã trải, bởi cuộc đời là không ngừng tiến lên phía trước, nhưng chỉ có thể nhìn nhận một cách đầy đủ nhất khi nhìn lại mọi chuyện phía sau. Tương lai là bất định, nhưng quá khứ luôn là một mỏ neo chắc chắn giúp người ta vượt qua những sóng gió vẫn còn vô hình phía trước. Dù đôi lúc, chính những mỏ neo ấy lại là thứ làm người ta không tiến được xa hơn…

Bất ngờ, cảnh vật bỗng dưng nhòe đi. Trước mắt Minh chỉ thấy những vệt màu loang lổ.

Minh giật mình, kéo phanh cái kít. Cậu dừng xe, nhắm mắt lại, khum hai lòng bàn tay vỗ vỗ lên má, lắc đầu mấy cái rồi mở mắt. À, may quá, mọi thứ trở về bình thường rồi.

Minh thong thả đạp xe về khu Hoàn Kiếm, rồi dừng lại tại một cửa hàng máy ảnh nhỏ trên phố Vọng Đức. Cậu nhẹ nhàng dắt xe lên vỉa hè, rồi cẩn thận khóa chiếc xe đạp cũ vào gốc cây cạnh đó.

- Hôm nay về hơi muộn nhé… - Người phụ nữ ngồi sau tủ quầy nheo mắt nhìn Minh.

Người phụ nữ làm cả cửa hàng nhuộm trong thứ ánh sáng êm dịu xen giữa xanh và hồng. Nhưng hồng thì nhiều hơn.

- Đâu cô, cháu vẫn về giờ này mà, chẳng qua bây giờ mặt trời lặn sớm hơn thôi.

- Cô đùa thôi, vào đi, chú đang đợi ở trong kia kìa. – Nói đoạn, người phụ nữ lại tiếp tục mở cuốn sách đang cầm trên tay và chăm chú đọc.

Cậu trai trẻ bước vào trong quầy, rồi rút chiếc máy ảnh ra khỏi túi, gạt đánh tách phần lẫy cố định phía mặt sau của máy rồi rút cuộn phim ra. Minh để chiếc máy ngay ngắn vào một ngăn tủ, rồi mở cánh cửa gỗ bước ra phía sau cửa tiệm.

Chưa cần để người đàn ông hỏi gì, Minh đã lập tức đưa ra một thông báo thoạt tiên nghe thì có hơi khó hiểu:

- Mười hai trên mười sáu. Lệch bốn kiểu. Ba khách hàng không hợp tác, tám người không biết đường, còn một người vẫn còn vương vấn. Cháu đã giúp người ta hoàn thành nốt di nguyện và thế là xong.

- Họ muốn gì?

- Một que kem Tràng Tiền.

- Làm tốt lắm. – Giọng người đàn ông vẫn nghiêm nghị, nhưng cách cả căn phòng ngập trong ánh vàng chứng tỏ rằng ông đang vô cùng hài lòng với tiến độ công việc hôm nay của Minh.

- Vậy cháu về đây.

- Từ từ đã Minh, bà mày đang thế nào rồi cháu? – Ánh sáng vàng trong phòng khẽ vẩn chút sắc xanh

- Vẫn như trước chú ạ. Nhưng trời trở lạnh mất rồi. Chắc cuối tuần nếu bà vẫn ho nhiều thì cháu phải đưa bà đi khám thôi…

- Mày biết là tình trạng này không thể kéo dài được mãi chứ?

- Vâng, cháu biết mà, nhưng dù gì hai bà cháu cháu cũng hứa với nhau rồi...

Màu xanh trong phòng càng ngày càng trở nên đậm hơn.

- Được rồi, mày cứ về đi kẻo bà mong. Phần việc còn lại hôm nay cứ để cho chú.

- Vâng.

Người đàn ông nhận lấy cuộn phim từ tay Minh, rồi khẽ khàng rời khỏi căn phòng sửa chữa máy ảnh để đi cầu thang xuống căn buồng tối dưới tầng hầm.

Minh cũng lập tức rời đi. Cậu bước ra phía ngoài, miết tay vào chiếc gương đồng đặt trên tủ quầy, rồi vẫy tay chào người phụ nữ và rời khỏi cửa tiệm.

Hoàng hôn vừa tắt. Đèn đường dường như lung linh hơn.

Bầu trời vọng một màu xanh thẳm, cao vời vợi. Dưới phố, người qua đường nhuộm thành phố cổ kính bằng những vệt màu loang lổ. Minh đạp xe về phố Thợ Nhuộm, rồi lượn ngay vào hàng hoa cảnh của Phong ở giữa phố. Chả biết từ bao giờ mà Minh đã thành khách ruột của ông tướng già đầu nhưng vẫn trẻ ranh này. Có khi thi thoảng chả mua gì cũng ghé qua í ới nhau dăm câu rồi mới lượn đi tiếp.

Phong vẫn đang ngồi chăm chú vào cuốn sách cũ, thi thoảng gật gù ghi ghi chép chép một cái gì đó vào cuốn sổ tay.

Phong tỏa ra quanh chỗ ngồi của anh một sắc hồng dịu nhẹ, vẩn lẫn một chút xanh lam.

Quá khác so với ngày đầu tiên mà cậu gặp anh.

Ngày đầu tiên Minh vô tình bước vào cửa tiệm, màu xanh tím thăm thẳm bao phủ cả căn phòng tí nữa thì làm cậu rùng mình. Suýt nữa thì Minh tưởng Phong là một khách hàng của cậu.

Người đàn ông trước mặt cậu lúc đó tươi cười, nhưng đáng buồn thay là ánh mắt và cách mà cảm xúc anh ta nhấn chìm mọi vật thì không hề dối trá lấy một khắc.

Thế mà chỉ nửa tháng sau, màu xanh ấy dần dần nhạt đi, thay vào đó là sắc hồng nhìn vừa đáng mừng vừa đáng ghét này. Chút xanh lam vẫn còn ở lại, nhưng mà đó giờ người đời vẫn vậy, dù yêu nhau đến mấy đi chăng nữa người ta vẫn có chút man mác bâng quơ.

- Trái đất gọi chủ tiệm, xin chủ tiệm từ thiên đàng hạ phàm để chào khách – Minh gọi với theo kiểu trêu ngươi.

Phong quay lại nhìn Minh với ánh mắt lấm lét một đứa trẻ con vừa bị bắt quả tang đang giấu diếm một điều gì đó.

- Em đùa thôi, bán cho em một bó mẫu đơn như mọi khi đi, hoa ở nhà em sắp tàn rồi.

- Được, có ngay đây… - Phong gập sách, bật dậy như một cái lò xo, rồi rảo bước về phía sau cửa tiệm.

Trong lúc chờ Phong, Minh nhìn lại đồng hồ. Giờ là sáu giờ năm.

- Chuyện của anh với chị Tuệ thế nào rồi?

- Tới giờ vẫn ngon lành cành đào - Phong nói với ra từ phía trong nhà.

- Thế chị ấy họ gì? – Minh vừa nói vừa bĩu môi trong vô thức.

- Nguyễn, tên đầy đủ là Nguyễn Minh Tuệ. – Phong lại nói vọng ra – Chú đừng có hòng lên mặt với anh như hôm trước, anh đã hỏi hết từ đầu chí cuối rồi.

- Cái này là tại anh, ai đời hàng xóm với nhau, lại còn hẹn hò mấy lần rồi anh vẫn không biết tên đầy đủ của người ta là gì thì chả tệ.

- Anh cũng có biết tên họ đầy đủ chú là gì đâu, nhưng anh em mình vẫn là bạn tốt đấy còn gì.

- Bạn tốt bao giờ, em chỉ là khách hàng thân thiết của anh thôi, mà em khác, người yêu anh khác chứ. – Minh vừa cười vừa nói – Mà vách tường ngăn bên này bên ấy có dày không đấy?

- Bỏ mẹ, hình như không.

- Này không phải tại em nhé.

Tới giờ Phong mới lò dò bước ra với mấy cành mẫu đơn. Anh cẩn thận gói gọn nó vào mấy tấm giấy báo cho Minh, rồi liếc mắt sang hỏi cậu:

- Bà chú dạo này thế nào rồi?

- Vẫn thế thôi anh ạ. Trời trở lạnh rồi thì xương cốt nó cũng nhức buốt nhiều hơn, cơ mà biết sao được bây giờ, chuyện ông già bà cả mà…

- Công việc hôm nay ra sao?

- Em vừa mới từ chỗ làm tạt qua đấy chứ. Cũng ổn, tìm đâu ở Thăng Long cái chỗ ca ngắn mà lương cao như thế được.

- Tại vì chú mày bán mạng cho người ta em ạ… Cái công việc đó không dành cho người trẻ đâu. – Phong nhìn sang Minh với vẻ mặt ưu tư. Ánh sáng mà anh tỏa ra giờ xanh nhiều hơn là hồng.

- Em cũng biết chứ, cơ mà… cũng tại chuyện nó khó nói lắm.

- Giữ gìn sức khỏe đi, chú mà lăn ra ốm đấy thì bà cụ biết trông cậy vào ai? – Phong nhẹ nhàng đẩy bó hoa được buộc gọn gàng sang chỗ Minh.

- Vâng, cái đó em hiểu mà. – Minh gật đầu, mở ví rút một chồng xu bạc đưa cho chủ tiệm. – Thế nhé, em về đây.

Minh ôm bó hoa rồi bước ra ngoài ngưỡng cửa. Sau khi buộc bó hoa ngay ngắn trên yên sau, cậu lại tiếp tục lên đường.

Chỉ còn một nơi nữa để đến.

Nhà. Thế thì nên là nơi để về chứ nhỉ?

Bóng cậu thanh niên trên chiếc xe đạp cũ băng những qua con phố cũ, lướt nhẹ trên những bức tường loang lổ.

Minh dừng xe lại bên cạnh cửa một căn nhà với cánh cửa đã sờn, nằm gọn ghẽ trong một góc phố lặng im sau Ga Hàng Cỏ.

Tiếng lách cách của chiếc xe đạp cũ không những không phá vỡ bầu không khí im lặng của căn nhà, mà chính nó còn làm sự im lặng vô hình như bỗng nhiên có trọng lượng, đè lên tâm trí Minh, đẩy cậu vào một trạng thái thật khó để diễn tả thành lời.

- Vào rửa mặt mũi rồi chuẩn bị ăn cơm đi con. – Một giọng nói êm ái kéo Minh ra khỏi cái cảm giác lờ mờ kia.

Minh bừng tỉnh, bước qua căn phòng khách kiêm phòng ăn, gật đầu chào bà rồi bước vội lên trên tầng gác.

Bữa cơm hôm nay cũng bình thường như mọi ngày. Chỉ có hai người, một bà một cháu, ngồi bên cạnh mâm cơm trên chiếc bàn tròn, chiếc bàn mà gần hai mươi năm nay dù bên nó có bốn chiếc ghế đi nữa cũng vẫn chỉ có hai người, cùng lắm là ba người ngồi. Hai bà cháu vừa ăn, vừa lơ đãng để bản tin thời sự trôi qua tai một cách thờ ơ. Căn phòng ngập trong ánh vàng kim man mác.

- Ấy ấy, trên gần Tây Hồ có mấy vụ thanh niên mất tích kìa con. Dạo này mày có hay qua đó không con? – Câu hỏi cùa bà làm Minh giật mình.

- Dạ không đâu bà, trường con ở bên Hà Đông, còn đến chiều thì con vẫn qua Hoàn Kiếm làm thêm mà.

- Mày vẫn chưa bao giờ kể với bà là mày đi làm thêm cái gì đâu đấy con…

- Cái này thì khó giải thích lắm bà… con đi làm thêm cho cửa hàng bán máy ảnh mà. Sửa chữa các thứ.

- Nhưng mày có học kĩ thuật đâu con? Làm cái đấy thì liên quan gì đến mấy cái mày học ở trường hả con…

- Nhưng ngành của con làm gì có việc cho sinh viên mà bà… Vả lại việc cũng nhẹ nhàng, còn có đồng ra đồng vào. Con cũng lớn rồi, đỡ được bà đồng nào thì hay đồng đó mà… đằng nào thì nhà mình cũng đâu có dư dả gì đâu. Bà cứ để con làm, tốt nghiệp xong chuẩn bị lấy vợ rồi con sẽ tìm việc nào phù hợp hơn.

- Bà cũng chỉ mong sống được đến ngày mày lấy vợ thôi con ạ.

Ánh vàng hồng trong căn phòng nhạt dần, lướt nhẹ sang xanh, rồi như nhận ra gì đó, lại lập tức chuyển vàng. Như làn sóng ven hồ vỗ lên bờ đá, rồi lại nhanh chóng lui đi.

Đây không phải lần đầu tiên Minh nhìn thấy sự biến đổi kì lạ này trong trường cảm xúc của bà, nhưng có vẻ là dạo này thì chuyện nó cứ xảy ra ngày một nhiều hơn. Bà không xanh đi nhiều, nhưng những khoảng lam cứ khẽ khàng len vào giữa những mảng màu ẩn hiện khác. Có gì đó đang làm bà ngoại bận tâm, nhưng Minh không đoán ra, và cũng chẳng dám hỏi xem chuyện đó là gì.

Minh chẳng dám kể cho bà biết những buổi chiều như ngày hôm nay mình đã đi đâu, và càng không dám kể cho bà biết tại sao mình lại chọn công việc đó.

Và thế là, Minh chọn không nghĩ về nó nữa. Cậu không nghĩ về nó lúc rửa bát.

Cậu không nghĩ về nó lúc học bài.

Cậu càng không nghĩ về nó lúc một giờ sáng.

Và chắc chắn là cậu cũng không hề nghĩ về nó trong giấc mơ.

Giấc mơ có cặp vợ chồng mà cậu chẳng thể thôi không tưởng tượng rằng nếu có họ trong cuộc đời mình, thì bây giờ mọi chuyện đã ra sao. Những người mà cậu lẽ ra sẽ được gọi là bố mẹ, nếu như vụ tai nạn ô tô thảm khốc đó không cướp hai người đi trước cả khi Minh bập bẹ những chữ đầu tiên.

Giấc mơ có ông ngoại, người dạy cậu biết cầm đũa, biết đạp xe, biết sửa điện, biết thay vị trí của ông khi cái đầu gối suýt soát bảy mươi không thể đứng lên ghế thay bóng đèn được nữa. Và rồi một ngày mùa đông, ông nhường hẳn vị trí người đàn ông của gia đình cho cậu. Ông nằm đó, trong những khoảng màu hồng xen lẫn vàng, điểm xuyết một chút màu xanh tím. Ông có chút lưu luyến cuộc sống với hai bà cháu, và cái sắc xanh tím tiếc nuối ấy sau này Minh biết rằng sinh ra từ sắc hồng yêu thương. Nhưng trong những thời khắc ấy, Minh biết ông tự hào về cậu, vì tuy minh chưa đủ để trưởng thành, nhưng cậu đã trường thành đủ để không cần sự dìu dắt của ông nữa.

Giấc mơ có bà.

Và thế là Minh tỉnh dậy.

Bà không nên xuất hiện trong giấc mơ, nhất là cùng với ông ngoại và bố mẹ cậu. Nhất là khi dường như tất cả họ đều đang hạnh phúc. Có lẽ cậu cũng nên cảm thấy hạnh phúc. Lẽ ra cậu nên cảm thấy hạnh phúc.

Thôi thì mở sách ra đọc lại một chút vậy. Dưới ngọn đèn dây tóc vàng, Minh lại ngồi ngay ngắn dậy và bắt đầu đọc sách. Thú thực thì, mang tiếng là đọc sách, nhưng thứ Minh lấy ra chỉ là một cuốn cẩm nang nhỏ màu bã mía, cũng là cuốn cẩm nang mà hai năm trước chú Trung đặt vào tay cậu khi Minh được nhận việc tại cửa hàng máy ảnh.

Minh chạm tay lên từng dòng chữ, rồi thì thầm câu văn mà cậu đã đọc đi đọc lại cả trăm lần.

Minh là một người dẫn đường tập sự. Và dù mục đích của cậu khi dấn thân vào công việc này, tự thân Minh đánh giá là không cao cả cho lắm, nhưng ít nhất thì cậu nghĩ nó vẫn là việc tốt.

Thế nên là giờ Minh phải đi ngủ thì mai mới đi học và đi làm việc tốt được.

Những gì vừa rồi là cái gì thế? Một kiểu lên dây cót tinh thần, Minh nghĩ thế. Nó giúp cậu tập trung vào những việc mà cậu cần làm, hơn là vất vưởng quanh những suy nghĩ không đầu không cuối mà Minh đánh giá là chúng nó đang dìm cậu xuống.

Rồi cậu ngủ một mạch đến sáng.

Buổi sáng thứ năm trôi qua bình thường như bao buổi sáng thứ năm khác.

Minh rời khỏi lớp, băn khoăn rằng hôm nay mình nên bắt đầu từ đâu. Cậu lướt điện thoại, xem tin nhắn mà cửa hàng máy ảnh gửi cho cậu.

Thật kì lạ, hôm nay chỉ có một cái tên, được bôi đỏ như để đánh dấu rằng người này vô cùng quan trọng.

Dòng cảnh báo khiến Minh băn khoăn. Băn khoăn đến nỗi cậu đi mà không nhìn đường, và thế là va luôn vào một cô bạn cùng lớp.

- Xin lỗi, cậu có làm sao không. – Cả hai người cùng đồng thanh. Theo phản xạ, Minh đưa cả hai tay ra đỡ lấy cô gái.

Dù cố không nhìn kĩ, nhưng Minh vẫn thấy vùng sáng bên cạnh cô bạn trong lòng mình chuyển từ màu vàng phớt xanh sang màu hồng đậm. Mặt cô cũng lập tức đổi từ sắc trắng hồng sang màu đỏ lựng.

Cô gái nhỏ nhắn với mái tóc ngang vai, vừa cao đến tầm mắt Minh. Cặp kính cận tròn ẩn dưới mái tóc lòa xòa. Có vẻ là cô gái cũng đang mải tán chuyện với bạn, nên vô tình va vào Minh.

Cô bạn kia, nhìn Minh không chớp mắt, định nói gì đó nhưng có vẻ là lời nói vẫn cứ không bật được ra khỏi đầu môi sau cử chỉ kia của cậu.

- Mắt cậu… - Cô mãi mới có thể nói nên lời.

- Bẩm sinh là vậy rồi, thực ra không có gì đâu, chỉ là nhìn hơi khác biệt chút thôi. Cậu là… - Minh mất hai giây để nhớ ra đây là ai. – Diệu phải không?

- Ở cách cậu ba hàng. – Diệu buột miệng trả lời. Thấy như mình đã nói hớ, cô vội lấy tay che miệng.

- Okay… - Mình buông tay khỏi Diệu, rồi tiếp tục từ tốn – Mình lơ đễnh quá. Cơ mà xin lỗi cậu, mình phải có việc phải đi gấp đây.

Cậu quay đầu rồi đi thẳng ra nhà xe, để Diệu đứng trân trân nhìn theo cậu thanh niên đang rảo bước xa dần.

Cậu đạp xe một mạch về khu vực Hoàn Kiếm, dừng lại ở tiệm bán máy ảnh.

Cậu bước vào trong, và thật kì lạ là hôm nay chủ cửa hàng, chú Trung đang đứng đợi cậu ngay gian ngoài. Xanh. Có vẻ là chú Trung đang lo lắng vì một điều gì đó.

- Tin nhắn kia là sao thế chú?

- Chú quên mất không báo, nhưng mà hôm nay thì phần việc duy nhất của mày là người khách mà chú gạch đỏ.

- Ơ nhưng bình thường chú chẳng khoán là phải trên dưới bảy người mà?

- Hôm nay khác. Chuyện có chút khẩn cấp. Chưa kể là mày chưa có nhiều kinh nghiệm, nên nếu đi đón những người khác trước mày sẽ không còn đủ dương khí khi đối mặt với vị khách cuối cùng đâu cháu. – Chú Trung nói với giọng vô cùng nghiêm túc. – Chưa kể là cứ ai ghi tên đỏ thì mày sẽ được trả công bằng mười người bình thường còn gì.

- Ý chú là…

- Ừ, anh Khanh, chị Huyền đều đang bận hết rồi. Chú thì không rời cửa hàng được. Phần việc quan trọng hôm nay giao lại cho mày thôi cháu. Dạo gần đây có nhiều thứ lôi thôi xảy ra quá. Có gì đó đã xảy ra ở Hồ Tây, mà bọn chú vẫn chưa tìm được ra.

- Từ từ đã chú, chú đã trả lời câu hỏi của cháu đâu…

- Ừ chú biết, khách hàng hôm nay của chú mày là một oán linh. Thế nên là cầm lấy.

Nói đoạn, chú Trung đứa cho Minh một xấp giấy vàng có viết chữ, kèm theo đó là một túi muối.

- Lễ khí của mày đâu? – Chú Trung tiếp tục hỏi dồn dập. Giọng chú nghiêm túc lạ thường

- Đây ạ - Minh vỗ tay vào hông bên phải, nơi đeo bao dao gỗ.

- Tốt lắm, thế là chú mày đủ đồ để đi rồi đấy.

- Nhưng chú đã dạy cháu dùng bùa bao giờ đâu? – Minh hỏi một cách hoang mang.

- Cứ dán lên tường ấy, hai lá bùa đối diện nhau là chặn một đường. Ba bốn lá nối dưới chân là vẽ ngục trên đất. Túi muối là để ném vào nếu mày bị tấn công trực diện. Lễ khí cứ đeo đó để bảo vệ hồn phách. Có nó trên người thì bị đánh bớt đau. Bao giờ chú dạy mày dùng nó một cách chủ động sau. Đi sớm về sớm.

- Đi sớm về sớm – Minh nhắc lại lời của chú Trung rồi khẽ gật đầu.

- Nhớ đừng dán vô tội vạ quá. Một là chú chỉ cho mày được ngần đó bùa thôi, hai là mỗi lần dán lên thì dương khí của mày sẽ phải truyền một phần sang đó để kích hoạt lá bùa đấy.

Mục tiêu hôm nay ở đâu ấy nhỉ? Ơ lạ thế, sao hôm nay mình lại phải đến khu vực Tây Hồ? À không, mới ở ranh giới giữa Hoàn Kiếm và Tây Hồ thôi.

Minh đạp xe dọc con đường nối thẳng từ Hoàn Kiếm đến Tây Hồ. Trời đầu giờ chiều hôm nay nắng nhẹ. Gió khẽ thổi, báo hiệu mùa đông đã về gần lắm rồi, chỉ cần một bước chân nữa thôi là bước vào thành phố. Lá rơi, chậm rãi như vẫn còn lưu luyến một kiếp xanh tươi đã ngả vàng.

Minh dừng lại trước một ngã tư để xem lại địa chỉ. Hai ngã tư nữa rẽ phải, đến con ngõ đầu tiên thì qua trái rồi đi thêm hai ngã rẽ nữa thì trở sang phải. Mười mấy năm nay, Minh chẳng nhớ cụ thể tên phố nào với phố nào, mà chỉ ước lượng xem mình cần phải đi hướng nào, và đi bao xa thì đến nơi.

Minh dừng lại ở một con ngõ nhỏ. Cậu gác xe đạp bên vệ đường, khóa cẩn thận lại rồi kiểm tra lại địa điểm mà mình chuẩn bị bước vào.

Con ngõ lạnh đến bất thường. Minh thò tay vào trong ngõ, và nhận thấy sự khác biệt giữa trong và ngoài thật khó có thể coi là tự nhiên.

Nhưng thứ làm Minh sững sờ nhất là màu sắc.

Con ngõ vắng tanh, không một bóng người, nhưng dưới góc nhìn của con mắt phải của Minh, lại biến loạn lạ lùng. “Màn sương” chuyển từ xanh sang đỏ, từ đỏ sang tím, từ tím trở lại xanh, rồi cứ thay đổi liên tục như thế. Lẽ ra, với một khách hàng thông thường, màu sắc tỏa ra sẽ đứng yên, nhuộm lên cảnh vật như một vệt màu loang trên phông tranh, nhưng tình huống hôm nay hoàn toàn khác.

Con mắt đen của Minh luôn nhìn thấy những vệt màu như thế.

Thuở bé, cậu đã nghĩ rằng mắt mình đã mắc phải một kiểu tật gì đó.

Nhưng rồi lớn lên, Minh nhận ra, rằng những màu sắc đó không phải là do mắt cậu có vấn đề, mà thứ ánh sáng đó có thật, tỏa ra từ người khác. Chỉ có con mắt đen của cậu là nhìn thấy thứ ánh sáng đó, và rồi thì những năm cuối khoảng tuổi thơ, ánh sáng ấy ngày càng rõ ràng hơn, đủ để Minh nhận ra bản chất thứ đó là gì.

Vàng là vui vẻ.

Đỏ là tức giận.

Tím là tiếc nuối.

Hồng là yêu thương.

Màu xanh lam, thứ cậu thấy nhiều nhất, là sầu muộn.

Và hằng hà sa số các màu sắc khác, những màu sắc mà Minh thấy hối tiếc vì mình chả có cái hoa tay nào để theo nghiệp mĩ thuật cả, nên hoàn toàn chẳng biết diễn tả thế nào. Cậu chỉ lờ mờ hiểu được rằng, màu sắc đó tượng trưng cho thứ cảm xúc gì của người bên kia.

Và rồi thì lớn hơn nữa, Minh bắt đầu nhìn thấy những hiện tượng lạ lùng hơn. Cậu nhận ra, cảm xúc của con người sẽ thường vận động một cách nhịp nhàng, uyển chuyển như sóng mặt hồ. Cảm xúc của họ cũng không chỉ có một màu, mà nếu để ý kĩ, là một vầng hào quang phập phồng như hơi thở, với một sự pha trộn nhiều màu khác nhau, tuy vẫn có một màu chủ đạo.

Và rồi thì, cậu để ý rằng có những con người mà cậu thấy có mảng màu rất lạ. Cậu nhìn thấy những con người ấy nhợt nhạt, bị những con người khác thờ ơ. Mảng màu của họ không sống động, mà loang lổ như vết dầu trên mặt nước, vấy lên những con sóng bờ hồ.

Dần dà, Minh nhận ra sự thờ ơ đó thực ra đơn giản là vì hầu như mọi người chẳng ai nhìn thấy những con người kì lạ kia. Họ hoàn toàn vô hình trong mắt người qua đường, và hình như chỉ có Minh là nhìn thấy. Và rồi, một cách rất tự nhiên, Minh nhận ra rằng đó thực ra là bóng dáng của những người đã chết. Họ chẳng đi đâu, cứ đứng đó trong góc phố, bên lề đường, dưới những tán cây, tràn nỗi buồn tủi, tiếc nuối và vô vàn cảm xúc chẳng thể gọi tên khác ra nhuộm lên cảnh vật, nhuộm cả vào những người đang sống. Đáng tiếc là những cảm xúc ấy chưa bao giờ có sự hoan lạc, vì người rời đi trong sự hài lòng vui vẻ thì chẳng có lí do gì lại lưu luyến rồi lưu lạc nơi đây.

Có những người rùng mình cái rồi đi.

Nhưng có những người thực sự vì mảng màu ấy mà xanh, vì mảng màu ấy mà đỏ, vì mảng màu ấy mà chuyển màu tím biếc.

Những tác động ấy, dù vô tình thôi, đôi khi cũng làm ảnh hưởng đến cuộc sống của những người đang sống. Nếu đơn giản nó chỉ là dao động trong cảm xúc thôi thì không sao, nhưng những trường hợp tiêu cực hơn thì… Thôi tốt nhất là không nghĩ đến.

Và rồi Minh biết được rằng, có những người dành một phần cuộc đời họ để đi thu vén cho những linh hồn lạc lối ấy. Làm yên lòng người chết để người sống được an tâm.

Giờ Minh là một trong số họ. Những người dẫn đường.

Cơ mà trở lại chuyện chính thôi. Cuối cùng sau hai năm được giao việc xử lý những ca nhẹ nhàng, đây là lần đầu tiên mà Minh được giao việc xử lý trường hợp khó nhằn nhất, một oán linh.

Màu sắc rối loạn, tức là thần trí rối loạn. Người mà hôm nay cậu phải dẫn đi, cảm xúc cuối cùng của họ là tiếc nuối, buồn tủi và đặc biệt là giận dữ. Chuyện gì đã xảy ra? Thật khó để đưa ra câu trả lời đúng đắn. Nhưng hôm nay đây là trách nhiệm của Minh. Cậu cần phải giúp họ, giúp thành phố, và rồi từ đó giúp mình.

Như lời kể của anh Khanh, cậu mở điện thoại lên xem kĩ bản đồ khu vực. Bản đồ quốc tế thì sai sót nhiều quá, tìm bản đồ của thành phố cung cấp thì dễ xử lý hơn.

Con ngõ mà Minh chuẩn bị vào có ba đường ra, một cái nối thông qua tận sát bên hồ Trúc Bạch. Minh dán hai lá bùa vào đầu ngõ, rồi lên xe tìm những con ngõ còn lại. Cẩn tắc vô ưu, cậu tìm cách chặn hết các cửa ra trước, rồi mới đi vào trong ngõ tìm cách xử lí tình hình.

Chậm rãi, chậm rãi, Minh bước từng bước vào trong con ngõ nhỏ. Ngõ tối, sâu, ngoằn ngoèo như con rắn len lỏi trong bãi cỏ dày. Không biết vì sao, nhưng Minh có cảm giác như con ngõ này dài hơn nhiều so với những gì cậu áng chừng khi đi phía bên ngoài.

Mảng màu loang lổ chớp liên tục làm con mắt phải của Minh hoa cả lên. Cậu lần theo con ngõ, đi vào nơi mà sắc màu trở nên đậm nhất. Càng vào sâu hơn, cậu càng cảm thấy nơi đây lạnh lẽo. Không khí ẩm và tù túng. Chẳng biết linh hồn này đã ở đây được bao lâu, mà môi trường xung quanh lại hóa thành như vậy.

Được một lúc, Minh buộc phải nhắm mắt phải lại, bởi những màu sắc biến đổi liên tục này làm nó mệt mỏi.

Và rồi, Minh dừng lại. Cậu đã tìm được người mà cậu cần dẫn đường hôm nay. Một cô gái, nhợt nhạt như màu ánh trăng chiếu xuống qua làn mây. Cô quay lưng vào tường, khiến Minh không biết mình nên làm gì tiếp theo.

Minh mở túi muối đeo bên hông, chờ đợi.

- Bạn gì ơi… - Minh buột miệng.

Cô gái kia lập tức quay đầu lại nhìn cậu, gương mặt lộ rõ vẻ bấn loạn.

- Cậu có phải Minh không? – Giọng cô gái nhẹ bẫng, nghe như một người sức cùng lực kiệt thều thào.

- Có…

- NÓI DỐI. – Cô gái đột ngột gào lên, rồi lao vào Minh. Có vẻ cô gái không tìm kiếm Minh này. – Cậu không phải Minhhhhh…

Bất ngờ, theo phản xạ, Minh đưa tay trái vốc lấy túi muối rồi ném vào cô gái đang lao đến.

Minh ném trượt. Có vẻ cậu chưa quen lắm với việc chỉ nhìn bằng một mắt.

Ngón tay cô gái bợt hết thịt, lộ xương trắng hếu. Chóp ngón tay nhọn hoắt như dao, giương ra như móng vuốt thú hoang lao vào Minh với một sự căm hờn mà cậu không hiểu là từ đâu ra. Có vẻ Minh đã làm sai ở đâu đó.

Cô gái lạ mặt kia tiếp cận Minh, rồi vung tay định cào cho Minh một đường xả từ vai xuống ngang hông.

Minh cắn răng chờ đợi, nhưng có vẻ là chẳng có gì xảy ra. Bàn tay xương xẩu như bị một lực cản vô hình chặn đứng lại trước vai cậu khoảng vài phân.

Haha. Minh cười thầm trong bụng. Hóa ra đây là tác dụng của thanh lễ khí ư?

Chưa kịp để Minh mừng, một cơn đau thấu xương trên bả vai khiến cậu phải tập trung trở lại. Máu thấm từ nơi những ngón tay hồn ma đâm vào, ướt cả vai áo một sắc đỏ đặc quánh.

Thế thì cái lễ khí nó hoạt động như nào?

Giờ thì chả có lí do gì để cậu ném trượt nữa. Minh vốc túi muối bằng cánh tay không đau, rồi ném vào cô gái.

Một tiếng thét chói tai làm Minh choáng váng trong chốc lát, nhưng cơn đau dai dẳng trên vai khiến cậu tỉnh lại ngay. Minh không có thời gian để lừ đừ nữa.

Cậu liên tục vốc muối ném vào cô gái, rồi từ từ lùi ra phía sau, dùng cánh tay đau dán những lá bùa mỏng lên mặt đất.

Theo lời chú Trung dạy, nếu cậu sắp xếp khéo léo, những lá bùa sẽ trở thành một cái bẫy cầm chân linh hồn để cậu dễ bề xử lý. Cơ mà cái khó là giờ phải làm thế nào để ném muối cho cô gái kia tự đi vào cái lồng mà cậu đã giăng sẵn thì có trời mới biết.

Thế là Minh thử ném muối cho cô gái lùi vào lồng.

Một nhúm.

Hai nhúm.

Cô gái gào thét rồi lùi lại theo hướng mà Minh đã dán bùa làm lồng lúc nãy.

Và điều quái đản hơn là nó trông có vẻ là hiệu quả. Đáng tiếc là nó chỉ có hiệu quả đến khi hết muối.

Nhìn xuống cái túi trống không, Minh tặc lưỡi. Giờ mà bị xiên thì chắc cậu sẽ chẳng còn cách nào chống lại cô gái này cả. Minh cần phải liều hơn. Liều hoặc là rút về tàn tạ.

Cậu nắm chắc lá bùa còn lại, rồi liều mình húc vai vào oán linh vẫn còn còn đang bối rối vì nhúm muối, hướng vào cái lồng trên mặt đất.

Minh không húc lệch.

Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Vai cậu đi xuyên qua linh hồn cô gái, mất đà chúi xuống đất. Giờ thì bên vai lành của cậu cũng đau.

Chỉ chờ có thế, khi Minh vẫn đang nằm trên đất, oán linh kia cũng định vồ lấy cậu.

Minh không dám chớp mắt.

Kì lạ thay, cô gái kia không chạm được vào cậu. Hóa ra, khi cố vồ lấy Minh, cô gái đã vô tình bước vào trong khoảnh tròn mà Minh đã rải bùa lúc nãy.

Cậu vươn cánh tay máu mê, dán nốt lá bùa cuối cùng đóng kín vòng tròn.

Cậu trở dậy, nhẹ nhàng lấy máy ảnh ra khỏi chiếc túi chéo vai. Minh lắp cuộn phim đỏ, rồi dùng ngón tay chỉnh lại thông số. Con ngõ này tối quá. Vặn tốc thấp xuống, chỉnh khẩu lên…

Minh đưa con mắt phải vẫn đang mỏi rã rời lên trên ống ngắm, bắt nét rồi bấm chụp.

Tách.

Cô gái vẫy vùng vừa mới tích tắc trước còn ở đây, giờ đã hoàn toàn biến mất. Mảng màu loang lổ biến loạn cũng thu hẹp dần. Không thể tin được là việc phong ấn một linh hồn duy nhất lại có thể tốn sức đến thế này. Một lần ấn nút thôi mà cơ thể Minh tưởng như rã ra thành từng mảnh.

Minh chống tay lên tường, điều hòa lại nhịp thở.

Chú Trung nói đúng, nếu đây là người cuối cùng mà cậu tìm đến hôm nay thì Minh chết chắc.

Tay Minh vẫn run lên bần bật. Minh gồng cơ tay, cố làm cho nó bớt run, rồi hít thật sâu.

Cậu gạt cần tắt máy, rồi cất chiếc máy ảnh phim vào trong túi.

Minh cảm thấy mình thật mệt mỏi. Nhưng đã đến lúc cậu phải về rồi.

Cậu kéo xe ra bờ hồ, mua một cốc sấu đá, nốc ừng ực rồi đạp xe về gặp chú Trung.

Cậu không nhớ mình đã về đến nơi thế nào. Có vẻ là Minh không còn hơi sức để chú ý đến những gì mình đi qua như mọi hôm nữa.

Minh đỗ xe bên ngoài mặt tiền, rồi đẩy cửa bước vào cửa tiệm.

Cô Hồng đang lo lắng, chỉ cần nhìn mặt cô là Minh biết. Không cần nhìn xem cô đang có màu gì.

Chú Trung thì khác, quanh chú là ánh sáng vàng nhìn đến là chói mắt. Có vẻ chú đang khá hài lòng vì Minh hôm nay.

- Mày về nhanh hơn chú nghĩ đấy. Vai làm sao thế kia?

- Móng tay của khách hàng hôm nay sắc quá chú ạ. – Minh không biết nên cười hay nên mếu. – Cái lễ khí hoạt động thế nào đấy chú?

- Khi đang còn trong bao thì nó sẽ đỡ giúp mày được một lượt ác linh động thủ, nhưng mấy giây sau mới đỡ tiếp được. Một kiểu khóa an toàn thôi, rõ là người làm con dao không muốn nó hút cạn dương khí của ai để đỡ đòn cả. Như thế còn chết nhanh hơn. Mày đỡ được lần đầu xong không né đúng không? Đây có phải trò chơi đâu mà cái vòng bảo vệ của nó có độ bền. – Chú Trung cười, Nhưng rõ ràng là thấy cậu bị thương thế thì sự vui vẻ đã giảm đi ít nhiều, và thay vào đó là chút lo lắng.

- Vào đây để cô sơ cứu cho. Nhanh lên.

Minh ngoan ngoãn ngồi lại bên cạnh cô chú, mở cúc áo ngực rồi vạch bên vai bị thương ra. Máu đã ngừng chảy từ lâu, nhưng vết thương vẫn buốt rức như còn mới lắm.

Giờ Minh mới để ý, chỉ có vai cậu là bị đâm, chứ cái áo thì vẫn còn lành. Chỉ là máu, rồi đất, bao nhiêu thứ lem nhem lên làm chiếc áo sơ mi của Minh trông thật khó tả.

Cô Hồng vào gian sau lấy một hộp sơ cứu nhỏ. Chú Trung nhận chiếc máy ảnh và cuộn phim từ tay Minh, rồi cũng trở vào trong.

Cô Hồng nhẹ nhàng dùng chai cồn lau sạch quanh vết thương của Minh. Nhưng mũi Minh ngửi được mùi gì đó sai sai. Thứ mà cô vừa thấm vào bông rồi lau lên vai Minh có mùi thơm.

- Nhưng cô ơi đây là rượu mà, có phải cồn đâu? – Minh giật mình.

- Thì cô có bảo là cồn đâu, nhưng mà ừ vết thương của cháu phải lau bằng cái này.

- Thế thì vâng ạ...

Minh ngồi yên chưa được bao lâu thì cánh cửa ngoài lại mở ra.

- Sao máu cháu lại sẫm màu thế này? – Cô Hồng nhíu mày.

- Chắc là do nó đông lại đấy ạ... Cháu ngồi nghỉ một lúc rồi mới về đây mà. – Minh không nói dối, nhưng mà có vẻ là cậu đang làm tình hình nhẹ đi rất nhiều so với cái phản ứng mà Minh gặp lúc hoàn thành công việc.

Chị Huyền vừa mới về. Tóc chị hơi rối, nên có vẻ nay cũng không phải một ngày yên ả lắm đối với chị. Hôm nay, chị Huyền mặc một chiếc áo crop top vàng và một chiếc váy ngắn thể thao, trông như đi chơi tennis chứ không phải đi bắt ma.

- Hai ông tướng hôm nay vần vò em ghê quá chị Hồng ạ.- Chị Huyền đang định kể gì đó thêm thì nhận ra Minh đang ngồi bên cạnh tủ quầy- Ồ em trai chị về rồi đấy à? Làm sao thế kia hả Minh?

- Oán linh đầu tiên của em chị ạ… - Minh cười khổ.

- Thế là giỏi rồi, hồi đó chị còn phải đi cùng anh Khanh cơ. Thân thể thì chả làm sao, nhưng sau hôm đấy ba hôm giời chị mới dám đi làm lại.

- Mà chị bảo là hai ông tướng à… Dạo này oán linh toàn thanh niên thế nhỉ?

- Ừ lạ thật đấy, chẳng biết mấy ông bạn anh Trung có tìm ra được điều gì mới chưa.

Rồi thì đến lượt anh Khanh về. Anh Khanh vừa qua đến ngưỡng cửa, nhìn thấy Minh thì đã phá lên cười.

- Sao trông tàn tạ thế hả em? Nam hay nữ?

- Nữ.

- Nhất chú mày, hồi đấy lần đầu anh dính phải một ông vừa to vừa cục. Tí nữa bị bóp cổ chết, may mà vùng vẫy được. Mày làm gì để bị đâm thấu vai thế em, không né à?

- Anh biết không, chú Trung cũng vừa hỏi em câu đấy đấy.

Thế là anh Khanh còn cười to hơn nữa.

- Thế từ đầu là thế nào?

Chưa kịp để Minh trả lời, tất cả mọi người, không ai bảo ai, đã lấy ghế ra ngồi nghe cậu kể lại chuyện xảy ra từ chiều. Cả chú Trung cũng ngồi đấy từ bao giờ.

Minh bắt đầu kể lại từng bước, cách cậu chặn các cửa ngõ, đặt bẫy và tiếp cận oán linh ra sao… Tất nhiên là kể cả những đoạn vấp, khi mà mọi chuyện không suôn sẻ lắm. Không thể thiếu đoạn cậu ăn may khi lùa oán linh vào bẫy, dĩ nhiên rồi. Tuyệt nhiên, Minh không hề kể về cái phản ứng dữ dội mà cậu gặp phải lúc bấm máy. Cũng dễ hiểu thôi, giờ Minh bình thường lại rồi mà.

- Giỏi phết đấy chứ, lần đầu đi một mình anh không nghĩ nhanh được như chú mày đâu. – Anh Khanh gật gù – Nhưng mà để bị thương thế kia là hơi có vấn đề đấy nhé.

Chú Trung thì băn khoăn gì đó, từ nãy đăm chiêu không hiểu đang nghĩ gì.

- Chị thấy em có thiên phú đây Minh. – Chị Huyền nói – Nhưng lần sau nhớ phải né đấy.

- Vâng, vâng, em biết rồi, lần sau sẽ chú ý.

Không biết từ bao giờ, cô Hồng đã rửa vết thương, bôi thuốc mỡ rồi băng lại vai cho Minh.

- Dăm hôm nữa là lại khỏe ấy mà. Nhưng để phòng trừ thì tí nhớ tạt qua hiệu thuốc mua dăm viên hạ sốt. Cẩn tắc vô ưu Minh ạ. – Cô Hồng nói vẻ quan tâm. Có một nét gì đó kì lạ trong lời nói của cô, tưởng như cô Hồng đã biết một cái gì đó mà Minh không muốn cho cô biết.

- Đây chú lấy cho cái áo khác, rõ ràng là chú mày không thể về nhà với bà mà mặc cái áo te tua thế kia được. – Giờ chú Trung mới mở lời. Có vẻ chú đã suy nghĩ xong từ nãy.

- Vâng, cháu cảm ơn chú.

- Từ bây giờ, đi đâu cũng phải đeo thanh lễ khí kia nhé Minh. Oán linh kia đánh dấu chú mày rồi, thì giờ đi đâu cũng phải mang cái này theo người. Mấy người đó cảm được mày đấy, và phản ứng đầu tiên của người ta sẽ là bỏ chạy hoặc tấn công. Thường thì là tấn công…

- Cảm ơn chú? Cháu nghĩ thế - Minh nhăn mặt.

Minh mặc chiếc sơ mi mới mà chú Trung lấy ra cho. Cậu và chủ cửa hàng đều thuộc cùng một tạng người, nhưng Minh gầy gò quá, nên chiếc áo trông như rộng ra bao nhiêu.

Đóng chiếc khuy áo cuối cùng, như một thói quen, Minh đứng dậy vươn vai, nhưng vừa giơ tay ra thì rụt lại. Vai cậu đã được sơ cứu, nhưng không có nghĩa là dãn gân như thế thì không đau đớn gì.

- Con ma nữ đó đâm vào đúng chỗ quá Minh ạ, nên nghe lời cô, ít nhất 3 hôm nữa không múa may gì cả nhé.

- Nhưng mà việc của cháu là do chú Trung giao mà. – Minh cười khổ. – Thôi thế nhé, cháu chào cô chú, em chào anh chị, em về đây kẻo muộn. Hôm nay cháu tranh thủ về sớm một chút.

Minh vẫy tay chào mọi người bằng bên tay không băng bó, rồi lên xe đạp rời đi.

Trên đường về nhà, cậu lại lượn qua phố Thợ Nhuộm, rẽ qua cửa hàng của anh Phong. Tuy mới vừa mua hoa hôm qua, nhưng có vẻ là hôm nay Minh vẫn phải đến mua cái gì đó để che giấu cái thứ chướng khí nồng nặc trên người cậu. Dù ngửi lâu đã thành quen, nhưng Minh không dám mạo hiểm về nhà như này, cũng bởi riêng cái mùi thôi Minh cũng đã thấy nặng nề quá đỗi. Bà cậu già yếu lắm rồi, biết thế nào được.

Vừa nhìn thấy Minh hôm nay, Phong đã sa sầm mặt mũi. Có vẻ anh đang lo lắng hết sức khi thấy dáng vẻ này của cậu.

Minh cười khổ. Cuộc nói chuyện của cậu với anh làm vườn vẫn diễn ra y như mọi ngày. Cậu biết Phong lo lắng thế vì anh thực sự coi cậu là một người bạn, nhưng Minh lao đầu vào công việc này là có lí do của nó cả. Một phần vì cậu có thiên phú thấu thị, còn một phần nữa thì, nếu cậu muốn giữ lời hứa với bà thì đây là cách duy nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

- Mà từ từ Minh, anh biết là hôm nay không phải lúc lắm, nhưng cho anh mượn lễ khí của chú một tí được không? Anh muốn xem xem nó làm bằng cái gì.

- Ehhh, đây anh.

Minh rút con dao gỗ ra khỏi bao, rồi đặt lên tủ quầy.

Phong nhẹ nhàng đưa tay cầm nó lên, sờ nhẹ từng phần một rồi ngửi thử.

- Gỗ đàn hương… ừ thì đúng là lễ khí thi thoảng sẽ được làm từ loại gỗ này… Nhưng mà cái mà anh không hiểu là… tại sao cảm giác như thớ gỗ này vẫn còn tươi thế? Như kiểu nó vẫn đang sống sau khi đã bị xẻ ra thành thế này ấy.

Minh nhún vai tỏ vẻ không biết, nhưng chính cái nhún vai ấy cũng đau.

- Thôi thôi anh không hỏi nữa, cầm lấy. Hoa của mày đây em. Đi về cẩn thận.

Minh đặt tiền lên mặt bàn rồi chào tạm biệt Phong, rồi lẳng lặng quay về. Bó hoa sực nức mùi dạ lan làm cậu thấy rằng hôm nay có khi cũng chẳng tệ đến thế.

Minh về nhà. Mãi mới có hôm cậu về sớm hơn bình thường cả tiếng đồng hồ. Chắc là Minh có thể giúp bà nấu cơm tối nay.

Đáng tiếc, thứ chờ đợi Minh ở nhà không phải là bà ngoại đang nấu cơm, mà là cảnh tượng cậu không hề muốn thấy một tí nào.

Bà ngoại Minh, đang nằm trên chiếc tràng kỉ ngoài phòng khách. Minh thử lay bà dậy, nhưng tất nhiên là bà không trả lời. Lại một lần nữa chuyện này xảy ra.

Minh hít một hơi thật sâu, rồi rút điện thoại gọi cấp cứu. Một tay cầm điện thoại, nhưng bàn tay còn lại thì siết chặt. Móng tay cắm vào da thịt cậu, rớm máu. Dòng máu vẫn sẫm y như màu vết thương trên vai Minh. Nhưng cậu làm gì còn hơi sức để mà lo chuyện đó chứ?

Thôi thì ít nhất là không như những lần đầu, khi cậu tìm thấy bà đang nằm sõng soài trên mặt đất. Có vẻ là bà cũng đã quá quen với những lúc thế này, nên đã có chuẩn bị từ trước.

Thật đáng tiếc là dù Minh có cố gắng đến đâu, thì những buồi chiều như hôm nay càng ngày càng diễn ra thường xuyên hơn. Non tháng trước cậu cũng đã phải gọi cấp cứu thế này.

Ngồi trong phòng cấp cứu, Minh thực sự không biết mình phải làm thế nào. Đây không phải lần đầu tiên cậu đưa bà vào đây, nhưng dù là lần nào đi nữa, cái cảm giác bất lực này vẫn y như lần đầu. Cậu đang cố gắng vì cái gì, khi mà càng lúc bà càng yếu, càng lúc cậu càng thấy rằng thật khó để trốn tránh sự thật là dù có đánh đổi toàn bộ thời gian của cậu để neo giữ lại sự sống cho bà thì cũng là không đủ?

Sâu thẳm bên trong, Minh nghĩ là cậu biết, nhưng cậu có thể làm gì khác đây?

Minh chỉ có thể làm những gì mà cậu vẫn luôn làm mà thôi.

Và thế là, Minh lao đầu vào công việc. Thật may mắn là sau vụ trấn áp oán linh hôm đó, chú Trung đã liên hệ với tổng bộ đến cất nhắc Minh lên thành một Vô Thường sứ giả chính thức. Chưa tốt nghiệp mà đã có việc làm, cũng lý tưởng phải biết đấy.

Giờ giấc vẫn vậy, chỉ là công việc thì nhiều hơn.

Thứ hai, ngày hai mươi sáu tháng chín, Minh dẫn được mười sáu linh hồn đi lạc về. Không mất bất cứ một tấm phim nào chụp lỗi.

Một ngày nọ, khi Minh bấm máy cho vị khách thứ năm hay thứ sáu nào đó trong ngày, cậu lập tức choáng váng phải ngồi thụp xuống. Dòng máu mũi đặc quánh. Nhưng Minh không nghĩ về nó làm gì.

Thứ tư, ngày mùng năm tháng mười, Minh bắt đầu mang theo cuộn phim thứ hai.

Cậu bắt đầu mang theo một túi khăn giấy. Tất nhiên là để lau máu mũi.

Thứ sáu, ngày mười bốn, chỉ hơn một tuần sau đó, Minh bắt đầu nhận việc trấn áp oán linh cùng với công việc dẫn đường hàng ngày luôn.

Những giấc mơ y hôm đó ngày một nhiều thêm. Minh mong rằng tất cả chỉ là sự trùng hợp.

Có mấy lần hoa mắt tí nữa làm Minh chết hụt, nhưng ít nhất là không có vết thương nào nặng đến thế. Minh nghĩ vậy.

Và thế là ngày nào cũng như ngày nào, Minh sáng đi học, chiều đi làm, hết giờ thì mua hoa để giấu cái âm khí của người chết, rồi về với bà buổi tối. Đôi khi là ở nhà, đôi khi là ở viện.

Dù Minh có đổi thêm bao nhiêu ngày đi nữa, bà ngoại cũng đang yếu đi nhanh quá.

Cứ thế, Minh tự biến cuộc sống của mình trở thành một cái thời gian biểu không hơn không kém.

Mùa thu đi qua, mua đông đi tới.

Thứ duy nhất thay đổi ở Minh là cậu mặc thêm chiếc áo khoác ngoài và quàng khăn quanh cổ.

Cái bâng quơ man mác của mùa thu đã theo những làn gió heo may rời đi từ lúc nào. Trời xanh sớm đã chuyển màu sang xám, từ thăm thẳm xa xôi nay như hóa ra nặng như chì, ghé xuống sát mặt đất.

Thành phố như trầm đi, khô khốc và chậm chạp. Ánh mặt trời nhợt nhạt, khiến cái khô khốc của những con phố dưới tán cây rụng lá tưởng như có phần nào u uất.

Thế gian nhạt đi, nhưng dưới con mắt Minh, những vầng hào quang quanh con người ta lại càng rõ ràng và lung linh hơn, dù là người sống hay người chết. Nhờ có thế, Minh hoàn thành công việc nhanh hơn, nhưng mà quanh đi quẩn lại thì vẫn vậy, bởi năm giờ chiều thôi là trời đã nhập nhoạng tối mất rồi.

Một chiều mùa đông nọ. Một chiều mùa đông bình thường, lặng lẽ như bao buổi chiều mùa đông khác.

Minh khóa xe đạp vào một gốc cây bên đường, rồi rút điện thoại ra xem những chi tiết về khách hàng tiếp theo mà chú Trung đã giao cho cậu ngày hôm nay.

Có một âm thanh lạ, vọng lại từ xa xăm cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Phải nửa giây sau, tắt màn hình điện thoại, Minh mới nhận ra âm thanh đó là có người đang gọi mình.

Minh không thưa vội, mà dáo dác tìm quanh xem đó là ai.

Rồi cậu nhìn sang quán cà phê bên kia đường và thấy một gương mặt mà cậu có quen biết.

Diệu.

Cô vẫy tay chào cậu, có ý muốn gọi cậu sang làm gì đó.

Minh đứng trước hai sự lựa chọn. Một là ra hiệu mình đang bận rồi rời đi, hai là gật gù rồi đi sang.

Minh nghiêng về lựa chọn đầu hơn. Nhưng kì lạ làm sao, như ma xui quỷ khiến, cậu nhún vai, băng qua đường lúc vắng xe, rồi vào gặp Diệu.

- Tình cờ thật nhỉ, cậu đang làm gì ở đây ấy? – Diệu tò mò hỏi Minh.

- Mình đang đi làm vài việc bên làm thêm giao cho thôi ấy mà. – Minh không nói dối. Đúng là cậu đang đi làm bên ngoài thật mà.

- Trùng hợp thế, mình cũng thế. Mình đến trước, chứ khách hàng của mình bạn ấy chắc phải mươi phút nữa mới tới cơ. Ngồi đây xuống với mình một lúc được chứ?

- Mình có đang dở việc nên là…

- Thế dăm phút thôi cũng được, đi mà.

Giọng nói của Diệu, thế nào lại khiến Minh mềm lòng mà ngồi xuống.

Cậu không nhớ đã nói gì với cô bạn, nhưng Minh chỉ biết rằng cậu cảm thấy như chỉ mới ngồi xuống có một tẹo thì khách hàng của Diệu đã đến. Cậu đứng dậy, chào tạm biệt cả hai rồi rời đi. Có cái gì đó như là sự tiếc nuối dâng lên trong lòng Minh, nhưng rất nhanh thôi, cảm xúc mơ hồ ấy đã bị những suy nghĩ mà cậu cho là quan trọng hơn nhấn chìm.

Nhưng mà ấy, thề với trời, Minh không cố nhìn trộm đâu, cậu chỉ vô tình nhìn thấy Diệu có màu hồng.

Minh tiếp tục công việc đúng như kế hoạch, nhưng mảng màu mà cậu vô tình nhìn thấy tỏa ra quanh Diệu thi thoảng lại trở về vẩn vơ trong suy nghĩ của chính Minh cả buổi chiều, khiến cậu bồn chồn.

Đáng tiếc là khoảnh khắc ấy, vầng hào quang hồng ấm áp ấy, thật nhỏ bé, thật cô đơn, như ánh nắng ban mai rực rỡ hiếm hoi chỉ xuất hiện có vài ngày suốt cả mùa đông buồn bã.

Minh chẳng có thời gian suy nghĩ về Diệu nữa. Cậu cần phải làm nhiều hơn, làm nhanh hơn. Công việc chiếm trọn suy nghĩ của Minh, và quỷ tha ma bắt nó đi, bao nhiêu Minh cũng thấy là mình làm chưa đủ.

Càng dạo gần đây, khi thăm bà ở lão khoa bên bệnh viện, Minh càng ít có cơ hội nói chuyện với bà. Cả buổi tối, Bà chỉ nằm đó, ngủ yên, nhưng hơi thở của bà mong manh đến mức Minh tưởng như bà sẽ rời xa cậu bất cứ lúc nào.

Nửa tháng nay, cậu ở viện nhiều hơn ở nhà. Dù thi thoảng khi tỉnh lại, bà vẫn cứ năn nỉ Minh về nhà, nhưng làm sao mà Minh đành lòng được. Dù gì đi nữa, cậu chỉ còn có bà, và bà cũng chỉ còn có cậu mà thôi. Bàn tay bà vẫn ấm, nhưng mà hơi ấm ấy, Minh sợ cậu chỉ cần không nắm chắc một phút thôi cũng sẽ tuột khỏi tay cậu mà bay mất.

Cậu đã làm sai ở bước nào nhỉ?

Minh thực sự không tài nào đoán ra.

Cậu chỉ có thể tiếp tục làm những gì mà cậu vẫn làm.

Thời gian lại tiếp tục trôi.

Bà cũng dần khỏe lại. Minh lại đón bà từ trong viện về nhà. Cũng phải thôi, bà muốn ra viện, tại nửa cuối tháng Chạp sẽ lại họp chợ âm dương. Bà nói rằng bà muốn sửa sang lại tươm tất một chút trước khi gặp lại ông và bố mẹ Minh.

Đáng lẽ, câu nói này sẽ làm bất cứ đứa cháu nào hoảng sợ, nhưng đây đã là thói quen hàng năm của hai bà cháu. Cứ cuối năm, hai bà cháu sẽ đưa nhau đến chợ âm dương, gặp lại những người thân đã mất. Gia đình một bà một cháu, cũng nhờ những ngày ấy mà bớt đi phần nào cô quạnh. Thuở nhỏ, thương cho đứa cháu mồ côi, chính ông bà là người dắt cậu đến đây, duy chỉ gặp được đúng một ngày mỗi năm, nhưng ít nhất thì trong ngày đó gia đình Minh cũng gọi là trọn vẹn.

Mình đưa tay lên nhìn đồng hồ.

Giờ cũng đã bốn rưỡi chiều.

Cậu đang chuẩn bị gặp người cuối cùng trong lịch hẹn hôm nay.

Minh đang ở phố Hàng Bạc. Nếu trí nhớ không đánh lừa Minh, cậu đã từng giúp hai người lạc ở Hàng Bạc rồi. Con phố này, nói sao nhỉ… có đôi chút kì cục.

Như tên gọi, đây vốn dĩ là nơi bán những đồ trang sức bằng bạc. Nhưng, chiểu theo kiến thức cậu đã học ở trường, cũng như những gì được dạy ở cửa hàng máy ảnh, bản thân bạc là thứ có khả năng cản trở dòng chuyển dịch của linh hồn. Đó là lí do những cuốn phim tráng bạc có hiệu quả trong việc trung chuyển những linh hồn lạc lối đến thế, và cũng là lí do mà thi thoảng có những linh hồn chẳng vương vấn gì nhưng vẫn kẹt lại trên phố Hàng Bạc, đơn giản chỉ vì với con mắt người thường nơi đây lóa mắt bao nhiêu, thì dưới góc nhìn của một linh hồn con phố này còn chói lòa gấp bội. Lạc vào cái gốc cây kia thì phải can trường lắm mới thoát được.

Hai người trước Minh phải dẫn về cũng là vì lí do này. Họ vô tình lạc vào đây, rồi lóa mắt không thể nào ra nổi. Chính cái sự lóa mắt đó dẫn đến hoang mang, và cái hoang mang đó… lây lan.

Lần này cũng thế. Một người đàn ông vơ vẩn dưới gốc cây, gọi mãi mới thưa.

Một ông bác đứng tuổi, tóc hoa râm, mờ nhạt như một làn sương. Minh nhìn ra, thứ mà linh hồn ông đang tỏa ra không phải là sự hoang mang, mà là sự tiếc nuối. Hình như bác chưa kịp làm gì đó thì đã chết rồi.

- Tôi đến đây để mua quà cho cháu gái, nhưng sao giờ thành thế này rồi? – Ông bác vẫn tỏ rõ vẻ băn khoăn.

Theo những gì ông kể, từ thứ bảy tuần trước, nhân ngày cuối tuần, ông đến đây với cháu gái. Cháu gái ông vừa được con điểm mười thứ tám, đúng với số tuổi của cô bé, và như lời ông hứa, ông sẽ mua cho cô bé một chiếc lắc tay bằng bạc, cầu mong cô bé lớn lên sẽ khỏe mạnh giống con trai ông, chứ không phải vật lộn với bệnh tật như ông và ông nội ông. Còn lại thì ông không nhớ gì nữa. Có vẻ là ông chưa mua được đồ cho cháu, thì đã lên cơn đau tim rồi phải đi cấp cứu. Ông tiếc rằng lời hứa cuối cùng mà ông hứa với cháu gái, thế nào lại chẳng thực hiện được. Và rồi thì… khi tỉnh dậy ông lại tự mình đi đến đây, rồi kẹt dưới cái gốc cây này vì đi đến đây thôi thì xung quanh chỗ nào cũng lóa.

- Để cháu hỏi thử xem – Minh gật đầu – Bác cứ chờ ở đây.

Và thế là Minh đi vào từng cửa hàng hỏi, dù biết là hết sức khó khăn. Một ngày, mỗi cửa hàng trang sức đón cả trăm lượt khách, làm sao mà họ nhớ được ông bác vào với cháu từ thứ bảy tuần trước? Chưa kể, Minh còn cố tránh né không nhắc việc ông bác đó bị đau tim, vì dù gì người ta cũng là hộ kinh doanh, nhắc đến nó khác gì nhắc đến sự xúi quẩy.

Nhưng vận may đã mỉm cười với cậu. Cũng có lẽ là do trùng hợp là đến cửa hàng thứ ba thì Minh mang chiếc huy hiệu khắc bằng gỗ trầm mà chú Trung giao cho cậu ra để hỏi nữa.

Ít nhất là trong phạm vi quận Hoàn Kiếm, sẽ không ai ngần ngại khi trả lời câu hỏi của những người mang chiếc huy hiệu này đi tìm người.

Ông Lương, đến đây vào thứ bảy tuần trước, có dắt theo cháu gái. Hai ông cháu tìm mua một chiếc lắc bạc trơn, không có hoa văn gì. Đáng tiếc, khi vừa ra khỏi cửa tiệm, ông bác phát bệnh đau tim, ngồi thụp xuống. Chính chủ cửa hàng đã giúp ông gọi cấp cứu, rồi giúp cháu gái ông gọi điện cho bố mẹ để đưa cô bé về nhà.

Đáng tiếc là ông bác không qua khỏi.

Dù nhẹ nhàng hay dữ dội, tâm trí luôn bị chấn động theo nhiều mức độ khác nhau sau cái chết. Sự ly biệt càng bất chợt, kí ức về nó càng mù mờ. Ông bác mà Minh cần đưa về hôm nay không nhớ được khoảng thời gian trước khi ông đau tim thì chuyện gì đã xảy ra.

Giờ Minh đã có câu trả lời mà cậu cần.

Minh trở về chỗ ông bác, đưa chiếc huy hiệu của cậu ra cho ông bác xem, rồi xưng danh, một thủ tục mà trừ khi phải áp chế những người hoàn toàn mất ý thức, cậu luôn phải thực hiện với bất cứ ai.

- Tôi là Lê Nhật Minh, hiện đang là một trong bảy Vô Thường sứ giả của quận Hoàn Kiếm, được sự chỉ đạo của thành phố đến đây dẫn đường cho ông Nguyễn Minh Lương, về đến cánh cổng dẫn tới miền ngơi nghỉ. Di nguyện hoàn thành, hồn xác phân ly, ưu tư xin hãy gác lại trần gian để về nơi thanh thản.

Rồi, Minh kể lại toàn bộ những gì mình nghe được cho ông bác. Ông thực sự không hề thất hứa với cháu gái, chỉ tiếc việc thực hiện lời hứa ấy lại là một trong những việc cuối cùng mà ông làm.

- Cháu nghĩ bác có phải là một người ông tốt không? – ông bác Lương đột ngột hỏi Minh.

Cậu đưa tay cho ông bác bắt. Thường thì người chết và người sống chẳng thể chạm vào nhau, nhưng thi thoảng sự muôn mặt của cuộc đời hay tạo ra những ngoại lệ như này. Chính xác thì hai người không thể tiếp xúc về mặt vật lý, nhưng hơi ấm con người mà Minh truyền sang cho bác Lương là thật. Ngược lại, đầu bên kia, ông bác cũng vô thức truyền sang cho Minh một vài thứ để cậu có thể “cảm” được, đủ để cậu trả lời ông một cách thành thật nhất.

- Cháu nghĩ là có. – Minh gật đầu với ông. Quả thực là sau khi bắt tay ông cậu tin là thế.

- Được rồi, bác sẵn sàng rồi. – Đôi khi, chỉ cần một lời khẳng định là đủ để người ta gác lại những vương vấn cõi trần gian.

- Cười lên đi bác. – Minh lùi ra xa, chỉnh lại tiêu cự và màn trập rồi bấm máy.

Tách. Ông bác biến mất, và vệt màu băn khoăn của ông cũng nhạt dần.

Thôi thì ít nhất là riêng hôm nay không có ai đòi mượn xác cậu để ăn kem cả.

Minh trở về cửa hàng, bàn giao công việc thật nhanh rồi về nhà.

Mai là rằm tháng Chạp, nên khu chợ âm dương phố cổ sẽ bắt đầu họp phiên đầu tiên, và rồi cứ bốn ngày một lần, họ lại họp chợ tiếp từ đúng lúc mặt trời đang mọc cho tới khi bình minh lên. Cứ thế cho đến đêm giao thừa

Minh về đến nhà, nhưng bà không ngồi chờ cơm cậu như mọi ngày.

Minh chạy bổ lên nhà, thì có tiếng vọng ra từ phòng bà.

- Hôm nay bà vừa mới lấy bộ quần áo mới mà người ta cắt may cho, định thử trước mai còn đi gặp ông mày với bố mẹ mày. Trông có được không con?

Bà ngoại Minh đang mặc một chiếc áo dài màu vàng sáng, trên mặt vải in những hoa văn hình đồng xu tròn, trông y hệt những đồng xu mà cậu giao hẹn với chú Trung chuyển đổi một phần lương của cậu thành.

- Bà ơi, đây là… - Minh chậm rãi hỏi.

- Áo mừng trung thọ đấy Minh. Bà đặt người ta hôm hăm bảy. Tưởng không được mặc đi chơi. Vừa như in con ạ. – Bà vừa nói vừa vui vẻ đưa tay lên ống áo chìa ra khoe, cốt như để cho Minh thấy chất vải đẹp thế nào.

- Đẹp lắm bà ạ, để con vấn khăn cho.

- Tay mày vụng, vấn thế nào được tóc bà. Đầu bà còn mấy sợi đâu, để mày động vào bà rồi già làm sao mà chịu được. Để mai bà nhờ bà Oanh bên hàng xóm vấn cho. Thôi bà vào thay đồ, hai bà con mình xuống ăn cơm.

Cho đến tận sáng ngày hôm sau, Minh vẫn trăn trở vì bộ trang phục ấy, nhưng chẳng dám hỏi bà. Vốn dĩ, những chiếc áo thọ vàng kia người ta chỉ may khi trung thọ, mà vừa mới hè rồi cậu và các cô bác trong tổ dân phố đã tổ chức lễ mừng thọ sáu mươi chín tuổi cho bà. Việc gì khiến bà phải may áo thọ sớm thế?

Minh chọn không nghĩ về nó nữa.

Và rồi thì, ngày mai cũng tới.

Minh bàn giao công việc xong đúng năm giờ chiều.

Cậu mua một bó cúc vàng ở chỗ Phong, rồi đi một mạch thẳng về nhà.

Tối nay bà ngoại không nấu cơm đợi Minh.

Bà đã mặc chiếc áo thọ vàng, đang ngồi ngoài cửa nhờ bà Oanh vấn tóc cho. Vừa nghe thấy tiếng xe đạp, bà đã biết là thằng cháu bà về.

- Minh đấy à con, mày vào rửa mặt thay đồ rồi hai bà con mình đi thôi.

- Bà vào lấy cái áo khoác đi đã kìa, góc nhà mình kín gió nên nó mới thế này thôi, chứ lát nữa lên phố lạnh lắm.

Nói đoạn, Minh dắt xe vào nhà. Cậu thay vội một bộ quần áo mới, rồi chạy xuống nhà chờ. Những năm trước, Minh sẽ lấy xe đạp chở bà đi, nhưng năm nay, một phần vì sợ chẳng may, và một phần là vì đợt này chú Trung và thành phố rót xuống cũng khá nhiều tiền, nên cậu quyết định sẽ gọi một chiếc xích lô cho bà, còn mình thì vẫn đi xe đạp như cũ.

Minh đạp xe ngay sau chiếc xích lô, lướt qua những con phố đã lên đèn sáng rực. Người ta đã bán đồ tết được hơn tháng rưỡi nay rồi đấy. Đây là kẹo. Kia là bánh. Rồi đèn đóm đủ màu, và có cả những người mang hết đào rồi lại quất xếp chật kín vỉa hè. Chủ nhật tuần trước, hai bà con đã đi mua đủ thứ về, chỉ đợi đến ngày hai mấy âm mà mang ra trang hoàng cho ngôi nhà nhỏ.

Hai bà con dừng lại ở trước cổng phố Hàng Mã, giờ là đường dẫn lên chợ âm dương. Cậu gửi xe gần đó, rồi cùng dắt tay bà chầm chậm đi qua con phố đã treo đầy những chiếc đèn lồng đỏ muôn hình vạn trạng.

Hai bà cháu, dắt tay nhau trong ánh sáng đỏ lung linh mờ ảo. Hôm nay, ở con phố này, người ta tắt hết đèn đường. Chỉ có ánh sáng đỏ tỏa ra từ những ngọn đèn lồng êm dịu chiếu sáng nơi mà hai bà cháu đi.

Dù thế, trong mắt Minh, thứ màu sắc mà cậu nhìn thấy nhiều nhất là màu xanh. Màu xanh không thẳm, không thẫm, không sâu, nhưng dù người ta có đang cảm thấy gì, vàng, đỏ, hồng, tím, vẫn có những nét xanh lập lòe ẩn hiện, như một sợi dây xuyên suốt len qua cả con phố.

Chợ âm dương hôm nay đông nghịt. Người dương, người âm, đàn ông, đàn bà, trẻ con, người lớn, đầy chật trong khu chợ tấp nập. Người trẻ nhường chỗ cho người già, và, hiển nhiên thay, người chết nhường đường cho người sống. Nơi đây là ranh giới tách biệt giữa hai thế giới, nhưng cũng là cây cầu dẫn những người còn nặng lòng trở lại với nhau.

Và rồi thì Minh gặp Diệu. Cô mặc một bộ váy áo bông xù, trắng muốt, vừa nhìn thấy cậu thì đã cười rồi vẫy tay ra hiệu.

- Ơ hôm nay cậu cùng ở đây à? – Lại một lần nữa, Diệu mở lời trước. – Cháu chào bà ạ. – Cô nhận thấy Minh không đi một mình hôm nay.

- Ừm, mình đến gặp bố mẹ và ông ngoại. Cậu thì sao?

- Mình đến gặp mẹ. – Diệu mỉm cười – Mẹ mình kia rồi, tạm biệt nhé. Cháu chào bà ạ.

- Tạm biệt.

Diệu vẫy tay rồi chạy đi.

- Bạn gái mày à con? – Bà vừa cười vừa hỏi. Hôm nay bà vàng rực, vàng từ màu áo đến ánh sáng mà bà tỏa ra.

- Ấy bà, người ta nghe thấy thì ngượng chết, người ta bạn cùng lớp của con thôi.

- Thế sao con bé nó lại có màu hồng? Còn cả mày nữa, nhưng mà màu của mày nhợt quá con ạ – Bà nói vẻ đắc chí - Đừng quên là con mắt kia của mày thừa hưởng từ ai.

- Nhưng sao mắt bà không đen như mắt con? – Minh cố chuyển chủ đề.

- Vì bà chưa trải qua tai nạn thập tử nhất sinh như mày con ạ… - Bà ngập ngừng một lúc – Hôm ấy bà tưởng bà mất cả mày...

- Thôi không sao mà bà, con vẫn lớn được tới chừng này còn gì nữa. Hai bà con mình đi nhanh nhanh không ông với bố mẹ con lại mong.

Và thế là, Minh lại dắt tay bà đi tiếp.

Bố mẹ cậu và ông ngoại đang đợi hai bà cháu bên cạnh một gốc cây bồ đề.

Và thế là gia đình Minh, giờ lại trở về một nhà năm người vui vẻ.

- Năm nay con trông ra dáng phết rồi đấy nhỉ? Nhưng mà gầy quá…– Bố cười nhìn cậu.

- Cũng vẫn thế mà bố. Con năm nay với con năm ngoái trông có khác nhau mấy đâu.

- Có chứ, người lâu không gặp nhận ra mới dễ. Mẹ thằng Minh thấy anh nói thế có đúng không?

- Có, trông ra dáng hơn rồi đấy. Có bạn gái nữa là thành người lớn rồi. Thế có chưa con?

- Vẫn chưa mẹ ạ.

- Thế con bé nãy gặp mày ngoài cửa là ai thế con? – Bà giả vờ hỏi để trêu cậu.

- Con đã bảo bà đấy là bạn học của con thôi mà. Bọn con mới chỉ nói chuyện với nhau mấy lần thôi.

- Bà không nghe mày giải thích, con bé đó màu hồng.

- Thì cũng là người ta thích con mà…

- Thôi thôi không trêu cháu nó nữa. Thằng Minh nó cũng lớn rồi, thích ai hay không nó tự biết chứ. – Ông ngoại cố giải vây cho Minh.

- Chỉ có ông hiểu con thôi ông ạ.

- Chuyện, bà bế mày có theo đâu, ngày xưa toàn ông bế mày suốt.

Cả nhà dừng lại ở một hàng cơm.

Bố cậu vào, gọi vài món đơn giản. Năm nào cũng thế, đây sẽ là bữa cơm duy nhất mà Minh được ăn cùng bố mẹ.

Ông bà lại nói chuyện riêng với nhau. Minh vẫn luôn thắc mắc rằng sao ông bà vẫn có nhiều chuyện để kể thế… Nhưng mà nghĩ lại thì, người già thích nhất là nói chuyện cũ, nên là sống cả một đời với nhau như ông bà rồi thì làm sao mà thiếu chuyện để ôn lại.

Thôi thì, Minh cũng có chuyện kể bố mẹ. Cậu bắt đầu kể năm qua mình đã đi đâu, gặp những ai, học môn gì, làm ở đâu. Tất nhiên, câu chuyện “làm ở đâu” vẫn gói gọn trong cửa hàng máy ảnh phố Vọng Đức, và cậu là thợ học việc chuyên sửa những chiếc máy ảnh cũ. Minh vẫn không dám bảo bố mẹ cậu đang thực sự làm gì. Cậu có kể về Diệu, nhưng mà đáng tiếc là Diệu là người bạn hiếm hoi mà cậu nhắc đến suốt cả một năm nay.

Bố mẹ nhìn Minh rồi mỉm cười.

- Con nghĩ con vẫn giấu được bố mẹ một năm nữa à?

- Con không biết nữa, nhưng mà dù gì thì… - Minh nhỏ giọng - Miễn là bố mẹ với ông không nói với bà là được. Con không muốn để bà biết. Hai người biết là con chưa đủ sẵn sàng mà.

- Nhưng con sẵn sàng đủ rồi Minh ạ. – Mẹ cầm tay cậu. Tay mẹ lạnh, nhưng giọng mẹ thì ấm. – Mẹ biết là đưa ra quyết định đó không dễ dàng gì, nhưng ròi đến một lúc con sẽ phải đưa ra lựa chọn thôi.

- Vâng, con cũng biết thế…

- Ba người xì xầm cái gì đấy? Tính giữ bí mật với hai cái thân già này à? – Bà có vẻ cũng muốn tham gia câu chuyện.

- Không có gì đâu bố mẹ, cháu nó hơi ngại thôi. Dù gì thì bọn con cũng là bố mẹ của thằng bé, mấy cái khúc mắc này cứ để bọn con nói với nó cho. – Bố trả lời bà một cách hết sức thản nhiên. – Chuyện về bạn gái nó ấy mà…

- Ơ bố? – Minh phản đối.

- Thôi người ta dọn cơm ra rồi kia kìa, cả nhà mình ăn xong để bà nó còn về. Trời mấy hôm nay lạnh lắm, không ở lại khuya được đâu. – Ông ngoại vào phụ họa.

Bữa cơm cũng không có gì đặc biệt. Có lẽ, việc ăn toàn những món bình thường thế này lại là cái hay. Nhờ có thế, Minh mới có cảm giác như đây là một bữa cơm thường nhật, có đủ mọi thành viên trong gia đình… Nếu ăn cái gì đấy sang hơn… Có khi lại không được thế.

Đồ ăn nhạt, tại nấu cho cả người âm lẫn người dương, nhưng mà thế cũng không sao. Được ăn cơm với bố mẹ là cái tốt. Hơn nữa, dạo gần đây ở nhà hai bà cháu cũng ăn nhạt gần bằng thế này, bởi hai bà cháu đều sợ mặn quá bà sẽ cao huyết áp.

Giờ đến lượt bố mẹ kể chuyện cho cậu nghe. Chuyện về lúc Minh mới đẻ, chuyện về lúc sau này, chuyện về cuộc sống của họ ở thế giới bên kia, đủ thứ chuyện trên trời dưới đất. À không, dưới đất thôi. Dù gì thì trần sao, âm vậy, cuộc sống của bố và mẹ cũng không có gì gọi là quá khó khăn. Chỉ là bố mẹ rất nhớ Minh. Rất rất rất nhớ. Ai cũng có cuộc sống của riêng mình, chỉ là, họ đang ở những thế giới hết sức khác biệt. Chuyện lại còn tiếc hơn nữa khi thời gian dương thế của bố mẹ đã dừng lại, và họ chẳng thể dõi theo Minh lớn lên từng ngày.

Nhưng thôi, dù sao thì, gần hai mươi năm nay, đó là điều mà cả Minh lẫn bố mẹ đều phải chấp nhận. Biết thế nào là đủ, bản thân nó cũng là một loại đức tính.

Nên dù có tiếc, bố mẹ vẫn yên lòng khi thấy mỗi năm gặp lại Minh lại một lớn.

Nên dù có tiếc, Minh vẫn vui vẻ khi cứ đến rằm tháng Chạp, cậu lại đến đây gặp hai người.

Bữa cơm hôm nay vẫn vui như mọi lần. Bởi, chỉ hôm nay thôi, Minh cảm thấy như mình cũng là một chàng trai bình thường, với một gia đình trọn vẹn.

Trăng đã lên quá đỉnh đầu.

Đã đến lúc Minh và bà phải về rồi.

Cậu lại gọi xích lô cho bà, còn mình thì nấn ná lại đôi chút. Bởi từ khóe mắt Minh, cậu đã thấy có một bóng người đang lấp ló từ nãy.

Là cô gái hôm đó.

Vừa gặp mặt, cô đã rối rít hỏi Minh xem vai cậu còn đau không. Sự day dứt trong mắt cô làm Minh mềm lòng.

Cậu cố trấn an cô gái, đảm bảo với cô rằng vết thương trên vai cậu đã lành, và họ đang cố tìm kiếm xem thủ phạm của vụ này là ai. Giá mà cô có tí đầu mối nào cho họ thì tốt quá.

Đáng tiếc là cô chẳng nhớ được gì có giá trị. Nhưng thôi, chuyện cũng qua rồi, trách nhiệm nằm ở bọn họ, không phải là ở nạn nhân. Minh an ủi cô, rồi rời đi vừa đúng lúc những con đường trong chợ cũng bắt đầu thưa bóng người già và trẻ em.

Lẽ ra, như mọi lần, Minh đã ngủ rất ngon sau khi gặp bố mẹ. Nhưng câu chuyện về cô gái kia làm cậu trằn trọc mãi. Nhưng thôi, với những đầu mối thế này cậu cũng chẳng thể nào làm gì khá hơn.

Thế là chiều hôm sau, Minh đến hỏi chú Trung.

- Chú à, thế vụ của cô gái tên Lan đó sao rồi? – Minh hôm nay không nhận việc nhận đồ rồi đi luôn, mà quay qua hỏi chú.

- Chưa có tiến triển gì lắm. Bên Công An không tìm thấy dấu vết gì của việc nạn nhân bị tấn công bằng cách nào, nhưng họ có nói rằng cô gái đó bị suy kiệt ghê lắm. Bên Điều tra siêu nhiên thì… đang cố tra cứu lại hồ sơ từ ngày xưa, xem có vụ nào giống thế này không, cơ mà sau năm bốn nhăm đợt đánh Pháp có kha khá hồ sơ thất lạc, hay nói trắng ra là mất. – Chú Trung chợt dừng lại. – Sao cháu lại hỏi đến cô bé ấy làm gì?

- Đêm qua cháu vừa gặp lại người ta trong chợ âm dương. Cô gái ấy muốn xin lỗi vì làm cháu bị thương.

- Ồ… - Chú Trung ngạc nhiên. – Hồi phục thần trí sớm thế nhỉ. Chú cứ tưởng bên trụ sở người ta sẽ giữ lại lâu hơn tí nữa. Thôi thì cũng tốt, một trong những cái hay của cái nghề này là thi thoảng có người đến cảm ơn như thế mà. Mà thế cháu có nhớ ra điều gì đáng chú ý hôm ấy không? Cái hôm dẫn cô gái ấy về ấy.

- Không hẳn, cơ mà nếu cháu nhớ không sai thì, sao nhỉ, cảm giác cái hỗn hợp cảm xúc đó, rồi việc nhắc đi nhắc lại tên một người… không có ý bất kính với người đã khuất, nhưng cháu nghĩ là nghe như bị phụ tình.

- Thế vẫn không giải thích được vụ sức cùng lực kiệt… - Chưa kể là trừ hôm đó của cháu ra, cũng phải có thêm chừng hai người nữa cũng chết kiểu đấy, nhưng thuộc địa phận xử lý của ông Đức bên Tây Hồ nên chú chưa hỏi thêm. Thôi hôm nay cứ đi đi, có gì chú báo sau.

- Vâng ạ. – Minh gật đầu rồi rời khỏi cửa tiệm.

Và thế là, buổi chiều của Minh yên ả như bao buổi chiều khác. Cậu đến, giới thiệu bản thân, chụp cho họ bức ảnh cuối cùng đẹp nhất, rồi trở về. Ngày lại qua ngày, đều như vắt tranh.

Lá đã ngừng rơi.

Bầu trời xám xịt và lạnh buốt. Tưởng như cơn mưa phùn như cũng có góc cạnh, rét như một con dao sắc, xuyên vào mười đầu ngón tay, làm con người ta tê dại.

Minh trở về nhà với một bó hoa trà.

- Minh về rồi ấy à con. Mày lại mua hoa làm gì cho tốn kém thế kia. Nhìn hôm nay bà mua gì về này…

- Nhưng bà cũng mua hoa mà?

- Đây là đào, khác chứ con. Mày nghĩ thử xem, Tết không có đào thì còn gì là Tết nữa.

Nói đoạn, trong lúc Minh đang cắm hoa trên chiếc bình đặt giữa bàn ăn, bà ngoại đã chỉ cho cậu cành đào bà mới mua hôm nay. Một cành đào nhỏ, vừa đủ với hai bà con, cắm ngay ngắn lên bình hoa bên trái bàn thờ có ảnh của ông ngoại và bố mẹ cậu.

Một cành đào gầy guộc, vươn những cành con mơ màng lên một khoảng không vô định phía trên. Tuy gầy thế, nhưng cành đào này chi chít nụ.

- Bà chọn cả sáng nay đấy, mày thấy đẹp không con... Có vài nụ hơi nhỏ, nhưng như thế này thì ra Tết rồi vẫn có hoa để chơi con ạ.

Minh chỉ lặng lẽ gật đầu.

- À mà bà gặp con bé hôm nọ ở chợ đấy Minh.

Minh quay đầu lại nhìn bà ngạc nhiên.

- Nay nó cũng giúp bố đi chợ mua đào. Nó có nhắc đến mày con ạ, nhưng mà sao dạo này mày lại tránh mặt nó hả con?

- Thì bọn con là bạn học ở lớp, đợt này nghỉ Tết rồi thì đâu có gặp thường xuyên được đâu bà. Chưa kể như bà kể thì nhà người ta cũng một bố một con, Tết rồi còn bận bù đầu ra đấy, làm sao mà có thời gian mà gặp gặp gỡ gỡ gì nữa. Chỗ làm của con cũng bận lắm.

- Thế nên bà đã mời con bé mai đến nhà mình ăn cơm. Mày cứ liệu hồn, mai xin nghỉ ở nhà mà đón khách, không thì bà giận mày đến Tết

- Ơ…

- Không ơ, cho mày từ giờ đến sáng mai để gọi điện xin nghỉ. Thế nhé con.

Minh thở dài. Thôi thì xin nghỉ vậy.

Thật kì lạ, ngay khi cậu vừa nhấc máy, chú Trung đã lập tức đồng ý.

- Ơ nhưng chẳng phải gần Tết thường ai cũng bận sao chú?

- Không? Mày bị làm sao đấy cháu, mình có bán hàng gì đâu mà Tết ra thì bận. Có phải cứ Tết là người ta vội chết hơn đâu. Với lại, mày cần vài ngày nghỉ cháu ạ. Dạo này mày làm còn ác hơn thằng Khanh với cái Huyền. Ừ thì chú còn trả lương cho mày như người đi làm toàn thời gian rồi, nhưng mà thế không có nghĩa là mày phải rướn đến thế đâu. Người ta chết vì những thứ như thế này đấy.

- Thôi thì… cháu có lí do của cháu mà.

- Chú chán nói chuyện với mày rồi, mai nghỉ đi, chú không giao việc gì mai đâu. Cơ mà giữ điện thoại đấy, phòng trừ. Mày cũng biết tính chất công việc của mình ra sao mà.

- Vâng ạ.

Và thế là, dù không đi làm hay đi học, nhưng sáng hôm sau đó, Minh còn dậy sớm hơn cả bình thường.

Người già thì ít ngủ, nên bà đã dậy từ tận năm giờ sáng. Nhưng thôi ít nhất thì đến sáu giờ bà mới dựng Minh dậy để đi chợ cùng.

Phiên chợ sau ga sát Tết thật là nhộn nhịp. Người qua kẻ lại, giọng phố giọng quê, tiếng cười tiếng mắng, tất cả hòa lẫn vào nhau như một bản giao hưởng tuy hỗn loạn nhưng tràn đầy sự sống. Một cảnh tượng trái ngược với với những gì quen thuộc với Minh thường nhật. Trước mắt minh là âm thanh, và tất nhiên là cả màu sắc, ồn ào và rực rỡ.

- Lẽ ra bà nên mang mày đi chợ nhiều hơn… Tập trung vào từng người một thôi con, đừng cố nhìn bao quát quá. Lát nữa mày đau mắt đấy con.

Vì lâu rồi không nhìn thấy trực tiếp, Minh suýt nữa đã quên rằng bà ngoại mình tháo vát đến đâu. Lời bà như có ma thuật, nên bà chọn là tươi, mua là rẻ, biết lúc nào rắn lúc nào mềm, lúc nào mặc cả lúc nào không. Minh tự hỏi bao nhiêu phần là từ con mắt, và bao nhiêu phần là từ chính kinh nghiệm sống ngót nghét bảy mươi năm của bà… nhưng cậu nghiêng nhiều về vế thứ hai hơn, vì Minh đâu có cái tài này đâu.

Chả mấy chốc, hai bà cháu, mà tất nhiên hai bà cháu ở đây là Minh, đã xách bao nhiêu là đồ ăn về nhà.

- Ôi bà ơi… Tí nữa bà định nấu bao nhiêu món đấy?

- Dăm món thôi ấy mà…

- Con không nghĩ thế này là dăm đâu…

- Thì mày cứ mang về đi, bà có bắt mày nấu hết đâu nào. Chỉ cần mày phụ bà mấy cái sơ chế thôi. Mời khách về thì trông nó phải tươm tất một tí chứ.

- Vângggggg – Minh dài giọng. Cậu vẫn còn ngáp, tại bình thường thì sáu rưỡi sáng Minh mới dậy, và giờ thì mới vừa sáu rưỡi.

Rồi, ngay khi vừa về đến nhà, hai bà cháu đã hì hụi lao vào nấu nướng.

Quả thực là năm nay Minh thấy tự hào thật, vì cậu đã biết nấu nhiều hơn những ba món so với mọi năm.

Cho đến khi Minh cắt chanh, và rồi lơ đễnh cắt phải tay. Máu chảy, và vừa nhìn thấy dòng máu thẫm kia thì Minh biết là mình phải giấu bà cho tới cùng.

Thật may là lúc ấy bà đang quay đi chỗ khác, nên ít ra là Minh vẫn giấu được

Hai bà cháu ở trong bếp đến chừng mười giờ sáng thì xong. Ngay khi Minh vừa rửa tay, bà đã vội thúc giục:

- Ơ kìa mày ăn mặc thế hả con. LÊN NHÀ thay quần áo. Đừng để người ta chê là bà để cháu bà ăn mặc lôi thôi.

Và thế là phần còn lại của buổi sáng cứ kéo dài như thế. Minh lên thay đồ. Bà chê. Minh lại thay một bộ khác. Lúc thì cái áo cũ quá, khi thì cái quần lạc tông.

Cho đến khi cậu thay đến bộ thứ năm, và chuẩn bị nếu không có thay đổi gì thì sẽ là bộ thứ sáu.

- Mày có chắc là không phải do kiểu tóc không con?

Hai bà cháu nghe thấy tiếng gõ cửa.

Hết giờ để hai bà cháu trình diễn thời trang, vì Diệu đến mất rồi.

- Mày ngồi đấy tiếp khách, để bà vào bếp hâm lại đồ ăn. Ra đón con bé đi kìa.

Minh chạy vội ra cái gương trong phòng khách để vuốt lại tóc, chỉnh kính rồi lại nhanh nhảu ra mở cửa

- Chào cậu. – Cả Diệu lẫn Minh cùng đồng thanh. – Mời vào mời vào – Giọng Minh có gì đó như vội vàng.

- Cảm ơn cậu. Cháu chào bà ạ. – Diệu gọi to.

- Quý hóa quá. Ngồi kia đi cháu, để thằng Minh với bà mang đồ ăn ra.

- Cháu xin lỗi vì đã phiền hai bà cháu thế này, nhưng mà sáng nay cháu lại có việc bận đột xuất nên không đến sớm nấu nướng cùng bà được.

- Ồi dào, để cho bà với thằng Minh nó nấu. Bữa này cháu là khách mà. Cứ để bà với nó xử lý. – Bà vừa bưng đồ ăn ra vừa nói - Đằng nào thì bà cũng chẳng thể ở cùng nó mãi được. Nó cũng phải biết làm đủ các thứ để còn thu vén cho bản thân chứ.

- Vâng vâng, thời đại này rồi trai gái gì cũng phải biết tự cơm nước cho bản thân mình, đúng không bà?

- Phải, phải… - Bà nói vọng từ trong bếp ra.

Chả mấy chốc, hai bà cháu Minh đã bày đủ một mâm đồ ăn bốc hơi nghi ngút lên chiếc bàn tròn.

- Bữa này bà mời để cảm ơn cái Diệu đã giúp bà xách đồ về hôm trước. Ăn đi cháu. Thằng cháu bà tít mít suốt,đúng cái hôm nhiều đồ thế thì lại chả nhờ được nó.

- Chuyện nhỏ ấy mà bà, nhà cháu cũng ở ngay đoạn đằng kia nên đâu phải xa xôi gì đâu. Cháu chỉ không ngờ là Minh lại sống gần đây thế…

- Mình cũng không ngờ đâu. – Minh im lặng từ nãy giờ mới mở mồm nói câu đầu tiên.

- Hóa ra mày cũng biết nói à con. Đừng để bà tiếp chuyện con bé mãi thế, mày nói đi. Bà đói rồi.

Và thế là, bà tự lui về phía cánh gà, để Minh và Diệu nói chuyện.

Lại một lần nữa, Diệu là người mở lời.

Đã lâu rồi, trừ bà ra, đây là lần hiếm hoi mà Minh nói chuyện với người sống nhiều đến thế.

Ai mà biết được, cách đây có một con ngõ, có một cô gái trạc tuổi cậu, học cùng ngành, cùng trường, đi trên cùng một con đường. Đời quả là có nhiều sự trùng hợp.

Diệu thích kéo các bạn ra Hồ Tây chụp ảnh những ngày trời đẹp.

Minh lại ưa một mình đạp xe bên hồ những ngày mưa.

Diệu khao khát thứ tình yêu vội vàng một nửa của Xuân Diệu.

Minh ngụp lặn trong cái đau đớn của Hàn Mặc Tử.

Diệu thích xem bói bài. Thực ra thì Diệu cũng biết bói, cơ mà hóng người khác thì nhiều khi vẫn hay hơn.

Minh không tin vào bói toán lắm, cậu nghĩ cái gì cũng giải thích bằng xác suất tỉ lệ được, dù Minh dốt toán kinh khủng.

Nhưng có một điều cả hai đều đồng ý, là sấu dầm vào canh rau muống luộc thì ngon hơn là vắt chanh.

Tất nhiên là họ còn nói nhiều điều hơn nữa, chuyện trên, chuyện dưới, chuyện ở lớp, chuyện ở nhà, nhưng tuyệt nhiên không ai hé răng nửa lời xem họ đang thực sự làm cái gì ở cái nơi gọi là “chỗ làm thêm”.

Rồi thì một khắc, hoàn toàn vô tình, Minh chạm nhẹ vào tay Diệu.

Trong một khoảnh khắc, đôi mắt họ sững sờ khi nhìn thấy những hiện tượng thật lạ ở phía người kia.

Diệu nhìn thấy bao quanh Minh là một vầng hào quang màu hồng nhạt pha xanh.

Minh thì thấy một sợi chỉ đỏ, một đầu buộc trên ngón út của Diệu, một đầu buộc trên đầu ngón út của chính mình.

Minh và Diệu rụt tay lại, dụi mắt, và thế là những hình ảnh kia biến mất.

Nó là cái gì đấy nhỉ? Cả hai muốn hỏi lắm, nhưng không chắc là cái đó có thật hay là do mình hoa mắt.

Minh định tiếp tục câu chuyện. Thật hiếm khi có một người để nói chuyện như thế này. Rõ ràng có những chuyện cậu đâu thể nói với bà một cách tự nhiên như với một người bạn trạc tuổi thế này được.

Đáng tiếc là khi cậu vừa mở miệng định nói gì đó thì điện thoại reo.

Là chú Trung gọi.

Bà nheo mắt. Trước tiên là vì thấy thằng cháu mình đang tiến triển rất tốt thì lại bị ngắt mạch như thế.

Sau đó thì… Vầng hào quang hồng xen lẫn xanh quanh thằng cháu bà đột nhiên chuyển thành màu xám xịt. Minh đang hoang mang.

Cũng đúng thôi, vì hiếm lắm chú Trung mới gọi trực tiếp cho bất cứ ai qua điện thoại thế này. Chú gọi tức là có chuyện khẩn cấp cần phải xử lý ngay.

Minh xin phép bà và bạn, rồi chạy lên nhà nghe điện.

- Alô. Minh à? Chú biết hôm nay là ngày mày xin nghỉ, nhưng mà thôi chú vẫn phải gọi mày đến thôi cháu. Gấp lắm rồi, cả ông tướng Khanh lẫn cái Huyền đều đang gặp nguy hiểm.

- Sao thế chú?

- Khó giải thích qua điện thoại lắm, về cửa hàng ngay đi. Nhớ mang đầy đủ lễ khí. Chưa kể là mày có cái dây chuyền bạc nào không?

- Có, chỉ khi đi làm cháu mới cất đi cho người ta đỡ sợ mà.

- Thế thì đeo vào. Thôi chú cúp máy đây.

Theo lời chú Trung, minh đeo sợi dây chuyền bạc vào cổ, cùng với đó là chiếc huy hiệu Vô Thường làm bằng gỗ trầm và xu tiền Thọ làm bằng đồng thau. Cậu thay một bộ đồ vận động thoải mái hơn, rồi tạm biệt bà và Diệu, lên xe đạp rời đi vội vã.

Minh trở lại cửa tiệm máy ảnh trong tâm trạng hoang mang xen lẫn hoài nghi.

- Chuyện gì thế chú? Anh Khanh với chị Huyền có việc gì mà chú lại gọi thế?

- Chú không nghĩ là bên đó lại nguy hiểm thế. Hôm nay chú cử hai người đó đi phong ấn một nhóm oán linh tụ lại ở cái xưởng bên Yên Phụ, nhưng mà chú tính toán sai.

- Thế là sao?

- Thế nghĩa là ở đấy không chỉ có oán linh. Ở đấy có thứ khác. Một thứ không nằm trong hệ thống quản lý của thành phố, mà lẩn khuất suốt thời gian qua. Một con quỷ nhập tràng.

- Cái thứ đó á? Cháu tưởng sau khi các đơn vị như mình đi vào hoạt động thì ở Thăng Long suốt bao lâu nay đâu còn quỷ nhập tràng nữa?

- Lần này thì khác, con bé đó chủ động cho con quỷ nhập vào người, để tự sống dậy vì lí do gì đó. Nó còn kéo một đám oán linh theo để tăng cường sức mạnh nữa. Đáng nhẽ ra chú nên huy động tất cả chúng mày đi. Ông Danh và ông Long đi rồi đấy.

- Thế sao chú không cho cháu địa chỉ để cháu chạy đến luôn? – Minh cảm thấy nóng ruột. – Tất nhiên là cháu sẽ đi rồi.

- Vụ này nguy hiểm lắm đấy. Mày có đồng ý đi không? Mày là đứa nhỏ tuổi nhất trong đoàn, nên những vụ thế này mày có quyền từ chối Minh ạ. Vụ này tệ, nhưng chưa đủ tệ để chú có thể gọi đội đặc nhiệm. Họ vẫn đang phải dàn mỏng lực lượng điều tra về mấy vụ liên quan đến con bé mà mày dẫn về ngày trước… Nhưng mà chú cần bất cứ sự trợ giúp nào có thể huy động được trong lúc này…

- Không, giờ cháu đã đến đây rồi chẳng nhẽ lại bỏ về? Nghe sến nhưng dù gì thì anh Khanh với chị Huyền cũng là đồng nghiệp của cháu bao lâu nay, anh em gặp khó khăn mà cháu lại bỏ về rõ là chẳng phải phép tí nào…

- Bình tĩnh đã, cầm lấy. – Chú Trung mang ra một cái túi chéo vai. – Bùa đây. Loại mực đen bình thường mày vẫn dùng rồi, nhưng mà mực đỏ thì, chỉ dùng để dán thẳng vào người bọn kia thôi. Nhưng nhớ là mỗi lần dán một lá bùa đỏ lên bằng mày dán ba lá bùa đen. Hôm nay không có muối, vì ma quỷ trong xác người thì muối không hiệu nghiệm đến thế. Mang đi mất công.

Minh đón cái túi rồi khoác lên vai.

- Nhớ chú dặn một lần nữa, nếu chẳng may có rút lễ khí ra sử dụng, đừng có để nó ngoài bao quá mười lăm phút. Không thì mày sẽ là rắc rối của tất cả mọi người cháu ạ. Mà dây chuyền đâu?

- Cái này lần nào chú cũng nhắc rồi mà… Nhưng tại sao thế chú? – Minh vừa hỏi vừa giơ sợi dây bạc trên cổ ra cho chú xem.

- Không có gì, nhớ lời chú là được. Giờ thì đi ngay đi. Sớm một phút hay một phút.

Nghe lời chú Trung, Minh lên xe đạp một mạch đến địa chỉ mà chú vừa mới báo. Cậu vượt tận hai cái đèn đỏ, nhưng mà thôi thì chắc là đi xe đạp người ta cũng chiếu cố cho một tí.

Minh dừng lại ở một dãy nhà kho cũ trên đường Yên Phụ, cách cửa hàng một khoảng vừa đủ, không quá xa cũng không quá gần. Một dãy nhà kho tập kết vật tư đường sắt, chắc là để bảo trì cho phía ga đằng kia, và rõ là nếu không phải công nhân viên chức của ga thì chẳng đến đây để làm gì.

Minh tập trung nhìn kĩ. Dãy nhà kho này cái nào nhìn cũng như cái nào, và rõ ràng là cái nhà kho tỏa ra màu đỏ pha lẫn vàng có hai ông anh đứng trước cửa kia là cái chỗ mà cậu cần tìm.

Đây là anh Long và anh Danh. Minh không rõ là gọi hai người là anh có đúng không, nhưng mà có vẻ là họ đang thuộc cái ngưỡng gọi anh thì hơi già mà gọi chú thì lại trẻ quá. Nếu như Minh, chị Huyền và anh Khanh chỉ làm việc từ sáng đến khi mặt trời lặn, thì ca đêm là việc của hai ông anh này. Cậu có từng gặp mặt hai người họ những hôm bàn giao muộn, nhưng thú thực là Minh gần như không biết gì về hai anh. Bản thân hai người họ bình thường luôn có gì đó trầm mặc và xa cách, đến mức Minh cũng ngại mà không dám bắt chuyện.

Hai người họ, một người áo trắng quần đen, một người áo đen quần trắng, đang cố gắng tìm cách mở hai cánh cửa kéo của căn nhà kho để đi vào.

Minh dắt xe đạp lại gần, dựa nó vào bờ tường rồi đến gần chỗ hai người đàn ông.

- Hai anh có phải anh Long và anh Danh không ạ? – Minh chốt lại cho chắc.

- Ừ - Cả hai đồng thanh – Còn em là Minh đúng không?

- Vâng.

- Bọn anh dán bùa quanh nhà kho rồi, đảm bảo là nó không ra ngoài được. Cơ mà cái khó là giờ vào trong thế nào. Khanh với Diệu đang kẹt ở phía trong, và không biết là hai người đó đang thế nào rồi.

- Cánh cửa kẹt hay là sao hả anh?

- Không, để mà nói thì tình hình phức tạp hơn thế nhiều. Nói ngắn gọn thì mình không cho nó ra thì nó cũng đang không cho mình vào. Giờ phải đục được một lỗ để chui vào rồi mới tính được.

- Giờ em có thể làm gì đây?

- Hai người bọn anh chỉ vừa đục đủ một lỗ bé trên cái trường bảo vệ của con quỷ này thôi. Nốt em đến thì tốt quá, ba người thì bớt hao tổn hơn là hai.

- Thế thì mình còn chờ gì nữa, làm thôi hai anh. – Giọng Minh tự dưng đanh một cách kì lạ.

Nói đoạn, cả Minh, Long và Danh đồng loạt rút những lá bùa đỏ từ trong túi ra, rồi dán lên cánh cửa. Ba lá bùa đồng loạt cháy rụi, xém lên cánh cửa sắt một vệt màu đen thẫm.

Họ dồn hết sức kéo hai cánh cửa tách khỏi nhau, nhưng đáng tiếc là chưa kéo được tầm chục phân thì cánh cửa đã khựng lại.

- Mẹ nó chứ. – anh Danh buột miệng

- Sao thế anh?

- Bánh xe dưới cửa hỏng rồi. Không kéo thêm được nữa.

- Khoảng cách này hẹp quá, anh không len vào được. Để anh đi hỏi người ta mượn cái đòn bẩy.

- Xong ông định làm gì, bẩy cái cửa sắt hai tạ này ra à?

- Thì thế chứ còn làm thế nào nữa? Ông định để thằng bé lách vào một mình à?

Trong lúc anh Danh và anh Long còn đang tranh cãi, Minh đã len vào sau khe cửa.

Tại sao cậu lại làm thế?

Minh cũng không biết đó là can đảm hay ngu dốt.

Nhưng mà trong mảng màu đỏ rực như màu máu tỏa ra từ nhà kho, có một thứ làm Minh lo phát sốt.

Thế quái nào trong đó chỉ còn một mảng màu hoang mang mà thôi? Một người còn lại làm sao rồi?

Ngay khi hai anh vừa nhận ra Minh đã lẻn vào nhà kho, thì cánh cửa sắt lớn, như có ma làm, đóng lại cái rầm.

- Các anh đi lấy xà beng đi, em phải kiểm tra xem hai người họ trong này thế nào rồi. Hình như một người làm sao ấy…

- Chú mày điên à em? Đừng có manh động thế. Bọn anh còn không biết là đối phương có những bài gì. – Anh Long và anh Danh đập cửa liên hồi.

- Nhưng em cũng đâu thể bỏ mặc hai người kia được. Cứ tin em đi, chú Trung dặn em đeo dây chuyền bạc rồi, em không bị ma nhập được đâu.

Dù nói ra mồm thế, nhưng Minh vẫn thấy có chút hối tiếc vì lựa chọn liều lĩnh của mình. Đằng nào thì cũng chẳng còn đường lui nữa.

Minh đi vào sâu hơn. Y như những nơi có oán linh khác, nhà kho này ẩm và lạnh. Mùi sắt cũ tỏa ra từ những núi vật tư chất chồng, thoang thoảng trong đó là cái mùi sắt mới mà Minh không muốn nghĩ tới nó là từ đâu ra. Rõ ràng đây là mùi máu. Nhưng là máu ai thì Minh không muốn biết.

Lần theo dấu hiệu, Minh tìm cái khoảng màu hoang mang giữa những màu sắc nhiễu loạn kia. Cậu lách qua nhưng chồng sắt cũ, rùng mình khi nghĩ rằng là chỉ cần sơ sẩy một tí thôi thì tối nay trước khi về Minh sẽ phải đi tiêm uốn ván trước.

Càng vào sâu, cái nhà kho càng cảm giác như to hơn là cậu tưởng tượng. Rõ ràng cái thứ này không thể là mười mét mặt tiền được…

Và rồi thì, Minh tìm thấy chị Huyền. Chị tựa đầu vào một hộp vật tư, mặt mày tái nhợt.

Minh nhìn lại. Dưới chân chị là một vòng bùa mực đen, dường như là thứ mà anh Khanh để lại để bảo vệ chị. Không có dấu hiệu vật lộn, nhưng có vẻ là chị ngất ở đây thì tức là đã có chuyện không hay lắm xảy ra khiến anh Khanh phải để chị Huyền ở đây mà đi vào sâu hơn.

Chị Huyền vẫn còn thở, tuy nhịp thở của chị không ổn định lắm. Có thể là chị chỉ kiệt sức quá thôi.

Mình kiểm tra chiếc máy ảnh của chị Huyền, và cuộn phim làm cậu ngỡ ngàng.

Một cuộn phim đỏ - thứ được dùng để thu thập oán linh.

Diệu đã chụp được sáu kiểu ảnh, tức là chị đã bắt được tối đa sáu oán linh từ lúc vào đây. Có lẽ chính vì lẽ đó mà Diệu không đủ sức để đi tiếp nữa.

Cơ mà lo cho chị một phần thì Minh lại càng thấy bận tâm hơn về anh Khanh. Minh không biết anh Khanh đã thu thập được bao nhiêu linh hồn, nhưng cái vòng bùa đen kia chắc chắn là tiêu tốn một lượng không nhỏ sức lực của Khanh. Một việc làm hết sức rủi ro, nhưng mà trong hoàn cảnh này thì Minh không chắc sẽ đưa ra lựa chọn khác với những gì anh đã làm. Tính mạng của đồng đội là trên hết mà.

Mảng màu xám nằm giữa luồng ánh sáng thẫm như màu máu vẫn còn rõ ràng, tức là anh Khanh vẫn còn tỉnh táo.

Minh cần phải đi tiếp ngay thôi.

Cậu lại tiếp tục vào sâu hơn nữa.

Cái nhà kho trông thế mà tưởng như dài vô tận. Càng ngày, bước chân Minh càng nặng, tưởng như càng vào sâu hơn thì không khí nhà kho lại càng đặc quánh lại. Không gian xung quanh im lặng như tờ. Nếu không có những tiếng còi xe xa xăm vọng lại, Minh tưởng như cả thế giới đã hoàn toàn im bặt, chỉ còn chính cậu và tiếng trống ngực đập liên hồi. Cậu sắp phải đối mặt với cái gì đây? Minh có từng đọc về quỷ nhập tràng trong thư viện trường, nhưng rõ ràng là phải đến năm cuối trường Minh mới cho sinh viên ngành Khoa học Linh hồn gặp mấy thứ như này, mà tất nhiên là còn trong khu vực nghiên cứu, cách nhau tấm kính phù phép, chứ không phải mặt đối mặt như thế này.

Một tiếng gọi đột nhiên vang lên làm Minh giật nảy mình.

- Chú mày sao lại ở đây? Ông Long với ông Danh đâu? - Giọng anh Khanh đột ngột vang lên. – Đừng có bước lên thêm bước nào nữa, mày đi vào bẫy của nó bây giờ.

Minh dáo dác nhìn quanh.

Anh Khanh quỳ một chân xuống đất, hơi thở khó nhọc. Xung quanh anh, năm sáu linh hồn vẫn đang lảng vảng. Nơi anh Khanh quỳ, trước Minh chỉ một bước chân, là một khoảng mặt sàn không có một tí vật tư nào, nhưng chằng chịt đầy những hình vẽ loằng ngoằng trên mặt đất. Màu đen này, thứ mùi khó ngửi nhưng gây kích thích này đủ để Minh biết thứ này là máu khô.

Và rồi, giữa tâm điểm của sự chú ý là nó.

Một cô gái trông như lớn hơn cậu chừng hai ba tuổi gì đó, với những ngón tay đen và gương mặt lạnh lùng.

Mái tóc rối dài tới đầu gối, và trong mắt “cô gái” kia ánh lên một tia hung dữ.

Cô gái đó là dáng hình rõ ràng duy nhất trong đám đông mà Minh thấy.

Một đám đông dày đặc những người, nhợt nhạt như bóng ma, cùng loang ra ánh đỏ của uất hận và giận dữ.

Bên tai Minh, cậu lờ mờ nghe thấy những tiếng thì thầm.

Tiếng xa tiếng gần, tiếng to tiếng nhỏ.

Tiếng van xin.

Tiếng oán trách.

Tiếng gọi Minh bước vào vòng tròn.

Nhưng mà những tiếng nói này… Mơ hồ quá. Nó đủ để Minh ý thức được có kẻ đang muốn kéo mình vào, nhưng không đủ mạnh để Minh mụ mị theo mà cuốn vào vòng tròn.

Ánh mắt thù hằn của cô gái kia chuyển thành nghi hoặc. Cô ta từ từ, từ từ bước tới gần Minh. Cậu không chắc là mình có nên lùi lại hay không, nhưng rõ ràng là không nên tiến tới.

- Sao ngươi vẫn đứng đó?

- Tránh xa thằng bé ra! – Anh Khanh gằn giọng.

Minh vẫn đứng đó, không tiến cũng không lùi.

Ngay khi Minh vừa bị cô gái kia tiếp cận, cậu nhanh tay rút lễ khí ra đâm. Ngay khi xác nhận rằng cậu đã đâm trúng mục tiêu, Minh dừng lại, đút con dao gỗ trở lại bao.

Dù gì thì, Minh cũng chẳng còn là thằng bé lần đầu đối mặt với oán linh như mấy tháng trước nữa.

Con quỷ lùi lại. Nó ôm chặt vết thương, nơi đang rỉ ra dòng máu đen kịt.

Rõ ràng đây là cơ hội để Minh có thể làm một cái gì đó nữa. Cậu rút một tấm bùa đỏ, rồi dán thẳng xuống vệt máu khô gần nhất. Lá bùa tan thành lửa, cháy lách tách.

Trận pháp bị phá bỏ.

Ở phía bên kia, anh Khanh đã ngồi thụp xuống đất từ lúc nào.

- Tch… Không thể tin được anh lại bất cẩn như thế. – Anh Khanh tặc lưỡi tự trách mình.

Nhưng giờ không phải lúc để tán gẫu.

Minh lại tiếp tục bị tấn công.

Con quỷ lại tiếp tục tiếp cận Minh, dùng những ngón tay đã hoen đen ngòm cố cào vào người cậu.

Minh cố né.

Cậu nhận ra mỗi khi con quỷ nhập tràng định động thủ, màu đỏ của nó lại sẫm hơn một chút.

Càng ngày, động tác của con quỷ càng nhanh, càng mạnh, nhưng trong mắt Minh, cái chuyển động của con quỷ này rõ ràng là cứ có gì đó như một con rối người, giống như khớp xương không thể duỗi ra gập lại đàng hoàng được vậy. Đúng như cuốn sách, dù linh hồn có nhập lại vào xác đi nữa, thì cái xác của một con quỷ nhập tràng vẫn là xác chết. Gân cốt vẫn cương cứng hết lên, và những ngón tay đen mà Minh thấy thực ra chẳng phải loại tà thuật gì, mà chỉ đơn giản là vết hoen tử thi mà thôi.

Thế thì sau khi vô hiệu hóa cái trận pháp kia, rõ là Minh sẽ không gặp khó khăn gì trong việc vô hiệu hóa con quỷ này.

Và ngay khi cậu tự tin cũng là lúc Minh bị đời vả cho vào mặt. Nếu con quỷ nhập tràng chỉ có thế thì rõ ràng là anh Khanh đã không bị nó dụ vào trong trận pháp của nó rồi khựng lại như thế.

Khi Minh nhận ra bàn tay đen cào qua cào lại chỉ là nghi binh, thì trên tay cậu đã chi chít vết cào từ những bóng ma lởn vởn quanh nó. Cay thật, cậu đã né rồi cơ mà.

Những vết cào tuy không sâu, nhưng vì một lí do gì đó mà buốt rức lên tận óc.

Những cơn đau làm Minh chậm đi ít nhiều. Cậu quyết định phản công, rút dao ra đâm trả.

Cơn đau làm Minh dại đi, nhưng đồng thời những nhát dao cũng dứt khoát hơn.

Máu đen túa ra từ vết thương của con quỷ nhập tràng, vung vẩy trên mặt sàn bê tông bụi bặm

Minh vẫn cứ tiếp tục né đòn, rồi ăn miếng trả miếng với nó như thế. Minh không dừng lại, bởi mỗi khi cậu nhìn bên khóe mắt, anh Khanh vẫn chưa tài nào dậy nổi.

Phải đến khi phải quỳ rạp xuống đất Minh mới biết mình bị con quỷ nhập tràng chơi một vố. Hai đầu gối cậu đập mạnh xuống đất đến nỗi tưởng chừng như gãy rời ra. Mình đau đến dại người, nhưng quyết không kêu. Cậu chỉ cảm giác như chính hơi thở mình bị rút ra khỏi phổi.

Chuyện quái gì đã xảy ra cơ chứ? Minh tưởng rằng mình vẫn đang nhỉn hơn một tí so với con quỷ kia cơ mà?

Tự tin thái quá cuối cùng chính là thứ khiến cả anh Khanh và Minh phải trả giá. Toàn bộ những nhát đâm vấy máu của Minh cuối cùng lại giúp con quỷ nhập tràng vẽ lại trận pháp, nhưng lần này thì còn ghê gớm hơn. Ai mà biết được con quỷ kia cố lùa Minh chạy vòng quanh khoảnh đất, lợi dụng cậu để lấy máu bản thân vẽ lại một huyết trận còn mạnh hơn lúc nãy. Nhưng nó lấy pháp lực từ đâu ra để kích hoạt thứ này cơ chứ?

Câu trả lời đơn giản hơn là Minh nghĩ. Chính những oán hồn bị kéo đến nơi đây là âm khí, và rồi thì dương khí của Khanh với Minh đã trở thành xúc tác kích hoạt pháp trận. Sớm thôi, nếu cả hai không làm gì, hay ông Long và ông Danh không vào kịp, chả mấy chốc mà Minh và Khanh sẽ hòa vào làm một phần của đám oán hồn kia.

Giờ Minh phải làm gì đây?

Một suy nghĩ bất chợt lướt qua tâm trí Minh, khiến cậu rùng mình. Từ lúc cậu rút lễ khí ra lần thứ hai, Minh vẫn chưa đút nó lại vào bao.

Đã bao nhiêu phút trôi qua rồi nhỉ?

Mùi đàn hương từ thoang thoảng, giờ càng ngày càng rõ ràng hơn. Minh chưa bao giờ ngửi thấy mùi gỗ rõ như thế này, và đó giờ cũng không có khi nào cậu rút dao ra quá năm phút đồng hồ trở lên. Minh cố rướn cánh tay nặng như chì với lấy con dao cách đó chỉ vài phân, cố rê nó về phía bao da ngang thắt lưng. Một khoảng cách chưa đầy nửa cái gang tay, nhưng nỗ lực để kéo nó về còn nhọc nhằn hơn cả chạy đường trường.

- Mày nhanh đấy, nhưng nhanh tay nhanh chân thôi thì không đủ đâu. – Con quỷ giờ mới cất tiếng nói câu đầu tiên từ lúc Minh vào đây. Giọng nói ấy trong trẻo và êm ái đến rùng mình. Một sự thoải mái quá mức đến giả tạo, như cái gì đó đang đóng giả làm một con người thì đúng hơn.

Không để Minh hay Khanh nói gì, con quỷ tiếp tục độc thoại.

- Chúng mày tuy có đông đến mấy, nhưng nếu khả năng chỉ tầm tầm bằng như hai thằng chúng mày, thì làm sao mà chống lại Người được.

- Người? – Minh và Khanh đồng loạt lên tiếng khó hiểu.

- Rồi chúng mày sẽ thấy. – Con quỷ vẫn cứ úp úp mở mở. Giọng nói ấy vẫn êm như ru, nhưng có chút mùi đắc thắng. – Con Miên Long đến giờ vẫn không thèm thức dậy, bảo sao con dân của nó lại yếu đuối đến thế này.

Nói đoạn, con quỷ nhập tràng từ từ tiến đến gần Minh.

- Giờ thì, Vô Thường sứ giả, mày có muốn thấy viện binh đến cứu mày chết ngay trước mắt mày không? – Con quỷ nhập tràng nói giọng lạnh băng.

- Tránh xa thằng bé ra, có làm gì thì làm lên tao đây này – Anh Khanh khản cổ phản đối.

Minh rùng mình. Cậu lại cố với lấy con dao gỗ trên mặt đất, nhưng giờ di chuyển không thôi cũng như đeo tạ trên tay.

Như để trêu ngươi, con quỷ nhập tràng cứ khoan thai bước từng bước, từng bước. Những đầu ngón tay đen kịt chạm vào cằm cậu, nâng khuôn mặt đang nghiến răng nghiến lợi của Minh lên. Con quỷ chớp mắt, bàn tay còn lại khẽ gạt tóc qua bên tai để nhìn Minh rõ hơn. Thấy tay Minh cố cựa quậy, con quỷ chỉ đơn giản đá phắt con dao ra một góc khác.

Lần đầu tiên kể từ khi chui vào nhà kho, giờ Minh cũng mới nhìn rõ mắt của đối phương. Đôi mắt nâu đặc những vằn máu đen, nhìn về một cái gì đó xa lắm, xuyên thấu qua Minh. Đôi mắt của một người đã chết bị kéo lại về dương thế bằng thứ nguồn lực bất chấp tự nhiên.

- Con mắt đen này… Mày từng chết hụt một lần rồi… - Giọng nó khẽ cao lên như vừa thấy gì đấy hứng thú lắm. – Nhưng thôi, không sao, mày sẽ chết thật sớm thôi.

Một cơn đau thấu xương truyền lên óc Minh. Con quỷ nhập tràng chạm vào vai Minh, đúng nơi mà cậu bị thương mấy tháng trước.

Vết thương lại rỉ máu.

Cả người Minh đau buốt. Tưởng như tất cả những vết thương đã lành suốt mấy tháng qua bỗng dưng đồng loạt mở miệng.

Từng vết cào, vết cắn mà Minh tưởng như đã quên đi, giờ đồng loạt trở về.

Tai cậu cũng vì thế mà ù đi. Cậu nghe thấy tiếng anh Khanh, nhưng không rõ anh đang nói gì cả. Chỉ biết là giọng anh vừa bất lực vừa giận dữ.

Chỉ còn tiếng trống ngực liên hồi, và tiếng Minh cố hít thật sâu để định thần lại.

Minh run lên bần bật, nhưng toàn thân vẫn nặng như chì.

Đau quá. Cả người Minh chỗ nào cũng đau.

Mùi sắt mới, nồng đến đáng sợ, xộc vào mũi Minh.

Những cơn đau còn xa xưa hơn cũng trở về, những cơn đau mà Minh không còn nhớ được hoàn cảnh là thế nào. Cậu chỉ nhớ được nó đau, và cái cảm xúc lúc đó thì ra sao.

Như một dòng thác ào ạt, nhưng đổ ngược từ chân lên đỉnh núi. Một hiện tượng phi tự nhiên, và rõ ràng là dữ dội quá đỗi.

Cậu sẽ chết ở đây hôm nay, chết vì hàng ngàn cơn đau từ quá khứ dội, cả những thứ cậu nhớ và không nhớ xâu xé cả thể xác, tâm trí lẫn linh hồn.

Thật là phí hoài một buổi chiều đẹp như hôm nay.

Lẽ ra Minh nên chờ anh Long và anh Danh để cùng vào.

Lẽ ra Minh không nên chơi trò làm anh hùng như thế này.

Lẽ ra Minh có thể trở về với bà tối nay.

Nhưng mà…

Không, đâu thể nghĩ thế được.

Như thế thì lại hèn nhát quá. Rõ ràng là bà không nuôi lớn một thằng hèn.

Rõ ràng là chú Trung sẽ không gửi gắm trách nhiệm dẫn dắt bao nhiêu linh hồn như thế cho một thằng hèn.

Rõ ràng là anh Khanh và chị Huyền không thể gửi gắm niềm tin vào một thằng hèn.

Rõ ràng là Diệu sẽ không thích một thằng bỏ chạy khi gặp khó, bỏ mặc lại những người mà bản thân coi trọng.

Chưa kể là, hai anh Danh với Long sẽ vào đây bất cứ lúc nào thôi thôi, Minh chỉ cần câu thêm một lúc nữa.

- Thế thì, rõ ràng, “không phải một thằng hèn”, ngươi có muốn tiếp tục không? – Một giọng nói từ đâu vọng lại. Giọng nói ấy có gì đó quen thuộc mà lạ lẫm, giống như Minh tự nghe thấy tiếng mình khi thu âm lại bằng điện thoại hay máy ghi âm, nhưng có gì đó xa cách và già dặn hơn.

- Có. Tôi có – Giọng Minh khàn đặc. Cậu không ngửi thấy mùi máu tanh nữa, mà tưởng như toàn bộ không gian đang sực nức mùi đàn hương.

- Thế thì để ta giúp ngươi. Nhưng trước tiên ngươi phải giúp chính mình đã. Chiến đấu đi, mẹ kiếp.

Thế kỉ XXI rồi, ai lại ca thán bằng cụm “mẹ kiếp” cơ chứ…

Và thế là Minh nhớ lại.

Minh nhớ lần đầu được ông bà dẫn đi sở thú Thủ Lệ. Nơi mà cậu mải chạy đến mức ngã trầy xước hết đầu gối. Minh đã khóc rất to, nhưng mà ông bà đã dỗ cậu bằng một que kem mà Minh nhớ là còn to hơn.

Minh nhớ tới lần đầu đi được xe đạp. Ông đã dành ra tận ba buổi chiều để dạy cậu đi được xe mà không cần bánh phụ. Tuy có ngã toạc cả áo một lần, nhưng cái cảm giác khi tự làm chủ được chiếc xe đạp của mình, lướt băng băng trên đường làm Minh vui sướng. Ừ, những cơn đau vừa nãy, Minh cá chắc là có cả những cơn đau từ mấy lần ngã xe đạp

Minh nhớ lần đầu tiên được ăn cốm Vòng. Đó là một buổi chiều mùa thu, khi Minh bị ốm nằm nhà vì hôm trước đi dưới cơn mưa trái mùa quá lâu. Ông bà mang cốm về, và cái vị ngọt thanh mảnh ấy làm cái miệng đắng ngắt của Minh dịu đi phần nào.

Minh nhớ tới lần đầu ông bà khen Minh nấu ăn giỏi. Cậu bị bỏng mất ngón trỏ và ngón áp út, nhưng mà lời khen ấy làm Minh quên cả đau.

Minh nhớ tới lần đầu mình được gặp bố mẹ ở chợ Âm Dương…

Nhớ lần đầu nhận được lời cảm ơn từ một người đã khuất…

Nhớ tới đôi mắt Diệu. Nhớ cái hào quang hồng nhạt mà cậu cố gắng không nhìn trộm…

Và thế là dòng máu đỏ thẫm như màu bã trầu ngừng chảy.

Minh lồm cồm bò dậy. Cậu không đau nữa, nhưng toàn thân vẫn nhức buốt. Cái cảm giác nặng nề ban nãy dường như tan biến, thay vào đó, Minh cảm thấy lâng lâng như mình đang đi trên mây.

Cơ mà, thú thực thì, cậu cũng chẳng chắc là mình đang điểu khiển thân mình nữa. Để giải thích như nào nhỉ, Minh thấy giống như trên truyền hình, khi mà người ta dừng xe ô tô lại, nhường ghế lái cho một người khác, rồi ngồi vào ghế hành khách bên cạnh. Minh vẫn có thể quan sát được mọi thứ, cơ mà cái cảm giác cơ thể mình không còn là do mình điều khiển nữa thật là kì lạ.

Minh mở mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt hoang mang đến phát dại của con quỷ nhập tràng. Cậu không biết rằng, con mắt phải của cậu, con mắt đó giờ vẫn đen kịt như màn đêm, giờ lập lòe xanh như ánh lửa ma trơi giữa cánh đồng hoang.

Anh Khanh đang ngồi thụp xuống một góc, máu mê đầm đìa. Có vẻ là anh cũng bị con quỷ nhập tràng đùa bỡn. Nhưng trong ánh mắt anh cũng có cái gì đó thật kì lạ. Trông nó giống như là sợ hãi.

Có cái gì đó thiêu thiếu thì phải. Minh đưa bàn tay trái ra, thì ngay lập tức, con dao bị đá ra góc phòng đã ngoan ngoãn bay lại nằm gọn trong ấy.

Cậu nắm chặt con dao, nhưng thay vì đút nó trở lại vào bao, Minh lại thản nhiên dắt nó vào thắt lưng.

- Mày là ai? Sao mày lại miễn nhiễm với huyết trận?

- Ngu gì ta khai tên cho ngươi. Chưa kể… Ta làm gì có tên? – Giọng nói kì lạ kia lại cất lên, nhưng giờ thì nó không chỉ nằm trong đầu Minh nữa, mà phát ra từ cổ họng cậu. Giọng nói xa xăm ấy có một vẻ tự mãn đến đáng ghét.

- Không…có tên… - Con quỷ cúi gằm mặt xuống, tực cào rách tay mình để đổ thêm nhiều máu hơn ra đất.

- Trận pháp đó không cầm tù bọn ta được nữa đâu. Chưa kể là cái cơ thể chết mấy ngày của ngươi ấy, máu cũng đặc quánh rồi còn đâu – Minh không ý thức được tại sao, nhưng khóe miệng cậu cong lên một nụ cười đắc thắng. – Ngươi vần vò thằng bé ghê quá đấy. May mà nó cứng cáp đến mức đáng khâm phục.

Con quỷ nhập tràng không trả lời, vừa lùi lại, vừa nhễu máu ra đất, vừa lầm rầm đọc cái gì đó mà Minh không nghe được.

- Nhưng đúng, ta có lời khen. Nơi này là một sào huyệt quá ư là lý tưởng. Kể cả khi hai thằng nhóc có phá được cái trận pháp máu của ngươi, hai đứa nó cũng không tài nào ngờ được từ lúc chúng nó vào đây, chúng nó đã thành xúc tác cho một trận pháp kinh khủng hơn thế nhiều.

- Mày đã nhìn ra từ lúc nào? – Giọng con quỷ run bần bật. Có vẻ như khẩu quyết mà nó đọc từ nãy chẳng có tác dụng gì với Minh, hay đúng hơn là với thứ đang ở trong này cùng Minh.

- Từ lúc ta mở mắt… - “Thứ đó” nói giọng cợt nhả. – Rõ như ban ngày. Bốn bức tường là chữ Vi. Việc hội Vô Thường gia cố chúng bằng những lá bùa chỉ làm trò lừa của ngươi mạnh mẽ hơn. Và rồi…

“Thứ đó” ngừng lại. Có vẻ nó nhận ra một điều gì đó. Minh cũng thế. Có cái gì đó nóng ran đang lồng quanh cổ Minh, và cái nóng đấy giờ chuyển dần sang bỏng rát. Sợi dây chuyền bạc, Minh đoán chắc là thế… Nhưng cái gì lại bị bỏng vì sợi dây chuyền bạc cơ chứ?

- Tch, rách việc thật. Nhưng thôi kệ đi. – “Thứ đó” lại nở một nụ cười tự tin. Từ khóe miệng Minh, con quỷ nhập tràng nhìn thấy bốn chiếc răng nanh nhọn hoắt.

- Ta dừng lại ở đâu rồi ấy nhỉ… đúng rồi, trận pháp máu của ngươi chỉ là để gây khó dễ trực tiếp cho hai thằng lỏi con này thôi. Toàn bộ chiêu trò của người thì nhiều tầng nhiều lớp hơn. Chữ Vi, lồng chữ Nhân vào trong thì là chữ Tù. Ai đã bén mảng vào đây, nếu ngươi không cho phép, thì có dồn hết sức cũng chẳng tài nào thoát ra được. Một người đâu thể chống lại pháp lực của kẻ hút lấy sức mạnh từ cả một đám đông. Người ở trong ra thì khó, mà người ngoài muốn vào cũng khó… Ngươi chỉ cần cô lập từng đứa một, rồi chờ nạn nhân tiếp theo… Sau khi lọc hết sứ giả ở quận này rồi… ngươi chỉ cần rời khỏi đây. Thế thì đến cả đơn vị đặc nhiệm cũng khó lòng mà truy vết được ngươi. Ai dà, có vẻ ta lại nói nhiều quá rồi…

Con quỷ nhập tràng im bặt từ nãy đến giờ vẫn không dám cất tiếng. Có vẻ như nó biết rằng làm thứ trước mặt nó nổi giận là một điều không hay.

- Đáng tiếc là viện binh của thằng nhóc kia lại là thằng nhóc này, và thằng nhóc này lại mang theo ta. Thật tình cờ, nhưng nếu mà thằng nhóc này không ngu ngốc mà lao vào trước, thì kế hoạch của ngươi cũng chẳng đổ hết xuống sông như thế này. Phải chăng mà một trong hai sứ giả kia vào trước, thì dù hắn có mạnh đến đâu, ngươi chỉ cần chờ cho đến tối, khi sức mạnh của chúng ta lên thiên đỉnh là ngươi nắm chắc phần thắng rồi. Hai tên đó chỉ sẵn sàng khi đối đầu với oán linh, chứ với một con quỷ đã chuẩn bị kĩ càng từ trước cả lúc nhập tràng như ngươi thì khả năng chiến thắng mong manh lắm.

- Mày… Mày là ai? – Con quỷ nhập tràng vẫn nhắc đi nhắc lại câu hỏi ấy. nhưng “thứ đó” dường như chẳng quan tâm.

- Từ lúc thằng bé mang ta vào đây, thì chữ Nhân lồng vào chữ Vi thành chữ Tù của ngươi dùng để bắt người, không sớm thì muộn cũng sẽ trở thành chữ Mộc lồng vào chữ Vi, sinh ra chữ Khốn của ta. Nói thế đã đủ hiểu chưa?

Minh không hiểu cái thứ đang nói chuyện bằng giọng Minh cố ý ám chỉ điều gì, nhưng mà có vẻ là con quỷ nhập tràng thì có. Nó quỳ rạp xuống, không dám nhìn vào mắt Minh nữa.

- Xin Ngài hãy tha lỗi cho con, con có mắt như mù… - Giọng con quỷ nhập tràng run rẩy. – Con không ngờ được cả hai vị cùng thức giấc ở cùng một thời điểm thế này…

- Tch… - “Thứ đó” lại tặc lưỡi. – Ngươi là kẻ đã bắt ta phải dậy chứ ai? Giờ thì pháp trận này, ta cho ngươi trải nghiệm. – “Thứ đó” vẩy tay.

Gần như ngay lập tức, con quỷ nhập tràng đang quỳ lạy Minh giờ nằm bẹp xuống, ôm đầu đau đớn. Minh có thể mường tượng ra chuyện gì đang xảy ra, nhưng cậu cũng biết rằng rõ ràng là con quỷ nhập tràng còn bị đè nặng hơn cậu gấp bội. Nó nôn ra một vũng máu đen trên mặt đất.

Minh nhìn thấy nó, và rõ ràng là cậu ngỡ ngàng. Giờ nhìn kĩ lại, thì rõ ràng là màu máu Minh có chăng chỉ đỏ hơn vũng máu đen kia chút đỉnh.

- Mộc sinh Hỏa. – Con quỷ không tên kia giơ bàn tay phải của Minh lên ngang vai như người mộng du.

Một ngọn lửa đỏ lập lòe bùng lên bên lòng bàn tay Minh. Ngọn lửa lớn dần, rồi chuyển từ đỏ sang thứ màu xanh nhợt nhạt như màu lửa ma trơi.

- Để ta hóa kiếp cho tất cả các ngươi. – Giọng nói kia vọng lại một âm vang tàn ác.

Ngọn lửa xanh bùng lên, rồi thu lại như một quả cầu tròn bay lững lờ. Nhà kho kín gió, nhưng ngọn lửa cứ đung đưa hệt như giữa nơi đồng không mông quạnh.

Và rồi, chẳng có một tín hiệu gì, ngọn lửa bay khỏi tay Minh, chạm vào thân thể con quỷ nhập tràng đang nằm dưới đất.

Lửa liếm ra toàn thân con quỷ, nhưng thứ bùng cháy lên rõ ràng không phải là phần xác thịt.

Ngọn lửa xanh làm con quỷ quằn quại, nhưng kì lạ là nó chẳng có mùi gì cả.

Minh chỉ đơn giản thấy ngọn lửa xanh lan sang cả các oán linh gần đó, biến quầng hào quang đỏ đầy thù hằn từ nãy hóa thành màu xanh lục, màu xanh không phải là của sầu muộn, mà là sợ hãi.

Minh cũng thấy nóng, nhưng cái nóng này tưởng như nằm ở dưới da, bứt rứt và ngột ngạt.

Con quỷ hét lên kinh hãi, và đây là lần đầu tiên mà Minh thấy rằng mình không thể bỏ một suy nghĩ làm cậu sợ ra khỏi đầu được. “Mình” đã làm cái gì thế này?

- Kéo bạn ngươi ra đi, chúng ta không muốn có thương vong phái sinh đúng chứ? – Giọng nói kia vẫn lạnh lùng.

Minh chậm rãi tiến về phía anh Khanh, dìu anh dậy. Đúng, quả thực là cậu đã có thể tự mình hành động từ nãy. Sao hôm nay ông tướng này nặng thế? Cậu lệch thệch cùng anh lết ra ngoài, và có vẻ là con quỷ không rõ tên tuổi kia cũng đang giúp cậu gồng gánh cả hai. Chứ không thì Minh đã nằm gục ở kia từ nãy rồi.

- Chú mày có bị viêm gan B hay gì không đấy? Anh nghĩ hôm nay về anh em mình phải điều trị phơi nhiễm thôi…

- Đến giờ ông còn đùa được… – Minh nẹt.

- Chứ mày muốn anh phải khóc à? Và không, nghiêm túc đấy, anh em mình máu mê be bét trong cái kho toàn kim loại cũ thế này… Cẩn thận không thừa. – Ông Khanh nở một nụ cười khổ.

- Được rồi được rồi, ra đón chị Huyền rồi anh em mình đi viện. Về chuyện xảy ra trong nhà kho vừa nãy…

- Để anh báo cáo với anh Trung cho.

Minh và Khanh quay lại chỗ Huyền. Có vẻ là chị Huyền đã ngủ một giấc từ đó đến giờ.

Họ lay chị Huyền dậy, rồi cả ba, nhìn nhau vài giây, rồi chẳng nói chẳng rằng, cùng dìu nhau ra ngoài cửa.

Vừa đúng lúc đó thì có ai bẩy được cánh cửa ra. Hệt như rằng chuyện đã đã được sắp đặt từ trước.

Cuối cùng thì anh Danh và anh Long đã mở được cánh cửa ra.

Nhưng đi cùng họ là một người đàn ông lạ lắm. Một ông lão mà cậu chưa gặp bao giờ.

Ông lão tóc bạc trắng, đi chầm chậm, tay cầm một chiếc gậy tre. Ngay khi vừa nhìn vào mắt Minh, ông chống mạnh cây gậy tre xuống đất, rồi nói rất to và dõng dạc hai từ duy nhất:

- Khắc Xuất.

Cây gậy của ông tách ra từng khúc, và Minh có cảm giác là mình cũng thế.

Và rồi thì cậu chẳng thấy gì nữa cả.

Minh tỉnh dậy vì tiếng bim bíp của một cỗ máy gì đó cứ vang lên đều đều bên tai. Cậu mở mắt, và nhìn thấy mình đang nằm trong phòng bệnh. Minh định chống tay ngồi dậy, thì nhận ra cả hai cánh tay cậu đều đã bị trói vào giường.

- Con đã dậy rồi đấy à? – Bà đã ở bên cạnh cậu từ lúc nào.

- Con ngủ được bao lâu rồi hả bà? – Minh thắc mắc

- Ba hôm.

- Tận ba hôm ấy ạ??? – Minh hoảng hốt. Cậu không ngờ được là mình lại phải nằm ở đây lâu thế. – Thế chắc con khỏe rồi đấy bà, hay hai bà con mình ra viện đi.

- Không, mày bị làm sao đấy con? Nằm yên đấy! – Giọng bà đanh lại khi thấy Minh cứ loay ha loay hoay như thế.

- Sao người ta lại trói con lại thế này hả bà? – Minh vẫn thấy thế này trông có vẻ hơi quá.

- Vì mọi người không rõ mày sẽ phản ứng thế nào cháu ạ. – Chú Trung đột ngột lên tiếng. – Mày nhìn vào gương chưa?

Minh quay đầu lại nghi hoặc. Chú Trung? Rời khỏi cửa tiệm? Minh nhìn sang bà, thì bà đã đứng dậy rời đi, để hai chú cháu nói chuyện riêng tư.

- Yên tâm, cô Hồng với cái Huyền ở nhà trực giúp chú rồi.

- Anh Khanh thế nào rồi chú?

- Đến giờ mày vẫn hỏi thằng Khanh cho được… Nó nghỉ nửa ngày là về được rồi… Còn mày…

- Rủi ro ngoài ý muốn thôi mà chú, cháu đâu biết là mình sẽ bị thương nặng thế đâu?

- Mày không biết thật không? - Giọng chú Trung đanh lại. – Đừng có ỷ việc chú không rời khỏi cửa hàng được để mà qua mặt chú!

Chú Trung hít một hơi thật sâu, rồi nhìn thẳng vào mắt Minh. Cơn thịnh nộ sáng ngời trong mắt chú, khiến Minh phải rùng mình.

Nhưng như thế thì tại sao quanh chú lại là màu xanh lam pha một chút lục?

- Chú không nghĩ rằng cái giao kèo của mày lại càng ngày càng nặng nề với cái tốc độ đấy… Lẽ ra chú không nên giao cho mày nhiều người đến thế… Lẽ ra chú không nên gọi mày đến hôm trước… Lẽ ra chú không…

- Đây là lựa chọn của cháu mà…

- Người ta mất nửa ngày lọc máu với tẩy uế cho mày đấy cháu. Mày nghĩ mấy bông hoa mày mua về sẽ khiến tình trạng đỡ hơn à? Mắt không thấy, óc không nghĩ thì tức là không có? Trong khi cái giao kèo kéo dài thọ mệnh của bà ngoại mày làm âm khí của người chết mà mày tiếp xúc mỗi ngày ĂN VÀO TRONG… Vốn dĩ khi chấp nhận thực thi giao kèo, kể cả lý tưởng nhất đi nữa thì dương thọ của mày cũng đã chẳng còn bao nhiêu, nhưng thế này là quá lắm Minh ạ. Mày không sống được đến ba mươi tuổi mất…

Minh không biết phải đáp lại chú như thế nào cả.

- Chú xin lỗi mày… Này là lỗi của chú… Có quá nhiều dấu hiệu, nhưng chú quá chủ quan... Lẽ ra là người đi trước, chú phải biết đường mà bảo ban mày… Mày biết đấy, cô Hồng với chú không có con, nên mày…

- Cháu đã nói không phải lỗi của chú mà. Đây là lựa chọn của cháu.

- Kể cả nếu mày thiệt mạng trong cái nhà kho lạnh lẽo đấy? Chú sẽ phải ăn nói thế nào với bà ngoại mày trước khi bà cụ cũng đi theo mày luôn? – Chú Trung thở dài – Minh à… Chú biết mày nghĩ hai chú cháu mình ở cái vị trí này thì dần dà chuyện sinh tử cũng thành thường nhật rồi, nhưng sự thật thì không phải thế đâu…

Cả hai chú cháu không ai nói gì nữa, chỉ im lặng nhìn nhau.

Minh buộc phải chấp nhận suy nghĩ về những gì vừa xảy ra.

Hoặc không.

- Chú Trung. – Minh phá vỡ sự im lặng giữa hai chú cháu. – Tại sao cháu lại bị trói thế này?

- Mày nhìn vào ảnh phản chiếu lần nào từ khi tỉnh dậy chưa cháu?

- Cháu chưa.

- Thế thì nhìn đi.

Minh nhìn ra cửa sổ. Ảnh phản chiếu của cậu trên khung cửa sổ kính trông thật xa lạ.

Cậu tưởng như già đi thêm mấy tuổi, nhưng thứ khiến cậu cảm thấy xa lạ nhất là ánh mắt.

Con mắt phải tường chừng đen như màn đêm của cậu, giờ rực một sắc xanh ma quỷ.

- Cái này là…

- Là chuyện chúng ta sẽ bàn khi mày bình phục. Còn nhiều việc quan trọng hơn trước khi mày lo đến cái đấy. Cái đó thì tạm ổn rồi. Giờ thì nghỉ ngơi tiếp đi.

- Cháu thấy khỏe nhiều rồi mà, thật đấy. – Minh nói giọng chân thành.

- Mày mới tỉnh dậy chưa được một tiếng đâu đấy. Để chú bảo bệnh viện người ta cởi bớt các thứ ra cho mày. Chắc là ổn rồi.

Có cái gì đó chú Trung không muốn nói với cậu lúc này, và rõ là Minh cũng chẳng có tâm trạng nào để hỏi xoáy sâu vào làm gì.

- Thế nhé. – Chú Trung quay đi. – Vì cái này thành phố xếp vào tai nạn lao động, nên bên trên họ sẽ chi trả hết cho. Mày với bà không phải lo.

- Vâng. – Minh ngoan ngoãn đáp lại.

Ngay khi y tá tới cởi trói cho cậu và chú Trung cũng về trông coi cửa hàng, một vị khách mà Minh không ngờ tới lại xuất hiện.

Người mà Minh không dám đợi, nhưng chẳng còn lời nào để diễn tả khi thấy bóng người.

Diệu.

Vừa thấy Minh đang ngồi dậy trên giường bệnh, Diệu đã vội vã chạy vào.

- Cậu dậy rồi à?

- Ừm, mình dậy rồi.

Minh không biết rằng, ba ngày trời cậu bất tỉnh, buổi chiều nào Diệu cũng xin phép bố để đến đây, và làm cái chuyện mà cô nghĩ là đáng xấu hổ nhất trên đời – Cầm tay cậu. Diệu cầm tay Minh, và sợi chỉ đỏ mảnh khảnh mà cô vẫn luôn thấy buộc lấy ngón tay út hai người làm Diệu an tâm rằng Minh sẽ tỉnh lại sớm thôi. Dù thế đi nữa, lồng ngực Diệu vẫn ngột ngạt một cách khó tả khi nhìn thấy Minh nằm im lìm trên giường bệnh như thế. Không biết Minh mơ thấy gì, nhưng gương mặt cậu ngay cả khi say giấc cũng chẳng được lấy một phần thảnh thơi.

Mỗi lần chạm tay vào Minh, cô lại thấy quanh cậu là một vầng hào quang lam thẫm như màu của biển. Không biết Minh đang mơ điều chi, nhưng có lẽ là nó cũng như vầng hào quang ấy vậy, đầy những điều không nói. Đại dương nhìn êm ả là thế, nhưng đâu ai biết dưới đáy sâu những ngọn sóng ngầm chất chứa điều gì.

Hôm nay, ngay khi vừa đến cửa, Diệu đã thấy Minh nằm đó, nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ.

Cô đến bên cậu, nhưng không dám làm lại những hành động như khi Minh vẫn còn bất tỉnh.

- Xin lỗi cậu vì đã đột ngột bỏ đi hôm trước nhé. Mình đã hứa với bà sẽ ở lại tiếp chuyện cậu cả buổi chiều rồi…– Minh vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt Diệu.

- Không sao đâu, công việc của cậu đặc thù thì trách làm sao được, vả lại hôm ấy mình ở chơi với bà cũng vui lắm. Bà cũng kể nhiều chuyện mà chắc chắn là cậu sẽ không kể với mình đâu.

- Bà kể với cậu những gì rồi? – Minh bị cái thẹn sau làm quên cái thẹn trước, quay phắt lại nhìn thẳng vào mắt Diệu.

Cái nhìn đột ngột đó làm Diệu đỏ mặt.

- Mắt cậu…

- Mình nghĩ là trông đỡ hơn cái nhìn trống rỗng ngày trước, dù cái màu này nhìn cũng hơi… gở.

- Không, mình thấy đẹp mà. Trông khá là ma mị… Mình thích lắm. – Diệu vội lấy tay che miệng.

- Cậu thích à… - Giờ thì Minh cũng ngượng.

- À thì, nếu nằm viện chán quá thì mình có mang mấy quyển sách đến đây… - Diệu cúi mặt xuống lục trong chiếc ba lô cô đeo theo, tiện thể tránh né ánh mắt của Minh.

- Đây rồi! – Diệu reo lên đắc chí. Cô lôi một cuốn sách bìa cứng trong ba lô ra. – “Oan hồn nhà xác”

- Mình không nghĩ quyển này nên đọc vào lúc mình nằm viện.

- “Bóng người trên sân ga” thì sao?

- Nhà hai đứa mình ở ngay sau Ga Hàng Cỏ đấy…

- Thế nó mới thú vị chứ… Hay là quyển này, “Gốc cây ai oán”?

- Cậu có gì không-phải-truyện-ma không? – Minh cười hỏi nửa đùa nửa thật.

- “Nếu có là ma tôi cũng yêu em” thì sao? Mình thề đây là truyện phiêu lưu tình cảm.

- Cái này còn có chữ ma trong tên luôn, nhưng mà đoạn sau nghe cũng đỡ hơn rồi.

- Cậu khó chiều thật đấy – Diệu cười. – Xin lỗi, nhưng mà tớ không mang giáo trình kì sau đến đâu…

- Ừ thôi thì quyển đó cũng được đi.

Diệu kê chiếc ghế vào sát giường Minh, rồi chỉnh qua chỉnh lại để Diệu và Minh ngồi gần gần bằng nhau. Mãi không được, Minh dịch người ra để Diệu ngồi lên bên cạnh cậu trên giường bệnh. Hai đứa cùng mở sách, tựa vai vào nhau chăm chú đọc.

Mỗi tội quyển sách này kì cục quá…

Sai hết kiến thức cơ bản rồi.

- Suỵt, khẽ thôi, mình biết là cô Giang môn Cấu trúc Chồng chập có giải thích rằng đây là hiểu lầm thường thấy của những người không có kiến thức nền về khoa học linh hồn, nhưng mà đây là truyện hư cấu mà… đọc tiếp đi. Mình lật sang trang sau nhé?

Nghe lời Diệu nhắc Minh không thắc mắc nữa, mà tập trung vào trang sách.

Theo lời Diệu kể, cuốn sách này là của một tác giả Pháp, và vì thế nên nó sến súa khỏi bàn. Truyện kể về một người đàn ông bơi thuyền ngược dòng thác ở nơi tận cùng thế giới để đến được lục địa của người chết, tìm lại người con gái mà thuở thiếu thời ông đã từng yêu, hành trình của ông vượt qua từng vùng đất chết khác nhau của khắp các nền văn hóa trên thế giới, rồi thì…

Nhưng mà nghĩ lại thì xem với tâm thức không soi lỗi khó quá.

Không phải tại Minh là thằng tọc mạch, mà ít ra soi lỗi cậu còn tập trung được. Đằng này thì… Nếu không thật tập trung vào cuốn sách, thứ mà cậu có thể tập trung được chỉ có thể là… khoảng cách giữa hai người.

Diệu đang ở gần quá, quá gần.

Lớp vải áo bệnh mỏng quá, quá mỏng nên hơi ấm từ Diệu cứ thế truyền sang cậu. Gọi là hơi ấm, nhưng Minh thấy cứ như lửa đốt. Nhưng thế không có nghĩa là cậu ghét bỏ nó.

Phòng bệnh im ắng quá, quá im ắng nên Minh cứ thế mà tự ý thức được hơi thở của chính mình, và hơi thở của người con gái ngồi bên cạnh.

Minh nghe thấy tiếng tim mình dồn dập. Cậu trộm nhìn sang, tự hỏi trong lồng ngực phập phồng của cô gái ngồi cạnh cậu, tiếng trống ngực có rền như thế này không.

Thế nên thú thực thì cuốn sách chẳng đọng tí nào vào đầu cậu.

Suy nghĩ của Minh cứ thế rối thành một mớ bòng bong. Cậu thở mạnh giờ còn không dám, chứ chưa nói gì đến việc bảo Diệu điều gì. Cậu không muốn ngắt mạch những suy nghĩ của cô.

Không biết là may hay rủi, cuối cùng bà ngoại cũng về phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng kia.

- Bà về rồi đây hai đứa. – Giọng bà lanh lảnh.

- Dạ bà biết con ở đây ạ? - Diệu ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách.

- Chiều nào con chẳng đến đây, bà nói có đúng không?

- Ơ kìa, bà… - Diệu cứ ấp a ấp úng không biết trả lời bà như nào.

- Sao, nó tỉnh lại giờ lại ngượng à?

Diệu lí nhí trả lời bà một cái gì đó mà Minh không nghe thấy được.

Thực ra thì bà cũng không nghe thấy.

- Bà không nghe thấy gì đâu, tuổi giả rồi tai nó nghễnh ngãng lắm. Nãy bà có đi gặp một người bạn già đang ở trong viện. Bà già đó tuổi cũng chả còn trẻ nữa nhưng cứ thích bay bay nhảy nhảy, hậu quả là vào đây từ hôm qua rồi. Sáu chín bảy mươi hết rồi cứ có còn trẻ trai gì đâu, xương cốt giờ khác gì lạt tre trong hàng mã… - Bà cười – Bà đói rồi, hai đứa xuống nhà ăn với bà không?

- Dạ vâng. – Cả hai cùng đồng thanh.

Minh loay hoay nhảy xuống giường, nhưng mà rõ ràng là nằm yên một chỗ ba ngày, đứng lên có chút không quen. Chân cẳng bủn rủn, tí nữa thì cậu khuỵu xuống đất, may có Diệu ở bên cạnh đỡ lấy. Cơ mà đi được vài bước, Minh lấy lại được thăng bằng và cảm giác dưới chân, nên có thể tự mình đi cùng bà ngoại và Diệu xuống dưới nhà. Ba ngưới xuống nhà ăn, gọi ba suất cơm rồi ngồi vào bàn.

- Cơm này mày có ăn được không con? Hay là để bà đi mua phở?

- Ăn được mà bà, con khỏi hẳn rồi mà. Tối nay con ngủ một giấc là mai ra viện được ấy không chừng.

- Mày liệu thần hồn, ở yên đấy cho bà. Bác sĩ chưa bảo ra thì đừng có mà ra. Bà chỉ có một mình mày thôi, mày làm sao bố mẹ mày đêm về lại trách bà.

Minh nhìn sang Diệu, bắt gặp cặp mặt cô long lanh nhìn hai bà cháu.

Hóa ra, cũng lâu lắm rồi Diệu mới ăn cơm cùng với hai người khác. Nhà Diệu suốt bao năm nay, kể từ khi mẹ mất, cũng chỉ có một bố một con, nhưng mà bà chăm cháu thì còn đỡ, chứ gà trống nuôi con cả một thập kỉ dài cũng chẳng phải việc dễ dàng gì. Bố Diệu không vụng, nhưng nói riêng về khoản thu vén nhà cửa rồi nuôi nấng con cái, lại còn là con gái thì khó lòng mà có thể nói là chu toàn. Diệu biết ơn bố lắm, cơ mà thi thoảng cô vẫn thắc mắc rằng liệu nhà có một người phụ nữ khác thì mọi chuyện sẽ thế nào.

Rủi thay, cả bố mẹ Diệu đều là trẻ mồ côi, thậm chí bố cô, trước khi gặp mẹ Diệu, khoảng hai mươi năm về trước còn gặp tai nạn mất trí nhớ không thể phục hồi, nên ngoài bố ra Diệu quả thực chẳng có ai là người thân thích.

Cũng phải lâu lắm rồi, đây mới là lần thứ hai Diệu không cần phải đến chợ âm dương mới có thể ngồi ăn một nhà ba người vui vẻ như thế này. Lần đầu tiên á? Lần đầu tiên cách đây ba hôm,vào buổi trưa cái hôm đang vui vẻ thì Minh nhận cuộc điện thoại rồi đột ngột rời đi như thế.

Cơ mà thôi không sao, chuyện qua cũng đã qua rồi. Mọi thứ đến giờ vẫn tốt đẹp còn gì.

Diệu bắt đầu kể về những gì mình làm. Dĩ nhiên là ngoài chuyện đi học.

Diệu làm việc bán thời gian tại một cửa hàng trên phố Chùa Hà, chuyên bán các loại bánh kẹo tỏ tình, đặc biệt là sô cô la. Cửa hàng cũng kiểu, khởi nghiệp thôi, nhưng mà chị chủ nghĩ rằng làm ngay một cửa hàng bánh kẹo theo yêu cầu ở đây, đón đầu những người đi cầu duyên cầu phận ở ban Tam Tòa Thánh Mẫu trong Chùa Hà rõ ràng là một ý tưởng hay.

Càng làm ở đó lâu, Diệu nhận ra, có kha khá những cô gái đến đây cầu duyên vốn dĩ đã có người trong mộng. Dâng lễ lên Tam Tòa Thánh Mẫu, nhiều lúc chỉ là xin thần linh chứng giám, mượn ơn trên vài phần can đảm để theo đuổi tình yêu. Thời buổi này rồi, trai gái gì muốn yêu cũng phải chủ động, nên cửa hàng bánh kẹo của chị chẳng biết vô tình hay hữu ý lại nắm bắt được tâm lý một tệp khách hàng sẵn sàng chi tiêu. Dần dà, tệp khách hàng mở rộng ra cả những cô gái, chàng trai vẫn chưa thích ai rõ ràng, và đó là lúc mà Diệu cần phải bước vào.

Vậy nhiệm vụ của Diệu là gì? Cô và chị chủ cửa hàng là hai thành viên duy nhất ở bộ phận chăm sóc khách hàng. Cơ mà phần công việc của mỗi cô gái thì lại một khác nhau.

Chị Phương, chủ cửa hàng, là quân sư quạt mo mạnh nhất khu vực Ba Đình - Cầu Giấy. Không có xung đột nào mà chị không thể trung hòa, không có nút thắt nào chị không thể gỡ rối. Không biết kinh nghiệm tình trường của chị từ đâu ra, nhưng mà chị biết bói bài, và thế nên chưa có một khách hàng nào gặp khó khi nhờ đến sự giúp đỡ của chị. Chỉ là, để được gặp chị Phương một lần, số bánh kẹo mà họ phải mua… nói là nhiều thì hơi quá, nhưng cũng chắc chắn là chẳng ít ỏi gì.

Diệu thì, được giao nhiệm vụ chăm sóc cái tệp khách hàng còn mơ hồ kia. Cô có một thiên phú bí mật giúp bản thân Diệu linh cảm được đâu sẽ là đối tượng có tỉ lệ thành công cao nhất để mà khách của cửa hàng có thể toàn tâm toàn ý tìm hiểu rồi đến bước cưa cẩm tán tỉnh. Tỉ lệ thành công của Diệu cao hơn hẳn chị Phương, nhưng số lượng nam thanh nữ tú còn lẻ bóng đơn chiếc tìm đến cửa hàng để hỏi cô xem tình yêu tình báo của họ nên đi cửa nào thì sáng không nhiều đến thế. Họ cần một cái gì đó chắc chắn hơn một tí, nên chị Phương vẫn được nhiều người săn đón hơn

Diệu say sưa kể cho hai bà cháu Minh, hai người đang chăm chú quên cả ăn nghe Diệu thuật lại về những khách hàng của cô. Tất nhiên, dại gì mà Diệu kể chi tiết ra, cô chỉ khái quát những đặc điểm hay ho nhất của những chàng trai cô gái đã từng nhờ cô giúp đỡ. Đương nhiên sau khi bắt họ mua một combo kẹo ngọt theo mùa của chị Phương thiết kế, đằng nào thì cửa hàng cũng phải kinh doanh mà.

Danh hiệu cặp đôi buồn cười nhất mà cô từng gặp, Diệu dành cho cặp hàng xóm oan gia ngõ hẹp, nhà ở ngõ Nhà Giầu Khâm Thiên.

Thím con gái, kém Diệu và Minh một tuổi, than trời là suốt thời cấp ba mộng mơ cho lên đến tận năm nhất đại học thím vẫn chả tìm được một thằng bạn trai nào. Thím tìm đủ mọi cách để kiếm bạn trai, lân la làm quen với những anh trai mà cô nghĩ rằng sẽ đem lại cho mình chuyện tình trong mơ nhất. Đáng tiếc là tên đầu tiên là một thằng Sở Khanh… Kẻ thứ hai thì nghĩ rằng ngõ Nhà Giầu tức là nhà cô cũng có chút đỉnh dư dả, lọc lõi muốn ăn dỗ của cô gái ít nhiều. Ông thứ ba thì chưa được ba ngày đã lộ ra là không thích con gái. Nói chung là cô đau đớn tuyệt vọng ( ít nhất là khách hàng mô tả thế), nên nhờ đến Diệu để giúp cô tìm ra được đúng nơi đúng người mà triển khai một lần được ăn cả ngã về không luôn, chứ cứ thử và sai thế này thì cũng mù mịt quá.

Câu trả lời của Diệu làm cô gái kia suýt nữa thì bỏ chạy. Người có khả năng trở thành người yêu cao nhất với cô gái, là người vừa chở cô đi cầu duyên, rồi rẽ vào đây. Kẻ thù truyền kiếp của cô gái, hay ít nhất là cô mô tả thế.

Kể đến đây thì cả bà lẫn Minh cùng có một thắc mắc: Kẻ thù truyền kiếp kiểu gì lại chở nhau đi cầu duyên?

Kể ra thì dài lắm, và Diệu thì không muốn hai bà cháu Minh phải nghe nguyên văn những gì mà thím kia kể lể với Diệu. Nhưng đại loại là họ quen nhau từ hồi còn mẫu giáo, và theo lời bố mẹ hai bên kể thì, chưa bao giờ họ thấy một cặp trẻ lao vào đánh nhau nhanh thế. Tất nhiên là chả ai nhớ lí do của trận đánh đầu tiên là gì, tại vì sau này khi hai đứa lớn lên phải có cả nghìn trận gây gổ như thế. Cái gì mà thằng kia có, cô cũng phải đòi cho bằng được. Cái gì mà thằng kia thắng, cô cũng muốn phải thắng gấp đôi. Đáng tiếc là hai con giời này đến năng lực cũng sàn sàn bằng nhau, nên là hầu hết các cuộc đua đều bị giữ ở thế hòa.

Cho đến tận lúc nhà ông tướng kia chuyển đi vào năm cuối cấp hai thì xung đột mới tạm lắng xuống.

Kì lạ là hai gia đình dù con cái bất hòa nhưng lại vô cùng thân thiết, thân đến mức sự tâm đầu ý hợp của phụ huynh và em út hai bên làm mâu thuẫn giữa hai con giời con đất này càng cháy phừng phừng.

Ông tướng kia thì cũng chả khá gì hơn, tìm đủ mọi cách để kiếm bạn gái lên mặt với con hàng xóm đáng ghét, nhưng mà ông tướng này cũng lận đận y như con bé kia. Kể cả ba năm vào “thành phố đáng sống nhất cả nước” cũng chẳng làm mọi chuyện khá hơn.

Đến năm mà ông tướng kia đủ tuổi học Đại học, cả gia đình có điều kiện chuyển về Thăng Long, và trớ trêu thay là cậu chàng nhập học đúng trường mà “con bé hàng xóm đáng ghét” cũng cùng theo học.

Ba năm là khoảng thời gian chả đáng bao nhiêu với người lớn, nhưng mà lại đủ để đám trẻ con lau nhau thành thiếu niên rồi thanh niên hết cả. Nhưng có một thứ vẫn chưa bao giờ thay đổi, đấy chính là việc hai con giời này tìm đủ mọi cách để lên mặt với nhau. Tại giờ lớn rồi, lao vào vật nhau như hồi còn bé thì cũng, hơi khó nói.

Thế thì chuyện gì đã xảy ra để mà hai đứa nó đèo nhau đi cầu duyên rồi đến chỗ Diệu thế này?

Ừ thì thực ra đây không phải là lần đầu tiên cô gái đến đây. Cô đã đến một mình một lần rồi, để mua kẹo cưa cẩm thằng cha bảnh trai mới nhất, cũng là thằng cha mà cô cá cược với thằng hàng xóm là sẽ trở thành bạn trai mình trong chưa tới một tuần. Nhưng hỡi ôi, đời không như là mơ, khi tỏ tình cũng là lúc cô nhận ra thằng cha đó chả thích cô tẹo nào, mà làm quen với cô là để hỏi dò về thằng hàng xóm đáng ghét.

Không thể tin được chuyện này lại xảy ra. Cô, hấp dẫn thua thằng hàng xóm đáng ghét? Thật không thể tin được.

Thế nên là dù thắng cược đi nữa, cười cũng đã rồi, thì nhìn con bé hàng xóm thay vì dùng nhu đạo lao vào quật ngã mình, lại ngẩn người ra với khuôn mặt chán chường, làm ông tướng kia thấy áy náy không chịu được, rồi mềm lòng quyết định đưa nó đến chùa cầu duyên và sau đấy thì gặp luôn Diệu như ngày hôm ấy.

Cái gì mà kẻ thù truyền kiếp chứ, nhìn mặt chúng nó cũng biết là sau vụ đó chúng nó nhận ra chúng nó chả ghét nhau tới thế, mà tất cả xích mích ngày xưa chỉ là do tính ganh đua trẻ con gây ra mà thôi.

Nhưng mà này, hôm đấy Diệu bán được tận hai bộ sưu tập kẹo đắt tiền, lại còn tự dưng kiếm được hẳn một đôi khách quen cho chị Phương, nên là cô có gì để phàn nàn cơ chứ?

Cơ mà thế thì lời đồn đã đúng, người ở ngõ Nhà Giầu giàu thật?

Bà không khỏi bật cười trước kết luận của Diệu. Minh thì nhìn cô với một ánh mắt khác. Cậu suy nghĩ điều gì đó trong đầu, nhưng quyết định không hỏi Diệu làm gì cả.

- Trời cũng tối rồi, cậu có thể cho phép mình làm phiền cậu nốt một tí được không? – Minh ấp úng.

- Sao thế Minh?

- Cậu có thể giúp mình đưa bà ngoại về nhà được không? Ba ngày nay mình ở viện, không biết bà đã phải xoay xở thế nào. Nay mình tỉnh lại rồi, cũng không cần phải theo dõi gắt gao nữa, mình muốn bà về nhà nghỉ ngơi cho lại sức.

- Cứ để đó cho mình. – Diệu mỉm cười.

- Chúng mày chưa hỏi bà đã quyết định ngay thế? – Bà chêm vào phản đối.

Nhưng rồi, nhìn vào ánh mắt của hai đứa cháu, bà cũng biết chúng nó có cái lý của chúng nó.

Bà chấp nhận cùng Diệu lên đường bắt xe buýt trở về góc phố sau ga.

Chỉ còn Minh ở lại.

Cái cảm giác ấm áp ban nãy nguội mau như một cơn sốt bất chợt ban chiều.

Cậu trở về phòng, nhưng không nhớ là mình vốn dĩ ở phòng bao nhiêu. Minh lật đật xuống phòng tiếp đón bệnh nhân nội trú, và nhờ có thế mà nhận ra trên cổ tay mình thực ra có một dải băng ghi đầy đủ thông tin. Minh tự cười sự lật đật của mình, rồi về lại phòng.

Minh đứng bên khung cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn thành phố đêm về. Thành phố lung linh trong sắc vàng óng ánh. Minh tưởng như mình đang lơ lửng trên cả một biển đẩy sao. Đâu đó, lốm đốm những vệt màu đủ sắc.

Cơn mưa phùn xối xả đến đột ngột, làm cảnh vật nhòe đỉ.

Minh trở lại giường, nhưng trằn trọc không ngủ nổi. Cũng phải, cậu đã ngủ li bì gần ba ngày rồi còn đâu.

Minh lật giở cuốn sách mà Minh và Diệu đọc ban chiều, lần theo dấu những chỗ mà tay cô đã chạm vào.

Minh nghĩ tới về chị Tuệ và anh Phong. Tự hỏi xem liệu mình có thể có một thứ gì đó gần giống họ hay không.

Nhưng mà khó lắm. Lần nào cũng là cô chủ động trước. Minh không nghĩ là mình và Diệu có thể được như thế. Ít nhất là, Minh nghĩ là Diệu xứng đáng với những thứ tốt đẹp hơn là cái mà Minh có thể cho cô.

Mai cậu còn phải ra viện để tiếp tục công việc nữa. Cậu đã nghỉ mất ba ngày rồi. Cậu có dự trù cho những khoảng thời gian thế này, nhưng nếu không bù lại sớm thì…

Mưa càng mờ mịt, thì ảnh phản chiếu của Minh bên khung cửa sổ càng rõ ràng hơn bao giờ hết. Con mắt phải của Minh, đó giờ luôn hòa vào màn đêm, giờ rực sáng như một đốm lửa ma trơi giữa cánh đồng hoang.

Rồi cái ảnh phản chiếu bỗng dưng biến đổi.

Minh tắt bớt đèn, xuống giường, bước đến gần cửa sổ.

Càng bước lại gần, ảnh phản chiếu trên khung kính càng thay đổi, từ một thanh niên dần dà trở thành một người đàn ông trưởng thành, với những đường nét cứng cáp và già dặn hơn. Minh nhìn thấy chính mình, nhưng cái chính mình này còn là tương lai phía trước. Thay vì mắt phải, cả hai mắt của hình ảnh phản chiếu đều ánh lên sắc xanh ma mị. Trong bóng tối mơ hồ, Minh nhìn thấy dường như sau làn mưa, một cây đại thụ sừng sững đứng phía xa, phủ tán cây vượt qua những tầng trời ôm lấy màn mưa.

- Ta lấy nhân dạng này để đối diện với ngươi được không? Chúng ta cần phải nói chuyện.

- Cũng được.

- Cho ta hỏi trước: Ngươi có thích những gì xảy ra buổi tối nay không?

- Có chứ.

- Ngươi có muốn nó xảy ra tiếp không?

- Tất nhiên là có…

- Ngươi định làm gì để nó xảy ra tiếp?

- Tỏ tình với Diệu? Dẫn Diệu về với bà nhiều hơn?

- Thật chứ?

- Ngươi hỏi những thứ này làm gì?

- Hỏi đến khi nào ngươi chịu nghĩ về nó thì thôi.

- Nghĩ về cái gì mới được cơ chứ?

- Tương lai.

- Tương lai?

- Đúng. Mỗi lần ngươi chọn không nghĩ, tiếp tục làm như thói quen, tiếp tục đốt một phần sinh mạng mình, cánh cửa tương lai lại khép lại một chút.

- Ta vẫn chẳng hiểu ngươi muốn ám chỉ điều gì cả.

- Nhìn thẳng vào mắt ta đi.

Minh nhìn vào hình ảnh phản chiếu trên cửa sổ.

Bóng dáng trong gương cao hơn cậu một chút. Tóc rối. Nhưng đường nét thì cứng cáp hơn. Chân mày chùng xuống, buồn hơn, nhưng thanh thản hơn. Cằm hếch lên cao, kiêu hãnh.

- Đây lẽ ra sẽ là tương lai của ngươi, tương lai… - Giọng nói kia ngừng lại một chút – mà ngươi không có.

Minh hiểu câu nói đó nghĩa là gì.

Minh nhớ đến những gì mà chú Trung nói ban chiều. Rằng dương khí của cậu vừa rồi tổn hại nghiêm trọng, và nếu cứ tiếp tục thế này thì cậu sẽ không sống được đến năm ba mươi.

Minh nhớ đến việc, nửa năm trở lại đây, sức khỏe của cậu có những biểu hiện kì lạ.

Nhớ đến lần thứ tư trong tháng vừa rồi cậu phải thay bàn chải, vì mùi sắt mới ám vào nó khiến cậu rợn đến tận óc.

Nhưng mà…

- Nhưng nếu không thì bà ngoại ta đâu có sống được đến lúc ta lấy vợ?

- Ngươi vẫn nghĩ là với tính cách của ngươi thì ngươi sẽ chịu lấy vợ? Chấp nhận sự thật đi. Mắt không thấy, óc không nghĩ không có nghĩa là chuyện không phải là như thế, đang diễn ra như thế. Ba hôm nữa, hay thậm chí là ngày mai, khi thấy dáng vẻ lụ khụ của bà, ngươi sẽ lại tiếp tục đốt mạng vào cái giao kèo rõ ràng là trái tự nhiên từ đầu này. Gì mà đổi một ngày sống lấy một ngày bà sống… Ngươi đã và đang đốt nhiều hơn là một ngày để đổi lấy một ngày, và chả mấy nữa mà cái giá phải trả nặng nề hơn là bất cứ ai trên đời này gánh được. Ta thật không thể hiểu được cách mà ngươi suy nghĩ. Nhưng ta biết là không đời nào ngươi chấp nhận để một ai khác đi vào đời mình, nhất là khi trên cổ ngươi vẫn lủng lẳng một cái thòng lọng như thế.

- Đó là lựa chọn của ta mà.

- Ngươi từ lâu đã giữ nguyên cái suy nghĩ, thật bất công khi cho cái Diệu một hi vọng, để rồi đổi lại thứ mà con bé nó nhận được là một ngọn nến sắp tắt. Ta tồn tại đủ lâu trên thế giới này, đủ để nhìn ra ánh mắt mà con bé đó nhìn ngươi là thế nào. Nhìn ra được vầng hào quang của ngươi sáng ngời đến như thế nào khi ở bên con bé đó, rồi lại trở về cái màu xanh u uất thường lệ khi ngươi phải ở một mình như thế nào… Ngươi muốn có những giây phút kia, nhưng ngay khi ngươi thỏa mãn, cái cảm giác tội lỗi lại dâng lên, nhấn chìm ngươi đến chết.

Cái bóng trên cửa sổ lại nói tiếp.

- Ngày mai thôi, nếu cuộc nói chuyện này không diễn ra, ngươi sẽ lựa chọn khước từ ánh mắt ấy, và tiếp tục với những gì vốn dĩ ngươi vẫn còn quen thuộc. Ngươi dập hi vọng của Diệu, là để dập đi hi vọng của chính ngươi. Lấy thứ tàn tro còn nóng đỏ đó tiếp tục đốt cháy chính mình…

- …

- Vì ngươi sợ. Sợ mất đi những thứ mà ngươi đang có. Nhưng ta nghĩ, cái này ngươi biết thừa…

- Biết cái gì?

- Nếu không quyết định sớm, ngươi sẽ chẳng còn gì cả. Ngươi lạc lối rồi, Minh ạ. Lạc lối từ lúc nhận ra rằng, lời hứa thuở bé của ngươi là thứ mà chẳng ai thực hiện được nhưng vẫn cứ lao đầu vào. Ta không muốn Kế Tử của ta là một kẻ như thế. Ta có thể cứu ngươi những khi nguy hiểm, giống cái lúc ở trong nhà kho, nhưng ta chẳng có trách nhiệm gì với một kẻ tự vứt bỏ cuộc đời mình đi.

Một ngày sau, dù bà hết lời khuyên nhủ, Minh vẫn lấy cớ là bác sĩ nói rằng các trị số của cậu đã ổn định hết rồi để đòi xuất viện.

Sáng ra viện, thì đến chiều Minh đã có mặt ở phố Vọng Đức.

Chú Trung lườm Minh.

Cậu thì chỉ biết cười trừ.

Và rồi, lấy cớ rằng Minh vẫn chưa hồi phục nguyên thần, lí do mà rõ ràng là chú bịa, hôm nay Minh sẽ chỉ đi dẫn về bốn người mà thôi.

Với cường độ công việc của Minh trước khi phải nằm viện, thì bốn người hôm nay cũng chỉ là chuyện nhỏ.

Tết đã đến gần lắm rồi. Sau ba ngày Minh nằm viện, thành Thăng Long gần như đã thay đổi hoàn toàn. Đường phố vắng đi nhiều, cũng bởi phần lớn người dân từ các trấn, các tỉnh khác đã về quê gần hết. Nhiều con phố thưa người hơn, nhưng cùng với đó, có những con phố lại trở nên đông đúc hơn nhiều. Dù sao thì, với những người đã sống ở đây từ lúc cắt rốn đến tận lúc chỉ còn nắm tro, còn góc trời nào họ có thể gọi là nhà nữa chứ?

Con phố đầu tiên mà Minh tới vắng hoe vắng hoắt. Hàng quán đóng cửa hết. Mưa bụi giăng giăng, làm cái vẻ trầm mặc kia có gì đó buồn thương.

Con phố thứ hai là một góc nhỏ ấm cúng ở mạn gần đê. Người dân ở đây đã chuẩn bị nồi luộc bánh, chờ mai ngớt mưa thì gói.

Vị khách thứ ba chờ Minh ở Tràng Tiền. Đùa mãi, cuối cùng lại có một ông già đòi Minh mua cho một que kem. Thật buồn cười khi dù nhắc đi nhắc lại, nhưng đây cũng mới chỉ là lần thứ ba trong năm nay. Chẳng nhiều lắm, cơ mà dù gì thì ba lần là ba lần mà. Nhưng mà ông già lại còn đòi ăn kem giữa mùa đông thế này thì lần đầu đấy.

Minh đạp xe qua con phố Hàng Mã đỏ rực để tìm vị khách cuối cùng. Phố đông. Đèn sáng. Tương phản hoàn toàn với bầu trời đục màu xám xịt. Người qua đường vẫn đông. Không ai chú ý đến một thanh niên dừng xe, mở máy ảnh lên chụp đánh tách một góc phố bâng quơ.

Minh đạp xe về Vọng Đức. Cậu lướt qua những con phố vắng. Chầm chậm đạp qua những con phố đông. Đâu đó, trên vỉa hè, vẫn có những cô, những bác đang ngã giá bán mua, rinh những cành đào dịu một màu hồng như lời hứa về mùa xuân sắp tới về nhà. Trẻ con ríu rít kháo nhau xem nhà đứa nào chuẩn bị bánh kẹo ngon hơn, đứa nào có nhiều quần áo mới, và đứa nào sẽ được nhiều lì xì vì nó là đứa ngoan nhất.

Mải ngắm phố phường, Minh hoàn toàn không biết rằng, chờ đợi cậu ở cửa hàng mới là thử thách lớn nhất mà cậu sẽ phải vượt qua.

Cậu mở cửa bước vào, thì thấy cô Hồng và chú Trung đang ngồi cạnh bà ngoại.

Mặt Minh trắng bệch.

Sao bà lại ở đây?

- Mày đã về rồi đấy à con? Sao mặt mày xanh thế? Bà đã bảo mày rồi, ốm thì đừng có đi làm.

Những câu hỏi dồn dập của bà càng làm Minh hoảng hơn. Cậu cố tỏ ra bình thường, nhưng biết làm thế nào bây giờ?

- Sao bà tìm được con ở đây?

- Mày nghĩ là hôm trước sếp mày đến thì bà không tiện hỏi chú vài câu à?

Minh nhìn sang chú Trung.

- Chú không được phép nói dối cái này. – Chú Trung nhìn Minh. – Dù gì thì chúng ta nằm trong hệ thống của thành phố mà, tra cứu còn ra nữa là.

- Con có chuyện gì muốn nói với bà không? Bà cho con cơ hội này để giải thích đấy Minh. – Giọng bà êm ru, nhưng sắc đỏ quanh bà, rồi thì việc bà gọi con xưng bà thì lại kể một câu chuyện khác.

Minh hít một hơi thật sâu, ngồi xuống. Cậu còn đường nào để lui nữa chứ.

Minh buộc phải kể hết mọi chuyện cho bà.

Chuyện bắt đầu từ hơn hai năm trước, vào một ngày mùa đông nọ. Trời xám xịt, lạnh đến buốt rức.

Một khoảnh khắc rất tình cờ, Minh bắt gặp anh Khanh chụp ảnh cho một vị khách. Vệt tím loang lổ trên phố biến mất. Tò mò, cậu theo chân anh về phố Vọng Đức, về đúng cửa hàng này. Chuyện này dẫn đến chuyện kia, Minh gặp cô Hồng và chú Trung lần đầu tiên. Và rõ ràng là từ đầu đến cuối Minh biết thừa đây không phải là cửa hàng máy ảnh.

Con mắt đen của Minh làm chú Trung chú ý. Chú nói rằng Minh là người mà vợ chú, cô Hồng đã bấm đốt ngón tay bói rằng sẽ tới vào hôm nay.

Một đứa mới nhập học vào ngành Khoa học Linh hồn của Đại học Quốc gia, có một con tử nhãn, với khả năng thấu thị nhìn thấy cả cảm xúc người khác?

Họ có cầu nửa thế kỉ nữa cũng sẽ chẳng tìm được một người thứ hai có đủ các phẩm chất như thế.

Nhưng ở đời, có những sự tình cờ còn oái oăm hơn cả sắp đặt. Ngày thứ ba mà Minh đến đây là ngày mà bà đổ bệnh nặng đến thế lần đầu tiên.

Nỗi sợ phải làm trẻ mồ côi ngay khi chưa kịp trưởng thành nhấn chìm Minh.

Cậu đã mất cả bố mẹ, rồi ông ngoại, Minh không thể mất nốt bà nữa. Ít nhất thì, không phải lúc này.

Minh xin làm nhân viên bán thời gian của cửa hàng, sử dụng liên kết của cô chú với thế giới bên kia, lấy máu mình thảo ra một bản giao kèo với cõi âm ty. Cậu muốn hoãn thời gian hồn bà lìa khỏi xác, với cái giá phải trả là chính thọ mệnh của bản thân mình. Tại sao Minh lại biết đến nó? Cậu cũng chả nhớ nổi mình đã đọc được ở đâu nữa.

Chú Trung trước tiên thì phản đối, nhưng nghĩ đến chuyện Minh sẽ rời đi tìm đến chỗ khác nếu chú không thuận theo mong muốn này của cậu, lỡ mất một người tiềm năng như thế, chú cắn răng nghĩ thôi thì đồng ý với cậu cho xong, chắc mẩm cậu chỉ muốn kéo dài cuộc sống của bà thêm cùng lắm là dăm ba tháng nữa để bà thực hiện nốt những việc còn dang dở.

Tất nhiên, như mọi giao kèo tâm linh, thứ này chưa bao giờ là cắt một khúc trả một đoạn. Âm giới bắt Minh phải tiếp tục làm việc với chú Trung, đổi từng ngày của cậu lấy từng ngày của bà.

Sinh – Lão – Bệnh – Tử vốn là lẽ thường của đời người. Mong muốn của Minh chẳng khác nào muốn đặt một tảng đá ra chặn đứng dòng nước. Mà đã muốn chặn đứng dòng nước, thì kiểu gì cũng sẽ bị dòng nước mài mòn.

Ban đầu thì nó chẳng có vấn đề gì. Minh còn trẻ mà, mất vài ngày, vài tháng hay thậm chí là vài năm thì có sao?

Cậu hăng say làm việc với chú Trung, tự thuyết phục bản thân rằng mình vừa một tay giúp đời, một tay níu giữ người thân cuối cùng của cậu, thế thì khác nào một mũi tên trúng hai đích.

Nhưng mà một năm trở lại đây, dù giao kèo chẳng có gì trục trặc, nhưng đến cả chú Trung cũng thấy rằng nó đang nuốt của Minh nhiều hơn là những gì nó trả lại.

Càng hoãn thời gian bà phải ra đi càng lâu, thì thọ mệnh mà bản giao kèo cần đốt đi của Minh càng nhiều.

Chưa kể, nó chỉ hoãn cái ngày bà hồn lìa khỏi xác, chứ không giúp bà khỏe hơn hay là ngừng già đi.

Tất nhiên là đến gần đây Minh mới biết điều đó. Trước đó, cậu chỉ đơn giản nghĩ rằng, mình cứ giúp càng nhiều linh hồn về âm ty để chuẩn bị đầu thai chuyển thế thì giao kèo của cậu sẽ ổn định hơn. Dù gì thì cậu cũng đang tích đức mà?

Minh im lặng một lúc. Cậu nghĩ rằng mình nên chỉ kể đến đây thôi. Câu chuyện giữa Minh và con quỷ đêm qua, tốt nhất vẫn cứ nên giữ bí mật.

- Bà cũng có chuyện muốn kể với con. – Giọng bà nghẹn lại.

Bà cũng hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu kể chuyện.

Việc bà vẫn còn sống đến giờ này, từ lâu bà đã biết là có gì đó không tự nhiên rồi. Nhưng cũng như Minh, bà sợ không dám hỏi trực tiếp thằng thằng bé.

Cho đến năm nay, càng ngày, bà càng thấy sức khỏe của mình giảm sút. Nhiều khi, bà thấy cơ thể của mình chẳng phải của mình nữa. Có những lúc, bà choàng tỉnh, để rồi nhận ra mình đang ở giữa đường mà không nhớ là mình đi từ đâu đến đây, và từ đây phải đi đến đâu nữa. Bà không nói cho Minh biết, vì từ lúc ông mất, Minh đã phải cáng đáng một mình nhiều việc lắm rồi. Bà không chăm nó thì thôi, chứ thứ bà sợ nhất là khiến Minh phải chăm sóc một bà già bệnh tật lú lẫn.

Khoảng hai tháng trước. Liên tục, đêm nào cũng thế, bà có một giấc mơ, mơ đi mơ lại. Giấc mơ có ông ngoại, có bố mẹ Minh, nhưng mà…

Họ đứng cùng nhau, nhưng mà xa lắm. Bà chạy mãi, chạy mãi đến với ba người họ. Nhưng cứ hễ mà bà gần đến nơi, giữa bà và gia đình bỗng dưng lại hiện ra một dòng sông to lắm, đen lắm, nước chảy như mòn được cả sắt thép.

Bà không biết phải làm thế nào để sang với ông ngoại, với bố mẹ Minh. Vì một lí do nào đó, bà biết rằng chỗ của bà lẽ ra phải ở bờ bên kia. Nhưng không có cầu, và làm gì có con đò nào chịu chèo qua dòng lũ kia. Dòng sông dữ vẫn cuồn cuộn chảy, tiếng nước ào ào như đợt lũ sông Hồng mà bà thấy từ thuở bé. Nhưng dù dòng sông to đến mấy, cũng chẳng át được giọng ông ngoại gọi từ bên kia sang.

Ông dặn bà rằng: “Bà chịu khó một chút nữa thôi, Minh nó sẽ bắc cầu cho bà qua đây”

Bà không dám kể với Minh những gì bà thấy trong mơ, tại vì, dĩ nhiên rồi? Nhưng tất nhiên là nó cũng làm bà nghi vấn. Minh nó làm cái quái gì mà cứ úp úp mở mở cả năm nay thế? Nó chỉ là một thằng bé bình thường, sao mà lại biết bắc cầu hay không?

Nhưng mà, kể cả thằng Minh có bắc cầu cho bà đi nữa, thì thú thực là bà cũng chẳng yên tâm để lại nó một Mình. Nhưng mà, bà dự cảm được, cái dự cảm hai năm rõ mười của người già, rằng ngày bà phải chia tay nó sẽ đến sớm thôi. Không sớm như bà nghĩ, nhưng đủ thời gian để bà chu toàn mọi việc.

Bà nhờ bà Oanh hàng xóm, người vẫn còn chưa run tay, chép lại những món ăn mà bà biết là Minh thích, nhưng bà chưa có thời gian dạy cậu vào một cuốn sổ.

Bà may một chiếc áo thọ mới, vì bà không có dự định chờ đến năm trung thọ nữa.

Cành đào bà mua có hơi nhiều nụ một chút, vì bà muốn sau Tết không có bà, Minh không phải ở lại một mình với một cành cây chết khô khốc.

Bà sợ nó cô đơn, nên khi biết con bé mà nó có vẻ thinh thích, và cũng thinh thích nó là ai, bà đã tìm mọi cách để chúng nó có thời gian với nhau.

Để Minh không một mình khi bà đi.

Bà thậm chí còn chuẩn bị trước cả một danh sách mời ai đến viếng khi bà đi, trong cuốn sổ nhỏ bà vẫn để đầu giường.

Nhưng rồi thì, một sự việc diễn ra khiến bà không thể chần chừ thêm nữa.

Việc bà phải đến nhận cháu trong viện, thương tích đầy mình, nối với hẳn mấy cái máy khác nhau.

Bà muốn biết, thực sự thì chuyện gì đã xảy ra. Và bà biết bà không đợi được thêm ngày nào nữa.

Thế nên chúng ta mới có ngày hôm nay.

Bà muốn Minh tự thú tất cả cho bà. Nhưng mà, bà chẳng biết nữa. Cái sự thật này… Ngay khi vừa nghe được nó là gì, bà lại không muốn nghe nốt phần còn lại làm gì cả.

Ai mà biết được, sau lưng bà, thằng cháu trai duy nhất của bà, lại dại dột đến thế này.

Đốt cháy cuộc đời mình chỉ vì một bà lão sắp xuống lỗ. Một bà lão đã thấy mình sống đủ. Một bà lão đã nghe thấy tiếng vận mệnh đến gõ cửa gọi bà đi.

Bà thương thằng Minh lắm.

Nhưng rõ ràng là bà cũng giận nó cực kì.

Nó không hỏi ý bà, tự ý định đoạt việc bà phải sống hay được chết. Bà muốn ở bên nó lắm, nhưng đã đến lúc bà phải đoàn tụ với ông ngoại rồi.

Nó không màng đến nó, hao tổn tâm trí và sức lực cho một lời hứa mà nó biết rằng cà bà và nó đều chẳng thể thực hiện được nữa.

Nó bắt ông ngoại, người luôn trung thực với bà, và cả bố mẹ nó nữa, giấu diếm cho nó về những gì mà nó làm ở đây.

Thế nên.

- Bà muốn con, đốt cái giao kèo đấy đi. – Bà tháo cặp kính lão xuống, lau nước mắt bằng chiếc khăn quàng cổ. – Trong hôm nay.

- Không… - Giọng Minh cũng run lên bần bật. – Đột ngột quá, con không làm được đâu.

- Con phải làm. Không phải cho bà, thì là cho con. – Bà cầm chặt tay Minh. – Bà biết là khó lắm, để mà bà thi chưa chắc là bà làm được. Nhưng mà con đủ sẵn sàng rồi Minh ạ. Đủ sẵn sàng, để để bà đi…

- Nhưng mà nếu thế thì, hay là sau Tết hả bà? Thôi hay để sau Tết đi, sau Tết rồi con đốt… - Giọng Minh như van lơn.

- Không được. Sau Tết rồi con sẽ lại muốn đến Nguyên Tiêu, rồi đến hè, đến thu, đến Tết năm sau. Chẳng thà cứ đau trước một lần. Nốt năm nay thôi…

Tay bà run run, vuốt ve khuôn mặt mếu máo của Minh.

- Để năm mới, khởi đầu mới, đời con sẽ sang một trang mới… Phải thế Minh ạ. Bà biết là khó. Nhưng mà… bà phải đi thì con mới sống tiếp được.

Bà ôm chầm lấy Minh.

Nó vẫn còn bé quá.

Nhưng mà, thế này là lớn hơn rất nhiều so với lần đầu tiên bà nhìn thấy nó, khi mẹ nó đưa thằng bé cho bà ẵm ở viện phụ sản.

Bà là người nhìn người ta bế nó ra từ hiện trường vụ tai nạn, sống dở chết dở, nhưng chí ít thì vẫn là đang sống.

Bà nhìn nó quấy, nửa đêm khóc vòi mẹ, người mà mãi về sau bà mới đưa nó đi gặp lần đầu tiên được.

Bà nhìn nó lớn lên, đi học, rồi từ từ trải qua thời niên thiếu. Bà và ông yêu thương nó đến đâu đi nữa, cũng đâu thể thay thế được bố mẹ thật sự của thằng bé. Đứa con gái duy nhất của bà…

Bà nhìn nó ngày một cứng cáp hơn, ngày một đàn ông hơn, ngày một trưởng thành hơn. Nó có ánh mắt của bố nó, nhưng mà gương mặt thì như đúc từ một khuôn của cái Lệ, mẹ thằng bé.

Bà nhìn thấy nó thích một đứa con gái. Thế là lớn rồi đấy. Bà vui sướng hơn khi biết là, con bé đó cũng thích cháu bà.

Và rồi thì…

Bà nghĩ là, đây, hôm nay, sẽ là lúc bà có thể nhìn thấy nó sống mà không cần bà nữa.

Trong lòng bà, Minh run rẩy. Cậu khóc đến mức lạc cả giọng đi.

Cô Hồng lau nước mắt.

Mắt chú Trung cũng đỏ hoe.

Chú Trung và cô đã chuẩn bị xong để giúp Minh hủy đi giao kèo mà cậu đã viết ra hai năm về trước.

Ba nén hương trầm vẽ lên không trung những làn khói cô liêu.

Chú Trung lầm rầm khấn.

Minh cũng thế. Cậu chắp tay, nhắm mắt, rì rầm những câu chữ cậu đã khắc cốt ghi tâm suốt hai năm nay.

Chỉ khác là, hôm nay sẽ là ngày, cậu đọc lại nó, để phá giải giao kèo, trả tự do cho bà ngoại.

Để bà được gặp lại ông ngoại, người đã chờ đợi bà suốt bao lâu nay ở thế giới bên kia.

Để bà được ra đi khi vẫn còn minh mẫn, được chết khi vẫn nhận ra thằng cháu duy nhất của bà. Chết khi linh hồn bà chưa bị tâm trí già nua bào mòn đến mức quên mất mình là ai.

Sau khi khấn xong, Minh lấy tờ giấy khi giao ước xuống, cuộn gọn lại rồi đốt.

Lửa liếm lên trang giấy ngả màu, hóa những dòng chữ được cậu nắn nót viết lên cả một buổi chiều thành tàn tro ngay trước mắt.

Minh cắn chặt răng, tay siết lại, nhưng cậu không khóc nữa.

Bà nhẹ nhàng cầm lấy tay Minh, tạm biệt cô chú rồi rời đi.

Minh chở bà dạo một vòng quanh phố. Đi qua những nơi mà ngày xửa ngày xưa bà là người chở cậu đi qua.

Bóng lưng Minh, chẳng biết từ lúc nào, không còn liêu xiêu như ban chiều nữa.

Đến đêm đó thì bà mất. Nhẹ nhàng, thanh thản, như bước vào một giấc ngủ mà thôi.

Đám tang của bà diễn ra như một trận cuồng phong. Minh không nhớ được mình đã làm gì, ở đâu, có để sót cái gì không. Thảo nào người ta vẫn cứ có cái câu “Lúc tang gia bối rối có gì sơ suất…”

Mọi người ở khu phố, rồi cửa tiệm đến giúp Minh nhiều lắm. Lần trước, của bố mẹ cậu hay ông ngoại đều là do bà lo liệu từ đầu chí cuối. Có lần này thì cậu buộc phải là người đại diện tang gia. Nhà có còn ai nữa đâu.

Minh không có người thân nào khác, nên đám ma chủ yếu là hàng xóm láng giềng, đâu đó lác đác mới có một người họ hàng mà cậu còn chẳng nhớ rõ mặt đến, bày tỏ lòng thương tiếc.

Minh không khóc một lần nào trong cả đám tang.

Cậu cứ như ở trên mây suốt ba ngày hôm ấy.

Cho đến tận khi cậu mang hũ tro cốt của bà về nhà, Minh mới thực sự hoàn hồn.

Cậu nhớ là hai bố con Diệu có đến viếng, nhưng mà Minh lại chẳng nhớ được rốt cuộc cậu có tiếp họ không, hay đã nói gì với Diệu.

Năm nay Minh là người cúng giao thừa.

Cậu nhớ lại dáng đứng của bà, thắp hương rồi lầm rầm đọc.

Thế là sang năm mới rồi đấy.

Từ ban công trở vào trong nhà, Minh bất chợt ngồi thụp xuống đất.

Cậu bỗng dưng thấy nhớ bà quá.

Căn nhà tùy vẫn đèn, vẫn hương, vẫn khói, vẫn nhỏ bé như mọi ngày, nhưng giờ thênh thang đến lạ.

Minh lật giở cuốn sổ bà vẫn để đầu giường, thì thấy sau cái ghi chép về công thức nấu ăn của bà, sau cả danh sách khách mời đám ma, có một trang giấy lạ được gấp theo cái cách kì khôi, cốt là để khi Minh giở lại đọc thì nhận ra.

Có tiếng gõ cửa.

Minh chạy ra mở thì thấy người đứng trước cửa là Diệu.

- Chúc mừng năm mới. – Diệu lần nữa lại là người mở lời. Trời lạnh buốt, khiến Minh thấy hơi thở cô nhịp nhàng giữa từng lời nói.

- Chúc mừng năm mới. – Minh đáp lại. Cậu bước ra khỏi nhà, hít một hơi thật sâu rồi quay ra chỗ Diệu. Làm đúng như lời dặn cuối cùng mà bà ghi trong sổ.

- Cậu có muốn đi chơi giao thừa cùng với mình không?

Diệu im lặng đan lấy tay Minh. Cả hai rời đi, hướng lên nhìn về phía khung trời vẫn đang lấp lánh ánh pháo hoa năm mới.

Vầng hào quang xanh thẳm lại một lần nữa phớt hồng.