Dù không có nhiều bàn thắng hay kiến tạo như Sancho hay Marco Reus, nhưng Witsel dần chứng tỏ được khả năng của mình.
Dù không nổi bật như những tài năng trẻ Christian Pulisic, Jadon Sancho hay Jacob Bruun Larsen, chứ chưa nói tới Marco Reus. Nhưng Axel Witsel đang là một trong những mảnh ghép quan trọng nhất của Borussia Dortmund.
Khi BVB đang chuẩn bị cho những trận đấu cam go-trước Stuttgart, Atletico Madrid và Hertha Berlin cũng như Union Berlin trước khi kết thúc tháng 10- Bundesliga.com có một bài viết chuyên sâu về vai trò của tuyển thủ người Bỉ trong lối chơi của Lucien Favre.
Bánh răng quan trọng của cỗ máy BVB
Dù không thể đe dọa được Bayern Munich trong hành trình đến với ngôi vương Bundesliga, Dortmund dần nhận ra một điểm yếu trong kỳ chuyển nhượng mùa hè: tuyến giữa cực yếu của họ. Dù có được hàng tấn công mạnh thứ 3 mùa 2017/18 (với 64 bàn thắng), sự thiếu hụt sức mạnh ở hàng tiền vệ thường xuyên khiến BVB để lộ khoảng trống, khiến họ trở thành đội phòng thủ tốt thứ 9 (với 47 bàn lọt lưới).
"Axel là một cầu thủ có kinh nghiệm thi đấu cấp ĐTQG tuyệt vời, người có thể đem đến những yếu tố cần thiết cho hàng tiền vệ BVB," GĐTT Michael Zorc cho biết vào tháng 8. "Cậu ta có được tư duy chiến thuật tốt, sức mạnh trong tranh chấp bóng, tốc độ ,sự sáng tạo và tinh thần tốt.
Mới vừa giúp ĐT Bỉ về 3 ở World Cup 2018, Witsel có được khởi đầu như mơ ở Dortmund. Trong trận đấu đầu tiên cho BVB, cầu thủ 29 tuổi xuất phát từ băng ghế dự bị và ghi bàn vào lưới Greuther Furth, giúp BVB có được chiến thắng đầu tiên ở Cup DFB.
"Witsel có một cá tính lớn," Reus phát biểu với tờ Kicker sau trận đấu, sau khi BVB giành được chiến thắng ở phút bù giờ cuối cùng. "Khi cậu ta ra sân, bạn có thể thấy ngay cậu ta là thứ chúng tôi cần. Chúng tôi giờ đây rất ổn ở vị trí tiền vệ."
Thomas Delaney cũng là một sự bổ sung quan trọng trong mùa hè này sau khi chuyển đến từ Werder Bremen, trong khi Mahmoud Dahoud đã tiến bộ sau khi tái hợp với Favre, người cho anh tận hưởng những ngày đầu tiên ở Bundesliga trong trận gặp Borusssia Mochengladbach. Khi xét về kinh nghiệm thi đấu quốc tế cũng như tầm ảnh hưởng, Witsel chắc chắn là ông chủ mới của hàng tiền vệ Borussia Dortmund.
Axel Witsel trở về từ World Cup 2018 với tấm HCĐ với ĐT Bỉ
Cú tắc bóng thay đổi cả sự nghiệp
Phải đến năm 29 tuổi, Witsel mới gia nhập một trong những giải đấu thuộc Top 5 Châu Âu, điều gây ngạc nhiên nếu xét đến khả năng của anh- nhưng lý do lại xuất phát từ trận derby định mệnh với Anderlecht vào tháng 8/2009. Tài năng trẻ Witsel khi đó mới 20 tuổi và đang có được tất cả: sau khi giúp Standard Liege giành được danh hiệu đầu tiên sau 25 năm, anh được vinh danh là Cầu thủ của năm vào năm 2008. Một năm sau, CLB giành được cú đúp danh hiệu.
Chàng tiền vệ trẻ đang dần tiến bước nhanh chóng trên con đường sự nghiệp, nhưng một cú tắc bóng kinh hoàng khiến Marcin Wasilewski của Anderlecht gẫy chân đã thay đổi tất cả. Witsel bị cấm thi đấu 8 trận, biến anh từ người hùng thành tội đồ chỉ sau một đêm, khiến anh nhận được những lời đe dọa. Thứ khiến anh phải chuyển đến Benfica.
"Mọi người sỉ nhục nó, vài người còn ném đá vào cửa sổ nhà chúng tôi," người cha gốc Martinique của Witsel hồi tưởng. "Cú tắc bóng đó khiến nó thay đổi. Có một Axel trước cú tắc bóng, và một Axel sau cú tắc bóng. Nó dần thu mình, bạn có thể thấy rõ nó bị ảnh hưởng sâu đậm vì cú điều đó. Sau đó vài ngày, nó quyết định chuyển CLB."
Axel Witsel nhận danh hiệu Cầu Thủ Xuất Sắc nhất năm 2008 giải VĐQG Bỉ
Con quỷ đỏ nổi tiếng
Vụ chuyển nhượng đến BĐN của Witsel được cho là hợp lý, tuy nhiên vụ chuyển nhượng đến Zenit và sau đó là Thiên Tân Quyền Kiện khiến giới mộ điệu khó hiểu. Tuy nhiên, có một điều luôn bền vững- chàng tiền vệ người Bỉ luôn được gọi lên ĐTQG. Và trận đấu trước Iceland vào tháng 11 này ở UEFA Nations League sẽ trở thành trận đấu thứ 100 của anh cho ĐTQG, biến anh trở thành một trong những cầu thủ quan trọng nhất của Quỷ Đỏ.
"Khi tôi lên danh sách đội hình, Witsel là cái tên đầu tiên được chọn," cựu HLV đội tuyển Bỉ, Marc Wilmos trả lời phỏng vấn France Football trước khi World Cup 2014 diễn ra, giải đấu mà Bỉ bị loại bởi Argentina ở trận tứ kết.
"Tôi tự tin rằng Axel sẽ giữ vững khát khao chiến thắng và sẽ vẫn là một cầu thủ quan trọng của Bỉ," HLV Roberto Martinez khẳng định, sau khi Witsel chuyển đến TQ. "Ở Zenit, cậu ta chưa bao giờ mất đi đẳng cấp, vậy nên tôi chẳng thấy có vấn đề. Cậu ta không bỏ một phút nào, cậu ta luôn ở đó. Tôi rất ấn tượng với cậu ta."
Như Martinez dự đoán, Witsel giữ vững phong độ trong 1 năm rưỡi ở Thiên Tân. Anh thi đấu trong tất cả các trận đấu của ĐTQG ở World Cup 2018, giải đấu mà họ đánh bại ĐT Anh ở trận tranh hạng 3. Và chỉ một tháng sau, anh tuyên bố sẽ trở lại thi đấu ở Châu Âu.
"Sau World Cup, tôi quyết tâm trở lại Châu Âu," Witsel nói. "Tôi rất vui và tự hào rằng mình sẽ thi đấu cho BVB. Tôi không suy nghĩ lâu sau lần trao đổi đầu tiên vì Borussia Dortmund là một trong những CLB tốt nhất Châu Âu. Tôi thực sự nóng lòng được thi đấu trước 81,000 khán giả"
Đã và đang dẫn dắt lối chơi.
Không mất nhiều thời gian để Witsel có được trái tim của Bức Tường Vàng và cả sân Signal Iduna Park, khi anh giành được chiến thắng cho đội nhà trước RB Leipzig bằng một bàn thắng tuyệt đẹp ở Vòng 1 Bundesliga. Những đóng góp của Witsel kết nốt với anh vị trí tấn công sở trường của mình, nhưng anh thực sự nổi bật ở vị trí Số 6: vị trí tiền vệ phòng ngự. 
Vị trí của anh rất quan trọng vì nó tạo nên cầu nối giữa hàng phòng ngự và tiền đạo: phán đoán đối thủ, giành bóng và tạo bước đệm cho hướng tấn công của đồng đội. Sự quan trọng của lối chơi luân chuyển bóng liên tục của bóng đá hiện đại khiến các cầu thủ như Witsel trở nên quan trọng hơn rất nhiều.
"Thật không dễ dàng khi chơi bóng ở vị trí tiền vệ trung tâm," Favre chỉ ra hồi đầu mua. "Khi bạn có bóng, luôn có ai bám theo sau lưng. Nhưng Witsel rất tốt trong những tình huống như thế."
"Tôi nghĩ điểm mạnh nhất của mình chính là cách tôi che chắn, và việc tôi không thường để mất bóng," Witsel trả lời phỏng vấn FIFA.com. "Dù tôi chơi ở một vị trí khác anh ấy, Zinedine Zidane luôn là thần tượng của tôi. Với khả năng cầm bóng và kỹ thuật của anh ấy, anh chính là cầu thủ vĩ đại nhất thế giới. Tôi cũng rất thích Pirlo, anh ấy hoàn toàn ở đẳng cấp cao. Họ là hai cầu thủ đã khiến tôi luôn cố gắng."
Witsel chắc chắn đã đem lại sự hài hòa cho Dortmund, và kinh nghiệm của anh đã giúp cho BVB có được thành công. Họ có được sự chặt chẽ ở hàng phòng ngự, trong khi hàng tiền đạo bùng nổ với 23 bàn thắng chỉ sau 7 trận. Leipzig xếp thứ 2 với 16 bàn.
Cầu thủ người Bỉ có 80 lần chạm bóng một trận ở Bundesliga cùng tỷ lệ chuyền bóng chính xác lên đến 93%, chỉ sau đồng đội Manuel Akanji. Anh cũng chiến thắng hơn 1/2 số lần tranh chấp bóng, khiến anh đứng chung với hai người đồng đội Delaney và Dahoud, cũng như giúp Dortmund vươn lên vị trí đầu bảng. Không có gì ngạc nhiên với một người từng mơ mộng làm kiến trúc sư khi còn bé, anh có một tài năng thiên bẩm trong việc tạo dựng lối chơi.
Ra sân 10 trận cho đội chủ sân Signal Iduna Parks, có thể nói Axel Witsel đã coi BVB là nhà.
Tạo cảm hứng cho thế hệ cầu thủ mới
"Tôi đã sẵn sàng trở thành thủ lĩnh," Witsel nói ngay sau khi đặt chân đến CLB. "Tôi 29 tuổi, một trong những cầu thủ già nhất đội. Chúng ta có một tập thể tài năng, nhưng cũng rất trẻ. Đến được Dortmund ở tuổi 19, 20 với họ thực sự là rất tuyệt vời."
Cùng với đội trưởng Reus và cầu thủ giàu kinh nghiệm Lukasz Piszczek, Witsel là một hình mẫu lý tưởng cho các tài năng trẻ của BVB, như Pulisic hay bộ ba Bruun Larsen, Sancho và Achraf Hakimi. Cùng với kinh nghiệm ở cấp ĐTQG, cầu thủ người Bỉ đã giành được 9 danh hiệu nội địa và 88 lần ra sân ở các đấu trường cấp Châu Lục, hơn bất cứ đồng đội hiện tại.
Bàn thắng và các pha kiến tạo giúp các đội bóng chiến thắng, vậy nên rất tự nhiên khi Paco Alcacer, Sancho và Reus có được hào quang ở thời điểm hiện tại, tuy nhiên, chính Witsel là chất keo gắn kết những mảnh ghép của Favra lại với nhau. Và ảnh hưởng của anh không nên coi nhẹ.
"Thương vụ Witsel chính là thương vụ tuyệt vời nhất thời điểm hiện tại," Martinez chia sẻ với tờ Sport Bild "Với những gì cậu ta đem lại, nếu so với giá chuyển nhượng của cậu ta, tôi nghĩ cậu ta là bản hợp đồng tuyệt nhất. BVB nên cảm thấy vui mừng khi có được cậu ấy. Tôi vốn đã biết rằng cậu ta sẽ thành công ở Dortmund."
Lược dịch từ bài viết:"Is Belgium midfielder Axel Witsel Borussia Dortmund's most important player?" của Andy Smith đăng trên Bundesliga.com.
Người dịch:KDNX