Nếu bạn gõ: "The answer to life, the universe, and everything" và nhấn enter trên google thì một chiếc máy tính với con số 42 sẽ hiện ra, tại sao lại như vậy?
Trong cuốn "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy." của tác giả Douglas Adams, siêu máy tính hư cấu Deep Thought được giao nhiệm vụ đưa ra câu trả lời cho “câu hỏi cuối cùng của cuộc sống, vũ trụ và mọi thứ”. Quá trình này kéo dài hàng triệu năm, nhưng cuối cùng Deep Thought đã đi đến câu trả lời. Theo Deep Thought, câu trả lời cho “Câu hỏi cuối cùng” trên thực tế là 42.
Dumbstuck, một trong những người tạo ra Deep Thought rằng tại sao nó lại tính ra được như vậy, và chiếc máy tính chỉ trả lời lại rằng nó chỉ cố gắng trả lời câu hỏi mơ hồ của họ tốt nhất có thể mà thôi. Dumbstuck liền hỏi lại : "Làm thế nào để câu hỏi có thể bớt mơ hồ hơn", Deep Thought nói rằng thậm chí nó không đủ mạnh để tính toán "Câu hỏi cho câu trả lời cuối cùng".
Sau đó, Deep Thought đã thiết kế ra một siêu máy tính mới có đầy đủ những ma trận sinh học phức tạp nhất, có khả năng tính toán cực mạnh để trả lời "Câu hỏi Cuối cùng". Siêu máy tính này lớn bằng cả một hành tinh và được đặt cho một cái tên cực kỳ nhàm chán (ấy là theo quan điểm các nhân vật trong truyện) là Trái Đất (Earth)
Hàng triệu năm sau, trên “hành tinh” Trái đất, việc tính toán sắp hoàn thành, và Câu hỏi cuối cùng cuối cùng sắp được có kết quả. Tuy nhiên, năm phút trước khi điều này xảy ra, một Hạm đội xây dựng Vogon - hoạt động dưới sự quản lý của Hội đồng lập kế hoạch siêu không gian thiên hà - đã làm bay hơi Trái đất để mở đường cho một đường cao tốc siêu không gian mới.
Do đó, Câu hỏi cuối cùng không bao giờ được tính toán, và lý do tại sao “42” là Câu trả lời cuối cùng vẫn chưa được biết.
Tuy vậy, trong suốt 65 năm qua, rất nhiều nhà toán học đã cùng hợp sức để giải mã được bí ẩn của con số này. Nhiều người trong số họ phát hiện ra một số những trùng hợp đáng kinh ngạc trong lịch sử về con số này, ví dụ như:
+) Trong thần thoại Ai Cập cổ đại, trong cuộc phán xét linh hồn, người chết phải tuyên bố trước 42 thẩm phán rằng họ không phạm bất kỳ tội lỗi nào trong 42 tội lỗi
+) Quãng đường marathon dài 42,195 km tương ứng với truyền thuyết về quãng đường mà sứ giả Hy Lạp cổ đại Pheidippides đã đi giữa Marathon và Athens để tuyên bố chiến thắng người Ba Tư vào năm 490 trước Công nguyên. (Thực tế là km vẫn chưa được xác định vào thời điểm đó chỉ làm cho kết nối trở nên đáng kinh ngạc hơn.)
+) Tây Tạng cổ đại có 42 nhà cai trị. Nyatri Tsenpo, người trị vì khoảng năm 127 TCN, là người đầu tiên. Và Langdarma, người trị vì từ năm 836 đến năm 842 sau Công Nguyên (tức là năm thứ 42 của thế kỷ thứ chín), là người cuối cùng.
+) Kinh thánh Gutenberg, cuốn sách đầu tiên được in ở châu Âu, có 42 dòng văn bản trên mỗi cột và còn được gọi là “Kinh thánh bốn mươi hai dòng”.
+) Trên tàu của Buzzlightyear trong Toy Story có con số 42, và con số này cũng xuất hiện dưới nhiều dạng khác nhau trong Spider-Man: Into the Spider-Verse.
Số 42 cũng có nhiều ý nghĩa về mặt toán học theo giáo sư Andrew Sutherland của MIT và Andrew Booker của Đại học Bristol như việc 42 là một số Catalan. Những con số này cực kỳ hiếm, hơn nhiều so với số nguyên tố: chỉ có 14 số thấp hơn một tỷ. Số Catalan lần đầu tiên được đề cập đến, dưới một cái tên khác, bởi nhà toán học Thụy Sĩ Leonhard Euler, người muốn biết có bao nhiêu cách khác nhau để cắt một đa giác lồi n mặt thành các tam giác bằng cách nối các đỉnh với các đoạn thẳng. Đáp án gồm có: 1, 1, 2, 5, 14, 42, 132 .... Phần tử thứ n của dãy được cho bởi công thức c (n) = (2n)! / (n! (n + 1)!). Và giống như hai dãy số trước đó, mật độ của các số là vô cùng.
Ngoài ra, con số này cũng là một trong hai đáp án "khó nhằn" của bài toán "tổng của ba số lũy thừa ba" (sum of three cubes) của Đại học Cambridge và được gọi là Phương trình Diophantine: x^3 + y^3+ z^3 =k (k<100). Với các số nhỏ hơn, loại phương trình này dễ giải hơn: ví dụ: 29 có thể được viết là 3^3 + 1^3 + 1^3, trong khi 32 là không giải được. Tất cả cuối cùng đã được giải quyết hoặc được chứng minh là không thể giải quyết được, bằng cách sử dụng các kỹ thuật và siêu máy tính khác nhau, ngoại trừ 33 và 42.
Booker đã nghĩ ra một thuật toán tài tình và dành nhiều tuần trên siêu máy tính của trường đại học của mình và cuối cùng cũng đưa ra được giải pháp cho 33. Nhưng khi chuyển sang 42, Booker phát hiện ra rằng máy tính cần có độ lớn cao hơn và có thể vượt quá siêu máy tính của ông. Booker cho biết ông đã nhận được nhiều lời đề nghị giúp đỡ để tìm ra câu trả lời, nhưng thay vào đó anh lại tìm đến người bạn của mình là Andrew "Drew" Sutherland, một nhà khoa học nghiên cứu chính tại Khoa Toán học MIT.
Cuối cùng, cặp đôi tạo ra siêu máy tính lớn nhất từng được tạo ra tại thời điểm đó và cuối cùng họ cũng tính ra được:
42 = (–80,538,738,812,075,974)^3 + 80,435,758,145,817,5153 + 12,602,123,297,335,6313
Khó khăn xuất hiện khiến câu hỏi "n có phải là tổng của các số lũy thừa bậc ba không?" có thể không có câu trả lời. Nói cách khác, không có thuật toán nào, dù thông minh đến đâu, có thể xử lý tất cả các trường hợp có thể xảy ra. Ví dụ, vào năm 1936, Alan Turing đã chỉ ra rằng không có thuật toán nào có thể giải quyết vấn đề tạm dừng cho mọi chương trình máy tính. Nhưng ở đây chúng ta đang ở trong một lĩnh vực hoàn toàn có thể mô tả được, hoàn toàn là toán học. Nếu chúng ta có thể chứng minh được tính không xác thực như vậy, đó sẽ là một phát kiến đột phá.
Cho đến lúc đó, 42 vẫn là một trong những con số kì lạ và bí ẩn nhất trong lịch sử .