Khi ta ghi nhớ điều gì đó, sẽ có 3 giai đoạn. "ghi nhớ" trải nghiệm, "duy trì" ký ức và "hồi tưởng" nên chúng ta gọi quá trình này là ghi nhớ.
Nhờ những nghiên cứu của các nhà tâm lý học nhận thức, cơ chế của việc ghi nhớ đã được làm rõ. Dù con người không ý thức được điều này, chúng ta vẫn nhận được những thông tin từ mắt, tai, da,... Những thông tin đó trước hết sẽ được lưu trữ dưới dạng "trí nhớ cảm giác"
Thế nhưng, các thông tin thị giác chỉ được lưu trữ trong vòng 1 giây, các thông tin từ thính giác là 4 giây, do vậy thông tin sẽ được chuyển đến "trí nhớ ngắn hạn" . "Trí nhớ ngắn hạn" có độ chính xác cao hơn "trí nhớ cảm giác" nhưng lại có dung lượng hạn chế. Do vậy, thông tin lại được chuyển đến "trí nhớ dài hạn".
Thông tin được chuyển đến "trí nhớ dài hạn" cuối cùng sẽ sẽ được duy trì dưới dạng ký ức. Thứ thường được gọi một cách chung chung là ký ức chính là thông tin đã đi được đến giai đoạn này. Có thể nói rằng trí nhớ dài hạn là một kho lưu trữ thông tin, tuy nhiên, cũng có rất nhiều mô hình khác nhau được đề xuất để minh hoạ cho cơ chế này.