Liên tục có các bài viết trên báo và trên mạng nói rằng chúng ta có thế ‘tăng’ sức đề bằng cách bổ sung vitamin, chất khoáng và men vi sinh, hay bằng cách ăn loại thức ăn cụ thể nào đó. Nhưng liệu đây có phải là điều mà chúng ta nên tiêu tiền vào không?
Quan niệm cho rằng chúng ta có thể dễ dàng tác động lên hệ thống miễn dịch sẽ bị lung lay khi bạn nhận ra nó thực sự phức tạp như thế nào. Có hàng trăm loại tế bào khác nhau trong hệ thống miễn dịch đảm nhiệm các công việc khác nhau như nhận diện kẻ xâm lược, truyền thông tin, tiêu diệt vi khuẩn đã được nhận diện hay học cách đánh lại những kẻ thù mới.
Nhìn chung, hệ thống miễn dịch được chia thành 2 thành phần: miễn dịch bẩm sinh và miễn dịch thu được. Miễn dịch bẩm sinh hoạt động theo cách người quen và người lạ. Nó phản ứng lại với các vấn đề bằng cố gắng loại bỏ hay đốt cháy kẻ xâm nhập và do vậy có thể làm chúng ta cảm thấy sốt hoặc khó chịu.
Miễn dịch thu được giống với đội SWAT của cơ thể (SWAT:  Đội chiến thuật và vũ khí đặc biệt) - khi kẻ xâm nhập được phát hiện, hệ thống miễn dịch này kêu gọi các tế bào có thể giết kẻ xâm nhập và gửi chúng vào các trận đấu.
Tại Đại học Glasgow, các nhà nghiên cứu sử dụng kính hiển vi laser để quan sát các tế bào khi chúng di chuyển và tương tác trong hệ thống miễn dịch. Điều mà họ phát hiện ra chỉ là sự đáp ứng này phức tạp và hòa hợp như thế nào - trong khắp cơ thể, tại mọi thời điểm, các loại tế bào khác nhau trao đổi với nhau, và có rất nhiều điều về sự đa dạng của các tương tác này  mà chúng ta không thể hiểu.  
Vì thế khi ai đó nói cái gì đó có thể làm ‘tăng’ sức đề kháng, chúng ta nên tự hỏi phần nào của hệ thống này được ‘tăng’, làm sao có thể làm được và bằng chứng của điều đó là gì? Và trong hầu hết các trường hợp rất khó để tìm các bằng chứng khoa học  
Bổ sung Vitamin, chất khoáng và các thảo dược
Chúng ta cần các vitamin và chất khoáng để giữ cho hệ miễn dịch được khỏe mạnh. Vì thế những người thiếu vitamin D hay vitamin C cần phải bổ sung chúng. Tuy nhiên, các vitamin và chất khoáng có thể tìm thấy nhiều trong thức ăn, và không có bằng chứng nào cho thấy khi gia tăng lượng vitamin sẽ cung cấp cho chúng ta sức mạnh phi thường để chống lại bệnh tật.
Thực tế, khi nhắc đến vitamin và chất khoáng, việc bổ sung quá nhiều có thể dẫn đến các tác hại xấu - ví dụ quá nhiều vitamin A có thể gây độc và có thể gây chết người.
Các nhà nghiên cứu cũng quan sát liệu Echinacea, selenium, beta-carotene, trà xanh, bioflavonoids, tỏi và lúa mì có giúp chúng ta không bị nhiễm khuẩn hay không. Vấn đề là các bằng chứng hiện có không đủ mạnh - không có nhiều các nghiên cứu, và rất nhiều trong số đó được thiết kế không tốt và do đó không cung cấp được các chứng cứ thuyết phục.
Thêm vào đó, thậm chí nếu những chất này được cho là giúp hệ miễn dịch theo một cách nào đó, điều đó không có nghĩa là chúng sẽ làm cải thiện khả năng chống lại bệnh tật của bạn. Điều chúng ta thật sự cần là các thử nghiệm kiểm tra liệu có cách điều trị nào có thể giúp ngăn ngừa nhiễm khuẩn hay làm chúng nhẹ hơn.
Các sản phẩm lợi khuẩn
Các sản phẩm lợi khuẩn chứa các 'vi khuẩn tốt' được cho là giúp cải thiện sức khỏe đường ruột. Trong quá khứ những sản phẩm này gắn liền với việc nâng cao sức đề kháng, nhưng Cơ quan An toàn Thực phẩm Châu Âu đã kết luận chúng không làm cải thiện sức đề kháng do thiếu các chứng cứ khoa học.
Khi các nghiên cứu trên hệ vi khuẩn đường ruột được tiếp tục thực hiện, chúng ta sẽ có thể hiểu hơn làm cách nào các vi khuẩn đường ruột tác động lên hệ thống miễn dịch của chúng ta, nhưng cho đến nay vẫn chưa có kết luận.
Sự quan trọng của cân bằng
Thay vì tập trung vào 'tăng' sức đề kháng, một cách tiếp cận hữu ích hơn là 'sự cân bằng', bởi vì một hệ thống miễn dịch khỏe mạnh là một hệ thống cân bằng.
Chúng ta có thể coi hệ miễn dịch như một cái cân đi từ 'không hoạt động' đến 'hoạt động quá mức'. Chúng ta biết rằng một hệ thống miễn dịch không làm việc hiệu quả là không tốt - ví dụ hệ thống miễn dịch đóng vai trò quan trọng trong bệnh HIV và bệnh sốt rét. Nhưng mặt khác, một hệ miễn dịch hoạt động qua mức có thể gây hại cho chính các tế bào của chúng ta.
Trong các trường hợp hoạt động quá mức sẽ gây ra các bệnh tự miễn như viêm khớp dạng thấp và đa xơ cứng. Nhưng một đáp ứng miễn dịch quá mức cũng có thể gây nên tình trạng viêm - có thể được coi như là thế chấp tài sản, hay phát súng thân thiện trong cuộc chiến giữa hệ thống miễn dịch và các tác nhân gây bệnh xâm nhập.
Những trường hợp bệnh nặng hay cái chết do bệnh nhiễm trùng gây ra thường do hệ thống đáp ứng miễn dịch hoạt động quá mức.
Vậy chúng ta có nên cố gắng tăng sức đề kháng hay không?
Tốt hơn hết chúng ta nên nghĩ về việc làm cho hệ thống miễn dịch khỏe mạnh và cân bằng hơn là nghĩ làm sao để tăng sức đề kháng, và khi chúng ta nghĩ có nên mua những sản phẩm giúp tăng sức đề kháng hay không, tốt hơn là chúng ta hãy cứ giữ sự hoài nghi đó.
Bổ sung vitamin và chất khoáng có thể có ích nếu bạn bị thiếu, nhưng nếu bạn đang ăn một chế độ ăn cân bằng và tập thể dục thường xuyên bạn chắc chắn đã làm đủ những việc cần để giữ cho hệ miễn dịch của bạn khỏe mạnh rồi.